ตอนที่ 12 อำเภอจิงเจียง

ตอนที่ 12 อำเภอจิงเจียง

หลี่เอ้อร์ตื่นขึ้นมาเตรียมตัวตั้งแต่ฟ้าสาง ทว่าตอนที่กำลังจะออกเดินทาง หลี่ซานก็เรียกเขาไว้และบอกว่าอยากจะเข้าไปในตัวอำเภอด้วยกัน

หลี่เอ้อร์รู้สึกลังเลเล็กน้อย แต่พอได้ยินว่าหลี่ซานต้องการพาหลี่เฮ่อเข้าไปหาหมอในตัวอำเภอ เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ จึงพาหลี่ซานและหลี่เฮ่อมุ่งหน้าไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้าน

หลี่เฮ่อยังไม่ตื่นดีนัก เขาถูกหลี่ซานอุ้มไปที่บ้านผู้ใหญ่บ้านในสภาพสะลึมสะลือ กว่าจะรู้สึกตัวตื่นเต็มตา เขาก็ขึ้นมานั่งอยู่บนเกวียนเทียมวัวเสียแล้ว

วันนี้สองพ่อลูกหลี่ซานและหลี่เฮ่อจงใจสวมเสื้อผ้าที่ไม่มีรอยปะชุนออกเดินทาง แม้เนื้อผ้าจะยังหยาบกระด้าง ทว่าก็ดูสะอาดสะอ้านและเรียบร้อยขึ้นมาก อย่างไรเสียพวกเขาก็กำลังจะเข้าไปในตัวอำเภอ จะให้เสียหน้ามากนักก็คงไม่ได้

ระหว่างนั่งอยู่บนเกวียน ผู้ใหญ่บ้านก็ชวนหลี่เอ้อร์และหลี่ซานพูดคุยสัพเพเหระ พอเห็นหลี่เฮ่อตื่นขึ้นมา เขาก็ยิ้มและเอ่ยหยอกล้อเด็กน้อยอยู่สองสามประโยค ก่อนจะหันกลับไปคุยกับหลี่เอ้อร์ต่อ หลี่เฮ่อสังเกตเห็นว่าผู้ใหญ่บ้านอยากสนทนากับท่านลุงรองเพียงคนเดียว และเมินเฉยบิดาของเขาโดยสิ้นเชิง มีเพียงบางครั้งที่ลุงรองจะดึงบิดาของเขาเข้ามาร่วมวงสนทนาด้วย แต่ไม่นานก็ถูกกันออกจากบทสนทนาไปอีกตามเคย

หลี่ซานดูไม่ได้รู้สึกอึดอัดใจเลยสักนิด เมื่อเห็นว่าบุตรชายตื่นแล้ว เขาก็ล้วงเอาไข่ต้มฟองหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้ "ลูกคงหิวแล้ว กินไข่รองท้องไปก่อนนะ พอถึงตัวอำเภอแล้ว พ่อจะพาไปกินเกี๊ยวเนื้อ"

หลี่เฮ่อรู้สึกหิวขึ้นมาจริงๆ เขารับไข่ต้มมาปอกกิน ผ่านไปไม่นานเกวียนเทียมวัวที่เขานั่งมาก็ไปจอดเทียบติดกับเกวียนเทียมวัวคันอื่นๆ แม้สิ่งปลูกสร้างโดยรอบจะก่อขึ้นจากอิฐสีคราม ทว่าดูจากขนาดแล้วไม่น่าจะใช่ตัวอำเภอ

ขณะที่หลี่เฮ่อกำลังนึกสงสัย หลี่ซานก็อุ้มเขาลงจากเกวียน แล้วเดินตามหลี่เอ้อร์กับผู้ใหญ่บ้านไปต่อรองราคากับเกวียนรับจ้างคันอื่น ในที่สุดก็ตกลงราคากันได้ที่สี่สิบอีแปะเพื่อเดินทางต่อไปยังตัวอำเภอ หลี่เฮ่อถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าที่นี่คือตัวตำบล สภาพความเป็นอยู่ดูเจริญกว่าหมู่บ้านสกุลโจวมากนัก อย่างน้อยพื้นที่โดยรอบก็ราบเรียบ ถนนหนทางเดินเหินสะดวก และไม่มีกระท่อมมุงแฝกให้เห็นเลย

พอขึ้นมานั่งบนเกวียนคันใหม่ หลี่เอ้อร์ก็หันมาบอกหลี่เฮ่อว่า "เจ้าสาม ถ้าง่วงก็นอนซะเถอะ กว่าจะถึงตัวอำเภอยังต้องเดินทางอีกพักใหญ่" หลี่เฮ่อผงกหัวรับคำอย่างว่าง่าย ทว่าความจริงเขาไม่อยากนอนเลยสักนิด เพราะมัวแต่อยากชมทิวทัศน์สองข้างทาง แต่เมื่อเวลาผ่านไป ทิวทัศน์ที่มีแต่ต้นไม้ซ้ำซากจำเจก็ทำให้เขาพ่ายแพ้ต่อคำเชิญชวนของโจวกง เข้าสู่นิทราไปในที่สุด

หลี่เฮ่อสะดุ้งตื่นขึ้นมาอีกครั้งเพราะเสียงจอแจรอบด้าน ตอนนี้พวกเขากำลังลงจากเกวียน และไปต่อแถวปะปนกับฝูงชนเพื่อรอเข้าเมือง

แม้จะเรียกว่าเป็นเขตตัวอำเภอ ทว่ากำแพงเมืองกลับก่อขึ้นจากอิฐดินโคลนธรรมดาๆ เท่านั้น ดูไม่น่าเกรงขามและไม่ยิ่งใหญ่อลังการเหมือนกำแพงเมืองที่หลี่เฮ่อเคยเห็นตามสถานที่ท่องเที่ยวในชาติก่อนเลยสักนิด

บริเวณประตูเมือง มีทหารยามสองนายกำลังยืนตรวจตราฝูงชนที่สัญจรไปมา หน้าตาของพวกเขากักขฬะและดุร้าย บางครั้งก็ฉวยโอกาสหยิบฉวยข้าวของออกจากตะกร้าของชาวบ้านไปกองไว้ตรงโคนกำแพงหน้าตาเฉย แม้ของส่วนใหญ่จะเป็นแค่พืชผัก ผลไม้ และฟืนเพียงเล็กๆ น้อยๆ แต่ชาวบ้านที่ถูกรีดไถกลับไม่มีใครกล้าปริปากบ่นสักคำ ทั้งยังต้องจำใจควักเงินจ่ายค่าผ่านทางอย่างเชื่อฟัง

บริเวณใกล้ประตูเมืองนั้นคึกคักเป็นอย่างยิ่ง ห่างออกไปราวสิบกว่าเมตรมีตลาดขนาดย่อมตั้งอยู่ ชาวบ้านหลายคนที่ไม่มีเงินจ่ายค่าผ่านประตูต่างพากันมาปูเสื่อตั้งแผงลอยเพื่อขายของแลกเงิน หรือไม่ก็เอาสินค้ามาแลกเปลี่ยนของใช้ที่จำเป็นกันตรงนี้

ทว่าหลี่เอ้อร์ หลี่ซาน และผู้ใหญ่บ้านเห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีความคิดที่จะจับจ่ายซื้อของใดๆ นอกกำแพงเมือง พวกเขาเพียงแค่ไปยืนต่อแถวรอเข้าประตูเมืองอย่างสงบเสงี่ยม

หลี่เฮ่อมืองดูทหารยามที่มีพฤติกรรมรีดไถพวกนั้น แล้วชะโงกหน้าไปกระซิบข้างหูหลี่ซานเบาๆ "ท่านพ่อ ดูสิขอรับ พวกเขากำลังขโมยข้าวของของคนอื่นอยู่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ซานก็รีบตะครุบปิดปากหลี่เฮ่อทันที ก่อนจะเอ็ดเสียงดุ "ชู่ว! นั่นทหารยามนะ! ออกมาข้างนอกห้ามพูดจาเหลวไหลแบบนี้เด็ดขาด เข้าใจไหม?"

หลี่เฮ่อสะดุ้งตกใจ รีบผงกหัวรับคำอย่างว่าง่าย

หลี่ซานลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ค่อยๆ ละมือที่ปิดปากบุตรชายออกแล้วเอ่ยปลอบใจ "ไม่ต้องกลัวนะลูก พวกเขาเป็นคนของทางการ เราไปล่วงเกินพวกเขาไม่ได้หรอก เราแค่ทำตัวสงบเสงี่ยมเอาไว้ก็พอ"

หลี่เฮ่อพยักหน้ารัวๆ พลางนึกในใจว่า ชาติก่อนเขาเคยได้ยินมาว่าสังคมยุคโบราณมีการแบ่งชนชั้นวรรณะอย่างเข้มงวด ไม่นึกเลยว่าแค่เจ้าหน้าที่ระดับล่างเพียงคนเดียวจะมีอิทธิพลข่มขู่ชาวบ้านตาดำๆ ได้ถึงเพียงนี้ ดูท่าวันหน้าเวลาออกไปไหนมาไหน เขาคงต้องระมัดระวังตัวให้มากกว่านี้เสียแล้ว ต้องคอยระวังภัยที่อาจจะเกิดจากคำพูดให้ดี

ผ่านไปไม่นานก็ถึงคิวของหลี่เฮ่อและคนอื่นๆ ที่จะได้เข้าเมือง บางทีอาจเป็นเพราะเห็นว่าผู้ใหญ่บ้านสวมชุดยาว ทหารยามจึงไม่ได้สร้างความลำบากใจให้กลุ่มของหลี่เฮ่อนัก พอจ่ายค่าผ่านทางเสร็จก็ยอมปล่อยให้เข้าไปแต่โดยดี

เมื่อเข้ามาในตัวเมือง หลี่ซานก็แยกทางกับผู้ใหญ่บ้านและหลี่เอ้อร์ เนื่องจากหลี่เอ้อร์ต้องตามผู้ใหญ่บ้านไปที่ว่าการอำเภอ หลี่ซานเป็นชาวบ้านยุคโบราณขนานแท้ คติที่ว่า 'ชาวบ้านไม่ต่อกรกับขุนนาง' ฝังรากลึกอยู่ในกระดูก เขาจึงไม่มีความกล้าแม้แต่จะไปยืนรออยู่หน้าประตูที่ว่าการอำเภอด้วยซ้ำ หลี่เอ้อร์เองก็หวาดกลัวเช่นกัน แต่เพราะเคยออกไปเปิดหูเปิดตาโลกภายนอกมาบ้างจึงไม่ตื่นตระหนกเท่าใดนัก อย่างไรเสียพวกเขาก็แค่ไปตามหาเสมียนในที่ว่าการอำเภอ แม้เสมียนจะถือเป็นคนของทางการ แต่เมื่อมีผู้ใหญ่บ้านที่มีวุฒิบัณฑิตถงเซิงมาด้วย เรื่องราวก็ไม่น่าจะจัดการยากจนเกินไป

หลังจากทุกคนนัดแนะเวลาและสถานที่นัดพบกันเรียบร้อยแล้ว จึงได้แยกย้ายกันไปตามทาง

หลี่ซานพาหลี่เฮ่อไปที่แผงขายเกี๊ยวริมถนนเป็นอันดับแรก เขาสั่งเกี๊ยวมาเพียงชามเดียวและยกให้หลี่เฮ่อทั้งหมด เมื่อเห็นดังนั้น หลี่เฮ่อก็รบเร้าให้หลี่ซานกินด้วยกันโดยยืนกรานให้สั่งมาอีกชาม ไม่เช่นนั้นเขาเองก็จะไม่ยอมกิน หลี่ซานไม่มีทางเลือกจึงต้องสั่งเกี๊ยวเพิ่มอีกชาม และเมื่อนั้นหลี่เฮ่อถึงได้ยอมก้มหน้าก้มตาซดเกี๊ยวอย่างมีความสุข

ต้องยอมรับเลยว่าเกี๊ยวในตัวอำเภอนั้นรสชาติอร่อยล้ำจริงๆ หลี่เฮ่อไม่รู้เลยว่าเนื้อหมูถูกสับผสมกับผักชนิดใด แต่มันช่างกลมกล่อมและเคี้ยวเด้งสู้ฟันยิ่งนัก หลี่เฮ่อซดน้ำแกงจนหมดเกลี้ยงชาม ลูบพุงกะทิน้อยๆ ของตัวเองพลางเรอออกมาด้วยความพึงพอใจ เจ้าของแผงขายเกี๊ยวเป็นสองตายายที่มีความเอ็นดูเด็กเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ยิ่งเห็นว่าเด็กน้อยคนนี้มีความกตัญญูรู้คุณ พวกเขาจึงยิ้มแย้มและตักน้ำแกงเพิ่มให้หลี่เฮ่ออีกครึ่งชาม

หลี่เฮ่อประคองชามน้ำแกงไว้ในมือ ก่อนจะเอ่ยปากเจื้อยแจ้วกับสองตายายว่า "ขอบพระคุณขอรับท่านปู่ท่านย่า ขอให้ท่านปู่ท่านย่าค้าขายร่ำรวย กิจการเจริญรุ่งเรืองนะขอรับ" คำอวยพรของหลี่เฮ่อทำเอาลูกค้าที่นั่งกินอยู่รอบๆ ถึงกับหลุดหัวเราะครืน มีคนหนึ่งเอ่ยแซวขึ้นมาว่า "โอ้โฮ! ตัวแค่นี้รู้จักอวยพรให้ 'กิจการเจริญรุ่งเรือง' แล้วรึ ฮ่าๆๆ!"

จากนั้น กลุ่มผู้ใหญ่รอบๆ จึงเริ่มหันมาหยอกล้อเด็กน้อย พากันไถ่ถามว่าเขาอายุเท่าไหร่ อาศัยอยู่ที่ไหน และกำลังจะไปทำอะไรที่ไหน หลี่เฮ่อก็เลือกตอบเฉพาะสิ่งที่ตอบได้ ส่วนเรื่องไหนที่ตอบไม่ได้ เขาก็ส่ายหน้าและบอกว่าไม่รู้ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ลูกค้าบริเวณนั้นรู้สึกประหลาดใจในความเฉลียวฉลาดของเขายิ่งขึ้นไปอีก เด็กคนนี้ดูอายุแค่สามสี่ขวบ ทว่ากลับพูดจาฉะฉานชัดถ้อยชัดคำ แถมยังมีเหตุมีผล ช่างน่าทึ่งเสียจริง

เมื่อหลี่เฮ่อรู้สึกว่าอาหารในท้องเริ่มย่อยและไม่จุกแน่นจนเกินไปแล้ว เขาก็กระตุกชายเสื้อของหลี่ซานเป็นสัญญาณว่าถึงเวลาต้องไปเสียที หลังจากกล่าวลาเจ้าของแผงและลูกค้าคนอื่นๆ แล้ว หลี่ซานก็อุ้มบุตรชายขึ้นมาและมุ่งหน้าไปยังโรงหมอที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอจิงเจียง... โรงหมอหุยชุน