บทที่ 1 ข้าคือเครื่องสังเวย

บทที่ 1 ข้าคือเครื่องสังเวย

ความหนาวเย็นและกลิ่นอับชื้นโชยมาแตะจมูก

เสียงร้องจี๊ดๆ ของหนูที่ดังระงมอยู่ข้างหูนั้นช่างแหลมสูงจนบาดประสาท

เฉินหลุนพยายามลืมตาขึ้น ภาพที่ปรากฏในสายตาอันพร่ามัวคือภาพที่เอียงทำมุมเก้าสิบองศา ส่งผลให้เขารู้สึกถึงความแปลกแยกและไม่สมจริงอย่างรุนแรง

"นี่ พรรคพวก เราจะทำยังไงกับเจ้าพวกนี้ดี"

"เหอะ... ตามที่นักบวชบอก คืนนี้พวกมันต้องถูกนำไปเป็นเครื่องสังเวย"

เฉินหลุนกุมท้องของตนเองพลางพยายามยันกายลุกขึ้นจากพื้น

เขามือยันผนังที่ชื้นแฉะและน่ารังเกียจไว้เพื่อพยุงตัว พร้อมกับข่มความรู้สึกหิวโหยที่แผดเผาอยู่ในกระเพาะ

เมื่อทัศนวิสัยเริ่มกลับมาเป็นปกติ เฉินหลุนจึงค่อยๆ รับรู้ถึงความเป็นจริงได้มากขึ้น

ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่สลัวราง เขาเพ่งสายตาไปยังต้นตอของเสียงผ่านซี่กรงเหล็กออกไป ที่ประตูทางเข้ามีร่างสูงโปร่งในชุดคลุมหนังสองร่างยืนอยู่

พวกเขาทั้งคู่เป็นบุรุษ ยืนพิงผนังทางเดินใต้แสงคบเพลิงอย่างไม่ใส่ใจ เงาของทั้งสองทอดตัวยาวลงบนพื้น เฉินหลุนสังเกตเห็นว่าที่เอวของพวกเขามีดาบสั้นเหน็บอยู่ทั้งคู่

"ที่นี่มันที่ไหนกัน..."

เฉินหลุนรู้สึกสับสนเล็กน้อย

เขาจำได้ลางๆ ว่าเขากำลังเล่นเกมออนไลน์เสมือนจริงที่ชื่อว่า ยุคลึกลับ ซึ่งเป็นผลงานชิ้นเอกที่แข็งแกร่งที่สุดของยุคใหม่อย่างไม่มีใครเทียบได้ ผู้เล่นนับไม่ถ้วนทั่วโลกต่างใช้เวลาในช่วงนอนหลับไปกับเกมนี้

การใช้เวลาขณะนอนหลับอย่างมีประสิทธิภาพกลายเป็นความจริงที่ยอมรับกันในคนรุ่นใหม่มานานแล้ว และเกมเสมือนจริงก็เป็นหนึ่งในวิธีการหลัก โดยที่ ยุคลึกลับ เป็นงานบุกเบิกและได้รับการจัดอันดับให้เป็นโลกแห่งเกมที่ได้รับความนิยมมากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ความทรงจำของเฉินหลุนหยุดลงที่วินาทีสุดท้าย นั่นคือตอนที่เขานอนลงในแคปซูลสำหรับนอน และฝาแคปซูลก็ค่อยๆ ปิดตัวลงเพื่อเชื่อมต่อเขาเข้าสู่โลกแห่งเกม...

"สุดท้ายแล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่..."

ขณะที่เขากำลังย้อนนึก ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นปราดเข้าที่ท้ายทอย เฉินหลุนครางออกมาเบาๆ พลางเอื้อมมือไปลูบดูและสัมผัสได้ถึงความเหนียวเหนอะหนะที่อุ่นชื้นบนฝ่ามือ

ภายใต้แสงคบเพลิงที่ริบหรี่ เขาเห็นรอยเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทติดอยู่ที่มือ

เฉินหลุนสบถออกมาในใจ

"บ้าเอ๊ย! ฉันโดนทุบหัวงั้นเหรอ!?"

ภาพเหตุการณ์ที่เขาเคยเห็นในคลิปวิดีโอสั้นๆ ผุดขึ้นมาในหัวทันที ภาพที่ร้านบาร์บีคิวข้างทาง ชายร่างกำยำเหวี่ยงขวดเบียร์ต่างมีดสับลงบนหัวของอีกคนจนล้มตึงไป พร้อมกับคอมเมนต์ใต้คลิปที่เขียนว่า ฝันดี

เฉินหลุนส่ายหัวเล็กน้อย ไม่ยอมปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปไกลกว่านั้น

เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับตนเอง บางทีอุปกรณ์แคปซูลอาจจะทำงานผิดปกติ และเขาอาจจะลาโลกนี้ไปอย่างสงบขณะหลับไปแล้วก็ได้

แต่ตอนนี้ล่ะ?

ฉันยังอยู่ในเกม หรือว่า...

"ทีมของนักบวชวิลล์ไม่มีผลงานมาหลายเดือนแล้ว หวังว่าเจ้าพวกชุดนี้จะสร้างความประหลาดใจให้ในคืนนี้นะ"

"เฮ้ ข้าว่าเจ้าน่าจะมีปัญหาเรื่องการดื่มเหล้าแล้วล่ะ ถึงได้เพ้อฝันกลางวันแสกๆ เกี่ยวกับรางวัลสองร้อยโครทองแดงนั่น..."

ร่างสูงโปร่งอดไม่ได้ที่จะไอออกมา ราวกับมีเสมหะติดอยู่ในลำคอ เขาขากเสลดออกมาแล้วพ่นลมหายใจยาว ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงหัวเราะที่ฟังดูชั่วร้ายว่า

"ไอ้ตัวประหลาดในทีมเราน่ะ ต่อให้โยนชีวิตลงไปอีกกี่ร้อยคนมันก็ไม่มีประโยชน์หรอก!"

"มันจะสำคัญอะไร... ยังไงซะเจ้าพวกนี้ก็เป็นเด็กกำพร้าที่คริสตจักรรับมาเลี้ยงตั้งแต่เด็ก ถึงเวลาที่พวกมันต้องเสียสละเพื่อคริสตจักรแล้ว!"

ผู้พิทักษ์ทั้งสองค่อยๆ หันศีรษะกลับมา มองเข้ามาในคุกโดยมีแสงไฟส่องจากด้านหลัง

"ปล่อยให้พวกมันตายไปเถอะ ถ้าเราได้ผลงาน นักบวชก็จะพอใจ แล้วเราก็ได้เงินด้วย..."

"ฮิๆๆๆ..."

ดวงตาเย็นชาสองคู่กวาดมองมาที่เฉินหลุน ซึ่งเขาก็รีบก้มหน้าลงเพื่อหลบสายตานั้นทันที

หลังจากนั้นไม่นาน เสียงฝีเท้าก็ค่อยๆ จางหายไป เฉินหลุนได้ยินผู้พิทักษ์ทั้งสองตกลงกันว่าจะออกไปดื่มเหล้า โดยจะมีคนอื่นมาเปลี่ยนกะในภายหลัง

แต่เฉินหลุนก็ยังคงก้มหน้าอยู่อย่างนั้น

หากมีใครมองดูใบหน้าของเขาจากด้านล่าง จะพบว่าเขามีสีหน้าตื่นตระหนกอย่างถึงที่สุด

เมื่อครู่นี้ตอนที่ผู้พิทักษ์ทั้งสองหันกลับมา เฉินหลุนสังเกตเห็นลวดลายที่ด้านข้างของหมวกปีกกว้างที่พวกเขาสวมอยู่ ภายใต้แสงคบเพลิง สัญลักษณ์รูปแอปเปิลสีแดงเป็นประกายปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน

"คริสตจักรแอปเปิลแดง..."

เฉินหลุนพึมพำชื่อนั้นออกมา

จะเป็นไปได้อย่างไร!?

ไม่ใช่ว่าคริสตจักรแอปเปิลแดงใน ยุคลึกลับ ถูกกวาดล้างไปจนสิ้นซากตั้งแต่เมื่อสองปีก่อนแล้วหรือ? ทำไมตอนนี้มันถึงกลับมาปรากฏขึ้นอีกครั้งล่ะ!?

หรือว่าฉันย้อนเวลากลับมา!?

ไม่สิ!

"ออกจากเกม!"

เฉินหลุนเงยหน้าขึ้นและร่ายคำสั่งในใจ

เขารออยู่นานถึงสองนาทีเต็มโดยไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

กล่องข้อมูลโปร่งแสงที่เขาคุ้นเคยไม่ปรากฏขึ้นในสายตา และหัวใจของเขาก็เริ่มจมดิ่งลง

ในขณะเดียวกันเขาก็สังเกตเห็นว่า มีชายหนุ่มและหญิงสาวอีกเจ็ดหรือแปดคนถูกขังอยู่ในห้องขังเดียวกัน

ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่มืดสลัวและชื้นแฉะ พวกเขาเบียดเสียดกันอยู่ด้วยความหวาดกลัวที่มุมผนัง ส่วนใหญ่สวมเพียงชุดผ้าป่านขาดๆ บางๆ เท้าเปล่าเปลือย ถูกทิ้งไว้ที่นั่นเหมือนสัตว์เลี้ยงที่รอการถูกชำแหละ

พวกเขาสั่นเทาโดยไม่มีใครปริปากพูดอะไรออกมาสักคำ

เฉินหลุนพยายามยันกายลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงน ตอนนี้เขาค่อนข้างมั่นใจในสิ่งหนึ่งแล้ว

มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาได้ข้ามมิติมาจริงๆ ไม่เพียงแต่ย้อนเวลากลับมาเท่านั้น แต่เขายังเข้ามาอยู่ในโลกของเกม ยุคลึกลับ อีกด้วย!

และสิ่งที่รอเขาอยู่ก็คือการเป็นเครื่องสังเวยตามที่ผู้พิทักษ์สองคนนั้นกล่าวไว้

"คืนนี้..."

เฉินหลุนยกมือขึ้นลูบหน้าด้วยความรู้สึกกึ่งสติแตก โดยไม่ทันสังเกตเลยว่ามือของเขาที่เพิ่งยันผนังไว้นั้นเปื้อนไปด้วยตะไคร่น้ำและคราบสกปรก ทำให้ใบหน้าของเขาเลอะเทะไปหมด

เขาอดทนต่อความหิวโหยที่รุนแรง พยายามก้าวเท้าอย่างอ่อนแรงและค่อยๆ เดินไปที่ประตูคุก

การเคลื่อนไหวของเขาเบาและช้ามาก แต่มันก็ยังดึงดูดความสนใจของคนอื่นๆ ในห้องขัง แววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของพวกเขาปรากฏร่องรอยของความสับสน พวกเขาไม่เข้าใจว่าชายที่ถูกขังอยู่ด้วยกันคนนี้ต้องการจะทำอะไร

มือของเฉินหลุนสัมผัสกับซี่กรงเหล็กที่เย็นเยียบ ก่อนจะกำมันไว้แน่น

เขามองไปทางซ้ายและขวา ทางเดินที่มีคบเพลิงแขวนอยู่ทุกๆ ไม่กี่เมตรนั้นว่างเปล่า

เฉินหลุนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นจึงเริ่มออกแรงที่มือ เขย่าซี่กรงเหล็กเบาๆ แต่มันไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย เขาลองผลักประตูดู แต่ประตูเหล็กนั้นกลับแข็งแกร่งและหนักอึ้งยิ่งกว่าซี่กรงเสียอีก

"อย่าเปลืองแรงเปล่าเลย"

เสียงที่ดังขึ้นกะทันหันทำให้เฉินหลุนสะดุ้ง เขาหันไปมองหญิงสาวที่อยู่ในห้องขังฝั่งตรงข้าม

ภายใต้แสงคบเพลิง ใบหน้าที่เปรอะเปื้อนของหญิงสาวไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก มีเพียงรอยยิ้มเยาะที่มุมปาก

"ไม่มีใครที่ถูกจับมาที่นี่แล้วหนีรอดไปได้หรอก"

หญิงสาวนั่งอยู่ที่หน้าห้องขังของเธอ ศีรษะซุกอยู่ระหว่างซี่กรงเหล็กสองซี่ จ้องมองเฉินหลุนอย่างไม่วางตา

"ต่อให้เจ้าหนีออกไปจากที่นี่ได้ ข้างนอกนั่นก็ยังมีผู้พิทักษ์อีกนับไม่ถ้วน... และยังมีพวกสัตว์ประหลาดพวกนั้นอีก!"

เมื่อถึงจุดนี้ เฉินหลุนเห็นความไม่สบายใจและความหวาดกลัวอย่างรุนแรงในดวงตาของเธอ

"ทุกคนต้องตาย ตายอย่างทรมานที่สุด... ฮิๆๆ..."

หญิงสาวยื่นมือออกมาจากในกรง แขนของเธอนั้นดูขาวนวลตา ทว่าลูกตานับไม่ถ้วนที่ขยับเขยื้อนอยู่เต็มแขนนั้นกลับทำลายความงามของมันลง และแทนที่ด้วยความรู้สึกบิดเบี้ยวและน่ารังเกียจจนน่าขยะแขยง

"ดูสิ! ข้าเองก็กำลังจะตายเหมือนกัน เหมือนกับพวกเขานั่นแหละ ฮิๆ ฮ่าๆๆๆ!"

เฉินหลุนรู้สึกคลื่นไส้และอยากจะอาเจียนออกมาทันที หัวของเขารู้สึกเหมือนถูกค้อนปอนด์ทุบเข้าอย่างจัง

เขารู้สึกหน้ามืดและเสียการทรงตัว จากนั้นก็หงายหลังล้มลงไปตรงๆ

เสียงร้องอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นจากคนในห้องขัง

ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายก่อนที่จะหมดสติไป ดูเหมือนจะมีเสียงหนึ่งสะท้อนขึ้นมาในหัวของเฉินหลุน

"ตรวจพบการปนเปื้อนจากสิ่งลึกลับ! ค่าสติลดลง 1 แต้ม!"

"คำเตือน! เมื่อค่าสติลดลงเหลือ 0 คุณจะเข้าสู่สถานะเสียชีวิตทันที! ค่าสติปัจจุบัน 4/5"

"เปิดใช้งานแผงควบคุมตัวละคร!"

นิยายเรื่องใหม่จากผู้เขียนหน้าใหม่ เจียเหริน ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ! ฮิๆ!