บทที่ 1 - ฝ่าพายุหิมะมาเยือน

ท้องฟ้าใกล้ค่ำ หิมะปลิวว่อนดั่งดอกเหมยและปุยหลิวร่วงหล่น เกล็ดหิมะสองสามชิ้นร่วงลงบนขอบหน้าต่างของร้านขายสุราริมทางหลวง นี่คือร้านสุราเพียงแห่งเดียวในรัศมีสิบลี้ที่สามารถใช้หลบภัยจากพายุหิมะได้

เว่ยฉางเล่อยืนอยู่หลังหน้าต่างร้านสุรา เขามองลอดช่องหน้าต่างบานเล็กออกไปยังพายุหิมะที่ปลิวว่อนอยู่เบื้องนอกด้วยสายตาเหม่อลอย

เมื่อคืนเขายังเป็นนักธุรกิจผู้ยิ่งใหญ่ที่สร้างตัวจากสองมือเปล่า โลดแล่นอยู่ในวงการธุรกิจจนเกือบทำเอาเน็ตไอดอลสาวทรงโตสลบเหมือดเพราะขาดน้ำอยู่เลย แต่พอตื่นขึ้นมาเขากลับมาอยู่ในร้านเหล้าแปลกหน้า วิญญาณเข้ามาสิงอยู่ในร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งพร้อมกับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมที่หลั่งไหลเข้ามาดั่งคลื่นทะลัก

เว่ยฉางเล่อ บุตรชายคนรองของผู้บัญชาการทหารม้าเหอตงแห่งจักรวรรดิต้าเหลียง

เขาเพิ่งอายุครบสิบหกปีเต็มเมื่อหนึ่งเดือนก่อน แต่เพราะไปก่อเรื่องวุ่นวายเอาไว้จึงถูกหนังสือคำสั่งเนรเทศให้ไปรับตำแหน่งนายอำเภอซานอินแห่งซั่วโจวที่กำลังว่างอยู่

เจ้าของร่างเดิมอย่างเว่ยฉางเล่อทำได้เพียงพาผู้ติดตามสองคนออกเดินทางจากเมืองไท่หยวนเพื่อมุ่งหน้าไปรับตำแหน่งที่อำเภอซานอิน ใครจะคาดคิดว่าระหว่างทางดันมาเจอพายุหิมะพัดถล่มจนต้องหลบเข้ามาพักในร้านสุราแห่งนี้ และเพียงแค่ตื่นจากความฝันวิญญาณก็ถูกสับเปลี่ยนเสียแล้ว

เขาหาวหวอดหนึ่งก่อนจะค่อยๆ หันตัวกลับมามองกวาดสายตาไปรอบร้านสุรา

ตอนนี้ภายในร้านเต็มไปด้วยผู้คน พวกเขายกโต๊ะเก้าอี้ไปกองรวมกันไว้รอบด้านแล้วก่อกองไฟขึ้นกลางห้อง คนนับสิบต่างมานั่งผิงไฟให้ความอบอุ่นล้อมรอบกองไฟนั้น ตามมุมต่างๆ ของร้านก็มีคนขดตัวพักผ่อนอยู่ บางคนถึงกับส่งเสียงกรนออกมาแล้ว

สายตาของเขาหยุดลงที่มุมหนึ่ง ตรงนั้นมีชายชราและเด็กหนุ่มอยู่สองคน

คนแก่ที่อายุล่วงเลยวัยกลางคนชื่อว่าเฒ่าเว่ยกู่ ส่วนคนอายุน้อยเพิ่งจะสิบสามสิบสี่ปีมีเพียงชื่อเล่นว่าจื้อหนู ทั้งสองล้วนเป็นผู้ติดตามของเว่ยฉางเล่อในการเดินทางครั้งนี้

เฒ่าเว่ยกู่หนุนกล่องไม้ขนาดยาวที่พกติดตัวมาด้วยนอนหลับอยู่บนพื้น ส่วนจื้อหนูพิงกำแพงหลับๆ ตื่นๆ โดยที่ในอ้อมแขนกอดห่อผ้าใบหนึ่งเอาไว้แน่น

ผู้คนรอบกองไฟส่งเสียงหัวเราะครื้นเครง ดูเหมือนกำลังพูดคุยเรื่องน่าสนุกบางอย่าง

เว่ยฉางเล่อไม่มีความสนใจในหัวข้อสนทนาของพวกนั้นเลย การทะลุมิติมาอยู่ในโลกนี้อย่างกะทันหันทำให้เขาต้องปรับตัว และยิ่งต้องวางแผนว่าจะเอาอย่างไรต่อไปกับชีวิต

เว่ยฉางเล่อเดินช้าๆ ไปที่มุมห้องแล้วทรุดตัวลงนั่งข้างเฒ่าเว่ยกู่

"คุณชายรองพักผ่อนเถอะขอรับ คืนนี้คงเดินทางต่อไม่ได้แล้ว" เฒ่าเว่ยกู่ยันตัวลุกขึ้นนั่งแล้วเอ่ยเสียงเบา "รอฟ้าสางค่อยเดินทางต่อ เหลือระยะทางอีกแค่สองวันก็จะถึงที่หมายอย่างปลอดภัยแล้วขอรับ"

มาถึงขั้นนี้แล้วก็ต้องทำใจยอมรับ

หลังจากมาอยู่ในโลกนี้ได้เกือบหนึ่งวัน เว่ยฉางเล่อก็เริ่มตั้งสติจากความตกตะลึงได้แล้ว จุดเริ่มต้นในฐานะคุณชายรองตระกูลเว่ยถือว่าไม่เลวเลย การไปเป็นนายอำเภอแม้จะถือเป็นการถูกเนรเทศแต่ก็คงไม่ใช่เรื่องลำบากยากเข็ญอะไร เขาจึงยอมรับมันได้อย่างง่ายดาย

"ผู้เฒ่าเว่ย ตลอดทางมานี้ข้าไม่ได้ก่อเรื่องวุ่นวายอะไรใช่หรือไม่" เว่ยฉางเล่อพิงกำแพงพลางเอ่ยยิ้มๆ "ท่านพ่อต้องส่งเจ้ามาจับตาดูข้าแน่ เพื่อรายงานทุกความเคลื่อนไหวของข้ากลับไปอย่างลับๆ ดังนั้นในจดหมายลับของเจ้าก็ช่วยเขียนข้อดีของข้าให้มากหน่อยล่ะ"

เจ้าของร่างคนก่อนเป็นพวกชอบก่อเรื่องจนเกลียดความสงบสุข ทางตระกูลเว่ยจึงกังวลว่าเว่ยฉางเล่อจะไปก่อเรื่องเข้าอีก

เฒ่าเว่ยกู่หัวเราะแหะๆ แล้วตอบว่า "คุณชายรองล้อเล่นแล้ว บ่าวมีหน้าที่คอยติดตามดูแลคุณชายรอง จะกล้าจับตาดูได้อย่างไรขอรับ"

"ถ้าจะส่งคนมาดูแลจริงๆ ก็ควรส่งแม่นางน้อยหน้าตาจิ้มลิ้มมาสิ" เว่ยฉางเล่อกรอกตาบน "ตาแก่กะโหลกกะลาอย่างเจ้ายังดูแลตัวเองไม่ได้เลย แล้วจะมาดูแลข้าได้อย่างไร"

เฒ่าเว่ยกู่หัวเราะแก้เก้อ "ก็ยังมีจื้อหนูอยู่อีกคนไม่ใช่หรือขอรับ"

"จื้อหนูเชื่อฟังคุณชายรอง คุณชายรองให้จื้อหนูทำอะไร จื้อหนูก็จะทำขอรับ" จื้อหนูที่อยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นอย่างว่าง่าย แววตาของเขาใสซื่อ บนใบหน้ายังประดับด้วยรอยยิ้มเขินอายเล็กน้อย

"เจ้านี่เป็นคนดีแปลกๆ แฮะ" เว่ยฉางเล่อปรายตามองเขา สีหน้าไม่ได้ดูมีความสุขนัก

"คุณชายรองอยากรับประทานอะไรหรือไม่ขอรับ" จื้อหนูเห็นเว่ยฉางเล่อดูเหมือนมีเรื่องในใจมากมายจึงเอ่ยเสียงเบา "จื้อหนูไปย่างแผ่นแป้งให้เอาไหมขอรับ"

เขาเพิ่งพูดจบก็พลันหันขวับไปมองที่หน้าต่าง ใบหน้าหมดจดฉายแววระแวดระวังขึ้นมาทันที

เมื่อเว่ยฉางเล่อเห็นดังนั้นจึงอดไม่ได้ที่จะกระซิบถาม "เกิดอะไรขึ้น ได้ยินอะไรอย่างนั้นหรือ"

"เสียงฝีเท้าห้า!" หูของจื้อหนูดีเยี่ยมเป็นพิเศษ "คุณชายรอง มีเสียงฝีเท้าห้ากำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ขอรับ"

เว่ยฉางเล่อหลับตาลง และก็เป็นดังคาด ท่ามกลางพายุหิมะมีเสียงฝีเท้าห้าดังแว่วมาจริงๆ

เขาทำท่าจะลุกขึ้นไปดูที่หน้าต่าง แต่เฒ่าเว่ยกู่กลับดึงแขนเขาไว้แล้วกระซิบเตือน "คุณชายรอง ตอนออกจากจวนมีคำสั่งกำชับไว้ว่า ระหว่างทางไม่ว่าจะเห็นอะไรก็ให้ทำเป็นไม่เห็น ได้ยินอะไรก็ให้ทำเป็นไม่ได้ยิน อย่าเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวใดๆ ให้หาเหาใส่หัว ปลอดภัยไว้ก่อนคือโชคดีที่สุดขอรับ!"

เว่ยฉางเล่อลังเลเล็กน้อยและตัดสินใจไม่ลุกขึ้นไป

ทว่านักเดินทางคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ประตูดูเหมือนจะได้ยินความเคลื่อนไหวเช่นกัน เขาจึงลุกขึ้นไปดูที่หน้าต่าง เขามองลอดช่องหน้าต่างออกไปก่อนจะผงะถอยหลังกลับมาหลายก้าว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก "แย่ ... แย่แล้ว มีโจรป่า ... !"

คำพูดประโยคนี้ราวกับก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงบนผิวน้ำที่สงบนิ่ง

เกิดความโกลาหลขึ้นภายในร้านสุราทันที หลายคนหน้าถอดสีด้วยความหวาดกลัว

"ทุกคนอย่าเพิ่งตื่นตระหนก อย่าเพิ่งตกใจไป" ชายชรารูปร่างท้วมเดินออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ตรงมุมห้อง เขายกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ทุกคนอยู่ในความสงบ "ข้าเปิดร้านสุรานี้มาสิบกว่าปี ไม่เคยมีโจรป่ามาปล้นชิงเลย เรื่องนี้ต้องมีความเข้าใจผิดอะไรแน่ๆ เดี๋ยวข้าจะออกไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น"

ทุกคนต่างมองตามเถ้าแก่ที่เดินไปที่หน้าต่าง แต่ละคนกลั้นหายใจด้วยความอกสั่นขวัญแขวน

เว่ยฉางเล่อทนความอยากรู้อยากเห็นไม่ไหวจึงลุกขึ้นวิ่งไปที่หน้าต่างเพื่อชะโงกดูเหตุการณ์ข้างนอกเคียงข้างเถ้าแก่

ภายใต้หิมะที่ปลิวว่อนเต็มฟ้า กองทหารม้ากลุ่มหนึ่งควบม้าพุ่งทะยานราวกับหมาป่ากระหายเลือด ท่าทางดุดันเหี้ยมเกรียม หิมะสาดกระเซ็นไปทั่วทุกหนแห่งที่พวกเขาวิ่งผ่าน พวกเขามุ่งตรงดิ่งมายังร้านสุราแห่งนี้

กองทหารม้ากลุ่มนี้มีจำนวนยี่สิบกว่าคน รูปร่างสูงใหญ่บึกบึน สวมเสื้อคลุมหนังแกะ สวมหมวกหนัง ทุกคนล้วนสะพายธนูยาวและเหน็บดาบวงพระจันทร์ไว้ที่เอว

เว่ยฉางเล่อเห็นกองทหารม้านั้นพอเข้ามาใกล้ก็เปลี่ยนขบวนทัพในพริบตา ทหารม้ายี่สิบกว่านายแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มละสิบกว่านายแยกซ้ายขวาราวกับฝูงห่านป่า

จากนั้นทั้งสองกลุ่มก็ควบม้าสลับไขว้กันไปมารอบร้านสุรา เสียงฝีเท้าห้านั้นดั่งคมมีดที่กรีดลงบนหัวใจของทุกคน ทำเอาแต่ละคนอกสั่นขวัญหาย

ท่ามกลางเสียงฝีเท้าห้า มีเสียงคนตะโกนกร้าวมาจากข้างนอก "ฟู่เหวินจวิน พวกเรารู้ว่าเจ้าอยู่ข้างใน รีบไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้!"

"เป็นพวกยมทูตวิกาล!" เถ้าแก่หน้าซีดเผือดราวกับคนตาย เขาหันไปพูดกับทุกคนว่า "พวกยมทูตวิกาลมาแล้ว"

เมื่อคนในห้องได้ยินดังนั้น หลายคนก็หน้าถอดสีด้วยความหวาดกลัว มีคนหนึ่งถึงกับทรุดฮวบลงกับพื้นและพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "หาย ... หายนะมาเยือนแล้ว พวกเรา ... พวกเรากำลังจะเจอเคราะห์กรรม ... !"

เว่ยฉางเล่อรู้สึกสงสัยในใจ เขาหันไปกวาดสายตามองสองรอบและไม่รู้ว่าฟู่เหวินจวินคือยอดฝีมือท่านใดกันแน่ ถึงกับทำให้คนกลุ่มใหญ่ควบม้าฝ่าพายุหิมะมาตามล่าได้ ทว่าทุกคนในห้องดูเหมือนจะไม่สนใจเลยว่าฟู่เหวินจวินคือใคร แต่กลับหวาดกลัวคำว่า 'ยมทูตวิกาล' จนหัวหด เขาจึงอดไม่ได้ที่จะถามเถ้าแก่ด้วยความสงสัย "ยมทูตวิกาลคือใครกัน"

"แดนโจรนับพัน ยมทูตวิกาลคร่าวิญญาณ" เถ้าแก่ทำหน้าอมทุกข์ "ดูเหมือนนายท่านจะไม่ใช่คนซานอินถึงได้ไม่รู้เรื่องนี้"

"ก็แค่ฝูงหมาป่าที่กินคนไม่คายกระดูกนั่นแหละ!" ชายคนหนึ่งถ่มน้ำลายและสบถเสียงต่ำ "สวมคราบของเจ้าหน้าที่ทางการ แต่เรื่องที่ทำกลับเลวทรามต่ำช้ายิ่งกว่าโจรป่าเสียอีก ... !"

เขากัดฟันกรอด ดูเหมือนจะเคยตกเป็นเหยื่อความโหดร้ายของพวกยมทูตวิกาลมาก่อน

ชายอีกคนที่อยู่ข้างๆ ก็กำหมัดแน่น "ไม่มีชาวซานอินคนไหนที่ไม่กลัวพวกมัน และก็ไม่มีใครที่ไม่เกลียดชังพวกมัน พวกมัน ... พวกมันวิ่งมาทำเรื่องเลวทรามถึงที่นี่ได้อย่างไร"

เว่ยฉางเล่อกระจ่างใจในทันที ที่แท้พวกยมทูตวิกาลกลุ่มนี้ไม่ใช่โจรป่า แต่กลับเป็นเจ้าหน้าที่ทางการ

แดนโจรนับพัน ยมทูตวิกาลคร่าวิญญาณ!

ฟังจากความหมายแล้ว ยมทูตวิกาลมาจากอำเภอซานอิน ซึ่งนั่นก็คือสถานที่ที่เขากำลังจะไปรับตำแหน่งพอดี ดูท่าทางสถานที่ที่เขากำลังจะไปคงเป็นดินแดนแห่งความตายเสียแล้ว

"ท่านใดคือแม่นางฟู่เหวินจวิน" เถ้าแก่ประสานมือคารวะทุกคน "นายท่านของกลุ่มยมทูตวิกาลต้องการพบท่าน รบกวนท่านออกไปพบพวกเขาด้วยเถิด"

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งกวาดสายตามองทุกคนด้วยใบหน้าตื่นตระหนกและพูดอย่างร้อนรน "ใครคือฟู่เหวินจวิน ยมทูตวิกาลมาตามหาเจ้า เจ้ายังไม่รีบไสหัวออกไปอีก อย่ามาทำให้พวกเราต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วยสิ"

พอเขาพูดแบบนี้ คนอื่นๆ ก็พากันผสมโรง "ใช่ แซ่ฟู่คือคนไหน อย่าทำให้ทุกคนต้องเดือดร้อนเพราะเจ้าคนเดียวเลย พวกยมทูตวิกาลไร้กฎเกณฑ์ พวกมันกล้าทำทุกอย่างนั่นแหละ"

จังหวะนั้นเอง เว่ยฉางเล่อที่อยู่ข้างเถ้าแก่ก็พุ่งตัวดั่งเสือตะครุบเหยื่อ เขารวบตัวเถ้าแก่หลบฉากออกไป

และแทบจะในพริบตานั้น ลูกธนูดอกหนึ่งก็พุ่งทะลุหน้าต่างเข้ามาและปักฉึกเข้าที่พื้นดิน

หากเว่ยฉางเล่อไม่ลงมือช่วยไว้ทัน ลูกธนูอาบยาพิษดอกนี้คงปักเข้าที่กลางหลังของเถ้าแก่ไปแล้ว

ท่ามกลางเสียงอุทานด้วยความตกใจ เว่ยฉางเล่อหันไปมองและพบว่าลูกธนูดอกนั้นยังมีไฟลุกท่วมอยู่ มันคือลูกธนูเพลิงนั่นเอง

เถ้าแก่ตั้งตัวไม่ทันและยังมีอาการมึนงงอยู่บ้าง แต่พอเห็นลูกธนูเพลิงดอกนั้น เขาก็เข้าใจทันทีว่าตัวเองเพิ่งเฉียดรอดพ้นจากประตูนรกมาหวุดหวิด เขาทั้งหวาดกลัวและซาบซึ้งใจ

สีหน้าของเว่ยฉางเล่อเย็นชา นัยน์ตาฉายแววอำมหิต เขาตระหนักได้ในใจว่าพวกยมทูตวิกาลนั้นไร้กฎเกณฑ์และโหดเหี้ยมอำมหิตสมคำร่ำลือจริงๆ

"พวกมันจะเผาร้านสุราทิ้ง" ใครบางคนร้องเสียงหลง "ยมทูตวิกาลจะเผาพวกเราให้ตายทั้งเป็น"

ทุกคนตื่นตระหนกอลหม่าน เถ้าแก่ยิ่งหน้าซีดเผือด ร้านสุราแห่งนี้คือรากฐานการทำมาหากินของเขา สำหรับเขาแล้วมันสำคัญยิ่งกว่าชีวิตเสียอีก

ชั่วขณะนั้นเถ้าแก่ก็ไม่สนใจอะไรอีกแล้ว เขาหันหลังวิ่งไปที่ประตู ดึงประตูไม้เปิดออกแล้ววิ่งออกไปข้างนอกหลายก้าว

"ตุบ!" เถ้าแก่คุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะราวกับตำกระเทียมและตะโกนร้องขอความเมตตา "นายท่านโปรดเมตตาด้วยเถิดขอรับ อย่าจุดไฟเลย โปรดเมตตาด้วย!"

"ฟู่เหวินจวิน ข้ารู้ว่าเจ้าได้ยิน" เสียงทุ้มต่ำดังแว่วมาแต่ไกล "ข้าได้กลิ่นสาบสางของเจ้ามาแต่ไกลหลายลี้ นังแพศยาอย่างเจ้ายังไม่รีบไสหัวออกมาอีกหรือ"

[จบแล้ว]