บทที่ 30: มรรคา

บทที่ 30: มรรคา

กว่าหนึ่งเดือนผ่านพ้นไปท่ามกลางเสียงกึกก้องของโลหะและหยาดเหงื่อของผู้คนนับไม่ถ้วน

เมื่อจุดเชื่อมต่อสุดท้ายภายในพื้นที่ใต้ดินอันกว้างขวางของชุดแผงตัวเก็บประจุยักษ์ถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนา ออกัสติน ค้อนทองแดง ก็ไม่อาจเก็บงำความตื่นเต้นได้อีกต่อไป นักออกแบบร่างเตี้ยล่ำแทบจะร่ายรำขณะถลาเข้าไปหา แอรอน บอร์ แล้วออกแรงผลักเขาไปยังแท่นโลหะพิเศษใจกลางศูนย์กลางพลังงาน ซึ่งถูกสำรองไว้และเชื่อมต่อกับสายไฟหนาทึบนับไม่ถ้วน

"เร็วเข้า! เร็วเข้า! บอร์เจ้าหนู ถึงเวลาแล้ว! จงเทเทวฤทธิ์ของเจ้าลงมาเสีย!" เสียงของค้อนทองแดงแหบพร่าเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น เขามิหนำซ้ำยังทำท่าเลียนแบบพิธีกรรมบวงสรวง โดยการผายมือออกอย่างเกินจริงในท่า "อัญเชิญ" ที่ดูตลกขบขัน จนทำให้ผู้ช่วยหนุ่มหลายคนในบริเวณนั้นอดหัวเราะไม่ได้

แม้แต่ ฮันต์ วินสเตอร์ ผู้ซึ่งมักจะหนักแน่นดั่งขุนเขาและไม่เคยแสดงอารมณ์ ก็อดไม่ได้ที่จะลูบเคราขาวสั้นที่ตัดแต่งมาอย่างดี รอยยิ้มแห่งความคาดหวังปรากฏชัดที่มุมปาก ในดวงตาของเขาที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก บัดนี้ลุกโชนด้วยเปลวไฟบริสุทธิ์ของปราชญ์และผู้สร้างสรรค์

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ไม่เพียงแต่สิ่งอำนวยความสะดวกของโรงงานจะผุดขึ้นจากพื้นดิน แต่ทีมเทคนิคที่คัดเลือกและจัดตั้งอย่างพิถีพิถันโดยฮันต์และค้อนทองแดงก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ในจำนวนนั้นมีทั้งศาสตราจารย์ที่ถูก "ทาบทาม" มาจากมหาวิทยาลัยหลวงผู้หลงใหลในทฤษฎีแม่เหล็กไฟฟ้า ช่างฝีมือเก่าแก่จากในหมู่ชาวบ้านที่เคยตกอับแต่มีสัญชาตญาณอันเฉียบแหลมต่อโครงสร้างเครื่องกล และเหล่าลูกศิษย์หนุ่มที่พวกขุนนางส่งมาซึ่งหลังผ่านการฝึกฝนเบื้องต้นแล้วต่างมีดวงตาที่เต็มไปด้วยความฉงนและความอยากรู้อยากเห็น ในขณะนี้ ทุกคนต่างมารวมตัวกันที่ส่วนสังเกตการณ์ชั้นบนของศูนย์พลังงาน ผ่านกระจกหนาที่ทำขึ้นพิเศษ พวกเขาต่างจับจ้องสายตาอันแรงกล้า—ที่แทบจะแผดเผา—ไปยังร่างผมขาวบนแท่นแยกส่วนเบื้องล่าง

แอรอน บอร์ สัมผัสได้ถึงสายตาที่ร้อนแรงนับไม่ถ้วนด้านหลังเขา เขาพยักหน้าให้ค้อนทองแดงและเดินเข้าไปในห้องโลหะขนาดเล็กที่เตรียมไว้สำหรับเขาเพียงคนเดียวอย่างสงบ ประตูโลหะหนักอึ้งที่สลักลวดลายซับแรงสั่นสะเทือนและนำทางพลังงานค่อยๆ ปิดลงตามหลังด้วยเสียงดังตึบ แยกโลกภายในและภายนอกออกจากกันอย่างสิ้นเชิง

ภายในการรับรู้ที่เหนือธรรมชาติ เขาขานรับว่าคนสุดท้ายได้ออกจากพื้นที่แกนกลางด้านล่างแล้ว พื้นที่ใต้ดินทั้งหมดเหลือเพียงเขาและชุดแผงตัวเก็บประจุนั้น เครื่องจักรขนาดมหึมาที่ราวกับอสูรกายซึ่งกำลังรอการถูกปลุกให้ตื่น

ความเงียบ... เงียบงัดอย่างที่สุด

แอรอน บอร์ หลับตาลง กระตุ้นสนามแม่เหล็กของตนเองให้ดิ่งลึกลงไปอีกระดับ ในวิสัยทัศน์อันเป็นเอกลักษณ์ของเขา โลกใบนี้ได้เปลี่ยนไป ผืนดินที่แข็งแกร่งใต้ฝ่าเท้ากลายเป็นภาพกึ่งโปร่งใส และเส้นแรงแม่เหล็กนับไม่ถ้วนที่เป็นตัวแทนของสนามแม่เหล็กโลก—ประดุจแถบแสงสีแดงที่เต้นเร้า—พุ่งผ่านชั้นหินมาจากส่วนลึกของแกนโลก พวกมันพันกันนัวเนียและถักทออยู่รอบตัวเขา แผ่ขยายออกไปไกลแสนไกล กลายเป็นข่ายใยยักษ์ที่เต็มไปด้วยพลังงานซึ่งคลุมไปทั่วทั้งดวงดาว

"ได้เวลาแล้ว..." เขามโนภาพในใจ

บนพื้นผิว ด้านนอกโรงงาน

คนงานและทหารยามที่กำลังวุ่นวายบางส่วนเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติเป็นกลุ่มแรก

"เอ๊ะ? นั่นมันอะไรบนฟ้าน่ะ?" คนงานที่กำลังแบกเหล็กแท่งเงยหน้าขึ้นมองด้วยความสับสน

ในตอนแรก มันเป็นเพียงประกายไฟสีฟ้าขาวจางๆ ที่วูบวาบเป็นพักๆ ในอากาศ ส่งเสียง "เปรี๊ยะ" เบาๆ เหมือนไฟฟ้าสถิตในวันที่ฟ้าใส

ทว่าไม่นาน ความผิดปกติก็ทวีความรุนแรงขึ้น แสงเริ่มบิดเบี้ยว และทิวทัศน์ที่มองเห็นดูเหมือนจะอยู่หลังม่านระลอกน้ำที่สั่นไหวและมองไม่เห็น ทำให้รู้สึกเวียนหัว

จากนั้น ภายใต้สายตาที่หวาดกลัวนับไม่ถ้วน เหนือโรงงาน—โดยเฉพาะพื้นที่บนดินที่ตรงกับศูนย์พลังงาน—แถบพลังงานขนาดมหึมาหลายแถบที่เปล่งแสงสีรุ้งอันงดงามก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าบนท้องฟ้าสูง! พวกมันราวกับแสงออโรร่าที่มีชีวิต เลื้อยไปมาและแกว่งไกวไปตามผืนฟ้าสีคราม สีของพวกมันเปลี่ยนจากน้ำเงินเข้มลึกลับไปเป็นส้มแดงที่ดุดัน แทรกด้วยแสงสีม่วงที่ลึกลับ พวกมันงดงามทว่าน่าขนพองสยองเกลอ แผ่ซ่านความสั่นสะเทือนของพลังงานที่ทำให้ใจสั่น

ปรากฏการณ์เหนือธรรมชาตินี้ดึงดูดความสนใจของทั้งเมืองมารีนฟอร์ดทันที บนระเบียงพระราชวัง เจ้าชายหลี่กุมราวระเบียงไว้แน่น สีหน้าเคร่งขรึม ในย่านขุนนาง ผู้คนนับไม่ถ้วนผลักหน้าต่างเปิดออก ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเลื่อมใส ในเขตสลัม ผู้คนพากันเดินออกมาจากบ้านใหม่ ชี้ไปยังภาพในตำนานบนท้องฟ้าและกระซิบกระซาบกัน ดวงตาเต็มไปด้วยความฉงนและความหวังที่แปลกประหลาด

ภายในศูนย์พลังงานใต้ดิน

"การใช้สนามแม่เหล็กของข้า ตัดผ่านเส้นแรงแม่เหล็กที่มีอยู่เดิมของดวงดาวดวงนี้ เพื่อเปิดขุมพลังงานที่เกือบจะไร้ขีดจำกัด!"

แอรอน บอร์ คำรามในใจ ผลักดันการหมุนวนของสนามแม่เหล็กไปจนถึงขีดสุด! สนามพลังที่มองไม่เห็นทว่ารุนแรงแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาซึ่งเป็นศูนย์กลาง ก่อให้เกิดการแทรกแซงและเสียดสีอย่างรุนแรงกับสนามแม่เหล็กโลก!

"วืด——!!!"

เสียงครางต่ำที่ดูเหมือนมาจากใต้ดินลึก สั่นสะเทือนไปทั่วพื้นที่ สายไฟตัวนำยิ่งยวดขนาดเท่าแขนที่เชื่อมต่อแท่นที่เขายืนอยู่กับชุดแผงตัวเก็บประจุกลายเป็นสีแดงร้อนจัดทันที แม้จะมีชั้นฉนวน แต่ก็เห็นอากาศบนพื้นผิวบิดเบี้ยวเนื่องจากอุณหภูมิที่สูง กระแสไฟฟ้ามหาศาลถูก "รีด" ออกมาจากความว่างเปล่า กลายเป็นกระแสพลังงานสีฟ้าที่มองเห็นได้ด้วยตา ซึ่งพุ่งพล่านไปตามสายไฟมุ่งหน้าสู่ถังทรงกระบอกขนาดใหญ่ห้าสิบสี่ใบที่จัดเรียงเป็นสามวงล้อ—บน กลาง ล่าง—ซึ่งเป็นหน่วยเก็บประจุที่บรรจุสารอิเล็กโทรไลต์ไอออนิกพิเศษ!

หน่วยเก็บประจุสีเทาที่เคยเงียบสงบ ในกระแสน้ำแม่เหล็กไฟฟ้านี้ เปรียบเสมือนประภาคารที่ถูกจุดขึ้นทีละดวง พวกมันเริ่มเร่งแสงช้าๆ ทว่ามั่นคงอย่างถึงที่สุด! แสงสีเขียวฟลูออเรสเซนต์ส่องประกายจากภายใน เริ่มจากจางๆ แล้วค่อยๆ สว่างขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็เปล่งรัศมีที่เย็นเยียบและทรงพลังออกมาอย่างสม่ำเสมอ ส่องสว่างพื้นที่ใต้ดินที่เคยเหยียบย่ำความมืดมิดให้ดูเหมือนโรงปฏิบัติงานวิชาแปรธาตุในตำนาน

แอรอน บอร์ ณ ใจกลางพายุพลังงาน ต้องทนรับแรงกดดันและการชะล้างของพลังงานที่เหลือคณา เสื้อผ้าของเขาถูกย่อยสลายไปจนหมดสิ้นด้วยพลังงานที่รั่วไหลออกมาอย่างน่าสะพรึงกลัวตั้งแต่วินาทีแรก เผยให้เห็นร่างกายที่สมส่วนและดูแข็งแรง ในขณะนี้ ร่างกายของเขาดูเหมือนจะไม่ได้ทำจากเลือดเนื้ออีกต่อไป แต่ได้เปลี่ยนเป็นตัวนำพลังงานบริสุทธิ์ ประกายสายฟ้าละเอียดเต้นระบำอยู่บนผิวหนังของเขา และเขากลายเป็นเหมือนแหล่งกำเนิดแสงรูปมนุษย์ที่ทวีความสว่างขึ้นเรื่อยๆ เปล่งแสงขาวโชติช่วงออกมาจากภายในสู่ภายนอก!

ในการหลอมรวมที่รุนแรงของไฟฟ้าและแม่เหล็กนี้ การเปลี่ยนแปลงที่ลึกซึ้งและมองไม่เห็นกำลังเกิดขึ้นภายในร่างกายของแอรอน บอร์

ร่างกายของเขาซึ่งถูกปรับแต่งด้วยผลจิกิ จิกิ มานาน ได้ผ่านการวิวัฒนาการครั้งที่สองที่ละเอียดถี่ถ้วนยิ่งกว่าเดิม! ลึกลงไปในระดับเซลล์ เยื่อหุ้มนิวเคลียสมีความหนาแน่นและเหนียวแน่นขึ้น ราวกับถูกเคลือบด้วยชั้นพลังงานที่มองไม่เห็น ซึ่งสามารถปกป้องสารพันธุกรรมหลักระหว่างการหมุนวนของสนามแม่เหล็กความเร็วสูงได้ดีขึ้น และดักจับรวมถึงใช้พลังงานไฟฟ้าได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น เส้นประสาททั่วร่างกายดูเหมือนจะถูกแทนที่ด้วยเส้นใยตัวนำยิ่งยวด ทำให้ความเร็วในการส่งสัญญาณพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ความหนาแน่นและความเหนียวของเส้นใยกล้ามเนื้อ ความแข็งแกร่งของกระดูก และแม้แต่ความมีชีวิตชีวาและความสามารถในการซ่อมแซมตนเองของอวัยวะ ทั้งหมดได้รับการยกระดับอย่างครอบคลุมและมีนัยสำคัญ!

คอขวดที่มองไม่เห็นเกี่ยวกับการพัฒนาความสามารถของเขาเพิ่มเติมที่เคยรบกวนใจเขามาก่อน บัดนี้ละลายหายไปดุจหิมะใต้แสงตะวันภายใต้การชะล้างของพลังงานที่รุนแรงนี้

"ใช่... มันเป็นอย่างนี้นี่เอง!" แอรอน บอร์ ตระหนักได้ระหว่างการชำระล้างของพลังงาน "ลวดลายรูปสายฟ้าบนผลจิกิ จิกิ ได้ชี้ทางไว้แล้ว... แม่เหล็กและไฟฟ้าคือเหรียญสองด้านของสิ่งเดียวกัน! การควบคุมการหมุนของสนามแม่เหล็กเพื่อเหนี่ยวนำกระแสไฟฟ้าขั้นสุด... นี่คือมรรคาอันกว้างใหญ่ของข้าในอนาคต!"

เขารู้สึกว่าความเชื่อมโยงระหว่างเขากับสนามแม่เหล็กของดวงดาวใต้ฝ่าเท้านั้นใกล้ชิดกันมากขึ้น การควบคุมเป็นไปอย่างง่ายดายยิ่งขึ้น และขีดจำกัดความสามารถของเขาได้รับการขยายออกไปอย่างมหาศาลอีกครั้ง

บนพื้นผิว ภายในส่วนสังเกตการณ์

แสงสีรุ้งบนท้องฟ้ายังคงวูบวาบและไกวไกว ทอดเงาที่สั่นไหวพาดผ่านใบหน้าของทุกคน ทุกคนต่างเฝ้ามองประตูโลหะที่ปิดสนิทเบื้องล่างและหน่วยเก็บประจุสีเขียวฟลูออเรสเซนต์ซึ่งส่วนใหญ่สว่างขึ้นอย่างมั่นคงแล้วด้วยความตึงเครียด

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา พวกเขาได้ลงทุนลงแรงไปมากเหลือเกิน บางคนอยู่ที่นี่เพื่อความมั่งคั่งในอนาคตที่เหลือคณา—เช่น บารอน คาเฟีย ที่กำหมัดแน่นจนเหงื่อชุ่มมือ บางคนอยู่ที่นี่เพื่ออุดมการณ์ที่ถูกจุดประกายในการสร้าง โลกใหม่—เช่น ฮันต์ และเหล่าปราชญ์ที่เขาจ้างวานมา ซึ่งดวงตามีความมุ่งมั่นและศรัทธา ส่วนคนอื่นๆ ก็เพียงแค่ทำตามคำสั่งของตระกูลและเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ข้างสนาม—เช่น เหล่าลูกศิษย์ขุนนางหนุ่มที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความเครียดและความอยากรู้อยากเห็น

ไม่ว่าเจตจำนงดั้งเดิมของพวกเขาจะเป็นอย่างไร หลังจากทุ่มเทแรงกายแรงใจนับไม่ถ้วนและเห็นปาฏิหาริย์เติบโตขึ้นจากความว่างเปล่า หัวใจของทุกคนต่างก็แขวนอยู่บนเส้นด้ายโดยไม่รู้ตัว ต่างพากันกลั้นหายใจเพื่อรอคอยผลลัพธ์สุดท้าย

ทว่า ภายใต้พื้นผิวของความสามัคคีที่ดูเหมือนจะเป็นหนึ่งเดียวและการร่วมกันสร้างภารกิจที่ยิ่งใหญ่นี้ กระแสน้ำวนของเมืองมารีนฟอร์ดไม่เคยหยุดนิ่ง

แอรอน บอร์ อยู่ในอาณาจักรแห่งนี้มาเกือบครึ่งปีแล้ว แม้ว่าสมาชิกของ ประชาคม ภายใต้การนำของ บารอน คาเฟีย จะแสดงท่าทีเคารพและนอบน้อมต่อหน้าแอรอน บอร์ แต่คนเหล่านี้—ซึ่งส่วนใหญ่ถือบรรดาศักดิ์ขุนนางชั้นผู้น้อย มีที่ดินติดกับเมืองมารีนฟอร์ด และเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานในกมลสันดาน—ก็ได้เปลี่ยนร่างเป็นสุนัขจิ้งจอกอย่างรวดเร็ว หลังจากแอรอน บอร์ ใช้กำลังรบที่เบ็ดเสร็จนำการก่อตั้งประชาคม ภายใต้การยอมรับโดยดุษณีและแม้กระทั่งการสนับสนุนจากราชวงศ์ พวกเขาก็ได้เปิดฉากโจมตีอย่างดุเดือดต่อเหล่าขุนนางเก่าแก่ที่ครองอำนาจมานานซึ่งสูญเสียอำนาจในการปรับเปลี่ยนทางการเมืองครั้งนี้

ที่นั่งในสภาเมืองถูกพวกเขาแย่งชิงไปโดยใช้อิทธิพลของประชาคม ตำแหน่งสำคัญในด่านศุลกากรถูกเติมเต็มด้วยพวกพ้องของตน ด้วยการอาศัยการผูกขาดการค้าเหล็กกล้าของประชาคม พวกเขาจึงกดขี่พ่อค้าคนอื่นๆ ตามอำใจ การใช้ข้อมูลที่ล่วงรู้ก่อนและความตึงเครียดของกองกำลังเพื่อซื้อท่าเรือส่วนตัวและโกดังสินค้าในราคาถูก พวกเขายังแอบทำสัญญาเช่าที่ขูดรีดเป็นเวลาสิบปีกับพ่อค้าบางรายลับหลังแอรอน บอร์ เพื่อยักยอกเงินล่วงหน้าส่วนใหญ่เข้ากระเป๋า นี่คือเหตุผลว่าทำไมแผนการวางผังท่าเรือโดยรวมจึงยังไม่เสร็จสมบูรณ์—เพราะผลประโยชน์ถูกพวกเขาฉีกทึ้งและเขมือบไปล่วงหน้าหมดแล้ว

พวกเขายังมีความรู้สึกเสี่ยงดวง โดยคิดว่าต่อให้แอรอน บอร์ ทราบเรื่องในภายหลัง เขาก็คงต้องยอมรับข้อเท็จจริงที่เกิดขึ้นแล้ว หรือไม่ก็ใช้กำลังแย่งชิงคืนมาจากพ่อค้า "ผู้เคราะห์ร้าย" เหล่านั้น ไม่ว่าในกรณีใด พวกเขาก็ได้กอบโกยผลประโยชน์มหาศาลไปแล้ว

กำไรมหาศาลจากการค้าอาวุธที่สมควรจะเป็นของแอรอน บอร์ ถูกยักยอกไปทีละชั้นผ่านบัญชีเท็จและการเสนอราคาปลอมต่างๆ ทรัพย์สินส่วนตัวของพวกเขาขยายตัวอย่างบ้าคลั่งราวกับการเป่าฟองสบู่ จนกระทั่ง โรแลนด์ และทายาทตระกูลเคนต์ เริ่มเข้ามาตรวจสอบบัญชีภายใต้การอนุญาตของแอรอน บอร์ และแอรอน บอร์ ได้ขี่ อสรพิษเหล็ก ลาดตระเวนทั่วเมือง—เงาโลหะที่เย็นเยียบของมันพาดผ่านหัวของพวกเขาดุจดั่งดาบแห่งดาโมเคลส—พวกเขาก็พลันตระหนักได้ว่างานเลี้ยงแห่งความโลภของพวกเขาอาจกำลังจะสิ้นสุดลง

แต่สำหรับพลเรือนธรรมดาและพ่อค้าขนาดกลางและขนาดย่อมของเมืองมารีนฟอร์ด ครึ่งปีที่ผ่านมาดูเหมือนจะยอมให้แสงสว่างที่รอคอยมานานได้ส่องลอดเข้ามา

เหล่าสมาชิกแก๊งที่เคยเป็นดั่งเนื้อร้ายที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง บัดนี้ถูกบริษัทรักษาความปลอดภัยของ แทตช์ ควบรวมและจัดระเบียบใหม่ หรือไม่ก็ถูกประหารและกวาดล้างอย่างไร้ความปราณี พลังชีวิตของชาวบ้านที่เคยถูกกดทับได้รับการปลดปล่อยอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน หลังจากประชาคม เข้าควบคุมด่านศุลกากร พวกเขาได้กำหนดอัตราภาษีที่ต่ำกว่าเดิม ดึงดูดเรือพาณิชย์ให้เข้ามาทำการค้ามากขึ้น จำนวนกรรกรและคนแบกหามที่ท่าเรือต้องการเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ในตลาดภายในประเทศ ต้นทุนการหมุนเวียนของสินค้าส่งออกและนำเข้าลดลง และราคาสินค้าก็เริ่มเข้าถึงได้ง่ายขึ้นเล็กน้อย

ความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ เมื่อกระจายไปยังคนจนทุกคนที่ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด อาจหมายถึงขนมปังดำที่เพิ่มขึ้นมาอีกชิ้นสำหรับมื้อค่ำ หรือเสื้อโค้ทเก่าๆ หนาๆ ในช่วงฤดูหนาวที่เหน็บหนาว แต่ที่สำคัญกว่านั้น สภาพแวดล้อมที่ยุติธรรมและมีระเบียบมากกว่าเดิมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ได้มอบประกายแห่งความหวังให้กับชีวิตที่มืดมนและหนักอึ้งของคนชั้นล่าง การมาถึงของแอรอน บอร์ ในฐานะ "สัตว์ประหลาดสีขาว" ได้ใช้พละกำลังอันมหาศาลของเขา งัดม่านเหล็กที่ปิดกั้นชั้นบนของอาณาจักรนี้มานานให้เปิดออก ยอมให้แสงสว่างรำไรส่องลงมายังโลกเบื้องล่าง มอบโอกาสให้พวกเขาได้มีลมหายใจอีกครั้ง