บทที่ 39 ภัยมืดที่ซ่อนเร้น

บทที่ 39 ภัยมืดที่ซ่อนเร้น

พอได้ยินชื่อมหาวิทยาลัยติ่งโอสถ กู้ชิงก็สะดุ้งโหยง

ให้ตายเถอะ!

สี่คนนี้เป็นถึงนักศึกษาจากสิบสถาบันการศึกษาชั้นนำของรัฐเซียนเชียวเหรอเนี่ย มหาวิทยาลัยติ่งโอสถขึ้นชื่อว่าเป็นสถาบันที่เก่งกาจด้านเทคโนโลยีเภสัชกรรมที่สุดในรัฐเซียนเลยนะ

คนที่เรียนจบจากที่นี่ได้

อย่างน้อยๆ ก็ต้องปรุงโอสถระดับชั้นยอดออกมาได้เป็นพื้นฐาน ไม่อย่างนั้นก็ถือว่าทำให้สถาบันเสียชื่อเสียง

แต่ว่า...

กู้ชิงก็ยังแอบสงสัยอยู่ดี

สี่คนนี้ไม่ได้แต่งเรื่องมาหลอกเขาใช่ไหม

อย่างที่โบราณว่าไว้แหละ ออกจากบ้านไปไหนมาไหน จะอ้างตัวเป็นใครก็ได้ทั้งนั้น

รัฐเซียนปกครองมิติห้วงสูญตั้งไม่รู้กี่แห่ง ทำไมเขาถึงโชคดีมาเจอนักศึกษาจากสิบสถาบันชั้นนำได้ง่ายๆ แบบนี้ล่ะ

ในห้องเรียนมัธยมปลายของเขามีคนสอบติดสิบสถาบันชั้นนำแค่สองคนเอง แต่นี่มาโผล่ตรงหน้าทีเดียวตั้งสี่คน

มันดูเหลือเชื่อเกินไปหน่อยไหม

ก็เหมือนกับโลกก่อนของเขานั่นแหละ ลองปาหินสุ่มๆ ลงไปกลางถนน แล้วจะไปโดนหัวนักศึกษาหัวกะทิจากมหาวิทยาลัยปักกิ่งหรือชิงหวา มันง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ

เมื่อคิดได้ดังนั้น กู้ชิงก็ตีหน้านิ่ง แต่แกล้งหยั่งเชิงถามไปว่า

"พี่ชายทั้งสี่ สิบสถาบันการศึกษาชั้นนำของรัฐเซียนเนี่ย ชื่อเสียงโด่งดังมากเลยนะ"

"แต่ดูเหมือนว่านักศึกษาของสิบสถาบันชั้นนำ จะมีเยอะพอสมควรเลยนะ ขนาดเพื่อนร่วมชั้นมัธยมปลายของข้ายังสอบติดมหาวิทยาลัยวิถีเซียนตั้งสองคนแน่ะ ตกลงว่าสิบสถาบันชั้นนำนี่เขาเข้าง่ายแต่จบยากหรือเปล่าเนี่ย"

"ฮ่าๆๆ..."

เมื่อเห็นท่าทางระแวดระวังของกู้ชิง ชายร่างสูงใหญ่ที่ดูเป็นคนเปิดเผยที่สุดในกลุ่มก็หัวเราะลั่นออกมา

ทั้งสี่คนสบตากัน ก่อนจะอธิบายให้ฟังว่า

"น้องชายเอ๊ย เจ้าคงจะเข้าใจอะไรผิดเกี่ยวกับสิบสถาบันชั้นนำของรัฐเซียนไปหน่อยแล้วล่ะ"

"สิบสถาบันชั้นนำของรัฐเซียนไม่ได้เหมือนกับมหาวิทยาลัยธรรมดาทั่วๆ ไปที่เจ้าเข้าใจหรอกนะ สิบสถาบันชั้นนำพวกนี้ตั้งอยู่ในมิติห้วงสูญอิสระสิบแห่ง แถมยังเป็นมิติระดับเจ็ดอีกต่างหาก ซึ่งระดับสูงกว่ามิติส่วนใหญ่ที่รัฐเซียนปกครองอยู่เสียอีก"

"อธิการบดีของสิบสถาบันชั้นนำ ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับเจ็ดกันทุกคน"

"ลองคิดดูสิ มิติระดับเจ็ดจะสามารถรองรับสิ่งมีชีวิตได้มากขนาดไหนกัน"

"แน่นอนว่า สำหรับรัฐเซียนแล้ว สิบสถาบันชั้นนำก็เป็นเหมือนกระถางเพาะแมลงพิษนั่นแหละ ถ้าทำผลงานไม่ถึงเกณฑ์ที่กำหนด ก็ต้องถูกคัดออกอยู่ดี"

"ยกตัวอย่างมหาวิทยาลัยติ่งโอสถที่พวกเราสี่คนเรียนอยู่ก็ได้ ตอนนี้พวกเราอยู่ปีสอง โปรเจกต์จบปลายภาคของพวกเราก็คือ ต้องคิดค้นสูตรโอสถใหม่ขึ้นมาให้ได้ด้วยตัวเอง"

ทั้งสี่คนส่ายหน้าพร้อมกับถอนหายใจเบาๆ

อันที่จริงแล้ว การแข่งขันภายในสิบสถาบันชั้นนำของรัฐเซียนนั้น ดุเดือดยิ่งกว่าการเป็นทหารรับจ้างเสียอีก

พวกทหารรับจ้างต้องเอาชีวิตเข้าแลก เพื่อทำภารกิจในมิติห้วงสูญต่างๆ ขัดเกลาตัวเองให้แข็งแกร่งดั่งทองแท้ เพื่อก้าวขึ้นสู่ความเป็นเซียน

แต่นักศึกษาของสิบสถาบันชั้นนำ กลับต้องฟาดฟันกันด้วยความคิดสร้างสรรค์ล้วนๆ

อย่างที่อาจารย์ที่ปรึกษาของพวกเขาเคยบอกเอาไว้นั่นแหละว่า การบำเพ็ญเพียรไปตามสเต็ปเดิมๆ ต่อให้เป็นแค่หมูตัวหนึ่ง ถ้าบำเพ็ญเพียรสักหลายหมื่นปี ก็อาจจะบรรลุเป็นเซียนได้เหมือนกัน

ทว่า เซียนประเภทนั้น ก็เป็นได้แค่หินปูทางให้คนอื่นเหยียบย่ำเท่านั้นแหละ

"นี่มัน..."

ข้อมูลที่ทั้งสี่คนคายออกมา ทำเอากู้ชิงถึงกับอึ้งไปเลย

เมื่อก่อน ความรู้ทั้งหมดที่เขามีเกี่ยวกับสิบสถาบันชั้นนำของรัฐเซียน ล้วนมาจากตำราเรียนทั้งนั้น ซึ่งข้อมูลในตำราก็เป็นแค่การแนะนำคร่าวๆ ไม่กี่บรรทัด ไม่ได้ลงลึกถึงกลไกการทำงานของสิบสถาบันชั้นนำเลย

แม้แต่เรื่องที่ว่าสิบสถาบันชั้นนำเป็นมิติระดับเจ็ด ก็ยังไม่เคยเปิดเผยให้คนธรรมดาในรัฐเซียนได้รับรู้เลย

ดูเหมือนว่า ถ้าสถานะไม่สูงพอ ก็ไม่มีสิทธิ์จะรับรู้เรื่องพวกนี้สินะ รัฐเซียนปิดข่าวได้มิดชิดจริงๆ

หลังจากที่กู้ชิงย่อยข้อมูลพวกนี้เสร็จ ชายร่างสูงใหญ่ที่เป็นหัวหน้ากลุ่มก็แนะนำตัว

"น้องชาย พวกเราสี่คนชื่อ เมิ่งหู่ เมิ่งหง เมิ่งจิ้ง แล้วก็เมิ่งเยี่ยน"

"น้องชายมีพรสวรรค์ด้านค่ายกลไม่เบาเลยนะ"

"ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า แต่กลับต้องมาเป็นทหารรับจ้าง น่าเสียดายจริงๆ การเป็นทหารรับจ้าง มันจะทำให้ขีดจำกัดของเจ้าลดลง จนไม่อาจก้าวข้ามขีดจำกัดที่สำคัญที่สุดไปได้"

พูดถึงตรงนี้ เมิ่งหู่ร่างสูงใหญ่ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

ราวกับกำลังรู้สึกเห็นใจและเสียดายแทนโชคชะตาของกู้ชิง

แต่ทว่า กู้ชิงกลับต้องขมวดคิ้ว ทำไมมีแต่คนชอบพูดอะไรเป็นปริศนา ไม่ยอมบอกข้อมูลสำคัญให้มันเคลียร์ๆ ไปเลยวะ

"พี่เมิ่งหู่ ขีดจำกัดที่สำคัญที่สุดที่ท่านว่า มันคืออะไรเหรอ"

เมิ่งเยี่ยนที่เป็นคนใจร้อน ไม่รอให้พี่ใหญ่พูดจบ เขาก็โพล่งขึ้นมาตรงๆ ว่า

"รากฐานของวิถีเซียนก็คือสายบรรพชนไงล่ะ"

"ในฐานะที่เจ้าเป็นทหารรับจ้างของเครือเซียนมู่ ถ้าเจ้าผ่านการทดสอบทหารรับจ้างครบสามครั้ง ทางบริษัทก็จะต่อสัญญาใหม่กับเจ้า ถ้าวันข้างหน้าเจ้าสามารถทะลวงไปถึงระดับหกได้ เจ้าก็จะตกเป็นทาสของพวกเซียนอย่างสมบูรณ์"

"ต่อให้วันข้างหน้าเจ้าจะได้เป็นเซียน เจ้าก็ทำได้แค่เป็นบริวารรับใช้เซียนที่อยู่เบื้องหลังเครือเซียนมู่อยู่ดี"

"ทหารรับจ้างกับพวกเซียนน่ะ มีสุขร่วมเสพ มีทุกข์ร่วมต้าน"

พูดจบ เมิ่งเยี่ยนก็ส่ายหน้าเบาๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น กู้ชิงก็รู้สึกหนาวเยือกไปถึงขั้วหัวใจ รัฐเซียนนี่มันมีหลุมพรางซ่อนอยู่ทุกที่เลยหรือไงเนี่ย

เรียนมหาวิทยาลัยก็ต้องเป็นหนี้กู้ยืมเพื่อการศึกษาไปตั้งสามสิบปี

พอมาเป็นทหารรับจ้าง ก็ยังต้องถูกพวกเซียนกดขี่ขูดรีด แถมยังต้องอุทิศทุกสิ่งทุกอย่างที่มี เพื่อเป็นหินปูทางให้พวกเซียนอีก

อันที่จริงแล้ว

ความคิดของกู้ชิงมันก็ออกจะมองโลกในแง่ร้ายเกินไปหน่อย ไม่ใช่ทุกคนหรอกนะที่จะมีโอกาสบำเพ็ญเพียรไปจนถึงระดับหกได้

คนธรรมดาทั่วไป ต่อให้อยากจะขายวิญญาณให้พวกเซียน ก็ใช่ว่าจะมีโอกาสแบบนั้นหรอกนะ

สำหรับคนธรรมดาแล้ว นี่คือหนทางสู่ความยิ่งใหญ่ต่างหาก อย่างที่เขาว่ากันว่า คนเดียวได้เป็นใหญ่ ไก่หมาก็พลอยได้ดิบได้ดีไปด้วย

แต่แน่นอนล่ะ

สำหรับพวกยอดอัจฉริยะตัวจริงแล้ว นี่มันคือพันธนาการชัดๆ

เมื่อคิดได้ดังนั้น กู้ชิงก็หันไปมองสี่พี่น้องตระกูลเมิ่ง "พี่ชายทั้งสี่ล้วนหูตากว้างไกล ไม่ทราบว่าสถานการณ์ที่ข้ากำลังเผชิญอยู่ตอนนี้ พอจะมีวิธีแก้ไขบ้างไหม"

"วิธีแก้ไขงั้นเหรอ!"

"มันก็ใช่ว่าจะไม่มีซะทีเดียวนะ บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรวิถีเซียน พลังคือความถูกต้องที่สุด"

เมิ่งหู่หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบายต่อ "หลังจากเจ้าผ่านการทดสอบทหารรับจ้างครบสามครั้งแล้ว ถึงจะมีการต่อสัญญาใหม่ ถึงตอนนั้น ทางบริษัทจะยื่นสัญญามาให้เจ้าเลือกสองฉบับ"

"ฉบับแรก จะให้เจ้าทำภารกิจที่ความเสี่ยงต่ำ เพื่อให้เจ้ามีเวลาเติบโตอย่างเต็มที่ แต่ข้อแลกเปลี่ยนก็คือ วันข้างหน้าเจ้าจะต้องผูกมัดชีวิตเอาไว้กับพวกเซียนอย่างสมบูรณ์"

"ส่วนสัญญาอีกฉบับ จะให้เจ้าทำภารกิจที่ความเสี่ยงสูงปรี๊ด บริษัทจะเร่งสูบผลประโยชน์จากเจ้าให้คืนทุนเร็วที่สุด ข้อดีก็คือเจ้าจะมีอิสระ และวันข้างหน้าอาจจะมีโอกาสได้ก้าวขึ้นสู่ระดับที่สูงกว่า"

"ถ้าเจ้าอยากจะทำลายพันธนาการ แล้วทวงคืนอิสรภาพ เจ้าก็ต้องรีบสะสมความแข็งแกร่งให้ได้มากที่สุด ในระหว่างการทดสอบทหารรับจ้างทั้งสามครั้ง เพื่อเตรียมตัวรับมือกับภารกิจสุดโหดในภายภาคหน้า"

"และตอนนี้ ก็มีโอกาสที่จะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้เจ้าอยู่ตรงหน้าแล้ว"

"ไม่ทราบว่าน้องชายสนใจหรือเปล่าล่ะ"

มันจะบังเอิญอะไรขนาดนั้น!!

เมื่อได้ยินดังนั้น กู้ชิงก็ไม่ได้รีบตอบตกลงไปทันที

ดูเหมือนว่าเมิ่งหู่จะดูออกว่ากู้ชิงยังมีความลังเลอยู่ เขาจึงอธิบายเพิ่มเติมว่า "พวกเราสี่พี่น้องมาที่มิตินี้ ก็เพื่อตามหาสมุนไพรวิเศษชนิดหนึ่ง"

"แต่สถานที่แห่งนั้นอันตรายมาก มีสัตว์ประหลาดระดับสร้างฐานคอยเฝ้าอยู่ด้วย"

"น้องชายมีพรสวรรค์ด้านค่ายกลที่ยอดเยี่ยมมาก ถ้าเจ้าสามารถเรียนรู้ค่ายกลเบญจลักษณ์ก่อกำเนิดได้ แล้วพวกเราห้าคนร่วมมือกัน ก็มีโอกาสสูงมากที่จะจัดการกับสัตว์ประหลาดระดับสร้างฐานตัวนั้นได้"

"ถ้าทำสำเร็จ พวกเราก็จะได้สมุนไพรวิเศษ ส่วนน้องชายก็จะได้คะแนนภารกิจเอาไปแลกทรัพยากรบำเพ็ญเพียร"

"แบบนี้ไม่เรียกว่าวิน-วินกันทั้งสองฝ่ายหรอกเหรอ"

นักศึกษาจากมหาวิทยาลัยติ่งโอสถทั้งสี่คน มองกู้ชิงด้วยรอยยิ้ม

แต่จริงๆ แล้ว คำพูดของพวกเขาแฝงความหมายเอาไว้อีกนัยหนึ่งว่า ถ้ากู้ชิงเรียนรู้ค่ายกลเบญจลักษณ์ก่อกำเนิดไม่ได้ เขาก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะร่วมมือกับพวกเขา

ถ้าเป็นแบบนั้น ชะตากรรมของเขาจะเป็นยังไงต่อไปล่ะ

เขามีสิทธิ์เลือกด้วยเหรอ

ไม่เลย

เมื่อชั่งน้ำหนักถึงผลดีผลเสียทั้งหมดแล้ว กู้ชิงก็คลี่ยิ้มออกมา แล้วพูดว่า "ข้าน้อยกู้ชิง ต้องขอขอบคุณพี่ชายตระกูลเมิ่งทั้งสี่มาก ที่คอยชี้แนะ วันข้างหน้าหากมีอะไรให้ข้ารับใช้ ข้าจะทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างเต็มที่เลยครับ"

วาดวิมานในอากาศให้พวกเขาสี่คนฟังไปก่อน เพื่อสร้างความประทับใจ

และก็เป็นไปตามคาด

สิ้นเสียงของกู้ชิง รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทั้งสี่คนพร้อมกัน

เมิ่งหู่ถึงกับหยิบหยกม้วนแผ่นหนึ่งออกมา แล้วยื่นให้กู้ชิงด้วยตัวเอง

"ในนี้บันทึกค่ายกลเบญจลักษณ์ก่อกำเนิด แล้วก็เคล็ดวิชาปฐพีเอาไว้"

กู้ชิงรับหยกม้วนมา หยกม้วนแผ่นนี้มีลักษณะกึ่งโปร่งใส สัมผัสแล้วเย็นเฉียบ

จากนั้น

กู้ชิงก็ส่งจิตสัมผัสเข้าไปในหยกม้วน เพื่ออ่านข้อมูลที่อยู่ข้างใน แล้วก็นั่งขัดสมาธิเริ่มทำความเข้าใจทันที

...

เมื่อสี่พี่น้องตระกูลเมิ่งเห็นดังนั้น ก็สบตากันอย่างรู้ความหมาย

พวกเขารู้ทันทีว่าต่างฝ่ายต่างกำลังคิดอะไรอยู่

ไม่รู้เลยว่า กู้ชิงน้องเล็กที่พวกเขาบังเอิญเจอ จะต้องใช้เวลานานแค่ไหน ถึงจะเรียนรู้ค่ายกลเบญจลักษณ์ก่อกำเนิดได้สำเร็จ