ตอนที่ 21 การเยือนตัวอำเภอครั้งที่สอง

ตอนที่ 21 การเยือนตัวอำเภอครั้งที่สอง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ขณะที่ท้องฟ้ายังคงสลัว หลี่ซานและหลี่เหอก็แบกเห็ดหลินจือขึ้นเกวียนเทียมวัวมุ่งหน้าสู่ตัวตำบล

แม้บนเกวียนจะมีเพียงหลี่เหอและผู้เป็นพ่อ ทว่าเส้นทางสู่ตัวตำบลนั้นกลับไม่ได้เงียบเหงา

ช่วงนี้เป็นฤดูว่างเว้นจากการทำนา ชาวบ้านหลายคนจึงพากันเข้าเมืองเพื่อหางานทำรับจ้าง หรือไม่ก็นำผักและไข่ไก่ที่ปลูกเลี้ยงเองไปขายเพื่อหารายได้เสริม

เมื่อบังเอิญพบปะคนคุ้นเคยที่เอ่ยถามว่าสองพ่อลูกกำลังจะไปไหน หลี่ซานก็นำข้ออ้างที่ท่านแม่หวังสอนไว้มาใช้ตอบคำถามได้อย่างแนบเนียน

ทันทีที่ถึงตัวตำบล หลี่ซานก็ไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย เขารีบมองหาเกวียนเทียมวัวอีกคันที่กำลังจะเดินทางไปตัวอำเภอ และยอมจ่ายเงินเหมารถอย่างใจป้ำ โดยไม่รอให้คนขับหาผู้โดยสารจนเต็มคัน ทั้งคู่ก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอในทันที

ในที่สุด หลังจากต้องทนโยกเยกอยู่บนเกวียนนานกว่าหนึ่งชั่วโมง หลี่เหอและหลี่ซานก็มาหยุดยืนอยู่หน้าประตูเมืองอีกครั้ง

หลี่ซานอุ้มหลี่เหอและสะพายตะกร้าไว้บนหลัง ยืนต่อคิวรอเข้าเมือง เมื่อถึงคิว หลี่ซานก็เปิดตะกร้าให้ทหารยามหน้าประตูตรวจดู ทหารยามเห็นเพียงผักใบเขียวเต็มตะกร้า ก็รับเงินค่าผ่านทางแล้วโบกมือไล่ให้พวกเขาผ่านไปอย่างรำคาญใจ

อันที่จริง หลี่ซานกลัวว่าจะมีคนมาเห็นเข้า และเนื่องจากเห็ดหลินจือมีขนาดค่อนข้างใหญ่ ไม่สามารถซุกซ่อนไว้ในเสื้อได้ เขาจึงต้องเอาผักมาปกปิดไว้เพื่อตบตาผู้คน

ใครจะไปคาดคิดล่ะว่า ชาวนาหน้าตาท่าทางซื่อบื้อที่อุ้มลูกน้อยมาด้วย จะซุกซ่อนเห็ดหลินจือล้ำค่าถึงสองดอกไว้ในตะกร้าใบนั้น

เมื่อเข้ามาในตัวเมือง หลี่ซานก็ไม่ต้องรีบร้อนอีกต่อไป เขาพาหลี่เหอไปกินเกี๊ยวน้ำที่ร้านแผงลอยร้านเดิมเป็นอันดับแรก แต่ครั้งนี้เขาไม่ลังเลที่จะสั่งเกี๊ยวน้ำชามใหญ่มาให้ตัวเองและลูกชายคนละชาม

หลังจากกินจนอิ่มหนำสำราญ หลี่ซานก็ไม่ได้มุ่งหน้าไปที่หุยชุนถังเพื่อขายเห็ดหลินจือในทันที แม้ว่าหุยชุนถังจะเป็นโรงหมอที่ใหญ่ที่สุดในตัวอำเภอ และมักจะมีการแจกจ่ายโจ๊กและยาฟรีอยู่บ่อยครั้ง แต่จิตใจคนนั้นยากแท้หยั่งถึง หลี่ซานไม่สามารถมั่นใจได้เลยว่าพวกเขาจะไม่กดราคาหากเห็นว่าเขาไม่มีความรู้เรื่องพวกนี้

เขาเลือกที่จะอุ้มหลี่เหอแวะเวียนไปตามโรงหมอเล็กๆ หลายแห่ง โดยอ้างว่าลูกชายป่วย หมอสั่งให้ไปหาซื้อเห็ดหลินจือมารักษา จากนั้นก็ค่อยๆ เลียบเคียงถามราคาของเห็ดหลินจือ

เด็กรับใช้ในโรงหมอบางแห่งพอเห็นเสื้อผ้าซอมซ่อของพวกเขา ก็ไล่ตะเพิดออกมาอย่างไม่ไยดี ในขณะที่บางแห่งก็รู้สึกเวทนาและยอมบอกราคาของเห็ดหลินจือให้ฟัง ถึงจังหวะนี้ หลี่ซานก็จะฉวยโอกาสถามราคาของเห็ดหลินจือแดงเพิ่มเติม

หลังจากตระเวนถามราคามาสามสี่แห่ง หลี่ซานก็พอจะกะเกณฑ์ราคาที่แน่ชัดของเห็ดหลินจือได้แล้ว จากนั้นเขาจึงพาหลี่เหอมุ่งหน้าไปที่หุยชุนถัง ซึ่งเป็นโรงหมอที่ใหญ่ที่สุดในตัวอำเภอ

เมื่อเดินเข้าไปด้านใน หลี่เหอก็สังเกตเห็นว่าหมอจ้าว ซึ่งคราวก่อนที่พวกเขามาไม่มีคนไข้เลยสักคน ตอนนี้กลับมีคนไข้ต่อคิวรอตรวจอยู่บ้างประปราย ถึงกระนั้นจำนวนก็ยังน้อยนิดจนน่าสงสารเมื่อเทียบกับหมอคนอื่นๆ

หลี่ซานไม่ได้ตรงดิ่งไปบอกเด็กรับใช้ว่าต้องการจะขายเห็ดหลินจือในทันที แต่เขากลับพาหลี่เหอไปต่อคิวรอตรวจกับหมอจ้าวแทน เมื่อคนไข้คิวก่อนหน้าตรวจเสร็จและเดินจากไป หลี่ซานก็อุ้มหลี่เหอไปนั่งบนม้านั่งแล้วให้หมอจ้าวตรวจชีพจร

หมอจ้าวจำพวกเขาได้อย่างเห็นได้ชัด เขาส่งยิ้มและเอ่ยถามอาการหลี่เหอสองสามประโยคพร้อมกับจับชีพจรไปด้วย ก่อนจะพูดด้วยรอยยิ้มว่า "เยี่ยมมาก ลมปราณและเลือดลมของเจ้าสามน้อยอุดมสมบูรณ์ดี แม้จะยังมีอาการตื้นเขินอยู่บ้างเล็กน้อย แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการใช้ชีวิตประจำวันหรอก สำหรับอาการเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ ก็ไม่ต้องกังวลไป แต่ถ้ามีโอกาส ได้เรียนรู้วิธีการดูแลรักษาสุขภาพเพิ่มเติมก็ย่อมส่งผลดีต่อร่างกายของเขามากขึ้น"

หลี่ซานพยักหน้ารับคำอย่างเห็นด้วยทุกประการ เมื่อหมอจ้าวพูดจบ เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "ที่ข้ามาวันนี้ ก็เพราะอยากให้ท่านช่วยดูของบางอย่างให้หน่อย ข้ารู้มาว่าครอบครัวของท่านเป็นตระกูลหมอสืบทอดกันมาอย่างยาวนาน ท่านน่าจะพอดูออกว่าของสิ่งนี้เป็นของดีหรือไม่" พูดจบ เขาก็วางตะกร้าลงแทบเท้าหมอจ้าว แหวกผักที่ปิดทับอยู่ด้านบนออก แล้วเปิดกระด้งที่ครอบเห็ดหลินจืออยู่ออก เผยให้เห็นเห็ดหลินจือสีแดงเพลิงที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง

หมอจ้าว ผู้ซึ่งดูเป็นผู้ใหญ่ที่สุขุมเยือกเย็นในสายตาของหลี่เหอ ถึงกับสีหน้าเปลี่ยนไปทันทีที่เห็นเห็ดหลินจือ เขาลุกพรวดขึ้นพร้อมกับอุทานออกมาว่า "เห็ดหลินจือไฟ!"

โชคดีที่เสียงบดยาสมุนไพรในโรงหมอดังอื้ออึงอยู่ตลอดเวลา จึงไม่มีใครได้ยินเสียงอุทานของหมอจ้าวเมื่อครู่นี้ มีเพียงบางคนที่รู้สึกประหลาดใจว่าอะไรทำให้หมอจ้าวถึงกับลืมสงวนท่าทีได้ขนาดนั้น

หมอจ้าวช่างเป็นคนที่เก็บซ่อนความรู้สึกเก่งเสียจริง แม้จะไม่มีใครมาให้เขาตรวจเลย เขาก็ไม่เคยแสดงท่าทีเคอะเขินออกมาให้เห็น เพียงชั่วอึดใจ เขาก็กลับมามีสีหน้าเรียบเฉยตามปกติ เขาหยิบสมุดบันทึกประวัติคนไข้ขึ้นมา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบๆ แต่แฝงไปด้วยความสุภาพว่า "แขกผู้มีเกียรติ เชิญตามข้าเข้าไปคุยรายละเอียดด้านในเถอะ" ว่าแล้วเขาก็เดินนำหน้าไปด้วยท่วงท่าสง่าผ่าเผย

หลี่ซานอุ้มหลี่เหอและแบกตะกร้าเดินตามหมอจ้าวเข้าไปด้านใน เมื่อเข้าไปในห้องส่วนตัว หมอจ้าวก็สั่งให้คนนำน้ำชามาเสิร์ฟและเชิญให้หลี่เหอกับผู้เป็นพ่อนั่งลง ส่วนตัวเขาก็นั่งลงเคียงข้าง

ไม่นาน เด็กรับใช้ก็นำน้ำชาและจานขนมมาวางให้ หมอจ้าวเชื้อเชิญให้หลี่เหอและพ่อดื่มชาทานขนมตามสบาย ก่อนจะไล่เด็กรับใช้ออกไปและสั่งกำชับไม่ให้ใครเข้ามาหากเขาไม่ได้เรียกหา จากนั้นเขาจึงหันมามองหลี่ซานด้วยท่าทีพร้อมจะเจรจาอย่างจริงจัง

"ข้าคือจ้าวอิง หลานชายของเจ้าของหุยชุนถัง ไม่ทราบว่าพี่ชายท่านนี้มีแซ่อะไรหรือ?"

หลี่ซานรีบโบกไม้โบกมือ ท่าทางซื่อสัตย์จริงใจ "มิกล้า มิกล้า ข้าชื่อหลี่ซาน ส่วนนี่ลูกชายข้า หลี่ซานหลาง"

จ้าวอิงยิ้มและยื่นขนมให้หลี่เหอ เมื่อเห็นว่าเด็กน้อยรับไปอย่างว่าง่าย เขาก็หันมายิ้มและเอ่ยว่า "พี่หลี่ ท่านช่วยหยิบเห็ดหลินจือนั่นออกมาให้ข้าพิจารณาดูใกล้ๆ หน่อยได้หรือไม่?"

"ได้สิ ได้สิ" หลี่ซานรับคำพร้อมกับหยิบเห็ดหลินจือส่งให้จ้าวอิงอย่างระมัดระวัง

จ้าวอิงรับเห็ดหลินจือมาพิจารณาดูอย่างละเอียด ก่อนจะถอนหายใจยาวออกมา "ข้าจะไม่ปิดบังพี่หลี่เลยนะ เห็ดหลินจือทั้งสองดอกนี้คุณภาพเป็นเลิศ หุยชุนถังของเราไม่ใช่ร้านค้าประเภทที่อาศัยความใหญ่โตมาเอาเปรียบลูกค้า เอาอย่างนี้ ข้าขอรับไว้ทั้งสองดอกเลย พี่หลี่เสนอราคามาได้เลย"

หลี่ซานยิ้มซื่อๆ "หมอจ้าว ท่านเป็นคนกำหนดราคาเถอะ ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องพวกนี้หรอก"

จ้าวอิงขมวดคิ้ว สีหน้าดูลำบากใจ สุดท้ายก็เอ่ยขึ้นว่า "เห็ดหลินจือทั้งสองดอกนี้อายุร้อยปีแล้ว ข้าเสนอให้สามร้อยตำลึงเงิน พี่หลี่ ท่านลองไปสืบดูได้เลย นี่คือราคาสูงสุดที่ข้าให้ได้แล้ว ไม่มีที่ไหนให้ราคาดีกว่าข้าอีกแล้วล่ะ"

หลี่ซานใจเต้นระทึก แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย ราคาที่เขาสอบถามมาจากที่อื่นสำหรับเห็ดหลินจือหนึ่งดอก อย่างมากก็ร้อยตำลึงเงินเท่านั้น แถมยังเป็นราคาขายเสียด้วย เขาประเมินแล้วว่าสิ่งที่หมอจ้าวพูดนั้นเป็นความจริง นี่คือราคาสูงสุดแล้วจริงๆ

"ไม่ต้องหรอก ข้าเชื่อใจว่าหุยชุนถังคงไม่หลอกลวง ข้าตกลงขาย" หลี่ซานกล่าว แสดงความไว้วางใจในตัวจ้าวอิงอย่างเต็มเปี่ยม

หลี่เหอมองดูท่าทางซื่อบื้อที่พ่อของเขาแสดงละครมาตลอดแล้วก็อดมุมปากกระตุกไม่ได้ ถ้าใครมาบอกว่าชาวบ้านชนบทซื่อสัตย์ใสซื่ออีกล่ะก็ เขาเถียงขาดใจเลย พ่อของเขานี่แหละเจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าจิ้งจอกเสียอีก

ทันทีที่จ้าวอิงได้ยินว่าหลี่ซานตกลงขาย เขาก็รีบเรียกเด็กรับใช้ไปเบิกเงินมาทันที รอเพียงชั่วครู่ เด็กรับใช้ก็นำเงินมาให้ จ้าวอิงส่งมอบเงินให้หลี่ซานพลางกล่าวว่า "ข้ารู้ว่าถ้าให้เป็นตั๋วแลกเงินทั้งหมด พี่หลี่คงนำไปจับจ่ายใช้สอยลำบาก และถ้าให้เป็นเงินตำลึงทั้งหมดก็อาจจะก่อให้เกิดอันตรายได้ ดังนั้น ข้าจึงแลกเป็นตั๋วแลกเงินใบละร้อยตำลึงสองใบ และใบละห้าสิบตำลึงหนึ่งใบ ส่วนอีกห้าสิบตำลึงที่เหลือ เป็นก้อนเงินตำลึงละสิบตำลึงสามก้อน และอีกยี่สิบตำลึงเป็นเศษเงินตำลึง" พูดจบ เขาก็ให้เด็กรับใช้นำตาชั่งมาให้

หลี่ซานไม่เกรงใจ เขารับตาชั่งมาชั่งน้ำหนักก้อนเงินและเศษเงินรวมกัน น้ำหนักถูกต้องครบถ้วน เขาจึงหันไปยิ้มให้จ้าวอิง "น้องชาย ท่านอย่าเพิ่งโกรธข้าเลยนะ ที่บ้านยังมีอีกหลายปากท้องรอให้เลี้ยงดู ข้าก็เลยต้องรอบคอบหน่อยน่ะ"

จ้าวอิงรีบโบกมือปฏิเสธ "พี่หลี่พูดอะไรอย่างนั้น นี่เป็นเรื่องสมควรทำอยู่แล้วล่ะ แต่ถ้าวันหน้าพี่หลี่บังเอิญเจอเห็ดหลินจือคุณภาพดีแบบนี้อีก ต้องนำมาขายให้ข้าเป็นคนแรกเลยนะ"

"แน่นอนอยู่แล้ว" หลี่ซานตบหน้าอกรับประกัน

จากนั้นทั้งสองก็พูดคุยสัพเพเหระกันอีกสองสามประโยค หลี่เหอมองดูท่าทีการเจรจาโต้ตอบของพ่อแล้วก็แทบจำไม่ได้

ในที่สุดการเจรจายืดเยื้อก็สิ้นสุดลง ตอนที่หลี่เหอเดินออกมา เขายังได้รับขนมที่กินไม่หมดติดมือมาด้วย

เมื่อมองตามแผ่นหลังของหลี่เหอและผู้เป็นพ่อที่ค่อยๆ ลับสายตาไป จ้าวอิงก็หันไปสั่งเด็กรับใช้ให้เตรียมรถม้า ส่วนเขาก็เดินทางกลับบ้านพร้อมกับกล่องไม้ที่บรรจุเห็ดหลินจือล้ำค่าไว้ภายใน

จ้าวอิงมีพี่ชายร่วมอุทรอยู่อีกคน บิดาของพวกเขามาจากตระกูลหมอเช่นกัน ซึ่งความรู้ความสามารถของบิดากับมารดาของจ้าวอิงนั้นคู่ควรเหมาะสมกันเป็นอย่างยิ่ง หลังจากคลอดบุตรชายทั้งสอง พวกเขาก็หวังให้ลูกๆ ได้สอบเข้ารับราชการ น่าเสียดายที่จ้าวอิงกลับไม่มีความสนใจในคัมภีร์ทั้งสี่และตำราทั้งห้าเลยแม้แต่น้อย เขามักจะหมกมุ่นอยู่กับตำรายาเสียมากกว่า บิดาเคยทั้งทุบตีและดุด่า แต่จ้าวอิงก็ยังดื้อรั้นไม่ยอมเปลี่ยนใจ

โชคดีที่จ้าวเจวิน พี่ชายของจ้าวอิง เป็นคนมีพรสวรรค์ด้านการศึกษา อายุยังน้อยก็สอบผ่านเป็นซิ่วไฉได้แล้ว ทว่าการจะก้าวหน้าต่อไปเพื่อสอบเป็นจวี่เหรินได้นั้น เขาจำเป็นต้องมีอาจารย์ที่เก่งกาจกว่านี้ ตระกูลจ้าวต้องการส่งเขาเข้าศึกษาในสำนักศึกษาประจำอำเภอ เพราะอาจารย์ที่นั่นล้วนแต่เป็นจวี่เหรินทั้งสิ้น

ทว่าการจะเข้าศึกษาในสำนักศึกษาประจำอำเภอได้นั้น หากไม่มีตำแหน่งจวี่เหริน ซิ่วไฉที่จะเข้าเรียนได้ก็มักจะเป็นลูกหลานของตระกูลที่ร่ำรวยหรือมีอิทธิพล สำหรับตระกูลจ้าวที่ไม่ได้มีหน้ามีตาหรือฐานะร่ำรวยอะไร การจะหาเส้นสายฝากฝังจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

บังเอิญว่าใกล้จะถึงวันเกิดของฮูหยินนายอำเภอพอดี และฮูหยินนายอำเภอก็มักจะเชิญสตรีผู้มีเกียรติในตัวอำเภอไปร่วมงานเลี้ยง ด้วยชื่อเสียงของหุยชุนถัง ตระกูลจ้าวก็ได้รับเชิญให้ไปร่วมงานด้วยเช่นกัน พวกเขาหวังว่าจะอาศัยฮูหยินนายอำเภอเป็นสะพานเชื่อมสัมพันธ์ แต่การจะหาของขวัญที่เหมาะสมนั้นกลับกลายเป็นปัญหาใหญ่

ของราคาแพงเกินไปก็สู้ไม่ไหว ของราคาถูกเกินไปก็กลัวฮูหยินนายอำเภอจะไม่เหลียวแล ในขณะที่กำลังวิตกกังวลอยู่นั้น หลี่ซานและหลี่เหอก็นำเห็ดหลินจือมาขายพอดี

แถมยังเป็นเห็ดหลินจือไฟคุณภาพเลิศเสียด้วย

ช่างประจวบเหมาะเสียนี่กระไร ในเมื่อครอบครัวของพวกเขามีอาชีพเป็นหมอ เห็ดหลินจือดอกนี้จึงเป็นของขวัญที่ทั้งล้ำค่าและไม่ดูประจบสอพลอจนเกินงาม ยิ่งไปกว่านั้น สมุนไพรชั้นดียังเป็นของหายากและไม่ได้มีมาบ่อยๆ ทำให้ของขวัญชิ้นนี้ทั้งโดดเด่นและมีประโยชน์ใช้งานได้จริง

หลี่เหอและหลี่ซานไม่มีทางรู้เลยว่าตระกูลจ้าวจะดีอกดีใจแค่ไหนที่ได้เห็ดหลินจือดอกนี้มาครอบครอง หลี่ซานรู้สึกเพียงแค่ความร้อนผ่าวตรงบริเวณที่เก็บเงินตำลึงเอาไว้ ส่วนหลี่เหอก็ใจเต้นแรงจนแทบไม่เป็นจังหวะ

เมื่อเดินออกมาได้ระยะหนึ่ง หลี่ซานก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดขึ้นว่า "มาเถอะ เจ้าสาม พ่อจะพาเจ้าไปกินข้าวที่เหลาอาหารเอง"

หลี่เหอตอบรับอย่างเริงร่า "ขอรับ!"

จากนั้นสองพ่อลูกก็มุ่งหน้าไปยังเหลาอาหารที่ใหญ่ที่สุดในตัวอำเภอ

ทว่าก่อนจะไปถึง หลี่ซานก็แวะหามุมลับตาคน ซุกซ่อนตั๋วแลกเงินและแบ่งเงินตำลึงไปซ่อนไว้ตามจุดต่างๆ ของร่างกาย เพื่อป้องกันไม่ให้โจรขโมยไปได้ทั้งหมด เมื่อจัดการเสร็จสรรพ เขาถึงได้พาหลี่เหอไปกินข้าว