บทที่ 21 ชุดเกราะหนังที่มีปัญหา

บทที่ 21 ชุดเกราะหนังที่มีปัญหา

ย้อนเวลากลับไปเมื่อยี่สิบวินาทีก่อน

ไรอันลอบโจมตีจากด้านหลังด้วยหอก ปลายหอกพุ่งทะลุเอวของมนุษย์หมูป่านักรบ สร้างบาดแผลฉกรรจ์จนแทบจะทะลุผ่านอีกฝั่ง

หอกนั้นมีความแตกต่างจากดาบหรือมีดสั้นอยู่บ้าง บาดแผลที่เกิดขึ้นจะเป็นรูทรงข้าวหลามตัดซึ่งมีผลทำให้เลือดไหลออกอย่างรุนแรง

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่ไรอันดึงหอกกลับมา เลือดสีแดงคล้ำที่มีกลิ่นคาวคละคลุ้งก็พุ่งกระฉูดออกมาทันที

เมื่อการโจมตีสำเร็จผล ไรอันไม่ได้รุกไล่ต่อ แต่รีบถอยฉากออกมาสองก้าวอย่างรวดเร็ว

วูบ!

เขี้ยวหัก มนุษย์หมูป่านักรบที่ถูกลอบโจมตีอย่างกะทันหัน เหวี่ยงลูกตุ้มหนามกวาดไปด้านหลังอย่างบ้าคลั่งด้วยความเจ็บปวด

แต่เนื่องจากไรอันถอยออกมาเตรียมพร้อมไว้แล้ว การโจมตีนี้จึงคว้าน้ำเหลวโดยสิ้นเชิง

"ฮึ่ม! เจ้าแมลงโสโครก! เขี้ยวหักจะทุบเจ้าให้เป็นเศษเนื้อ!"

ดวงตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ของเขี้ยวหักแดงก่ำด้วยความโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด

ในตอนนี้มันเห็นชัดแล้วว่าผู้ที่สร้างบาดแผลสาหัสให้มันจากด้านหลัง ก็คือมนุษย์ชั่วช้าที่ใช้เวทมนตร์ทำให้มันตาบอดนั่นเอง

ความแค้นสองเท่าทับทวี ในหัวของเขี้ยวหักตอนนี้มีเพียงความคิดเดียว คือการใช้ลูกตุ้มหนามทุบอีกฝ่ายให้เละเป็นเนื้อบด!

ทว่าบาดแผลทะลุที่เอวขวาส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวของมันอย่างชัดเจน

ทุกย่างก้าวที่มันขยับ จะมีเลือดสดๆ ไหลทะลักออกมาจากปากแผลที่เนื้อเปิดอ้า

บวกกับบาดแผลที่หน้าท้อง และมีดสั้นที่ปักคาอยู่ที่กล้ามเนื้อหลังคอซึ่งคอยปล่อยพิษเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่อง ทำให้พลังรบของเขี้ยวหักในตอนนี้เหลือเพียงสามถึงสี่ส่วนจากช่วงที่สมบูรณ์ที่สุดเท่านั้น

หลังจากหลบการเหวี่ยงลูกตุ้มของฝ่ายตรงข้ามได้อย่างง่ายดายถึงสองครั้ง ไรอันก็ประเมินสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว

มนุษย์หมูป่านักรบตรงหน้า เป็นเหมือนลูกธนูที่พุ่งจนสุดแรงส่งแล้ว

ฟุ่บ!

ฟุ่บ!

ในขณะเดียวกัน คริสและคนอื่นๆ ก็ใช้หน้าไม้ยิงก่อกวนใส่ตาขวาข้างดีที่เหลืออยู่ของมันอย่างต่อเนื่อง

ทำให้เขี้ยวหักต้องหรี่ตาข้างขวาลง และต้องคอยหยุดเพื่อใช้มือปัดป้องลูกธนูเป็นระยะ

ฉึก!

ด้วยเหตุนี้ ไรอันจึงหาจังหวะได้อย่างง่ายดาย เขาเคลื่อนที่ไปยังด้านซ้ายที่เขี้ยวหักตาบอดอย่างรวดเร็ว แล้วแทงหอกเข้าใส่เอวซ้ายของมันอย่างสุดแรง

บาดแผลทะลุขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารก ปรากฏขึ้นที่เอวอีกข้างของมนุษย์หมูป่านักรบ

"โฮก..."

การโจมตีนี้เปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้ลาหลังหัก

เมื่อเห็นว่าเขี้ยวหักแทบจะก้าวขาไม่ออกแล้ว ไรอันย่อมไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดมือ เขาซ้ำเติมศัตรูที่กำลังเพลี่ยงพล้ำด้วยการแทงหอกเข้าใส่เส้นเลือดใหญ่ที่ลำคอของเขี้ยวหักทันที!

และนั่นก็เป็นภาพที่ปรากฏขึ้นในสายตาของเลอาพอดี

"โฮก..."

มนุษย์หมูป่านักรบเงยหน้าคำรามร้องด้วยความเจ็บปวดเป็นครั้งสุดท้าย!

ตึง!!

ร่างอันกำยำที่ปกคลุมด้วยขนหนาล้มตึงลงกระแทกพื้น เลือดจำนวนมหาศาลไหลออกมาจากบาดแผลหลายแห่งย้อมพื้นดินจนกลายเป็นสีแดงฉาน

เลอาที่มองเห็นเหตุการณ์นี้ย่อมรู้ดีว่า มนุษย์หมูป่าตรงหน้าไม่ใช้ตัวเดียวกับที่เจอในตอนแรก

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะหัวหน้าทีมผู้ล่าแห่งวายุที่มีประสบการณ์โชกโชน เพียงแค่เห็นธงสัญลักษณ์ขนาดเล็กที่มนุษย์หมูป่าแบกไว้ เธอก็รู้ทันทีว่านี่คือ มนุษย์หมูป่านักรบ

มอนสเตอร์ที่มีระดับความท้าทายสูงถึงระดับสอง!

ริมฝีปากแดงระเรื่อของเธอขยับเล็กน้อย แต่กลับพูดไม่ออก ราวกับไม่รู้จะเอ่ยคำใด

กลับเป็นคริสที่กำลังกุมมือซ้ายที่บาดเจ็บอยู่ เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มว่า "หัวหน้า เดิมทีพวกเราตั้งใจจะไปช่วยท่านนะ ไม่คิดเลยว่าท่านจะจัดการเจ้ามนุษย์หมูป่าตัวนั้นได้รวดเร็วขนาดนี้"

ฉึก! ฉึก!

ในขณะนั้นเอง ไรอันก็แทงซ้ำอีกหลายครั้งอย่างดุดัน เพื่อให้แน่ใจว่ามนุษย์หมูป่านักรบตรงหน้าสิ้นลมหายใจแล้วจริงๆ

"ไรอัน ข้าเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าถึงบอกว่าเป็นนักรบ ไม่ใช่นักเวทย์ฝึกหัด"

แกรนท์ที่ยืนอยู่ข้างๆ มองไรอันด้วยสายตาจริงจัง แววตาแฝงไปด้วยความประหลาดใจระคนชื่นชม

"หือ?" ไรอันอดสงสัยไม่ได้ว่าแกรนท์จะพูดอะไรต่อ

"ในสถานการณ์เมื่อครู่ ถ้าเป็นนักเวทย์ฝึกหัดคนอื่น จะไม่มีทางสู้ต่อแน่ๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฐานะสมาชิกชั่วคราว"

คนอื่นๆ ที่อยู่รอบข้างต่างพยักหน้าเห็นด้วย

สิ่งที่แกรนท์พูดนั้นเป็นความจริงอย่างที่สุด

นักเวทย์ส่วนใหญ่มักจะรักตัวกลัวตาย หากภารกิจเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน พวกเขามักจะเป็นคนกลุ่มแรกที่หนีเอาตัวรอด

ไม่ใช่ว่านักเวทย์ขี้ขลาดหรือไม่มีสปิริตของทีม แต่ในมุมมองของนักเวทย์ที่มีเหตุผลส่วนใหญ่ พวกเขามาทำงานตามสัญญา หากภารกิจมีความเปลี่ยนแปลงที่นอกเหนือข้อตกลง สัญญาก็ย่อมถือเป็นโมฆะ

เมื่อถึงเวลานั้น ตัวใครตัวมันจึงเป็นเรื่องปกติ

"แต่เจ้าไม่เหมือนกัน ไรอัน ไม่เพียงแต่เจ้าจะอยู่ต่อ แต่เจ้ายังร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเรา"

"ข้าเคยได้ยินประโยคหนึ่งและยึดถือเป็นคติประจำใจเสมอมา... สวรรค์อยู่ทางซ้าย นักรบอยู่ทางขวา"

"เจ้ามีคุณสมบัติเช่นนั้น เจ้าคือนักรบที่แท้จริง!"

ไรอันฟังแล้วก็ชะงักไปเล็กน้อย ใบหน้าแดงขึ้นจางๆ

เขาไม่คิดเลยว่าวันหนึ่งจะได้ยินประโยคนี้ในต่างโลก

ถึงแม้ส่วนหนึ่งที่เขาเลือกจะอยู่ต่อเป็นเพราะความกล้าหาญของแกรนท์และคริสที่ไม่เกรงกลัวศัตรูที่แข็งแกร่งกว่า แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าความเย้ายวนใจของสายเลือดมนุษย์หมูป่านักรบก็มีผลเช่นกัน

ดังนั้น เมื่อได้รับคำชมจากแกรนท์ ไรอันจึงรู้สึกเขินอายอยู่บ้าง

แต่ไรอันลองคิดทบทวนคำถามนี้ดูอย่างละเอียด หากไม่มีสิ่งล่อใจจากสายเลือดมนุษย์หมูป่านักรบ เมื่อครู่นี้เขาจะเลือกอยู่ต่อหรือถอยหนี?

ชั่วขณะหนึ่ง เขาเองก็ไม่รู้คำตอบแน่ชัด

บางที... ก็อาจจะยังเลือกอยู่ต่อก็ได้กระมัง?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ไรอันก็ยิ้มพลางตบไหล่แกรนท์แล้วกล่าวว่า "ถ้าเลือกได้ ข้าขอเลือกไปสวรรค์ดีกว่า"

"แต่ข้าหวังว่า จะไม่ต้องเลือกทั้งสองทางเลยจะดีที่สุด"

"เฮ้ พวกเจ้าสองคนคุยอะไรกันอยู่เนี่ย!" ฟาเบียนที่กุมหน้าอกเดินหน้าเหยเกเข้ามาทักท้วง

"เลือกอะไร ไม่เลือกอะไร?"

"เอ๊ะ หัวหน้ากลับมาแล้ว ดูเหมือนการต่อสู้ทางฝั่งนั้นจะจบลงแล้วสินะ"

เมื่อถูกฟาเบียนขัดจังหวะ แกรนท์และไรอันจึงเงยหน้าขึ้นมอง และพบว่าเลอากลับมาแล้ว พวกเขาจึงโบกมือทักทาย

เลอาที่เพิ่งได้สติ ก้าวขาเรียวยาวเดินตรงเข้ามาหาไรอัน

"ไรอัน เจ้าทำให้ข้าทึ่งจริงๆ นักเวทย์ฝึกหัดที่มีทักษะการต่อสู้ระยะประชิดเก่งกาจขนาดนี้" เลอาใช้ดวงตาคู่สวยจ้องมองสำรวจไรอันไม่วางตา

"เอ่อ... ข้าแค่คิดว่าในการต่อสู้ เวทมนตร์มีขีดจำกัดในการใช้งาน ย่อมต้องมีช่วงที่พลังจิตหมดลง ดังนั้นถ้ามีทักษะการต่อสู้ระยะประชิดติดตัวไว้บ้างก็น่าจะเป็นส่วนเสริมที่ดีน่ะ"

ไรอันไม่รู้จะอธิบายอย่างไร จึงตอบไปส่งๆ

.......

ลำดับถัดไป ย่อมเป็นช่วงเวลาแห่งความสุขในการเก็บกวาดของรางวัล

เพียงแต่ว่า เมื่อเทียบกับพลังรบอันสูงส่งของมนุษย์หมูป่านักรบแล้ว ของมีค่าบนตัวมันกลับมีน้อยนิดจนน่าใจหาย

คิดดูแล้วก็เป็นเรื่องปกติ แม้แต่ในมนุษย์หมูป่าธรรมดา กระเพาะของพวกมันก็ใหญ่โตมโหฬาร กินจุมากกว่าผู้ชายวัยผู้ใหญ่ทั่วไปถึงห้าเท่า

เวลาและพลังงานส่วนใหญ่ของพวกมันจึงหมดไปกับการหาอะไรใส่ท้อง ไม่กำลังกินก็กำลังออกล่า

ต่อให้หาของมีค่าได้บ้าง ก็มักจะถูกนำไปแลกเป็นอาหารจนหมด

ส่วนอาวุธลูกตุ้มหนามของมนุษย์หมูป่านักรบ แม้จะดูดี แต่เนื้อวัสดุกลับธรรมดามาก ขายไม่ได้ราคาเท่าไหร่ แถมขนาดที่ใหญ่โตเท่ายักษ์ก็ไม่เหมาะที่นักผจญภัยที่เป็นมนุษย์ทั่วไปจะนำมาใช้งาน

ถึงจะมีนักผจญภัยที่มีพละกำลังมหาศาลไม่แพ้มนุษย์หมูป่านักรบ แต่พวกเขาก็ย่อมเลือกใช้อาวุธที่ประณีตและคุณภาพดีกว่านี้

ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หมูป่าธรรมดาสองตัวหรือมนุษย์หมูป่านักรบ ก็ไม่ได้สร้างรายได้เป็นชิ้นเป็นอันให้กับทุกคน

แต่ความจริงแล้ว สิ่งที่ทำเงินได้มากที่สุดก็คือตัวของพวกมันนั่นเอง

ตามธรรมเนียมของสมาคมนักผจญภัยแห่งเมืองมิลเลอร์ ค่าหัวของมนุษย์หมูป่าทั่วไปอยู่ที่ 15 เหรียญเงิน ซึ่งเห็นได้จากค่าตอบแทนของภารกิจในครั้งนี้

ดังนั้นสองตัวก็เท่ากับ 30 เหรียญเงิน บวกกับไฮไลท์ของวันนี้ มนุษย์หมูป่านักรบ

แม้มนุษย์หมูป่านักรบจะมีพลังรบเทียบเท่ากับมนุษย์หมูป่าธรรมดาสามตัว แต่ค่าหัวตามธรรมเนียมไม่ได้อยู่ที่ 45 หรือ 60 เหรียญเงิน ทว่าสูงถึง 70 เหรียญเงิน

นั่นหมายความว่า ภารกิจที่ใช้เวลาเพียงครึ่งค่อนวันของไรอันในครั้งนี้ จะทำเงินได้ถึง 20 เหรียญเงิน หากหารเฉลี่ยกัน

อย่างไรก็ตาม ต้องรอให้พวกเขากลับไปที่สมาคมนักผจญภัย เพื่อส่งมอบภารกิจและหักค่ารักษาพยาบาลส่วนหนึ่งของคริสออกก่อน จึงจะทำการแบ่งส่วนแบ่งกันได้

"เอ๊ะ? พวกเจ้ามาดูนี่เร็ว ของชิ้นนี้มีปัญหา!"

ทันใดนั้น ฟาเบียนที่กำลังเก็บรวบรวมของรางวัล ก็ชูเสื้อเกราะหนังขนาดใหญ่ที่ถอดมาจากร่างของมนุษย์หมูป่านักรบขึ้น พร้อมกับตะโกนเรียกทุกคน