บทที่ 29 - นายกองเกลือและเหล็ก

บทที่ 29 - นายกองเกลือและเหล็ก

ภารกิจการเกณฑ์ทหารและเสบียง ทำให้เจ้าหน้าที่ทุกคนในจวนว่าการเมืองเสฉวนต้องลุกขึ้นมาทำงานกันอย่างแข็งขัน ในระหว่างนั้นมีเศรษฐีเจ้าที่ดินบางคนไม่ยอมจ่ายภาษี เล่าเสี้ยนจึงส่งกองกำลังส่วนตัวของนายน้อยร่วมกับกองกำลังทหารอาสาสำนักยุทธ์ บุกไปถล่มป้อมค่ายของพวกเศรษฐีจนราบเป็นหน้ากลอง

ทรัพย์สินทั้งหมดถูกริบเข้าหลวง ผู้ชายถูกลดชั้นเป็นทาส ส่วนผู้หญิงก็ถูกแบ่งไปเป็นภรรยาให้กับทหารในกองกำลังส่วนตัวและกองกำลังทหารอาสา

ทรัพย์สินและเสบียงที่ยึดมาได้จากเศรษฐีเจ้าที่ดินรายย่อยหลายๆ คนรวมกัน ก็ทำให้ได้เงินและเสบียงมาไม่น้อยเลยทีเดียว

แน่นอนว่า

การสังหารเศรษฐีเจ้าที่ดินเหล่านี้ ก็เป็นเพียงแค่แผนเชือดไก่ให้ลิงดูของเล่าเสี้ยนเท่านั้น

กล้าก่อกวนงั้นหรือ

ถ้ากล้าก่อกวนก็ต้องคิดถึงผลที่ตามมาด้วย

จากตัวอย่างของคนหลายกลุ่มที่ต้องบ้านแตกสาแหรกขาดไปก่อนหน้านี้ ทำให้กระบวนการเกณฑ์ทหารและเสบียงของบังทองดำเนินไปอย่างรวดเร็วมากยิ่งขึ้น

และในระยะเวลาเพียงหนึ่งเดือน การเกณฑ์ทหารและเสบียงก็เสร็จสมบูรณ์ลง

นอกเมืองเสฉวน กองทัพใหญ่ตั้งขบวนอย่างเป็นระเบียบ ธงรบปลิวไสว เนื่องจากมีแรงงานชาวบ้านและทหารเกณฑ์ใหม่จำนวนมาก ขบวนทัพที่ทอดยาวเป็นระยะทางสิบกว่าลี้จึงดูไม่ค่อยเป็นระเบียบนัก ในระหว่างที่เคลื่อนทัพ ฝุ่นควันตลบอบอวล เสียงจอแจดังขึ้นเป็นระยะๆ

ยามพลบค่ำ ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง ท้องฟ้าถูกย้อมด้วยสีส้มแดงอ่อนๆ แสงแดดส่องลอดผ่านช่องว่างบนกำแพงเมืองเข้ามา ผู้คนในเมืองเริ่มทยอยกลับบ้าน เหลือเพียงทหารและแม่ทัพที่กำลังเดินลาดตระเวนรักษาความปลอดภัยอยู่เท่านั้น

เงาต้นไม้ทอดตัวยาว เสียงนกร้องดังไม่ขาดสาย

นอกเมืองเสฉวนมีทุ่งนาผืนใหญ่ รวงข้าวสาลีและข้าวเจ้าในทุ่งนาส่องประกายสีทองยามต้องแสงอาทิตย์อัสดง ทุ่งนาทั้งผืนถูกย้อมเป็นสีเหลืองทองอร่าม ราวกับได้สวมเสื้อคลุมสีทองเอาไว้

"ท่านอาจารย์ เดินทางปลอดภัยนะขอรับ"

เล่าเสี้ยนประสานมือทำความเคารพบังทอง อีกฝ่ายก็หัวเราะออกมาเบาๆ

"นายน้อย เรื่องจุกจิกในเมืองเสฉวน คงต้องฝากให้ท่านดูแลแล้วล่ะ"

ระยะเวลาหนึ่งเดือน ทำให้เล่าเสี้ยนเริ่มคุ้นเคยกับตำแหน่งผู้รักษาเมืองเสฉวนแล้ว

บวกกับการที่มี บังทอง เล่าป๋า เค้าเจ้ง และคนอื่นๆ คอยให้คำชี้แนะอยู่ข้างๆ รวมถึงความสามารถในการจดจำสิ่งต่างๆ ได้อย่างแม่นยำของเล่าเสี้ยน ทำให้การจัดการงานธุรการทั่วไปเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

"เมื่อท่านเดินทางถึงฮันต๋งแล้ว ฝากทักทายท่านพ่อแทนข้าด้วย ข้าอยู่ที่เสฉวน จะคอยดูแลแนวหลังให้กับกองทัพ และจัดการเรื่องเสบียงและกำลังบำรุงให้เป็นอย่างดีที่สุด"

"ดี"

บังทองพยักหน้าให้เล่าเสี้ยน และไม่คิดจะรั้งรออยู่อีกต่อไป เขาหันหลังกระโดดขึ้นขี่ม้าเต๊กเลาที่เล่าปี่มอบให้ สะบัดแส้ควบม้า ม้าส่งเสียงร้องก้อง ก่อนจะพุ่งทะยานออกไปราวกับกลุ่มควันสีเหลือง ไกลออกไปเรื่อยๆ จนเมื่อมองตามไปจนสุดสายตา บังทองก็กลายเป็นเพียงจุดสีดำเล็กๆ ที่กำลังค่อยๆ เลือนหายไป

"นายน้อย นายกองเกลือและนายกองเหล็ก มารอพบอยู่ที่โถงรับรองในจวนว่าการนานแล้วขอรับ"

เจียวจิ๋วในชุดขุนนางตำแหน่งกองเลขา ในมือถือเอกสารราชการ ยืนรายงานอยู่ด้านหลังเล่าเสี้ยน

ในการสอบประจำเดือนของสำนักยุทธ์เมื่อเดือนก่อน เจียวจิ๋วสอบได้อันดับที่สิบ รั้งท้ายสุด แต่ก็ยังได้รั้งตำแหน่งจริง

เล่าเสี้ยนจึงได้แต่งตั้งตำแหน่งกองเลขาเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งตำแหน่ง เพื่อให้เจียวจิ๋วคอยติดตามรับใช้เขา

หน้าที่ของกองเลขาคือการดูแลหนังสือและตำราต่างๆ ขณะเดียวกันก็มีหน้าที่คอยตอบคำถามจากผู้บังคับบัญชา นับว่าเป็นจุดเริ่มต้นของการเข้ารับราชการที่สบายและมีเกียรติมาก

โดยปกติแล้ว ตำแหน่งนี้มักจะตกเป็นของลูกหลานชนชั้นสูง

"กลับจวนว่าการกันเถอะ"

โถงรับรองจวนว่าการแคว้น

นายกองเกลือและนายกองเหล็ก หรือจะเรียกว่าผู้คุมคลังเกลือและผู้คุมคลังเหล็กก็ได้ ในขณะนี้นั่งคุกเข่ารออยู่ที่โถงรับรองในจวนว่าการ สีหน้าของพวกเขาดูไม่ค่อยสู้ดีนัก คอยชะเง้อมองออกไปที่ประตูโถงอยู่เป็นระยะ

ตึก ตึก ตึก

เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากนอกโถง เมื่อทั้งสองเห็นชายหนุ่มรูปงามเดินนำหน้ามา ก็รีบลุกขึ้นยืนทันที

"ข้าน้อยคารวะนายน้อย"

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

เล่าเสี้ยนเดินเข้าไปประคองนายกองเกลือและนายกองเหล็กให้ลุกขึ้นตามธรรมเนียม

หลังจากไปนั่งที่ตำแหน่งประธานแล้ว เล่าเสี้ยนก็เห็นว่าทั้งสองคนยังคงยืนอยู่ ไม่ยอมนั่งลง แถมยังมีอาการตัวสั่นเทาเล็กน้อย

"ทั้งสองท่าน ข้าเรียกพวกท่านมาเพื่อขอคำปรึกษา ไม่ได้จะมาไต่สวนความผิดพวกท่านเสียหน่อย นั่งลงเถอะ"

สีหน้าของทั้งสองคนยังคงดูไม่ค่อยดีนัก แต่เมื่อได้ยินคำพูดของเล่าเสี้ยน ภายในใจก็เริ่มสงบลงบ้าง

"นายน้อยมีสิ่งใดจะสอบถาม ข้าน้อยย่อมต้องตอบตามตรงและอธิบายจนหมดเปลือกอย่างแน่นอน" อองเลียน นายกองเกลือยืดหลังตรง น้ำเสียงของเขาก็เริ่มกลับมาหนักแน่นอีกครั้ง

ในเมื่อไม่ได้มาไต่สวนความผิด อะไรก็คุยกันได้

อองเลียนเป็นขุนนางที่มีประสบการณ์มายาวนาน

เขาเข้ามาในดินแดนจ๊กก๊กตั้งแต่สมัยของเล่าเจี้ยง และดำรงตำแหน่งนายอำเภอจื่อถง ตอนที่เล่าปี่นำทัพลุกฮือจากด่านเกียมก๊กมุ่งหน้าลงใต้ อองเลียนได้สั่งปิดประตูเมืองแน่นหนาและปฏิเสธที่จะยอมแพ้ เล่าปี่เห็นว่าเขามีความซื่อสัตย์และยึดมั่นในคุณธรรม จึงไม่ได้บังคับฝืนใจเขา

หลังจากที่เล่าปี่ยึดเมืองเสฉวนได้สำเร็จ ก็ได้แต่งตั้งให้อองเลียนเป็นนายอำเภอสือฟาง ต่อมาก็ย้ายไปเป็นนายอำเภอกว่างตู ด้วยความสามารถอันโดดเด่น การบริหารงานในแต่ละอำเภอล้วนทำได้อย่างยอดเยี่ยม จึงได้รับการเลื่อนขั้นให้เป็นนายกองเกลือ รับผิดชอบดูแลกิจการเกลือและเหล็ก

ตำแหน่งนายกองเกลือและเหล็กนั้นถือเป็นตำแหน่งสำคัญ แถมยังมีผลประโยชน์มหาศาล เพียงแค่ยักยอกเอาเศษเงินออกมานิดหน่อย ก็มากพอที่จะเป็นเบี้ยหวัดของอองเลียนได้ถึงสิบปีแล้ว

และก็เป็นเพราะตำแหน่งนี้มีผลประโยชน์มากมายมหาศาล ทั้งตัวเขาเองก็ไม่ใช่เครือญาติของเล่าปี่ และไม่ใช่คนสนิทที่ติดตามเล่าปี่มาตั้งแต่ต้น เขาจึงต้องระมัดระวังตัวอยู่เสมอ หวาดกลัวว่าหากทำหน้าที่บกพร่อง อาจจะถูกวิพากษ์วิจารณ์เอาได้

"ความสำคัญของเกลือและเหล็ก คงไม่ต้องให้ข้าพูดซ้ำหรอกนะ" เล่าเสี้ยนจ้องมองอองเลียน

การแสวงหาประโยชน์จากเกลือและเหล็ก ถือเป็นปัญหาระดับชาติที่เกี่ยวข้องกับความเป็นอยู่ของประชาชนมาโดยตลอด

ตั้งแต่สมัยพระเจ้าโจวลี่หวังได้ริเริ่มนโยบายผูกขาด โดยใช้ชื่อของรัฐในการผูกขาดผลประโยชน์จากป่าเขาและแม่น้ำลำคลอง ไม่อนุญาตให้ชาวบ้านเข้าไปทำมาหากิน

ในยุคชุนชิว แคว้นฉีอุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากรปลา เกลือ ทองแดง และเหล็ก ก่วนจ้งได้เสนอแผนการ กวนซานไห่ ต่อฉีหวนกง โดยปรับใช้ตามสภาพพื้นที่ นั่นคือการให้รัฐผูกขาดการจัดการทรัพยากรสำคัญอย่างเกลือและเหล็ก

ในยุคจ้านกั๋ว เนื่องจากสงครามแย่งชิงดินแดนเกิดขึ้นบ่อยครั้ง การจัดการอุตสาหกรรมเกลือของแต่ละรัฐจึงเริ่มหละหลวม ทำให้เกิดพ่อค้าหลายคนที่ร่ำรวยจากการขายเกลือ อย่างเช่น อีตุ้น พ่อค้าแคว้นเว่ยที่ร่ำรวยมหาศาลจากการขายเกลือจากทะเลสาบเหอตง

จนมาถึงราชวงศ์ฮั่น เพื่อหาเงินมาเป็นค่าใช้จ่ายในการทำสงครามกับเผ่าซงหนู และเพื่อแก้ไขปัญหาเศรษฐกิจที่ฝืดเคือง ฮั่นอู่ตี้จึงได้แต่งตั้งซางหงหยางให้เข้ามาทำการปฏิรูปเศรษฐกิจหลายประการ ซึ่งหนึ่งในนโยบายที่สำคัญที่สุดก็คือ การผูกขาดเกลือและเหล็กโดยรัฐ

อย่างไรก็ตาม นโยบายผูกขาดเกลือและเหล็กโดยรัฐนี้ เป็นการกีดกันและโจมตีธุรกิจการค้าของภาคประชาชน ผูกขาดอำนาจผลประโยชน์ไว้แต่เพียงผู้เดียว ซึ่งผู้ที่ได้รับประโยชน์อยู่เบื้องหลังก็คือบรรดาพ่อค้าที่ร่ำรวยและเศรษฐีผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น

นี่ก็คือเหตุผลที่ว่าทำไมฮั่นอู่ตี้ถึงต้องทำการกวาดล้างพวกเศรษฐีเจ้าที่ดินเป็นระยะๆ

ในยุคราชวงศ์ฮั่นตะวันออก พระเจ้าฮั่นกวงบู๊ตี้เล่าสิว ปกครองแผ่นดินด้วยความนุ่มนวล ทรงยกเลิกกฎหมายผูกขาดเกลือ อนุญาตให้ชาวบ้านผลิตและค้าขายเกลือได้อย่างเสรี โดยทางการจะเก็บเพียงภาษีเท่านั้น ซึ่งระบบนี้ถูกเรียกว่า ระบบเก็บภาษี ณ แหล่งผลิต

แต่ในแคว้นเอ๊กจิ๋ว เนื่องจากความจำเป็นในการทำศึกชิงความเป็นใหญ่ จึงยังคงใช้ระบบผูกขาดอยู่

นั่นหมายความว่า ภายใต้ระบบผูกขาดนี้ ทางการจะอนุญาตให้ชาวบ้านเป็นผู้ผลิตเกลือ ซึ่งก็เทียบได้กับวิธีของก่วนจ้ง คือ การว่าจ้างชาวบ้านให้ต้มเกลือ โดยทางการจะจัดหากระทะเหล็กให้ และเมื่อต้มเกลือเสร็จ ทางการก็จะรับซื้อไว้ทั้งหมด

ส่วนเหล็ก ทางการจะเป็นผู้ควบคุมกระบวนการผลิตโดยตรง ซึ่งเทียบได้กับวิธีของซางยาง คือ การขุดแร่เหล็ก การถลุง และการหล่อเครื่องมือเหล็ก จะใช้แรงงานนักโทษที่ทางการกำหนดให้มาทำหน้าที่เป็นแรงงานหนัก และเกณฑ์แรงงานชาวบ้านบางส่วนมาช่วยในการผลิตและขนส่ง เครื่องมือเหล็กที่ผลิตได้จะเป็นของทางการ และทางการจะเป็นผู้นำไปขาย ห้ามมิให้ผู้ใดลักลอบผลิตเครื่องมือเหล็กโดยเด็ดขาด

ทว่านาเกลือในแคว้นเอ๊กจิ๋ว แตกต่างจากนาเกลือตามชายทะเลหรือทะเลสาบน้ำเค็มทั่วไป

นาเกลือในแคว้นเอ๊กจิ๋วส่วนใหญ่เป็นเกลือบ่อ

ความยากในการขุดเจาะเกลือบ่อนั้น ไม่อาจนำไปเทียบกับความยากในการทำนาเกลือตามชายทะเลหรือทะเลสาบน้ำเค็มได้เลย

"ศึกฮันต๋งยืดเยื้อมานานหลายวัน ท้องพระคลังร่อยหรอ ค่าใช้จ่ายในการทำศึกสูงถึงหลักร้อยล้าน เกลือและเหล็กเป็นสินค้าที่ทำกำไรมหาศาลมาตั้งแต่โบราณ หากเราสามารถเพิ่มผลผลิตเกลือและเหล็กได้ ก็จะถือเป็นอีกหนึ่งหนทางในการเพิ่มรายได้เข้าคลัง"

แต่อองเลียนกลับมีสีหน้าซีดเผือด เขากล่าวว่า "นายน้อยคงจะไม่ทราบถึงความยากลำบากในการขุดเจาะเกลือบ่อ หากต้องการเพิ่มผลผลิต ไม่เพียงแต่ต้องใช้ทั้งแรงงานและทรัพย์สิน แต่ยังต้องเลือกตำแหน่งของบ่อเกลือให้ดีด้วย หากผิดพลาดเพียงนิดเดียว ก็จะสูญเปล่าราวกับเอาตะกร้าไม้ไผ่ไปตักน้ำ เป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรไปโดยเปล่าประโยชน์"

ทว่าเล่าเสี้ยนกลับมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

"ข้าได้พบวิธีหนึ่งจากตำราโบราณ รับรองว่าจะต้องเพิ่มผลผลิตได้อย่างแน่นอน"

วิธีเพิ่มผลผลิตจากตำราโบราณงั้นหรือ

แม้นายน้อยจะไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ แต่ในฐานะขุนนาง ไม่ว่าจะเป็นคำพูดที่ฟังแล้วระคายหูหรือรื่นหู เขาก็ต้องกราบทูลให้ทรงทราบ

"นายน้อย เรื่องนี้ ขอให้นายน้อยไตร่ตรองให้รอบคอบก่อนตัดสินใจด้วยเถิดขอรับ"

"พรุ่งนี้ พวกท่านจงตามข้าไปที่บ่อเกลือกว่างตูในเมืองเสฉวน จะเป็นล่อหรือเป็นม้า ลองเอาออกมาจูงเดินดูก็รู้เอง"

บ่อเกลือเสฉวนมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแผ่นดิน ตอนที่เล่าเสี้ยนอ่านข่าวในยุคปัจจุบัน เขาก็เคยเห็นสารคดีเกี่ยวกับเรื่องนี้มาบ้าง บวกกับการที่เขาได้ลงพื้นที่สำรวจบ่อเกลือในแคว้นเอ๊กจิ๋วมาช่วงหนึ่งแล้ว ยิ่งทำให้เขามั่นใจว่าจะสามารถเพิ่มผลผลิตเกลือของทางการได้อย่างแน่นอน

ในฐานะนักเรียนสายศิลป์ ถึงจะสร้างระเบิดนิวเคลียร์ไม่ได้ก็ช่างมันเถอะ แต่การพัฒนาเศรษฐกิจนิดๆ หน่อยๆ นี่มันก็ของถนัดของเขาไม่ใช่หรือ

[จบแล้ว]