บทที่ 18 【 เตรียมการ 】

บทที่ 18 【 เตรียมการ 】

บ่อนการพนันในตำบลชิงเหอเป็นของใครกัน?

ของสามตระกูลใหญ่แห่งอำเภอเล่อถิงน่ะสิ!

ตระกูลจ้าว ตระกูลเฉียน และตระกูลซุน ต่างก็แบ่งสรรปันส่วนครอบครองภูเขา แม่น้ำ และที่ดินภายในอำเภอ

ทุกสิ่งบนภูเขาล้วนเป็นของนายท่านจ้าว สมุนไพรและหนังเสือคือสินค้ายอดนิยม ร้านขายยาและโรงหมอของพวกเขาตั้งอยู่ทั่วทุกมุมในอำเภอเล่อถิง กอบโกยความมั่งคั่งมหาศาลได้ในทุกๆ วัน

ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์กินธัญพืชทั้งห้า ย่อมหลีกหนีความเจ็บป่วยไม่พ้น ยิ่งไปกว่านั้น ขนของสัตว์ป่าบางชนิดก็เป็นที่ต้องการอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นหนังเสือ ขนหมี หรือขนจิ้งจอก ราคาของพวกมันพุ่งสูงขึ้นทุกปี แต่ก็ยังคงขาดตลาดอยู่เสมอ

นายท่านเฉียนเป็นผู้ดูแลท่าเรือ แผงขายปลา และอู่ต่อเรือ ทุกสิ่งที่งมขึ้นมาจากน้ำ ล้วนเป็นที่รู้กันดีว่าตกเป็นของตระกูลเฉียน แน่นอนว่าคำว่า "รู้กันดี" ในที่นี้ หมายถึงอีกสองตระกูลใหญ่ที่เหลือ ไม่ใช่พวกชาวนาหรือชาวบ้านต้อยต่ำ

ดูเหมือนว่าตระกูลเฉียนจะเสียเปรียบงั้นหรือ?

ไม่เลย เพราะตระกูลจ้าวและตระกูลซุนได้ยกสิทธิ์ในการดูแลกองคาราวานสินค้าของอำเภอเล่อถิงให้กับตระกูลเฉียนเป็นการชดเชย ขนสัตว์ สมุนไพร ธัญพืช และปลาจำนวนมหาศาลถูกขนส่งออกจากท่าเรือ ทำให้ตระกูลเฉียนกอบโกยกำไรได้อย่างงดงาม

สุดท้าย ตระกูลซุนเป็นผู้ครอบครองที่ดินอันกว้างใหญ่ไพศาลในอำเภอ ในทุกตำบลและหมู่บ้านโดยรอบ ไม่ว่าจะมีผู้คนตั้งรกรากอยู่ที่ใด ที่นั่นย่อมมีที่ดินของนายท่านซุนอยู่ด้วยเสมอ

ร้านขายธัญพืชของพวกเขาตั้งอยู่กระจายทั่วทั้งอำเภอเล่อถิง เพียงแค่ผู้นำตระกูลซุนเอ่ยปากคำเดียว พวกเขาก็สามารถปล่อยให้ชาวบ้านอดตายได้ทุกเมื่อ

สำหรับธุรกิจสีเทาอื่นๆ ที่ไม่อาจพูดถึงได้อย่างเปิดเผย เช่น บ่อนการพนัน สามตระกูลใหญ่ก็ได้แบ่งสรรปันส่วนกันไปตั้งนานแล้ว

หากเขาจำไม่ผิด บ่อนการพนันในตำบลชิงเหอตั้งอยู่ในอาณาเขตของนายท่านเฉียน

แค่นักเลงหัวไม้แซ่หลิว กลับกล้ามาล้วงคองูเห่าแย่งอาหารจากปากของผู้มีอิทธิพลในอำเภอ มันต้องกินดีหมีหัวใจเสือมามากขนาดไหนถึงได้กล้าหาญชาญชัยถึงเพียงนี้?

"ข้าพูดความจริงนะ!" ไอ้หน้าปรุเห็นความไม่เชื่อถือในดวงตาสีแดงฉานคู่นั้น จึงอดไม่ได้ที่จะขึ้นเสียงเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ลดระดับเสียงลงและกล่าวว่า "ข้าพูดความจริงจากใจเลย แต่ได้โปรดเถอะ อย่าให้ใครรู้เด็ดขาดว่าข้าเป็นคนพูด"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเรียบเรียงคำพูดในหัว

"ลูกพี่หลิวก็เป็นแค่นักเลงกระจอกๆ คนหนึ่ง จะไปกล้าฮุบกิจการบ่อนการพนันได้ยังไง? ทั้งหมดนี่เป็นความคิดของเจียงอวี่ หัวหน้าผู้ดูแลบ่อนต่างหาก เขาคือผู้อยู่เบื้องหลังตัวจริงของบ่อนการพนันแห่งนี้ ส่วนพี่น้องตระกูลหลิวก็เป็นแค่หุ่นเชิดที่ถูกผลักออกมารับหน้าเท่านั้น

หากนายท่านเฉียนเกิดระแคะระคายขึ้นมา ผู้ดูแลเจียงก็แค่สะบัดมือสั่งปิดปากพวกเขา พี่น้องตระกูลหลิวเองก็รู้ดีว่าหากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา พวกเขาจะต้องกลายเป็นแพะรับบาปอย่างแน่นอน แต่ใครล่ะจะทนต่อสิ่งยั่วยวนของเงินทองที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างรวดเร็วได้?"

เมื่อพูดถึงเรื่องเงิน ไอ้หน้าปรุก็ดูเหมือนจะลืมความเจ็บปวดจากกระดูกสะบักที่แตกละเอียดไปชั่วขณะ ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความโลภ

"เจ้ารู้ไหมว่าบ่อนพนันเล็กๆ นั่นเก็บเงินได้วันละเท่าไหร่? ในวันหนึ่งๆ อย่างน้อยก็มีคนหลักสิบ ได้เงินเจ็ดสิบหรือแปดสิบตำลึง ถ้าวันไหนคนเยอะเป็นร้อย ก็ได้เงินตั้งหลายร้อยตำลึงเงินเชียวนะ

ทุกๆ 5 วัน ผู้ดูแลเจียงจะนำเงินมาแจกจ่าย โดยแบ่งกำไร 2 ใน 10 ส่วนของช่วง 5 วันนั้นออกมา พี่น้องตระกูลหลิวได้ไป 1 ส่วน ส่วนพวกลูกน้องอย่างข้าก็ได้อีก 1 ส่วน

เมื่อสามวันก่อน ข้าเพิ่งได้เงินมาตั้ง 2 ตำลึงเงินเต็มๆ บางครั้งก็ได้มากกว่า 2 ตำลึงด้วยซ้ำ ข้าจำได้ว่าครั้งที่ได้มากที่สุดคือเกิน 5 ตำลึงเงินเลยนะ"

อย่าว่าแต่ 5 ตำลึงเลย แม้แต่ 2 ตำลึงก็ถือว่าเป็นเงินก้อนโตแล้ว

คนทั่วไปหาเงินได้ปีละ 35 ตำลึง ซึ่งก็เพียงพอที่จะเลี้ยงดูครอบครัวที่มีสมาชิก 5 คนให้อยู่รอดได้สบายๆ

รับเงินหนึ่งครั้งทุก 5 วัน ในหนึ่งเดือนก็รับ 6 ครั้ง หากคำนวณจากเกณฑ์ต่ำสุด แค่เฝ้าบ่อนเดือนหนึ่งก็ได้เงินถึง 12 ตำลึงเงินแล้ว

และนั่นคือขั้นต่ำเท่านั้น หากช่วงไหนคนเยอะ ก็ยิ่งได้มากกว่านี้อีก!

มิน่าล่ะ พี่น้องตระกูลหลิวถึงได้ยอมเป็นหุ่นเชิดและแพะรับบาป

ช่วยไม่ได้นี่นา ก็ผู้ดูแลเจียงจ่ายหนักซะขนาดนั้น

"พวกข้า 25 คนแบ่งกัน ยังได้คนละ 2 ตำลึงเงิน ส่วนลูกพี่หลิวกับน้องชาย พอถึงสิ้นเดือน อย่างน้อยก็มีเงินตั้ง 300 ตำลึงเงิน"

300 เชียวเหรอ!! แม้แต่ตอนที่เขายังมีนาข้าวอยู่ 10 หมู่ นั่นก็ยังถือว่าเป็นตัวเลขที่สูงลิบลิ่วจนแทบเอื้อมไม่ถึง

"เมื่อกี้เจ้าเพิ่งบอกว่าได้รับส่วนแบ่งมาเมื่อสามวันก่อนใช่ไหม?"

"ใช่แล้ว" ไอ้หน้าปรุแสยะยิ้ม เขาตั้งใจพูดออกไปแบบนั้น เพื่อล่อลวงให้ผู้บุกรุกมุ่งหน้าไปยังบ่อนการพนันโดยเฉพาะ

หากอีกฝ่ายยอมปล่อยเขาไป นั่นย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด

แต่จะปล่อยเขาไปงั้นหรือ? หึ มนุษย์ตายเพราะทรัพย์ นกตายเพราะเหยื่อ

เขาไม่เชื่อหรอกว่าผู้มาใหม่คนนี้จะไม่หน้าเงิน

เมื่อถึงเวลานั้น พวกพี่น้องที่บ่อนย่อมต้องแก้แค้นแทนเขาอย่างแน่นอน

"ตกลงแล้วมีกันทั้งหมดกี่คน? ในมือมีอาวุธหรือเปล่า? เป็นอาวุธแบบไหน? แล้วในกลุ่มนั้นมียอดฝีมือบ้างไหม?"

จากนั้น ไอ้หน้าปรุก็ทยอยตอบคำถามทีละข้อ

หากไม่นับรวมตัวเขา ก็จะเหลืออีก 26 คน

เป็นลูกน้อง 24 คน และมีพี่น้องตระกูลหลิวเป็นลูกพี่ใหญ่

อาวุธงั้นหรือ? ผู้ดูแลเจียงหาดาบเหล็กมาให้แค่ไม่กี่เล่มเพื่อเอาไว้ข่มขวัญ ส่วนใหญ่ก็แค่พอรู้เทคนิคการต่อยตีพื้นฐานนิดๆ หน่อยๆ อาศัยเพียงร่างกายที่กำยำเพราะกินอิ่มนอนหลับสบายมาใช้รังแกผู้คนเท่านั้น

ยอดฝีมืองั้นหรือ? แน่นอนว่าต้องเป็นพี่น้องตระกูลหลิวอยู่แล้ว

ทั้งสองคนเคยไปเรียนที่สำนักยุทธ์ในเมืองอยู่ 3 เดือน แต่เพราะเรียนเพลงหมัดของสำนักไม่สำเร็จแม้จะผ่านไป 3 เดือนแล้ว จึงถูกไล่ออกมา

ถึงกระนั้น เพียงแค่อาศัยเพลงหมัดที่ไม่ค่อยจะชำนาญนัก พวกเขาก็ยังสามารถกวาดล้างพวกนักเลงหัวไม้ในเมืองได้จนราบคาบ ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะได้เป็นลูกพี่ใหญ่ได้อย่างไร? ทุกอย่างล้วนต้องเจรจากันด้วยกำปั้นทั้งนั้น

"ไอ้หน้าปรุ"

"ขอรับ!" นักเลงหัวไม้รีบขานรับ สีหน้าของเขาประจบประแจงจนไม่รู้จะประจบอย่างไรแล้ว

"หากท่านตัดสินใจได้แล้ว ข้าสามารถเข้าไปเป็นสายให้ได้นะ แล้วพวกเราก็ค่อยประสานงานกันจากข้างใน และ—"

"กร๊อบ!" เหอเซิงคว้าคอหอยของมันด้วยมือขวาแล้วออกแรงบีบเล็กน้อย บดขยี้มันลงไปโดยตรง

"อ่อก... อ่อก..." เขามองดูใบหน้าของอีกฝ่ายที่บิดเบี้ยวมากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากหายใจไม่ออก ก่อนจะใช้สองมือจับไปที่หัวของมัน

"จำที่ข้าพูดก่อนที่เราจะเข้ามาในตรอกได้ไหม?"

"ข้าจะบิดหัวแกให้หลุด!" สิ้นคำพูด เขาก็ออกแรงบิดด้วยมือทั้งสองข้าง

"กร๊อบ—" ไอ้หน้าปรุผู้หยิ่งผยองเมื่อช่วงเช้า ได้ตกตายลงในตรอกที่ไร้ผู้คน

"ถ้าอยากจะโทษใคร ก็จงโทษความซวยของตัวเองเถอะ"

เขาค้นหามาตลอดทั้งบ่าย แต่กลับเจอแค่ไอ้หน้าปรุเพียงคนเดียว ไม่พบลูกพี่หลิวและพรรคพวกคนอื่นๆ เลย ไม่อย่างนั้นเขาจะเสียเวลาสะกดรอยตามมันมาจนค่ำมืด แล้วรอจนกว่ามันจะอยู่ตัวคนเดียวเพื่อลงมือทำไม?

เมื่อออกจากตรอก เขาก็มุ่งหน้าตรงไปยังคฤหาสน์ร้างทางทิศตะวันออกของเมืองทันที

คฤหาสน์สามเรือนหลังใหญ่นั้นเคยมีชื่อเสียงโด่งดังมาก ไม่มีใครในตำบลชิงเหอที่ไม่รู้จักมัน

ว่ากันว่ามันถูกสร้างขึ้นโดยนายท่านหวง

ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าเป็นเพราะเหตุใด แต่คนในครอบครัวของเขาทั้งหมดกลับถูกฆ่าล้างตระกูลชั่วข้ามคืน เล่าลือกันว่าสภาพศพนั้นสยดสยองเป็นอย่างมาก

นับแต่นั้นเป็นต้นมา ข่าวลือเรื่องผีสางก็มักจะแพร่สะพัดออกมาเป็นระยะๆ

จริงหรือเท็จน่ะหรือ? ใครจะไปสนล่ะ!

ไม่ว่ายังไง ทั้งผู้ใหญ่และเด็กต่างก็ไม่กล้าแม้แต่จะเดินผ่าน

การที่ลูกพี่หลิวและพรรคพวกไปตั้งบ่อนการพนันอยู่ข้างในคฤหาสน์ร้างนั้น ถือว่าใจกล้าบ้าบิ่นจริงๆ พวกผีพนันเองก็ไม่ได้ใส่ใจเช่นกัน ตราบใดที่ยังได้เล่นการพนัน ต่อให้เป็นบ้านผีสิงหรือคฤหาสน์หลอกหลอนแค่ไหน มีหรือที่พวกมันจะไม่กล้าไป?

จากระยะไกล เหอเซิงสังเกตเห็นคนสองคนกำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าประตูคฤหาสน์ร้างภายใต้แสงจันทร์

ตอนนี้เพิ่งจะปลายยามโหย่ว ยังอีกยาวไกลกว่าจะถึงปลายยามจื่อ

เขาหยุดฝีเท้า ซ่อนตัว และลอบสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ จากในเงามืด

เวลาผ่านไป 4 ชั่วโมงในชั่วพริบตา

ในช่วงเวลานี้ มีผู้คนเดินเข้าออกคฤหาสน์อย่างไม่ขาดสาย

จากการคาดคะเนคร่าวๆ ถ้านับรวมคนที่เข้าและออกพร้อมกัน น่าจะมีไม่ต่ำกว่าร้อยคน

แน่นอนว่าด้วยความมืดมิด เขาจึงไม่สามารถแยกแยะได้ว่าคนที่เดินเข้าออกนั้นเป็นคนเดียวกันหรือไม่

'จุ๊ๆ ถ้าเป็นแบบนี้ทุกวัน ที่บอกว่ากอบโกยเงินได้เป็นกอบเป็นกำทุกวันก็ไม่ได้พูดเกินจริงเลยสักนิด'

ที่ไกลออกไป เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังแว่วมา ภายใต้แสงจันทร์ สามารถมองเห็นได้เลือนรางว่าผู้ที่มาเยือนไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลูกพี่หลิว ด้านหลังของเขามีชายร่างใหญ่กำยำเดินตามมาอีกเจ็ดแปดคน

"วันนี้กิจการเป็นยังไงบ้าง?"

"ลูกพี่ ดีเหมือนเดิมเลย พรุ่งนี้พวกพี่น้องอย่างน้อยก็คงได้เท่านี้!" ที่หน้าประตูทางเข้าลานบ้าน หนึ่งในชายที่รับหน้าที่เฝ้าประตูฉีกยิ้มกว้างพร้อมกับชูฝ่ามือขึ้นมาทำท่าทาง

"ดีมาก เฝ้าประตูให้ดีก็แล้วกัน ถึงเวลาพี่หลิวจะตบรางวัลให้พวกเจ้าสองคนแยกต่างหาก"

สิ้นคำพูด เขาก็นำลูกน้องเดินเข้าไปในลานบ้าน

"ขอบคุณครับลูกพี่!" เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของยามเฝ้าประตูทั้งสองก็สว่างวาบขึ้นมา และกล่าวขอบคุณเสียงดังลั่น

'ได้เวลาลงมือแล้ว'

เมื่อเห็นศัตรูเป้าหมายปรากฏตัว เหอเซิงก็เดินตรงไปยังคฤหาสน์ทันที