บทที่ 1750 ตั้งคุกสวรรค์

ฉินซางลุกขึ้นยืนโดยไม่รู้ตัว เขาจ้องมองแท่นบูชาใต้เท้านักพรตหญิงอยู่แต่ไกล ดวงตาเปล่งประกายระยิบระยับ

แท่นบูชานี้ดูเหมือนจะมีพลังสงบปฐมธาตุ ลมหายใจของนักพรตหญิงชัดเจนว่ามีขั้นการบำเพ็ญในขั้นสร้างแก่นทองช่วงกลางแล้ว แต่ธาตุแท้ในร่างกลับไม่มีความโกลาหลย้อนกลับเลย

ด้วยสายตาของเขา เห็นได้ชัดว่าจุดสำคัญน่าจะอยู่ที่แท่นบูชาใต้เท้านักพรตหญิงและตราบัญชาหมื่นวิญญาณที่หมุนช้าๆ ในแท่นนั่นเอง

ตราบัญชาหมื่นวิญญาณแม้จะเล็ก แต่แม้ในสนามรบที่ทหารอสูรขึงขังเบียดเสียด ก็ไม่มีใครสามารถมองข้ามตราเหล่านี้ได้

เห็นได้ว่าตรานี้มิใช่ตราแท้จริง ส่วนใหญ่ของตัวตรามีลวดลายล้วนพร่ามัว มองเห็นรูปร่างตราเพียงเลือนลาง แต่กลับเปล่งรัศมีแสงระยิบระยับ บนผิวตราดูเหมือนจะมีลายเมฆจารึกฟ้าร้อง ตัวอักษรนกเฟิ่งหวงและมังกร แต่วัตถุศักดิ์สิทธิ์ย่อมไม่แสดงตนให้ผู้คนได้เห็น

มีเพียงสี่ตัวอักษรใหญ่ที่ด้านล่าง 'บัญชาหมื่นวิญญาณ' เท่านั้นที่ชัดเจนยิ่งนัก โดยรอบสี่ตัวอักษรยังมีลวดลายสัญลักษณ์ลึกลับซับซ้อน

นักพรตหญิงคนนี้ทั้งร่างเปล่งแสงทองอร่ามระยับ ราวกับสวมเกราะทองคำ มีคลื่นพลังแปลกประหลาดเล็ดลอดออกมาจากร่าง ดุจมีความสง่าผ่าเผยไม่รู้จบ ทำให้ผู้คนไม่กล้าจ้องมองตรงๆ

นอกจากนี้ หน้าที่ของแท่นบูชายังไม่เพียงเท่านี้

ในขณะนี้ หมอกหนาทึบปกคลุมเหนือแม่น้ำ คนสามัญมองไม่เห็นภาพการเผชิญหน้ากันในท้องฟ้า พวกเขาตื่นตระหนกใจฟุ้งซ่าน ต่างรู้ดีถึงหลักการที่ว่าเมื่อเซียนสู้รบกัน คนสามัญย่อมประสบเคราะห์กรรม จึงทิ้งบ้านเรือนและกิจการหนีหายตัวไปอย่างรีบเร่ง ท่าเรือมังกรขาวจึงกลายเป็นเมืองร้างไปในพริบตา

ฉินซางก็ปล่อยตัวไปตามกระแส ร่วมเดินทางกับคนแก่และเด็กน้อยสองคนออกไปจากท่าเรือมังกรขาว แต่ผีเสื้อตาสวรรค์ยังจับจ้องสนามรบอยู่ตลอดเวลา

เขาเห็นชัดเจนว่า ทหารอสูรงูน้ำสองหมู่นั้นออกมาเรียงแถวจากแท่นบูชาหลังจากนักพรตหญิงร่ายคาถาออกคำสั่ง

เช่นเดียวกับทหารหมาป่าสามหมู่ที่ซ่อนตัวอยู่ในหญ้าสูง ก่อนหน้านี้ฉินซางพบเพียงนักพรตหญิงคนเดียวบนยอดเขาโดดเดี่ยว ไม่มีลมหายใจของทหารอสูรงูน้ำสองหมู่เลย

ก่อนทหารหมาป่าปรากฏตัว ก็มีแท่นบูชาหนึ่งแลบแว่บผ่านไปในควันดำ

เห็นได้ว่าแท่นบูชายังมีความสามารถเลี้ยงทหารและเก็บทหารไว้ได้

วิธีการเช่นนี้ทำให้ฉินซางนึกถึงสำนักต่างๆ ที่เชี่ยวชาญด้านการควบคุมสัตว์ในอาณาจักรพายุ เช่นสำนักอวี้หลิงจงในแคว้นตะวันตกเหนือ แต่ก็แตกต่างกันมาก

นักบำเพ็ญสำนักอวี้หลิงจงต้องเลือกสัตว์ดุร้ายที่สอดคล้องกับตนสักหนึ่งตัวเมื่อเริ่มเข้าทาง กำหนดสัญญาไว้ ทั้งสองจะกลายเป็นเนื้อเดียวกัน สัตว์ดุร้ายตัวนั้นจะถูกเรียกว่าสัตว์วิญญาณชีวิต

นอกจากสัตว์วิญญาณชีวิตแล้ว อาจเลี้ยงสัตว์วิญญาณบางตัวที่มีความสามารถพิเศษไว้เพื่อใช้งาน แต่จำนวนจะไม่มากนัก ส่วนใหญ่เลี้ยงทหารอสูรไม่ไหว มิฉะนั้นจะเป็นการหน่วงเหนี่ยวการบำเพ็ญของตนเอง

ขั้นการบำเพ็ญของสัตว์วิญญาณไม่ได้มาจากอากาศธาตุ ฉินซางเลี้ยงแมลงวิเศษลอกคราบสี่ครั้งสองสามตัว ยังต้องค้นหาสมบัติล้ำค่าสำหรับพวกมันฝึกฝนใช้ หมดแรงใจพอสมควร หลังได้รับมอบคัมภีร์แท้พันหลั่วจึงดีขึ้นบ้าง

ทหารอสูรงูน้ำสองหมู่ต่อหน้านี้ ไม่เพียงแต่มีระเบียบเป็นแถวเรียบร้อย เชื่อฟังคำสั่งอย่างเคร่งครัด ขั้นการบำเพ็ญก็ไม่อ่อนแอเลย

โดยเฉพาะหัวหน้าทหารอสูรงูน้ำสองหมู่ ขั้นการบำเพ็ญกลับต่ำกว่านักพรตหญิงเพียงเล็กน้อย ล้วนเป็นอสูรงูขั้นแก่นปีศาจช่วงต้น

ใต้บังคับบัญชาของหัวหน้า แต่ละคนยังนำงูน้ำขั้นปีศาจวิญญาณอีกหลายตัว ผู้ใต้บังคับบัญชามีทหารงูน้ำขั้นปีศาจสามัญถึงเกือบร้อยตัว

แถวทหารอสูรงูน้ำเข้มแข็งแน่นหนา นำโดยหัวหน้าอสูรงูน้ำสองตัว มีนักพรตหญิงเป็นแกนหลัก พลังทะลุทะลวงเชื่อมกัน เป็นหนึ่งเดียว มีแววที่จะรวมเป็นแนวอาคมแปลกประหลาดอย่างหนึ่ง ซ่อนพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ไว้ ไม่อาจมองเป็นเพียงแนวกองทัพธรรมดาได้เลย

ขณะนี้เปิดเพียงสองประตูเท่านั้น หากเปิดครบทั้งแปดประตูจะเป็นภาพอย่างไร ถ้าผู้ควบคุมแท่นมีขั้นการบำเพ็ญในระดับปฐมทารก สลายกายเป็นเทพ หรือสูงกว่านั้นอีกล่ะ

ผู้บำเพ็ญในภพนี้ หนึ่งคนเท่านั้นก็เป็นได้ทั้งพันทหารหมื่นม้าแล้วใช่หรือไม่

ฉินซางรู้สึกหวาดระแวงในใจ

แน่นอนว่าเขาเข้าใจดีว่า การเรียกประชุม ฝึกฝนทหารอสูร ให้พวกมันมีใจไม่แปรผัน เชื่อฟังคำสั่งอย่างเคร่งครัด ย่อมไม่ง่ายเหมือนที่เห็น

ในที่สุดได้เห็นผู้บำเพ็ญในภพนี้ ฉินซางเห็นว่ามีวิธีแก้ปัญหาปฐมธาตุฟ้าดินผกผัน จิตใจผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่กลับรู้สึกสงสัยยิ่งนักต่อผู้บำเพ็ญในภพนี้ นักบำเพ็ญในอาณาจักรพายุฝึกฝนตนเอง แทบไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้เลย

แต่ถ้าให้เขาไปฝึกฝนกองทัพ เขากลับไม่ค่อยเต็มใจนัก ผู้บำเพ็ญในภพนี้ใช้แรงใจมากมายกับกองทัพเช่นนี้ ไม่กลัวว่าจะหน่วงเหนี่ยวการบำเพ็ญหรือ หรือว่ามีประโยชน์อื่นซ่อนอยู่

ขณะที่ฉินซางกำลังครุ่นคิดอยู่แต่เงียบๆ ความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นอีกครั้งเหนือแม่น้ำ

หลังจากนักพรตหญิงถามเสียงดัง นางไม่ได้เตรียมรอคำตอบจากอสูรหมาป่า หมาป่าอสูรกล้าทำให้เทพแม่น้ำที่อยู่ใต้การปกครองของนางบาดเจ็บอย่างเปิดเผย ความผิดนี้สมควรถูกสังหารแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น หมู่ทหารหมาป่านี้เห็นได้ชัดว่าเป็นหมู่ทหารของนักพรตพเนจร

นักพรตพเนจรแต่เดิมเป็นทหารใต้บังคับบัญชาของนักพรตเต๋า แต่เพราะเหตุการณ์ไม่คาดฝัน หรือนักพรตเต๋าสิ้นชีวิต หลังตายไม่มีศิษย์สืบทอด หรือทหารกบฏต่อนาย นักพรตเต๋าเพราะเหตุผลต่างๆ ไม่มีกำลังปราบให้ยอมทำให้เกิดการระเบิดแท่น หรือแม้แต่ทหารแย่งแท่นหนีไป สูญเสียการควบคุม จึงกลายเป็นนักพรตพเนจร

นักพรตพเนจรที่มีนิสัยใจดีเยี่ยงธรรมจะไม่เป็นอันตรายมากนัก แต่เช่นทหารหมาป่าที่ดื่มเลือดกินเนื้อดิบ กล้าโจมตีวังน้ำและเทพหลักเมืองเช่นนี้ มีโอกาสสูงว่าเป็นทหารกบฏที่ระเบิดแท่น

ศิษย์สำนักเต๋าใดๆ ที่เห็นต่างมีหน้าที่ต้องปราบมารปราบปีศาจ ริบทำเนียบวิชาคืนมา

นักพรตหญิงหยิกตราด้วยมือ เหยียบย่างดินแดน เดินวาบเป็นเส้นอำนาจ

นางปล่อยคำสั่งเพียงคำเดียว หัวหน้าทหารอสูรงูน้ำสองหมู่สั่นธงในมืออย่างแรง ทันใดนั้นมีแสงคลื่นสีน้ำสายแล้วสายเล่าพรมพรายออกมา ตกลงไปในร่างทหารงูน้ำ ทหารงูน้ำพร้อมกันโห่ร้องเสียงดัง ก้องสะเทือนภูเขา

สีน้ำเชื่อมกันเป็นหนึ่ง ดูเหมือนมีสายฟ้าจากสวรรค์หมุนวนเหนือผิวน้ำแม่น้ำ โอบล้อมทหารงูน้ำทั้งหมดไว้ภายใน

ทหารงูน้ำว่ายวนเวียนอยู่ในกระแสน้ำ ภายใต้แสงอาทิตย์แผดเผา ร่างกายพวกมันดูเหมือนมีแสงทองจางๆ ปีศาจธาตุทะลุทะลวงเชื่อมกัน

จากนั้นหัวหน้าอสูรงูน้ำตัวหนึ่งชูธงสูงชี้ไปยังฟ้า อีกตัวหนึ่งชี้ไปยังเทพมังกรขาวที่กำลังดิ้นรนอย่างทุกข์ทรมานบนผิวน้ำแม่น้ำ

แนวทหารงูน้ำเปลี่ยนแปลงทันใด สายฟ้าจากสวรรค์พลันพุ่งม้วนขึ้นสู่ฟ้า ในชั่วพริบตาท้องฟ้ามืดครึ้ม

ดวงอาทิตย์ร้อนแรงหายไป แทนที่จะเป็นกระบี่น้ำสีคราม ลอยคว่ำอยู่เหนือแม่น้ำ แสงสีฟ้าแวววาวโปรยปรายทั่วภูเขาดิน ปลายกระบี่สั่นระริก ชี้ตรงไปยังหมาป่ายักษ์

ในเวลาเดียวกัน เสียง 'กรู' ดังขึ้นบนผิวน้ำแม่น้ำ น้ำใต้ร่างเทพมังกรขาวพลุ่งพล่านขึ้นอย่างปัจจุบัน เกิดไอน้ำแข็งขึ้นจากอากาศโดยไม่มีสาเหตุ ในพริบตารวมตัวเป็นเสาน้ำแข็ง แช่แข็งเทพมังกรขาวไว้

การกระทำนี้เป็นการปกป้องเทพมังกรขาว เพื่อป้องกันไม่ให้อสูรหมาป่าเอาตัวไม่รอดจนต้องทำสิ่งสุดโต่ง

นักพรตหญิงมีขั้นการบำเพ็ญสูงกว่าอสูรหมาป่ามาก แต่กลับระมัดระวังยิ่งนัก

อสูรหมาป่าไม่ทันสกัดกั้นเลย จ้องมองอาหารเลือดที่ได้มาแล้วถูกแช่แข็ง จมลงไปใต้ท้องแม่น้ำ

ในเวลาเดียวกัน กระบี่สีครามสั่นระริกเบาๆ พุ่งลงสู่พื้นดิน รวดเร็วดุจสายฟ้าผ่า

แต่ไกล ฉินซางสีหน้าเคลื่อนไหวเล็กน้อย พลังแห่งกระบี่นี้ เทียบเท่ากับพลังในขั้นสร้างแก่นทองช่วงปลายแล้ว

ไม่นึกว่าอสูรหมาป่ากลับไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย ปล่อยให้นักพรตหญิงช่วยเทพมังกรขาวไปก่อน มันแหงนหน้ามองท้องฟ้า ปล่อยเสียงหัวเราะเย็นชาต่อเนื่อง

"ท่านประมุขสาขาหรือ กลายเป็นตกปลาได้ปลาตัวใหญ่มาตัวหนึ่ง เคารพยิ่งนัก เคารพยิ่งนัก"

อสูรหมาป่าร้องเสียงแปลกประหลาด สี่เท้าเหยียบลงอย่างหนักหน่วง ใต้เท้าปรากฏแท่นบูชาขึ้นทันใด

ปีศาจตัวนี้ก่อนหน้านี้เห็นได้ชัดว่าใช้วิธีการซ่อนไว้โดยเจตนา ขณะนี้รอให้เจ้าของที่แท้จริงมาถึงจึงค่อยแสดงโฉมหน้าที่แท้จริงของแท่นบูชาออกมา

แท่นบูชานี้รูปร่างคล้ายกับของนักพรตหญิง แบ่งเป็นสามชั้นเช่นกัน มีสี่เสา สิบทิศแปดประตู แต่สิ่งที่ลอยอยู่ในแท่นคือธงวิญญาณ

ธงวิญญาณชำรุดพัง เสาสี่ต้นของแท่นบูชาเอียงโค่นล้ม เมื่อเทียบกับแท่นบูชาของนักพรตหญิงแล้ว ยิ่งดูขาดวิ่นสะบักสะบอม

เพียงแต่ธงวิญญาณในแท่นบูชานี้หนาแน่นกว่าตราบัญชาหมื่นวิญญาณของนักพรตหญิงมาก

แท่นบูชาพึ่งปรากฏ เปิดสองประตู ควันดำกลิ้งเกลือก กลับพุ่งออกมาอีกสองหมู่ทหารหมาป่าอสูร มีหมาป่ายักษ์ขั้นแก่นปีศาจถึงสามหัว หมาป่าขนดำอสูรหลายสิบ ด้านหลังยังมีทหารจับปนจากหมาจิ้งจอก เสือเหลือง และเสือโคร่งมากกว่าร้อยตัว

เมื่อเห็นหมาป่าดำมีแท่นบูชาปรากฏใต้เท้า นักพรตหญิงดวงตาแวบประกายความตกใจ "ธงตันเซียว กิตติศัพท์อันดับสูงหรือ"

ขณะนี้นางมีเพียงกิตติศัพท์อันดับจิตวิญญาณช่วงกลางเท่านั้น ต้องบำเพ็ญสำเร็จจนครบถ้วนจึงจะสามารถเข้าสู่กิตติศัพท์อันดับสูงได้

กิตติศัพท์อันดับสูงในตำหนักเทียนชูคือระดับปรมาจารย์แห่งตำหนักหลัก ยศราชการอันดับห้า มีพระราชทานพระนามว่าท่านมหาเทพจิตวิญญาณเสวี่ยนตู้ ปีศาจตัวนี้กลับเป็นทหารใต้บังคับบัญชาของท่านมหาเทพจริงๆ

มองเห็นหมู่ทหารหมาป่าหลายหมู่รวมตัวกันที่เดียว

ในสามหัวหน้าหมาป่า มีหนึ่งตัวที่ขั้นแก่นปีศาจช่วงกลาง นำทหารแกร่งกล้าอยู่ข้างหน้า อีกสองตัวเป็นขั้นแก่นปีศาจช่วงต้น อยู่ข้างหลังควบคุมทหารจับปน

สามนายพลร่วมมือกันอย่างสนิทสนม เมื่อได้ยินหมาป่ายักษ์ปล่อยคำสั่งเพียงคำเดียว ก็แหงนหน้าหอนเสียงดัง พ่นควันดำกลิ้งเกลือกออกมา อสูรทั้งหมดตามนั้นเปลี่ยนแนวอาคม ซ่อนตัวเข้าไปในควันดำ เงาพรางปริศนาลับลี้ลึก

ควันดำกระจายรวมตัว แปรเปลี่ยนเป็นหมาป่าสวรรค์ตัวใหญ่สูงหลายสิบจั้ง แหงนหน้าอ้าปากกว้างสู่ฟ้า กลืนกระบี่ลงไปในคำเดียว

ภายในท้องหมาป่าสวรรค์มีแสงสีครามริบหรี่แวววาว แล้วจึงสงบลง

หมาป่าสวรรค์หัวเราะอย่างร้ายกาจ เลียเขี้ยวแหลมคม ราวกับกลืนอะไรที่อร่อยลงไป สั่นหัวสองสามที ก็พุ่งตรงเข้าโจมตีแนวทหารงูน้ำที่อยู่ใกล้

หมาป่ายักษ์ยิ่งไปกว่านั้นไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่ขนเดียว หัวเราะเสียงแปลกประหลาดใส่นักพรตหญิง ร่างกายราวกับปลดโซ่ตรวนอะไรบางอย่าง ลมหายใจพลุ่งพล่านทะยาน ในเวลาอันรวดเร็วก็มีขั้นเท่ากันกับนักพรตหญิง และยังมีแววที่จะเพิ่มสูงต่อไปอีก

นักพรตหญิงสีหน้าเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย แม้คาดการณ์ว่าที่มาของหมาป่ายักษ์ไม่ง่ายขนาดนี้ แต่กลับไม่นึกว่าที่มาจะเป็นนักพรตพเนจรที่แย่งแท่นบูชาของท่านมหาเทพไปได้

แต่นางก็ไม่ได้ทำให้แนวอาคมสับสนระส่ำระสาย

หัวหน้านายพลที่แข็งแกร่งที่สุดใต้บัญชาของท่านมหาเทพ มักจะติดตามท่านมหาเทพมาหลายปี แทบจะไม่มีทางทรยศได้เลย

แท่นบูชาใต้เท้าหมาป่ายักษ์ชำรุดพัง ธงตันเซียวขาดวิ่น มีโอกาสสูงว่าท่านมหาเทพผู้นั้นเจอศัตรูที่แข็งแกร่ง ได้รับบาดเจ็บสาหัส ถูกหมาป่ายักษ์ฉวยโอกาสเข้าทำร้าย

ในสถานการณ์เช่นนั้น ทหารหัวใจภักดีของท่านมหาเทพผู้นั้นน่าจะตายในสนามรบไปแล้วส่วนใหญ่ หมาป่ายักษ์หัวนี้ขั้นการบำเพ็ญคงไม่สูงนัก

นางเป็นท่านประมุขสาขาแห่งตำหนักเทียนชู มีอำนาจควบคุมสาขา เทพในพื้นที่นี้ต่างอยู่ภายใต้การควบคุมของนางทั้งหมด

นักพรตหญิงเผชิญภัยโดยไม่หวั่นไหว นางเปลี่ยนวิธีย่างดินแดนกำลังอย่างทันทีทันใด ร่างราวกับต้นหลิวโบกโคลง ย่างดินแดนเหยียบกลุ่มดาว นางชี้นิ้วประสานขึ้นสู่อากาศ วาดสัญลักษณ์ในอากาศ ในพริบตาสำเร็จเป็นสัญลักษณ์วิญญาณหนึ่งดวง ทันใดนั้นแปรเปลี่ยนเป็นแสงไหลรวดเร็ว พรวดพราดเข้าไปในตราสมบัติในแท่น

จากนั้นตราสมบัติเปล่งแสงทองอร่ามพลุ่งพล่าน เสียงคาถาเย็นชาของนักพรตหญิงก้องกังวานอยู่ระหว่างฟ้าดิน

"อาศัยบัญชาจิตวิญญาณเสวี่ยนเสียว สั่งให้ทหารในวัง

เทพสมาคมแผ่นดิน ต่างเชื่อฟังคำสั่ง

เทพธารสวรรค์ให้หนึ่งครั้ง เก้ารวมเป็นหนึ่งเดียว

บัญชาคำสั่งมาถึงที่ใด เทพหมื่นองค์ก็ตามมา

เร็ว เร็ว"

คาถาเสมือนเสียงจากสวรรค์ แผ่ซ่านไปทั่วสิบทิศโดยไม่มีรูปร่าง

เมื่อคาถาออกมา ไม่ว่าเทพเฉิงหวง เทพท้องที่ เทพภูเขา เทพน้ำ ตราบใดที่ดินแดนอยู่ภายใต้การปกครองของสาขา ต่างได้รับเรียกจากสัญลักษณ์ ต้องส่งทหารมาช่วยทันที มิฉะนั้นจะมีบาป

ที่รับรู้ก่อนคือทหารในวังของเทพมังกรขาว

เทพมังกรขาวยังไม่ได้หลุดพ้น ทหารในวังไม่กล้าฝ่าฝืนการเรียกจากสัญลักษณ์ พอดีกับทหารหมาป่าขาวที่สู้กับพวกเขาถอยลงไป จึงรีบขับคลื่นน้ำพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า รวมทหารเข้ากับทหารงูน้ำ

เทพเฉิงหวงที่รีบมาจากท้ายน้ำก็ได้รับการเรียกจากสัญลักษณ์ รีบขับให้ทหารในหน่วยต่างๆ ภายใต้บังคับบัญชาเร่งความเร็ว

เห็นแสงศักดิ์สิทธิ์พรวดพราดทะลุท้องฟ้ามาจากที่ไกล

ในเวลาเดียวกัน เมืองฝูหลงภายนอกภูเขาดิน ทะเลสาบ แม้แต่แคว้นเก้ามังกร และแคว้นใกล้เคียง ตราบใดที่อยู่ภายใต้การปกครองของสาขาของนักพรตหญิง ต่างมีการรับรู้

แต่พวกที่อยู่ไกลเกินไปคงไปไม่ทัน มีเพียงภูเขาดินเมืองใกล้เคียงเท่านั้นที่ชูธงขึ้น ขับขี่แสงศักดิ์สิทธิ์พุ่งมาทางนี้

ในขณะที่นักพรตหญิงปล่อยการเรียกจากสัญลักษณ์

หัวหน้าอสูรงูน้ำสองตัวสั่นธงอีกครั้ง แสงฟ้าพลันสว่างวาว หมอกน้ำบดบังท้องฟ้าพลันกดลงมาข้างล่าง ขวางหมาป่าสวรรค์ไว้ จากนั้นนำทหารอสูรภายใต้บังคับบัญชาบินสูงขึ้น เรียงแถวรอบแท่นบูชา

ธงในมือหัวหน้าอสูรงูน้ำโบกไม่หยุด ทหารงูน้ำเชื่อฟังคำสั่งเคลื่อนไหว ในพริบตาแสงน้ำสายแล้วสายเล่าพุ่งขึ้น แปรเปลี่ยนเป็นป้ายคำสั่งโปร่งใส ลอยอยู่เหนือแท่นบูชา

ป้ายคำสั่งสั่นระริกเบาๆ สายฟ้าจากสวรรค์ปรากฏอีกครั้ง แต่ครั้งนี้กลับซ่อนไว้ไม่ปล่อยออกมา หมุนวนอยู่รอบทหารอสูร เหมือนงูสวรรค์ที่หัวท้ายเชื่อมกัน มีป้ายคำสั่งเสริมพลัง พลังชัดเจนว่าสูงยิ่งกว่าเมื่อครู่มาก

เมื่อรู้ว่าที่นี่เป็นกับดักที่หมาป่ายักษ์ตั้งไว้ เป้าหมายคือตัวนางเอง นักพรตหญิงจึงเปลี่ยนมาใช้ท่าป้องกันทันที

สายฟ้าจากสวรรค์โอบล้อมทหารอสูรและแท่นบูชา พลันพุ่งไปยังท้ายน้ำอย่างรวดเร็ว ต้องการรวมทหารกับเทพเฉิงหวงก่อน

แม้พลังของนางจะด้อยกว่าฝูงหมาป่านี้หนึ่งขั้น แต่ก็ไม่หวาดกลัว เพียงแค่รักษาตัวไว้จนทหารจากวิหารต่างๆ มาถึง โอบล้อมพวกมันไว้สนิทสนม ถึงแม้พวกมันติดปีกก็หนีไม่รอด

ในใจเพิ่งคิดถึงจุดนี้ นักพรตหญิงก็เปลี่ยนสีหน้าไปมาก

เมื่อครู่ขั้นการบำเพ็ญของหมาป่ายักษ์พุ่งขึ้นตลอดเวลา ขณะนี้ถึงจุดสุดยอดขั้นแก่นปีศาจแล้ว แต่กลับยังไม่มีทีท่าหยุด

'กรอก กรอก...'

หมาป่ายักษ์บิดหัวหมาป่าสองสามที กระดูกในร่างระเบิดเสียงดัง ลมหายใจพลันพลุ่งพล่านทะยาน ในพริบตาก้าวเข้าสู่ขั้นแปรกายได้แล้ว

"อู่ววว์"

เสียงหอนของหมาป่าสะเทือนฟ้า ผีสางเทพต่างตกใจกลัว

หมาป่ายักษ์แปรเปลี่ยนเป็นแสงดำ พรวดพราดพุ่งเข้าไปในควันดำ "เจ้าลูกน้อยทั้งหลาย ตามข้าผู้เป็นราชาจับหนอนเปลือกบางผิวนุ่มนิ่มตัวนี้มา ต้มกินคู่กับเหล้า เลือดอาหารในแคว้นนี้ให้พวกเจ้ากินตามใจชอบ"

'อู่วว์ อู่วว์ อู่วว์...'

ในควันดำแผ่มาเสียงหอนของหมาป่าที่ตื่นเต้น

โดยหมาป่ายักษ์ควบคุมแท่นนำแนวเองโดยตรง ขวัญกำลังใจของทหารหมาป่าเพิ่มสูงยิ่งนัก ควันดำไม่รู้จบไหลเข้ามารวมตัวภายในร่างหมาป่าสวรรค์

เพียงชั่วพริบตา หมาป่าสวรรค์กลับสูงถึงร้อยจั้ง ร่างกายเทียบเท่าภูเขา ปรากฏโฉมสง่าผ่าเผย การหายใจสูดเข้าออกก็เกิดเป็นลมพายุฟ้าร้อง ลมหายใจพ่นออกก็สั่นสะเทือนภูเขาดิน

ท้ายแม่น้ำใหญ่

ธงเรียงเป็นแถวดุจป่า เป็นทหารศักดิ์สิทธิ์จากวัดเทพเฉิงหวงในเมืองฝูหลง

เทพเฉิงหวงกลับไม่ใช่เผ่าอสูร แต่เป็นชายหนุ่มอายุสามสิบปี ใบหน้าขาวมีหนวดสั้น สวมหมวกขุนนางผ้าดำมีปีกสองข้าง สวมเสื้อคลุมสีฟ้า คิ้วสง่างามราวแกะสลัก ค่อนข้างมีอำนาจ

เขาได้รับเรียกมาช่วยเหลือ มองเห็นหมาป่าสวรรค์ที่ค้ำฟ้าค้ำดินแต่ไกล ทันใดนั้นตกใจเสียขวัญ

แม้เขาเป็นเทพเฉิงหวงในพื้นที่นี้ ขั้นการบำเพ็ญเพียงแค่แข็งแกร่งกว่าเทพมังกรขาวเล็กน้อย เผชิญหน้ากับปีศาจร้ายขั้นแปรกายที่มีทหารอสูรนับไม่ถ้วนใต้บังคับบัญชา จะไม่กลัวได้อย่างไร

ถ้าเทพในแคว้นเก้ามังกรมาทันเวลา อาจสามารถรับมือกับปีศาจร้ายได้ แต่เพียงเทพจากเมืองหนึ่งของเขาเท่านั้น แม้มีท่านประมุขสาขาแห่งตำหนักเทียนชูออกคำสั่ง คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของปีศาจร้าย

คิดถึงจุดนี้ ทันใดนั้นเทพเฉิงหวงก็ผุดความคิดลังเล

"แทนที่จะไปตาย ไม่เท่าปกป้องตัวเองไว้ รีบไปแจ้งผู้บังคับบัญชาระดับสูง ก็สามารถนำความดีมาชดเชยบาปได้..."

เพียงแต่การเรียกจากสัญลักษณ์อยู่เหนือศีรษะ ไม่อาจไม่ตอบสนอง

ความคิดหมุนเวียนหนึ่งรอบ เทพเฉิงหวงขึ้นรถศักดิ์สิทธิ์ ชี้ไปข้างหน้า สั่งให้ทหารในวังห้ามชักช้า รีบไปช่วย

เขานั่งเหนือรถศักดิ์สิทธิ์ สีหน้าแข็งแกร่งขึ้นทันที ลมหยินสายหนึ่งแอบแฝงหายเข้าไปในป่าไม้

ทหารในวังต่างไม่รู้ความจริง ไม่กล้าฝ่าฝืนคำสั่ง สั่นสะท้านกลัวพุ่งไปยังสนามรบ

ขณะนั้น หมาป่าสวรรค์ไล่ตามนักพรตหญิงได้อย่างง่ายดาย อ้าปากขนาดใหญ่ มุ่งตรงไปยังสายฟ้าจากสวรรค์ดูดอย่างแรง

น้ำในแม่น้ำอันกว้างใหญ่ราวสายผ้าแถบหนึ่ง ถูกหมาป่าสวรรค์ดูดเข้าปาก เปิดเผยท้องแม่น้ำใต้พื้นน้ำ ดูดน้ำจนตัดแม่น้ำ

สายฟ้าจากสวรรค์ที่ปกป้องก็โคลงเคลงสั่นไหวไม่หยุด คลื่นโหมกระหน่ำทั่วทุกทิศ ป้ายคำสั่งสั่นวุ่นวาย

นักพรตหญิงใบหน้าซีดเผือดเล็กน้อย รีบร่ายสัญลักษณ์ต่อเนื่อง ทหารอสูรเปลี่ยนแนวต่อเนื่อง แสงไหลสายแล้วสายเล่าพุ่งไปยังป้ายคำสั่ง ทำให้สายฟ้าจากสวรรค์มั่นคง

ไม่นึกว่าหมาป่าสวรรค์กลับกระโดดตัวหนึ่ง พาลมร้ายมา พุ่งตรงมาโดยตรง

"คนนั้นยังไม่ลงมือหรือ"

ฉินซางที่เฝ้าดูสนามรบอยู่แต่ไกลตลอดเวลาเห็นภาพนี้ แล่มองไปยังยอดเขาโดดเดี่ยวที่นักพรตหญิงซ่อนตัวอยู่ก่อนหน้านี้สักเหลือบ

ตั้งแต่อยู่บนเรือ เขาพบว่ามีสองคนซ่อนตัวอยู่บนยอดเขา หนึ่งในนั้นลมหายใจลึกลับคลุมเครือ เทียบเท่ากับนักบำเพ็ญขั้นปฐมทารก

คนนี้หากเป็นอาจารย์ผู้สอนของนักพรตหญิง เวลาน่าจะพอดีแล้ว ควรถึงเวลาลงมือแล้ว

ผลจริงๆ ไม่ผิดจากที่คาด เขาเพิ่งเบนสายตาไป ก็เห็นจุดแสงทึบหมองพุ่งขึ้นจากภูเขาพอดี มีเสียงกึกก้องก้องกังวานทั่วจักรวาล

"น้ำกับไฟรวมกัน คุกสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์

ปราบมารจับผี ไล่ปีศาจให้แสดงตัว

เร็ว"

สองฝั่งแม่น้ำใหญ่ ยอดเขาทุกลูก เสาสวรรค์สี่ต้นตั้งขึ้นมาจากอากาศโดยไม่มีสาเหตุ สูงถึงหลายร้อยจั้ง ปิดล้อมนักพรตหญิงและทหารหมาป่าไว้ภายใน

ภายในเสาสวรรค์ ครึ่งหนึ่งสีแดงสด ไฟอันแผดเผากลิ้งเกลือก ครึ่งหนึ่งขาวจัด ไอน้ำแข็งเย็นยะเยือก มีเสียงโซ่ดังกังวานอย่างต่อเนื่อง ราวกับคุกสวรรค์หนึ่งแห่ง