บทที่ 1 วานรขาว ในที่สุดก็เป็นผู้กล้าแกร่ง

บทที่ 1 วานรขาว ในที่สุดก็เป็นผู้กล้าแกร่ง

ในยามเช้าตรู่ สายหมอกบางเบาลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศ ภายในหุบเขาลึกอันเขียวขจี เสียงนกและแมลงเรไรแผ่วแว่วระงมไม่ขาดสาย

ฉับพลันนั้น วานรขนขาวตัวหนึ่งโหนเถาวัลย์สีเขียวสดดั่งมรกต ฝ่าม่านเมฆทะยานผ่านหุบเขาลงมา

"โอ้!" วานรส่งเสียงกู่ร้องยาวเหยียด น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังไล่ล่าอยู่ด้านหลัง เสียงแห่งความหวาดกลัวสะท้อนก้องไปทั่วหุบเขา คล้ายกับต้องการส่งสัญญาณบอกใครบางคน

ณ ก้นบึ้งของหุบเขาอันเงียบสงบ พื้นที่เต็มไปด้วยโขดหินระเกะระกะและมวลบุปผาพันธุ์ไม้หน้าตาประหลาด ไอหมอกแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วพื้นหุบเขา ท่ามกลางหมู่ศิลาในสถานที่ซึ่งไร้ร่องรอยของสัตว์ใหญ่ กลับมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ เขาแต่งกายด้วยชุดที่ถักทอจากหญ้าอย่างลวกๆ ดูราวกับเป็นผลงานของผู้ที่ไม่ชำนาญการเย็บปักถักร้อยนัก

ทว่าบนข้อมือของเขา กลับสวมใส่กำไลเงินรูปจันทร์เสี้ยวเรียงร้อยเป็นสาย งานฝีมืออันประณีตงดงามนั้นช่างตัดกับชุดหญ้าอันเรียบง่ายยิ่งนัก เด็กหนุ่มผู้สวมชุดหญ้ามีผิวพรรณหมดจด ดวงตาทอประกายสดใส ใบหน้าหล่อเหลาฉายแววเคร่งขรึม

ในขณะนี้เขากำลังยืนตั้งท่าม้า นิ้วเท้าทั้งสิบจิกเกร็งลงกับพื้นดินราวกับกรงเล็บไก่ แต่เพียงพริบตาเดียวกลับแผ่ออกคล้ายพังผืดเท้าเป็ด แนบสนิทไปกับพื้นดิน ร่างกายของเขาสั่นไหวเป็นจังหวะประหนึ่งกำลังควบขับอาชาศึก

ท่าม้าตั้งอยู่เพียงไม่นาน แววตาของเด็กหนุ่มก็คมปลาบขึ้นมาทันที จากนั้นเขากระแทกเท้าขวาไปข้างหน้า "ปัง!" เสียงกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหว การเคลื่อนไหวของเด็กหนุ่มต่อเนื่องลื่นไหล เขาพุ่งชนด้วยหัวไหล่จนเกิดเสียงดังสนั่นอีกครั้ง ทั้งสองกระบวนท่าแฝงไปด้วยพลังอันดุดันและรุนแรงจนน่าเกรงขาม

หากมีผู้เชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้ประจำชาติอยู่ที่นี่ ย่อมจำได้ทันทีว่าเด็กหนุ่มกำลังฝึกท่าพิงเขาเหล็กของมวยแปดทิศ มวยแปดทิศนั้นเลื่องชื่อในด้านความโหดเหียนและดุดัน เด็กหนุ่มที่ดูแล้วอายุเพียงสิบกว่าปีผู้นี้ กลับเข้าถึงแก่นแท้ของมวยแปดทิศเสียแล้ว หากยอดฝีมือมาพบเห็นเข้า คงต้องอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

หลังจากจบกระบวนท่าพิงเขาเหล็ก กระบวนท่าปลิดชีพต่างๆ ของมวยแปดทิศก็ถูกร่ายรำออกมาอย่างต่อเนื่อง ทั้งท่าเสือโคร่งตะปบขุนเขา และท่าศอกปักดวงใจ

เมื่อสิ้นสุดความดุดันของมวยแปดทิศ กลิ่นอายอันแข็งแกร่งของเด็กหนุ่มก็เปลี่ยนไปในทันที ความอ่อนช้อยในความแข็งกร้าวแผ่ซ่านออกมา ศิลปะการต่อสู้ที่เขาแสดงอยู่ได้เปลี่ยนจากมวยแปดทิศกลายเป็นมวยไท่เก๊ก การผสานความแข็งและความอ่อนเข้าด้วยกันคือหัวใจสำคัญของมวยไท่เก๊ก ซึ่งเด็กหนุ่มผู้นี้ก็ถ่องแท้ในวิชานี้เช่นกัน

ภายใต้เจตจำนงของมวยไท่เก๊กที่หลอมรวมความแข็งอ่อน พลังภายในอันประหลาดสายหนึ่งได้แผ่ซ่านจากจุดตันเถียนไปยังแขนขาและกระดูกทั่วร่าง กระดูกสันหลังของเด็กหนุ่มขึงตึงราวกับสายธนู โลหิตและลมปราณค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่เส้นเอ็น กระดูก เส้นผม ขนตา รวมถึงขนตามร่างกายทุกเส้น แม้กระทั่งฟัน

ในขณะนั้นเอง ยุงตัวหนึ่งบังเอิญบินมาเกาะที่ไหล่ของเด็กหนุ่ม เพียงพริบตาเดียว ยุงตัวนั้นก็แหลกสลายด้วยแรงสะเทือนที่แผ่ออกมาทั่วร่าง

"ขนนกมิอาจเพิ่มพูน แมลงวันมิอาจเกาะกุม" อายุขัยของเขาย่อมยืนยาวเกินร้อยปี นี่คือความอัศจรรย์ของการบรรลุสู่ขั้นพละกำลังแปรเปลี่ยน เด็กหนุ่มค่อยๆ ชกหมัดไปข้างหน้า ดูคล้ายจะอ่อนแรงทว่ากลับมีเสียงระเบิดดังขึ้นในอากาศ

หลังจากการชกนั้น เขาพ่นลมหายใจออกจากท้องเบาๆ ลมหายใจนั้นพุ่งออกไปดุจลูกศรทะยานไปไกลแสนไกล เมื่อสิ้นสุดการฝึก ใบหน้าของเด็กหนุ่มก็ปรากฏความตื่นเต้น

"ในที่สุดข้าก็บรรลุขั้นพละกำลังแปรเปลี่ยนเสียที สิ่งที่ข้าเพียรพยายามในชาติที่แล้ว บัดนี้ทำสำเร็จแล้ว"

"ผ่านมาสิบเอ็ดปีแล้วสินะที่ข้าข้ามภพมาอยู่ที่นี่ ดูเหมือนว่าถึงเวลาที่ต้องออกจากหุบเขาแห่งนี้แล้ว" เด็กหนุ่มกล่าวพลางเงยหน้ามองหน้าผาสูงชัน

เด็กหนุ่มผู้นี้มีนามว่า หยางมู่ เดิมทีเขาอาศัยอยู่ในดาวเคราะห์ที่ชื่อว่าบลูสตาร์ ที่นั่นมีประเทศมากมาย และหยางมู่คือพลเมืองของประเทศมังกร ในประเทศมังกรมีวิชาศิลปะการต่อสู้ประจำชาติ ซึ่งมีไว้เพื่อสังหารศัตรู มิใช่เพื่อการแสดง

หยางมู่เติบโตมาในตระกูลไท่เก๊ก นับตั้งแต่เริ่มฝึกฝนวิชา เขาก็ได้รับการขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในรอบร้อยปี เพียงอายุสิบสี่ปี เขาก็เข้าสู่ขั้นพละกำลังซ่อนเร้น ซึ่งเป็นระดับที่หลายคนไม่สามารถไปถึงได้ตลอดทั้งชีวิต ต่อมาเขาได้รับวาสนาให้เรียนมวยแปดทิศที่มีชื่อเสียงเรื่องความดุดัน

เมื่ออายุได้สิบเจ็ดปี หยางมู่เดินทางข้ามสมุทรไปยังประเทศนีออนเพื่อท้าประลองกับยอดปรมาจารย์คาราเต้ ยามาโมโตะ โยจิ โดยหวังจะใช้การห้ำหั่นในสนามรบเป็นแรงผลักดันให้บรรลุสู่ขั้นพละกำลังแปรเปลี่ยน

หยางมู่มีพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม เขาขัดเกลาร่างกายและลมปราณภายใต้ความกดดันของปรมาจารย์ขั้นพละกำลังแปรเปลี่ยน และเฝ้าสังเกตการไหลเวียนของพลังภายใน ภายใต้ความกดดันมหาศาลนั้น ในที่สุดเขาก็ทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นพละกำลังแปรเปลี่ยนได้สำเร็จ

หลังจากการบรรลุ พละกำลังของหยางมู่เพิ่มพูนขึ้นมหาศาล เขาตั้งท่าจะเผด็จศึกยามาโมโตะ โยจิ แต่ใครจะคาดคิดว่าชาวนีออนจะไร้จรรยาบรรณแอบใส่ยาลงในน้ำดื่มของเขา สุดท้ายด้วยร่างกายที่อ่อนแรงระหว่างการแข่งขัน เขาจึงเค้นพลังเฮือกสุดท้ายด้วยชีวิตและมอดไหม้ไปพร้อมกับคู่ต่อสู้

เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขากลายเป็นทารกที่ถูกห่อด้วยผ้า มีกำไลจันทร์เสี้ยวสวมอยู่ที่ข้อมือ นอนอยู่เพียงลำพังในหุบเขาลึกแห่งนี้ ทันใดนั้นวานรขาวตัวหนึ่งก็ปรากฏกายขึ้นตรงหน้า ในตอนที่เขาคิดว่าต้องถูกวานรฆ่าตายแน่ๆ แต่มันกลับไม่ทำเช่นนั้น ซ้ำยังเลี้ยงดูเขาเหมือนลูกของมันเอง

ทุกๆ วันวานรขาวจะหาท้อผลโตมาให้เขา ซึ่งเนื้อมันละลายในปากจนไม่ต้องเคี้ยว ทุกครั้งที่หยางมู่กินเข้าไป เขาจะรู้สึกถึงพลังประหลาดที่หล่อเลี้ยงร่างกาย ทำให้ไม่รู้สึกหิวและยังช่วยเสริมสร้างโสตประสาทและการรับรู้ให้ดียิ่งขึ้น

ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงสามารถฝึกฝนได้อย่างรวดเร็วในสถานที่เช่นนี้ "บุ๋นยากจน บู๊ร่ำรวย" หากไร้ซึ่งเนื้อสัตว์หรือยาบำรุง การจะบรรลุขั้นพละกำลังแปรเปลี่ยนในวัยสิบเอ็ดปีนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ สาเหตุหนึ่งคือประสบการณ์การฝึกฝนจากชาติก่อน และอีกสาเหตุคือผลท้อเหล่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น หยางมู่รู้สึกว่าร่างกายของเขาแข็งแกร่งกว่าชาติก่อนมาก ไม่ว่าจะเป็นในช่วงขั้นพละกำลังเปิดเผย ขั้นพละกำลังซ่อนเร้น หรือแม้แต่ขั้นพละกำลังแปรเปลี่ยนในปัจจุบัน ดูเหมือนผลท้อนั้นจะทำให้พื้นฐานร่างกายของเขาทรงพลังขึ้นอย่างยิ่ง

หยางมู่สำรวจสภาวะภายในร่างกายก่อนจะเงยหน้ามองท้องฟ้า "แปลกนัก ปกติป่านนี้วานรเฒ่าน่าจะกลับมาแล้วมิใช่หรือ" ลางสังหรณ์อันเลวร้ายผุดขึ้นในใจของหยางมู่

"โอ้!"

ในขณะนั้นเอง เสียงกู่ร้องอันตื่นตระหนกของวานรดังมาจากที่ไกลๆ สีหน้าของหยางมู่เปลี่ยนไปในทันที

"วานรเฒ่าตกอยู่ในอันตราย!"

หยางมู่และวานรเฒ่าใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันทุกเมื่อเชื่อวัน เขาคุ้นเคยกับเสียงร้องของมันเป็นอย่างดี จึงรีบทะยานร่างไปยังทิศทางของเสียงนั้นทันที

ยามนี้ วานรเฒ่าได้โหนเถาวัลย์ลงมาถึงพื้นดินแล้ว มันออกวิ่งสุดกำลังด้วยขาทั้งสี่อย่างบ้าคลั่ง เบื้องหลังของมันมีนกตัวหนึ่ง ขนาดเพียงเท่าฝ่ามือ ขนสีเขียวขจีทอประกาย จะงอยปากเรียวยาวและคมกริบ

"อิง!" นกประหลาดสีมรกตส่งเสียงร้องแหลมคม

มันกระพือปีกพุ่งเข้าใกล้วานรเฒ่า พื้นที่แถบนี้ของหุบเขาเกือบทั้งหมดปกคลุมด้วยโขดหิน ทำให้วานรเฒ่าไร้ที่กำบัง นกประหลาดสีมรกตจ้องเขม็งไปที่ศีรษะของวานรเฒ่า ดวงตาของมันฉายแววกระหายเลือด ขนของมันเปล่งแสงสีเขียวมรกตออกมา

ความเร็วของนกประหลาดเพิ่มขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัว เพียงพริบตาเดียวมันก็มาอยู่ด้านหลังของวานรเฒ่า จะงอยปากอันแหลมคมอยู่ห่างจากศีรษะของมันไม่ถึงเมตร

ในจังหวะที่วานรเฒ่ากำลังจะสิ้นชีพลงประตูนรก เสียง "เคร้ง" ก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า

เศษหินนับสิบชิ้นพุ่งอ้อมร่างกายของวานรเฒ่า ตรงเข้าหาเจ้านกสีมรกตอย่างแม่นยำ เศษหินแต่ละก้อนแฝงไปด้วยพลังหมุนวนที่น่าหวาดหวั่นทั้งความเร็วและพละกำลัง

หินเหล่านั้นเปี่ยมไปด้วยพลังมหาศาล ส่วนหนึ่งกระแทกเข้ากับจะงอยปากอันแหลมคมของนกประหลาดอย่างรุนแรง อีกส่วนพุ่งเจาะเข้าที่ดวงตาทั้งสองข้างของมัน

"อิง!" จะงอยปากยาวของนกประหลาดหักสะบั้น ดวงตาทั้งคู่ถูกเศษหินทิ่มแทงจนบอดสนิท หลังจากส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวด ร่างของมันก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน