บทที่ 2 : ทางเลือกแห่งโชคชะตา

บทที่ 2 : ทางเลือกแห่งโชคชะตา

สายลมซึ่งเป็นผู้ล่าในราตรีกาลนี้ แยกเขี้ยวขู่ขวัญอย่างย่ามใจ มันส่งเสียงกรีดร้องขณะขูดรีดไปตามหน้าผาหินที่แหลมคม ฉีกกระชากเรือนยอดอันหนาทึบของป่าฝนเขตร้อน กวาดใบไม้สีเขียวมรกตนับไม่ถ้วนขึ้นสู่ห้วงอากาศ กลายสภาพเป็นภูตผีสีเขียวที่ร่ายรำวนเวียน มันเขย่าลำต้นไม้ที่แข็งแกร่งอย่างรุนแรง บีบบังคับให้พวกมันต้องสละผลอันหนักอึ้ง ลูกมะพร้าวร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่างกระแทกพื้นทรายจนเป็นหลุมตื้น ลมพัดผ่านถ้ำหินริมทะเลที่ถูกคลื่นกัดเซาะมานานนับพันปี ส่งเสียงหวีดหวิวคล้ายคำคร่ำครวญของดวงวิญญาณที่หลงทาง ในที่สุดมันก็ค้นพบตัวบอร์ที่นอนขดตัวอยู่ในซอกหิน โดยมีเพียงม่านขาดวิ่นคลุมกาย มันพรากเอาความอบอุ่นอันน้อยนิดไปจากร่างกายของเขาอย่างไม่ปรานี

ความหนาวเหน็บและความเหนื่อยล้าที่หยั่งรากลึก ฉุดกระชากสติของบอร์ให้จมลงสู่ห้วงเหวแห่งฝันร้ายที่ไม่มีวันจบสิ้น

เขาขมวดคิ้วแน่น เม็ดเหงื่อเย็นผุดขึ้นตามไรผม กล้ามเนื้อขาขยับเขยื้อนอย่างควบคุมไม่ได้ราวกับยังคงวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต หน้าอกกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง ลมหายใจติดขัดดั่งเครื่องเป่าลมเก่าๆ "วิ่งต่อไปสิไอ้หนู—" เสียงที่แห้งกร้านและเย็นเยียบราวกับฟันเฟืองที่เป็นสนิมบดบังกัน ดังสะท้อนอยู่ในส่วนลึกของจิตใจ ในความฝันนั้นเขานั่งแหมะอยู่บนพื้น มองดูโจรสลัดที่มีเปลือกหอยสีซีดติดอยู่บนหัวและเส้นผมยุ่งเหยิงราวกับสาหร่าย กำลังวาดลวดลายดาบอย่างงดงามทว่าแฝงไปด้วยความตาย คืบคลานเข้ามาหาเขาทีละก้าว สองมือของเขาพยายามยันพื้นเพื่อถอยหนี เม็ดทรายบาดฝ่ามือจนแสบร้อน เสียงอ้อนวอนหรือคำสาปแช่งล้วนจุกอยู่ที่ลำคอด้วยความหวาดกลัว

ชั่วพริบตา สติของเขาก็ถูกทำให้สว่างไสวด้วยสายฟ้าสีขาวโพลนที่น่าสยดสยอง! ร่างของโจรสลัดกำยำเผยให้เห็นร่างที่แท้จริง ใบหน้าของมันเหี่ยวแห้งและซีดเผือดราวกับศพที่แช่น้ำมานานจนอืด ดวงตาและจมูกเน่าเปื่อยไปจนสิ้น หลงเหลือเพียงเบ้าตาที่มืดมิดและกลวงโบ๋ซึ่งแผ่ซ่านความประสงค์ร้ายอันบริสุทธิ์และมิใช่สิ่งที่มนุษย์พึงมี แสงฟ้าแลบอีกครั้ง ประกายดาบเย็นเยียบตวัดขึ้น แขนของเขาหลุดออกจากร่างกายทว่ายังคงตะเกียกตะกายบนพื้นอย่างสูญเปล่า เขาดิ้นรนคุกเข่าอย่างบิดเบี้ยวด้วยร่างกายส่วนบนที่เหลืออยู่ ความโกรธแค้นและความสิ้นหวังแปรเปลี่ยนเป็นเสียงกู่ร้องที่เหนือมนุษย์ บอร์ถลาเข้าหาโจรสลัดเพื่อจู่โจมครั้งสุดท้ายดั่งวีรบุรุษผู้บ้าคลั่ง

ในความฝัน เสียงคำรามหยุดลงกะทันหัน ขาของเขาถูกตัดขาดจากโคนขา และก่อนที่ร่างกายจะล้มลง ใบดาบเหล็กเย็นเฉียบก็แทงทะลุหน้าอกของเขาอย่างแม่นยำ ทัศนวิสัยเริ่มหมุนคว้าง เขาถูกเงาดำยกขึ้นอย่างง่ายดายและถูกโยนทิ้งราวกับขยะ ความทรงจำสุดท้ายคือรังสีดาบที่ฉีกกระชากอากาศ พุ่งตรงมายังเขา ทัศนวิสัยถูกแยกออกเป็นสองส่วนตามแนวตั้ง ก่อนจะดิ่งลงสู่ความมืดมิดชั่วนิรันดร์ "พลัง! ฉันต้องการพลัง—!" วิญญาณของเขากรีดร้องก่อนจะสูญสลายไป

"เหอะ... เหอะ... มันก็แค่ฝันร้าย..." บอร์สะดุ้งตื่นขึ้น ขดตัวด้วยความหวาดกลัวพลางกระชับม่านหุ้มกายให้แน่นขึ้น เหงื่อเย็นชุ่มเสื้อผ้าตัวบางแนบสนิทไปกับผิวหนังที่สั่นเทา "โครก... โครก—" เสียงท้องร้องดึงเขากลับสู่ความจริงอันโหดร้าย "มันคือ... ฝันร้ายแห่งความหิวโหยด้วยสินะ" เขาหลับตาที่แห้งผากลง ซบตัวลงกับผนังหินที่เย็นเฉียบอย่างอ่อนแรง หวังเพียงจะตักตวงความอบอุ่นอันน้อยนิดจากสันหินเย็นเยียบนั้น

"พลัง... พลัง..." เขาพึมพำซ้ำๆ ความสิ้นหวังจากฝันร้ายนั้นช่างสมจริงจนแผดเผาเส้นประสาท ทันใดนั้นราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้าย เศษเสี้ยวความทรงจำวาบขึ้นในหัว เขาตะโกนก้องในใจ 'ดีพบลู เติมแต้ม!' ลมราตรียังคงหวีดหวิว ความมืดเงียบงันดั่งสุสาน 'หน้าต่างสถานะ ออกมา! ระบบ! ระบบ นายอยู่ที่ไหน?!' เขาเรียกขานด้วยความสิ้นหวัง แต่สิ่งที่ตอบกลับมามีเพียงเสียงคลื่นคำรามที่มั่นคง ในที่สุดเขาก็ทรุดตัวลง หน้าผาแนบไปกับหินที่ขรุขระพลางกระซิบว่า "บ้าเอ๊ย... ทำไมกัน... ใช่สิ โลกมันก็เป็นแบบนี้แหละ"

เขาหารู้ไม่ว่า ในขณะที่เขายอมจำนนต่อความสิ้นหวังและความหิวโหย ตาชั่งแห่งโชคชะตาในกระเป๋าข้างกายได้เอียงเอนไปอย่างเงียบเชียบ แอปเปิลผลสุดท้ายที่มีสีแดงสลับเหลือง กำลังเกิดการบิดเบี้ยวที่เหนือธรรมชาติ จุดสีดำราวกับมีชีวิตเริ่มกัดกินและแผ่ขยายไปทั่วเปลือก สร้างเป็นลวดลายก้นหอยที่ซับซ้อนและแปลกประหลาด เหนือลวดลายเหล่านั้นมีหนามแหลมรูปทรงคล้ายสายฟ้าพุ่งออกมา และมีเส้นใยสีทองประดุจเถาวัลย์อาถรรพ์พันรอบพวกมันราวกับสิ่งมีชีวิต ผลไม้เริ่มบวมพองอย่างผิดธรรมดา จนกระทั่งที่ขั้วผล เส้นใยสีทองละเอียดไขว้ถักกันเป็นสัญลักษณ์สายฟ้าที่ดุดันและคดเคี้ยว

ด้วยแรงผลักดันจากสัญชาตญาณแห่งความหิวโหย บอร์พยายามผลักม่านที่คลุมกายออกแล้วคว้ากระเป๋ามา ทันทีที่นิ้วมือสัมผัสกับวัตถุภายใน ความรู้สึกที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนก็เข้าครอบงำ—มันไม่ใช่ความเย้ายวนของอาหาร แต่เป็นจังหวะชีพจรที่หยั่งลึกถึงวิญญาณ เป็นการเรียกขานที่ทรงพลังและเย็นเยียบ

มือของเขาสั่นเทาขณะหยิบวัตถุประหลาดนั้นออกมา และด้วยแสงจันทร์อันน้อยนิดที่ลอดผ่านหมู่เมฆดำลงมาได้พอดี ทำให้เขาได้เห็นสิ่งที่ถืออยู่ในมือ

"นี่มัน... นี่คือ..." รูม่านตาของเขาหดตัวลงฉับพลัน ลมหายใจสะดุดกึก "ผลปีศาจ... มันคือพลังงั้นเหรอ! นี่คือการจัดวางและทางเลือกของโชคชะตาใช่ไหม?" หลังจากความตกใจอย่างใหญ่หลวง ความยินดีอันบ้าคลั่งก็พุ่งพล่านขึ้นมา เขาสังเกตลวดลายประหลาดบนผลไม้ที่ไม่มีพืชชนิดใดในโลกเหมือนพลางหัวเราะเบาๆ เสียงหัวเราะนั้นเจือไปด้วยความขมขื่นและมุ่งมั่น "น่าสนใจ... เกี่ยวกับไฟฟ้าสินะ? ในโลกโจรสลัดที่ทุกคนไร้การศึกษาแบบนี้ การที่แกเลือกฉัน... ถือเป็นเกียรติของฉัน และเป็นเกียรติของแกด้วย!"

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป อ้าปากกว้างแล้วกัดลงไปเต็มคำ "กลิ่นสาบ" ที่ยากจะบรรยาย ราวกับวิญญาณของเขากำลังต่อต้าน แทรกซึมไปทั่วช่องปาก—มันไม่ใช่กลิ่นที่สัมผัสได้ด้วยกายภาพ แต่เป็นการปฏิเสธของแก่นแท้แห่งชีวิตต่อ "ความย้อนแย้งของกฎเกณฑ์" ต่อมรับรสบอกเขาอย่างชัดเจนว่าผลไม้ไม่มีรสชาติแปลกปลอม ทว่าเนื้อคำแรกที่ไหลลงสู่ลำคอกลับไม่ได้เข้าสู่ระบบย่อยอาหาร แต่มัน "ละลาย" เข้าสู่ส่วนลึกของร่างกายโดยตรง ดั่งหยดน้ำที่หยดลงในมหาสมุทร เริ่มหลอมรวมเข้ากับทุกเซลล์ในกาย

อาจเป็นเพราะความแข็งแกร่งจากการซ้อนทับกันของวิญญาณจากสองโลก บอร์รู้สึกว่ารสชาติในตำนานนี้ยังอยู่ในระดับที่ยอมรับได้ เขาเคี้ยวอย่างเป็นกลไกและดึงดันจนกระทั่งเศษขั้วสุดท้ายละลายหายไปในปาก สิ่งที่ตามมาคือความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้ามาอย่างไม่อาจต้านทาน เปลือกตาของเขาหนักอึ้งราวกับหินพันชั่ง และสติของเขาก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันกว้างใหญ่ทันที ทว่าการเปลี่ยนผ่านของร่างกายเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาจเพียงชั่วพริบตา หรืออาจยาวนานชั่วนิรันดร์

บอร์ "ตื่นขึ้น" ท่ามกลางพายุแห่งประสาทสัมผัสที่ไม่เคยมีมาก่อน เขาไม่ได้ลืมตาขึ้นด้วยเนื้อหนัง แต่ใบหน้าที่แท้จริงของโลกทั้งใบกลับพุ่งเข้าสู่การรับรู้ของเขาในแบบที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน!

"ฉันเห็นแล้ว... ฉันเห็น... โลกที่แท้จริง!" ภายใต้เปลือกตาที่ปิดสนิท หยาดน้ำตาที่ผสมปนเปกับโลหิตและความหยั่งรู้ไหลลงมาอย่างเงียบเชียบ

ช่างเป็นภาพที่ยิ่งใหญ่และกว้างขวางเหลือเกิน!

"นิมิต" ของเขามองไปยังท้องทะเล มันไม่ใช่ผืนน้ำสีฟ้าอีกต่อไป แต่เป็น "พรมผืนใหญ่ของพายุแม่เหล็กไฟฟ้าที่ไม่มีวันหยุดนิ่ง"! ทุกการขึ้นลงของเกลียวคลื่นล้วนมีเส้นแรงแม่เหล็กสีฟ้านับไม่ถ้วนที่สั่นสะเทือนและบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ราวกับเทพเจ้าที่มองไม่เห็นกำลังดีดสายพิณแห่งกฎเกณฑ์บนเครื่องดนตรีระดับจักรวาล วินาทีที่คลื่นซัดเข้าหาโขดหิน มันระเบิดออกเป็นแสงสีขาวนวลตา เป็นการปลดปล่อยพลังงานจลน์มหาศาลที่เปลี่ยนเป็นพลังงานแม่เหล็กไฟฟ้าอย่างรุนแรงและสง่างาม

การรับรู้ของเขาแผ่ขยายขึ้นเบื้องบน สัมผัสกับ "ตถาคตแห่งสุริยันอันโชติช่วง"! ดวงอาทิตย์ไม่ใช่เพียงแหล่งกำเนิดแสงและความร้อน แต่มันคือเทพเจ้าสีทองยักษ์ที่พ่นกระแสพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวสู่จักรวาลอย่างต่อเนื่อง พายุแม่เหล็กไฟฟ้าที่สั่นไหวของมันชวนให้ทั้งครั่นคร้ามและรู้สึกถึงความต้อยต่ำของตนเอง กระแสพลังงานเหล่านั้นปะทะกับชั้นบรรยากาศไอโอโนสเฟียร์ของโลก ถูกเบี่ยงเบนและหักเห กลายเป็นโดมรัศมีสีฟ้าอ่อนที่โอบอุ้มท้องนภาไว้ ภายใต้โดมนี้ เมฆคิวมูลัสที่ดูนุ่มนิ่มเปรียบเสมือนเลนส์แม่เหล็กไฟฟ้าและอ่างเก็บพลังงานขนาดยักษ์ที่ส่องแสงสีขาวนวล ขณะที่เมฆเซอร์รัสที่เบาบางราวกับม่านพลังงานโปร่งแสง เผยให้เห็นความหนาวเหน็บและความมืดมิดของห้วงอวกาศลึกที่อยู่เบื้องหลัง

การรับรู้ของเขาดิ่งลงสัมผัสผืนดินใต้ฝ่าเท้า เกาะทั้งเกาะ หรือแม้แต่ความลึกของดวงดาวที่อยู่ไกลเกินสายตา ล้วนแผ่รังสีสีแดงเข้มที่มั่นคงและยิ่งใหญ่ เป็นจังหวะชีพจรที่เชื่องช้าคล้ายการหายใจ! นี่คือรังสีพื้นหลังที่ประกอบขึ้นจากการไหลเวียนของแมกมาในแกนโลกและการสลายตัวของธาตุกัมมันตรังสี เป็นพลังชีวิตที่พลุ่งพล่านของดวงดาวเอง! ความยิ่งใหญ่ของมันมิอาจบรรยายเป็นคำพูดได้อีกต่อไป

นี่คือการปรากฏของกฎเกณฑ์ เป็นบทกวีแห่งพลังงาน เป็นความรุ่งโรจน์อันน่าหวาดเสียวขั้นสูงสุดที่ซ่อนอยู่ภายใต้รูปลักษณ์ปกติสามัญ!

ทว่า ของขวัญที่ยิ่งใหญ่เกินไปนี้ สำหรับประสาทสัมผัสของมนุษย์ที่เพิ่งพบเจอเป็นครั้งแรก มันไม่ต่างอะไรกับการทารุณกรรม ข้อมูลจำนวนมหาศาลเปรียบเสมือนเขื่อนที่พังทลาย ทะลักเข้าท่วมท้นขีดจำกัดของสติสัมปชัญญะในทันที สมองของเขาไม่สามารถประมวลผลกระแสประสาทสัมผัสที่เกินกำลังนี้ได้ เส้นประสาทกรีดร้องอยู่บนขอบเหวของการพังทลาย

จากการจมดิ่งสู่ "เนตรอภิสัมผัส" เป็นครั้งแรกเพื่อแอบมองมุมหนึ่งที่แท้จริงของโลก บอร์ยังไม่มีเวลาแม้แต่จะส่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ หัวของเขาก็รู้สึกราวกับถูกค้อนหนักทุบเข้าอย่างจัง เลือดอุ่นๆ ค่อยๆ ไหลซึมออกจากทวารทั้งเจ็ด ร่างกายของเขาแข็งทื่อ ศีรษะพับลงข้างหนึ่งอย่างอ่อนแรง และหมดสติไปโดยสมบูรณ์ ท่ามกลางซอกหินที่เย็นเฉียบ

ลมราตรียังคงหวีดหวิว พัดพาเอาลูกหลงของกลิ่นเลือดและไอเกลือทะเล ม่านที่ขาดวิ่นคลุมร่างที่เปื้อนเลือดของเด็กหนุ่มไว้ และในส่วนที่ลึกที่สุดของสติที่มืดมิด เมล็ดพันธุ์ที่ชื่อว่า "พลัง" ได้หยั่งรากฝังลึกอย่างเงียบเชียบ เฟืองแห่งโชคชะตาได้เริ่มหมุนวนขึ้น ณ วินาทีนี้เอง