บทที่ 390 บงกชสีครามแปดกลีบ หอเยียนอวี่

ในโลกหล้านี้ ยามใดที่มีผลประโยชน์ ยามนั้นย่อมมีการแก่งแย่งชิงดี

การแย่งชิงอำนาจในราชวงศ์ก็เป็นเช่นนี้ และเหล่ามหาปราชญ์แห่งมรรคาปราชญ์ก็เป็นเช่นนี้มิแผกกัน

อย่าได้มองเพียงว่าบุคคลเหล่านี้มักเอื้อนเอ่ยถึงคุณธรรมจริยธรรมอยู่เต็มปาก ยามที่มีผลประโยชน์อันใหญ่หลวงกองอยู่เบื้องหน้า ทุกผู้คนล้วนพร้อมใจกันเหยียบย่ำมรรคาปราชญ์จนแหลกลาญ!

แคว้นต้าซางเป็นเช่นไร แคว้นโบราณหนานหยางก็เป็นเช่นนั้น! ทว่า เขากลับมิอาจเสาะหาหลักฐานใดๆ มายืนยันได้เลย!

"เปล่าประโยชน์!" หลี่กุยฮานสาดน้ำเย็นเข้าใส่เขาขันหนึ่ง "อย่าว่าแต่เจ้ามิอาจเสาะหาหลักฐานใดๆ ได้เลย ต่อให้เสาะหาหลักฐานพบแล้วจะทำเยี่ยงไร? ที่นี่คือแคว้นโบราณหนานหยาง! ลำพังแค่เรื่องราวในราชสำนักต้าซางเจ้าก็ยังวุ่นวายจนแทบเอาตัวไม่รอด แล้วเจ้ายังคิดจะมาก่อกวนสร้างเรื่องอันใดในราชสำนักที่เจ้าไม่คุ้นเคยแห่งนี้อีกหรือ? ฟ้ามืดแล้ว ไปกันเถิด..."

"ไม่! ขอยืมจั๊กจั่นหยกใช้อีกสักคราเถิด ข้าต้องการจะไปสอดแนมที่ตำหนักเจาอี๋สักหน่อย!"

"ข้าตกลงให้เจ้ายืมเพียงครั้งเดียวเท่านั้น! เรื่องเดิมพันก็ถือว่าชดใช้ให้แล้ว"

"เอาล่ะๆ ข้าจะมอบบทกวีให้เจ้าสักบทหนึ่งดีหรือไม่? ตั้งใจรังสรรค์ให้เจ้าโดยเฉพาะ!"

หลี่กุยฮานถึงกับหัวใจเต้นระรัว กฎเกณฑ์อันใดล้วนกลายเป็นเพียงเมฆหมอกลอยล่องไปสิ้น

จั๊กจั่นหยกทะยานขึ้นสู่รัตติกาล โผบินเข้าสู่ตำหนักเจาอี๋

ภายในตำหนักเจาอี๋ ในที่สุดเขาก็ได้พานพบกับหวงกุ้ยเฟยผู้เป็นตำนาน สตรีผู้นี้แม้ยามนี้จะมีอายุล่วงเลยเข้าใกล้วัยสามสิบ ซ้ำยังให้กำเนิดพระโอรสมาแล้วหนึ่งพระองค์ ทว่าเรือนร่างนี้ แววตาคู่นี้ และกลิ่นอายแห่งความเยาว์วัยที่แผ่ซ่านออกมานี้ กลับทำให้หลินซูถึงกับทอดถอนใจแผ่วเบา "ข้าล่ะเลื่อมใสอดีตฮ่องเต้เสียจริง สตรีเช่นนี้ พระองค์กลับทรงอดกลั้นมิยอมแตะต้องนางได้!"

หลี่กุยฮานปรายตามองมา แววตาเปี่ยมไปด้วยความดูแคลน "เจ้าอยากแตะต้องนางมากใช่หรือไม่?"

"คิดสิ่งใดอยู่?" หลินซูกล่าว "อย่าลืมสิว่ายามนี้พวกเรากำลังสืบคดีกันอยู่ ช่วยอย่ามองข้าด้วยสายตาอกุศลเช่นนั้นจะได้หรือไม่?"

สืบคดี ช่างดูมีเหตุผลและจริงจังเสียนี่กระไร ทว่าผีสางที่ใดจะไปล่วงรู้ได้ว่าในใจเจ้ากำลังคิดมิดีมิร้ายอยู่หรือไม่ โชคดีที่สิ่งที่เข้าไปในตำหนักเจาอี๋ในยามนี้คือจั๊กจั่นหยก อย่างมากเขาก็ทำได้เพียงเสพสุขทางสายตาเท่านั้น...

จั๊กจั่นหยกบินวนเวียนสอดแนมไปทั่วทุกซอกทุกมุมของตำหนักเจาอี๋ แม้กระทั่งกล่องเครื่องประดับของกุ้ยเฟยก็ยังมุดเข้าไปสำรวจ ทว่ากลับมิพบสิ่งใดผิดปกติเลยแม้แต่น้อย ในขณะนั้นเอง กุ้ยเฟยก็หยัดกายลุกขึ้น "เด็กๆ ข้าต้องการจะชำระกาย"

หลินซูหัวใจเต้นครืนคราม...

สีหน้าของหลี่กุยฮานแปรเปลี่ยนไป "ข้ามีกฎเกณฑ์อยู่อย่างหนึ่ง จะไม่มีวันนำจั๊กจั่นหยกไปกระทำเรื่องต่ำช้าสามานย์เช่นนั้นเด็ดขาด"

"เรื่องต่ำช้าสามานย์อันใดกัน?"

"ก็อย่างเช่นการแอบดูผู้อื่นชำระกายเยี่ยงไรเล่า"

"กล่าวเสียดูดีมีคุณธรรม เจ้าคิดว่าข้ามิรู้หรือว่าเจ้าเคยนำมันไปกระทำสิ่งใดมาบ้าง? สิ่งที่มิสมควรดูยิ่งกว่าการชำระกาย เจ้าก็ยังเบิกตาดูมาแล้วมิใช่หรือ?"

หลี่กุยฮานถึงกับผุดลุกขึ้นเตรียมจะอาละวาด ทว่าทันใดนั้น หลินซูก็ยกมือขึ้นห้ามนางเอาไว้ก่อน แววตาของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดยิ่งนัก

หลี่กุยฮานสะดุ้งตกใจ มองตามสายตาของเขาไป ทันใดนั้นโทสะก็พลุ่งพล่านขึ้นภายในใจ ความเดือดดาลแล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์ นางจัดการเก็บจั๊กจั่นหยกกลับคืนมาในทันที!

นางมองเห็นสิ่งใดอย่างนั้นหรือ?

กุ้ยเฟยผู้นั้นปลดเปลื้องอาภรณ์จนหมดสิ้น ก่อนจะก้าวลงไปในอ่างชำระกายขนาดใหญ่ การใช้จั๊กจั่นหยกมาดูเรื่องพรรค์นี้ นางเกรงว่าจั๊กจั่นหยกจะแปดเปื้อน ไอ้เจ้าบ้านี่บัดซบเอ๊ย เจ้าถึงกับจ้องดูจริงๆ หรือนี่...

หลินซูค่อยๆ เงยหน้าขึ้น "เจ้าสังเกตเห็นบริเวณนั้นของนางหรือไม่?"

หลี่กุยฮานเลิกคิ้วขึ้นสูง "บริเวณใด?"

"บริเวณที่เร้นลับที่สุดของนาง มีบุปผาดอกหนึ่ง!" น้ำเสียงของหลินซูแผ่วเบายิ่งนัก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความผิดปกติบางอย่าง

"หมายความว่าเยี่ยงไร?"

หลินซูกล่าวอย่างเชื่องช้า "นั่นคือบงกชสีครามดอกหนึ่ง บงกชสีครามแปดกลีบ ช่างงดงามยั่วยวนจนหาที่เปรียบมิได้!"

หลี่กุยฮานค่อยๆ ขมวดคิ้วเข้าหากัน "ภาพวาดบงกชสีครามในใต้หล้านี้ล้วนมีเก้ากลีบ ซ้ำยังแผ่ซ่านแต่ความศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์ มิได้มีความยั่วยวนแม้แต่น้อย!"

"ถูกต้อง!" หลินซูกล่าว "บงกชสีครามรูปแบบนี้ ข้าเคยพบเห็นมาก่อนในสถานที่แห่งหนึ่ง!"

"ที่ใดหรือ?"

"เมื่อกาลก่อน บนหน้าผากของหลี่รูเยียนแห่งหอเยียนอวี่ ก็มีบงกชสีครามแปดกลีบเช่นนี้เบ่งบานอยู่!"

หอเยียนอวี่? หลี่รูเยียน? แต่หลี่รูเยียนตายตกไปหลายพันปีแล้ว! ทว่าหอเยียนอวี่ที่โด่งดังขึ้นมาเพราะนาง กลับยังคงดำรงอยู่อย่างลี้ลับในยุทธภพเรื่อยมา

หอเยียนอวี่ คือสัญลักษณ์แห่งความลี้ลับ ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าแก่นแท้ของหอแห่งนี้ตั้งอยู่ที่ใด ซ้ำยังมิรู้ว่าผู้ใดคือคนของหอเยียนอวี่บ้าง สิ่งเดียวที่ผู้คนล่วงรู้ก็คือ มันเป็นขุมกำลังที่น่าสะพรึงกลัวอย่างถึงที่สุด

บนเส้นทางอักษรก็มีร่องรอยของมัน เมื่อสามร้อยปีก่อน ยอดคนฟ้าประทานผู้หนึ่งถือกำเนิดขึ้นในเผ่ามนุษย์ ผู้คนล้วนแซ่ซ้องว่าเขาคือผู้ที่จะนำพาเผ่ามนุษย์ไปสู่ความเจริญรุ่งเรือง ทว่าเผ่ามารกลับส่งสตรีคนหนึ่งมา ทำให้เขากลายเป็นคนวิกลจริต มีข่าวลือหนาหูว่าสตรีผู้นี้ก็คือคนของหอเยียนอวี่

ในวิถียุทธ์ก็มีร่องรอยของมัน ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งอย่างหลี่รูเยียนก็คือหนึ่งในนั้น! อัจฉริยะแห่งวิถียุทธ์ในยุคสมัยหนึ่ง นามว่าหลีอวิ๋นเฮ่อ ผู้ซึ่งอยู่ห่างจากขอบเขตเนรมิตจักรวาลในกายเนื้อเพียงก้าวเดียว ก็ต้องมาสิ้นชื่อเสียงเรียงนามจนย่อยยับเพราะนาง!

บนวิถีแห่งการบำเพ็ญก็มีร่องรอยของมัน เมื่อกาลก่อน บุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งเหยาฉือก็ต้องมาจบชีวิตสิ้นสูญตบะเพราะนางมารร้ายจากหอเยียนอวี่ เหยาฉือถือว่านี่คือความอัปยศอดสูอย่างใหญ่หลวง

นับแต่นั้นเป็นต้นมาจึงมิได้แต่งตั้งบุตรศักดิ์สิทธิ์อีกเลย มีเพียงสตรีศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น ซ้ำยังได้ออกประกาศิตสังหารเหยาฉือไปทั่วหล้า หากพบเห็นคนของหอเยียนอวี่ให้สังหารทิ้งได้ในทันที สิ่งเหล่านี้ย่อมแสดงให้เห็นถึงความชั่วร้ายของขุมกำลังนี้

หอเยียนอวี่ มิได้เพียงแค่สร้างความปั่นป่วนในวิถีอักษร วิถียุทธ์ และวิถีแห่งการบำเพ็ญเท่านั้น ทว่าในราชสำนักของแต่ละแคว้น เงาของมันก็ยังคงปรากฏให้เห็นอยู่เนืองๆ

สิ่งเหล่านี้ ล้วนเป็นข้อมูลที่หลินซูรวบรวมมาได้ เขายังรวบรวมข้อมูลสำคัญมาได้อีกประการหนึ่ง นั่นก็คือ คนของหอเยียนอวี่ล้วนสลักบงกชสีครามแปดกลีบเอาไว้ในบริเวณใดบริเวณหนึ่งของร่างกาย เพียงแต่ตำแหน่งของบงกชสีครามนั้นแตกต่างกันออกไป

ของหลี่รูเยียนนั้นอยู่ที่หน้าผาก การต่อสู้ของนางคือการสร้างชื่อเสียง สิ่งที่นางต้องการก็คือการทำให้ผู้คนจดจำบงกชสีครามแปดกลีบดอกนี้เอาไว้

ทว่าสำหรับคนอื่นๆ ส่วนใหญ่มักจะอยู่ในบริเวณที่เร้นลับ พยายามหลีกเลี่ยงมิให้ผู้อื่นพบเห็น แน่นอนว่าก็มิได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกหล้านี้ผู้แข็งแกร่งคือผู้ได้รับการยกย่อง ความยิ่งใหญ่ของหอเยียนอวี่เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาผู้คน จึงมีผู้คนมากมายตั้งใจป่าวประกาศว่าตนคือคนของหอเยียนอวี่ เพื่อให้ผู้อื่นหวาดหวั่นมิกล้าล่วงเกิน

บงกชสีครามดอกนี้ก็มีความหมายแฝงอยู่เช่นกัน บงกชสีครามเก้ากลีบแห่งมรรคาปราชญ์ หอเยียนอวี่กลับใช้เพียงแปดกลีบ เพื่อแสดงให้เห็นว่ามิกล้าตีเสมอเปรียบเทียบกับมรรคาปราชญ์ ทว่าก็มีความหมายแฝงว่าพวกตนด้อยกว่ามรรคาปราชญ์เพียงขั้นเดียวเท่านั้น

หลี่กุยฮานถึงกับยืนนิ่งขึงไปเนิ่นนาน นางเบี่ยงกายหลบเร้นจากหลินซู ลอบส่งจั๊กจั่นหยกออกไปอีกครา ภาพบงกชสีครามดอกนั้นประจักษ์แก่สายตาจริงดั่งคำเขาอ้าง พลันหัวใจของนางก็เต้นระทึกขึ้นมาอย่างรุนแรงไม่แพ้กัน

นางเหยียบย่างไปทั่วหล้า เป็นประจักษ์พยานแห่งวิถีทางโลก ย่อมมิใช่ผู้ที่คับแคบไร้ความรู้ นางล่วงรู้ความสัมพันธ์ระหว่างบงกชสีครามดอกนี้กับหอเยียนอวี่ดี นางรู้ดีว่าการปรากฏตัวของบงกชสีครามดอกนี้ ทำให้เรื่องราวพลันแปรเปลี่ยนเป็นความน่าสะพรึงกลัวอย่างถึงที่สุดในชั่วพริบตา

"เมื่อสิบสามปีก่อน..."

คนทั้งสองเอื้อนเอ่ยขึ้นพร้อมกัน หลินซูจึงชะงักไป "เจ้ากล่าวก่อนเถิด!"

หลี่กุยฮานกล่าวว่า "หอเยียนอวี่เชี่ยวชาญการล่อลวงดวงจิตผู้คนมากที่สุด ลัทธิเจี๋ยซิน... จะเป็นสิ่งที่พวกเขาสร้างขึ้นมาเพื่อตบตาผู้คนหรือไม่? แท้จริงแล้ว ลัทธินี้ ก็คือคนของพวกเขาที่เป็นผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง?"

หลินซูพยักหน้ารับ "ยังมีบันทึกอีกท่อนหนึ่งที่มิรู้ว่าเจ้าได้สังเกตเห็นหรือไม่... อดีตฮ่องเต้ทรงสั่งประหารราษฎรในมณฑลทันโจวไปถึงแปดสิบล้านคน ทว่ายามที่กวาดล้างรังโจรของลัทธิเจี๋ยซิน กลับพบเพียงความว่างเปล่า ตัวการใหญ่ที่แท้จริงมิได้ถูกสังหาร เรื่องนี้ยังไม่น่าแปลกใจเท่าใดนัก"

"ทว่าสิ่งที่น่าแปลกก็คือ ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันเพียงแค่มีพระราชโองการประกาศให้ลัทธิเจี๋ยซินเป็นลัทธินอกรีต ทว่ากลับมิได้ไล่ล่าสังหารตัวการเหล่านั้นแต่อย่างใด ส่วนตัวการเหล่านั้นก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ตลอดระยะเวลาสิบสามปีเต็ม กลับมิได้ก่อเรื่องราวใดๆ ขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย"

ดวงตาของหลี่กุยฮานสว่างวาบขึ้น "เป็นเพราะผู้นำที่แท้จริงของลัทธิเจี๋ยซิน ได้เข้าควบคุมแคว้นโบราณหนานหยางเอาไว้แล้ว เป้าหมายทั้งหมดล้วนสำเร็จลุล่วง ย่อมต้องรักษาสภาพความสงบสุขจอมปลอมเอาไว้ เพื่อแสดงให้เห็นถึงพระปรีชาสามารถของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน!"

คนทั้งสองสบตากัน ล้วนมองเห็นความเคร่งเครียดในแววตาของอีกฝ่าย

เนิ่นนานผ่านไป หลี่กุยฮานจึงทอดถอนใจแผ่วเบา "หลินซู กลับกันเถิด สถานที่แห่งนี้ มิใช่ที่ของเจ้า และมิใช่ที่ของข้า ข้าไม่อยากจะทอดมองต่อไปแล้ว!"

"กลับกันเถิด ทว่ามิใช่กลับบ้าน แต่กลับไปยังวัดจินเหยียน เรื่องบางเรื่องพวกเราอาจจะไร้ซึ่งหนทางจัดการ ทว่าข้าคิดว่า บางทีอาจจะมีบุคคลผู้หนึ่ง ที่มีมุมมองและความคิดเห็นเป็นของตนเอง..."

หลี่กุยฮานจับจ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย มิเข้าใจว่าเขากำลังกล่าวถึงสิ่งใด

ในขณะเดียวกัน ณ จวนเจิ้นเป่ยอ๋อง!

โคมไฟเริ่มสว่างไสว กลิ่นอายความหรูหราโอ่อ่าของจวนอ๋องแผ่ซ่านไปทั่วท้องนภายามราตรี

หงเยี่ยมือซ้ายถือโคมไฟสีแดงดวงเล็ก มือขวาถือตะกร้าใบหนึ่ง ย่ำเท้าไปตามทางเดินหินเขียวในเรือนหลังของจวนอ๋อง มุ่งหน้าตรงไปยังเรือนพักหลังสุดท้ายที่อยู่ลึกเข้าไปทีละก้าว

หน้าเรือนพัก มีแม่กุญแจดอกใหญ่คล้องล็อคเอาไว้อย่างแน่นหนา ภายในเรือนไร้ซึ่งแสงไฟ เงียบสงัดเป็นที่สุด

"เปิดประตู!" หงเยี่ยกล่าวเสียงแผ่ว

"!" เงาร่างสายหนึ่งในความมืดพลิ้วไหวเบาๆ ปรากฏขึ้นเบื้องหน้านาง ก่อนจะจัดการปลดแม่กุญแจดอกใหญ่นั้นออก

"เฝ้าประตูเอาไว้ อย่าให้ผู้ใดเข้ามาได้ ข้าจะเข้าไปสนทนากับนางสักหน่อย!"

"ขอรับ!"

ประตูเหล็กถูกปิดลงอีกครา โคมไฟสีแดงดวงหนึ่งพร้อมกับเสียงฝีเท้า ค่อยๆ เคลื่อนตัวลึกเข้าไปในเรือนพัก

ภายในเรือนพัก เบื้องล่างลานเปิดโล่ง สตรีชุดดำคนหนึ่งยืนตัวตรงแหน่ว ท่ามกลางความมืดมิดนางแหงนหน้ามองขึ้นไปยังลานเปิดโล่งเบื้องบน ลานเปิดโล่งนั้นมีแสงสว่างสาดส่องลงมา ทว่าในช่วงปลายเดือนสองเช่นนี้ ก็มีเพียงแสงดาวริบหรี่เท่านั้น แสงดาวมิอาจสาดส่องให้เห็นดวงหน้าของนางได้ มีเพียงเงาร่างที่ทอดยาวออกมาเท่านั้น

เสียงฝีเท้าดังมาจากหน้าประตู หงอิ่งค่อยๆ หันหน้ากลับมา

วันละสามมื้อ คนส่งข้าว!

ในชีวิตของนาง มีเพียงอาหารสามมื้อในแต่ละวัน มีเพียงกรงขังที่ตัดขาดจากโลกภายนอกทั้งสี่ทิศ กรงขังเช่นนี้ หงอิ่งเพียงแค่ยกเท้าก้าวข้ามก็สามารถออกไปได้ ทว่านางกลับมิอาจออกไปได้ นั่นเป็นเพราะถ้อยคำประโยคเดียวของท่านพ่อ

'หากเจ้าก้าวเท้าออกจากเรือนพักแห่งนี้แม้แต่ครึ่งก้าว เจ้าก็คือฆาตกรที่ลงมือสังหารชีวิตผู้คนกว่าแปดร้อยชีวิตในจวนเจิ้นเป่ยอ๋องด้วยน้ำมือของเจ้าเอง!'

เสียงฝีเท้าเริ่มขยับเข้ามาใกล้ โคมไฟสีแดงก็เคลื่อนใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ หงอิ่งพลันสะดุ้ง "น้องสี่!"

ผู้ที่มาเยือน มิใช่ตู้เหนียงที่นางพบหน้าวันละสามเวลา ทว่ากลับเป็นน้องสี่ของนาง 'หงเยี่ย!'

หงเยี่ย (ใบไม้แดง) คือนามแฝงในวิถีอักษรของคุณหนูสี่ แท้จริงแล้วนามของนางก็คือ หงเยี่ย (หงส์ใบไม้) เช่นเดียวกัน

"พี่รอง วันนี้ข้าเป็นผู้นำอาหารมาส่งให้ท่าน!" หงเยี่ยยกสำรับกับข้าวออกจากตะกร้า ปริมาณอาหารในวันนี้มีมากกว่าปกติถึงสองเท่า นางจัดวางลงบนโต๊ะ ก่อนจะเสียบโคมไฟสีแดงไว้ที่ต้นไม้ด้านข้าง แสงสีแดงสาดส่องกระทบดวงหน้าของสองพี่น้อง

รูปโฉมของสองพี่น้องแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แม้ยามนี้หงอิ่งจะซูบผอมซีดเซียวอย่างหาที่สุดไม่ได้ ทว่าก็ยังมิอาจบดบังความห้าวหาญองอาจของนางได้

ส่วนหงเยี่ย กลับเปรียบดั่งใบไม้แดงใบหนึ่ง ทั้งงดงามและสง่างาม ซ้ำยังมีกลิ่นอายของปัญญาชนแฝงอยู่

"พี่รอง ข้าจะทานข้าวเป็นเพื่อนท่านเอง!"

สองพี่น้องร่วมโต๊ะรับประทานอาหาร หลังจากทานเสร็จก็ดื่มน้ำชาที่นำมาด้วย เฉกเช่นวันวาน ทว่าสิ่งเดียวที่แตกต่างไปจากวันวานก็คือ หงเยี่ยมิได้เก็บกวาดถ้วยชามและลุกจากไป แต่นางกลับจ้องมองพี่สาวอย่างเงียบๆ "พี่รอง ท่านซูบผอมลงไปมาก!"

"มิได้หรอก!" หงอิ่งแย้มยิ้มบางๆ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ทว่ายามนี้กลับยังคงแฝงไว้ด้วยความเศร้าสร้อยอยู่หลายส่วน

"ถามไถ่ทั่วหล้า รักคือสิ่งใด ถึงกับยอมตายแทนกันได้ นกคู่โบยบินจากเหนือจรดใต้ ปีกชราผ่านหนาวร้อนมานับครั้งไม่ถ้วน ยามพบพานแสนสุขสันต์ ยามพรากจากแสนระทม ท่ามกลางนั้นยังมีหนุ่มสาวผู้โง่เขลา เจ้าสมควรเอื้อนเอ่ยถ้อยคำ เมฆาล่องลอยนับหมื่นลี้ หิมะโปรยปรายทั่วพันขุนเขา เงาโดดเดี่ยวนี้จะฝากไว้ที่ใด!" หงเยี่ยร่ายลำนำออกมาเสียงแผ่วเบา

หงอิ่งถึงกับเหม่อลอย หยาดน้ำตาร่วงหล่นลงในถ้วยชา ก่อเกิดเป็นระลอกคลื่นแผ่กระจายออกไปอย่างเงียบงัน

"พี่รอง ลำนำบทนี้ไพเราะหรือไม่?"

หงอิ่งค่อยๆ ยกมือขึ้น ใช้ถ้วยชาบดบังดวงตาของตนเอาไว้ "นี่คือลำนำบทใหม่ของน้องสี่อย่างนั้นหรือ? ช่าง... ช่างไพเราะยิ่งนัก!"

"ข้ามิมีปัญญารังสรรค์ลำนำเช่นนี้ออกมาได้หรอก!" หงเยี่ยกล่าว "นี่คือผลงานที่บุคคลผู้หนึ่งแห่งต้าซางรังสรรค์ขึ้น เพื่อมอบให้แก่พี่ชายคนโตและพี่สะใภ้ของเขา ท่านรู้หรือไม่ว่าพี่ชายคนโตของเขาคือผู้ใด?... หลินเจิงแห่งด่านเสวี่ยอวี่!"

เพล้ง! ถ้วยชาในมือของหงอิ่งแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ น้ำชาสาดกระเซ็นเปียกชุ่มอาภรณ์ ทว่านางกลับทำราวกับมิรู้สึกรู้สา หยาดน้ำตาบนใบหน้ากลับพรั่งพรูลงมามากยิ่งขึ้น...

หนึ่งปีเศษแล้ว! นางจากด่านเสวี่ยอวี่มาเป็นเวลาหนึ่งปีเศษแล้ว! และนี่เป็นครั้งแรกที่นางได้รับข่าวคราวจากดินแดนอันห่างไกลนับหมื่นลี้!

น้องชายของเขา ได้รังสรรค์ลำนำขึ้นมาบทหนึ่ง ลำนำที่เพียงได้สดับฟังนางก็อยากจะร่ำไห้ ลำนำที่รังสรรค์ขึ้นเพื่อขนานนามนาง!

หลินหลางเอ๋ยหลินหลาง ท่านและข้าล้วนเป็นเพียงหนุ่มสาวผู้โง่เขลา ท่านและข้าล้วนเป็นเพียงเงาโดดเดี่ยวที่โบยบินไปอย่างเดียวดาย ท่ามกลางหิมะโปรยปรายทั่วพันขุนเขา

"เขามาแล้ว!" หงเยี่ยกล่าว

หงอิ่งเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน "เจ้าว่ากระไรนะ?" น้ำเสียงของนางแหบพร่า

"พี่รองอย่าเพิ่งตื่นเต้นไป หลินเจิงผู้นั้นมิได้มา ผู้ที่มาคือน้องชายของอีกฝ่าย เขากล่าวว่าในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ จะไปเชิญยอดปรมาจารย์ลำนำมาเป็นผู้รับรอง เพื่อเป็นตัวแทนของพี่ชายมาทาบทามสู่ขอท่านกับท่านพ่อ!"

"แม้ยามนี้ทุกสิ่งจะยังมิแน่นอน ซ้ำเขายังกำชับข้ามิให้แพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป ทว่าข้าก็ทนเห็นท่านต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ทุกวี่ทุกวันมิได้ จึงนำเรื่องนี้มาบอกกล่าวแก่ท่าน"

ประกายแสงในดวงตาของหงอิ่งค่อยๆ มอดดับลงทีละน้อย

ชายในดวงใจมิได้มา ผู้ที่มามีเพียงน้องชายของเขา น้องชายของเขาผู้นี้ หลินเจิงเคยเล่าให้นางฟังว่า เป็นบัณฑิตที่หาได้ยากยิ่งในจวนโหว เชิงชั้นเชิงอักษรก็มิเลวเลย ในการสอบเซียงซื่อวันนั้นยังคว้าแท่นอักษรสีครามมาครองได้ เป็นถึงหนึ่งในสิบยอดอัจฉริยะแห่งชวีโจว

ทว่าหลินเจิงก็เคยบอกนางด้วยเช่นกัน ว่าน้องชายผู้นี้ค่อนข้างจะยึดติดธรรมเนียมอยู่บ้าง การเดินทางมาในวันนี้ แท้จริงก็คือความดื้อรั้นยึดติดโดยแท้

เชิญยอดปรมาจารย์ลำนำมาเป็นผู้รับรอง ทว่ายอดปรมาจารย์ลำนำคือบุคคลระดับใดกัน? มีหรือที่จะยอมรับฟังเขา? เกรงว่าแม้แต่หน้าของยอดปรมาจารย์ลำนำ เขาก็คงไม่มีสิทธิ์ได้พบ

ต่อให้ได้พบหน้า ยอดปรมาจารย์ลำนำจะยอมเป็นพ่อสื่อให้กับคนของแคว้นต้าซางได้อย่างไร? หากจะช่วยเป็นพ่อสื่อ ก็คงเป็นพ่อสื่อให้กับจวนเหอเจียนอ๋องเท่านั้น! ช่างคิดตื้นเขินเกินไปแล้ว เป็นเรื่องที่ไม่มีทางเป็นไปได้เลยแม้แต่น้อย

หงเยี่ยทอดถอนใจแผ่วเบา "เรื่องนี้หากจะให้สำเร็จ ย่อมมีความยากลำบากอย่างยิ่ง ทว่าพี่รอง อย่างน้อยเขาก็ยังมีน้ำใจเช่นนี้ ต่อให้ท้ายที่สุดแล้วจะไม่ประสบผลสำเร็จ ทว่าเขาก็ได้พยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว บุรุษที่พี่รองฝากฝังดวงใจไว้ ย่อมมิใช่คนไร้น้ำใจเป็นแน่!"

นั่นสินะ หงอิ่งพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด 'น้องสี่กล่าวถูกต้อง ลำพังแค่การที่เขายอมบุกบั่นเดินทางข้ามระยะทางหลายหมื่นลี้มายังแคว้นโบราณหนานหยาง เผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ไร้ซึ่งความหวังโดยสิ้นเชิง แต่ก็ยังพยายามคิดหาหนทาง ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความจริงใจของเขาแล้ว!'

ชาตินี้การที่ได้ครองคู่อยู่ร่วมกับเขาถึงสามปี ช่างเป็นความโชคดีเสียนี่กระไร? ต่อให้ชาตินี้จะมิได้พานพบกันอีก ทว่าการได้เกิดมาบนโลกมนุษย์ในครานี้ ก็มิได้ไร้ค่าไปเสียทีเดียว

สองพี่น้องเปิดอกพูดคุยกันอย่างยาวนาน จวบจนกระทั่งถึงยามจื่อ

…..

ส่วนภายในวัดจินเหยียน หลินซูก็ลืมตาขึ้นมา

ด้านข้างของเขา หลี่กุยฮานทอดสายตามองมา "เมื่อคืนก่อนเขาคลุ้มคลั่งขึ้นมาในเวลานี้ ทว่าค่ำคืนนี้กลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ หรือว่าถ้อยคำของเจ้าเมื่อเช้า จะสามารถปลดเปลื้องปมในใจของเขาได้จริงๆ?"

"ดี เจ้าจงจับตาดูต่อไป ดูสิว่าค่ำคืนนี้เขาจะไม่มีความผิดปกติใดๆ ตลอดทั้งคืนหรือไม่ ข้าจะนอนแล้ว!"

"เอ๊ะ... เจ้าคิดจะเอนกายหลับใหล แล้วปล่อยให้ข้าต้องทนอดหลับอดนอนเฝ้ายามเช่นนั้นหรือ? ช่างเป็นการเอาเปรียบที่หน้าตายิ่งนัก?"

หลินซูลืมตาขึ้นมาข้างหนึ่ง "ถ้าเช่นนั้นก็สลับกัน เจ้านอน ข้าจะเป็นคนจับตาดูเอง"

"ข้าไม่ไว้ใจเจ้า!" หลี่กุยฮานตื่นตัวในทันที "หากข้ามอบจั๊กจั่นหยกให้เจ้า เจ้าต้องแอบนำไปดูผู้อื่นชำระกายอีกเป็นแน่"

เพียะ! หลินซูตบหน้าผากตนเองดังฉาด "ก็เพราะเหตุนี้อย่างไรเล่า การที่เจ้าต้อง ตรากตรำกรำงานหนักจนมิได้หลับนอนเช่นนี้ มิใช่เพราะเจ้ารนหาที่เองหรอกหรือ!"

หลับไปแล้ว…ค่ำคืนนี้ผ่านไปโดยไร้ซึ่งถ้อยคำใดๆ

ค่ำคืนนี้ก็ผ่านไปโดยไร้ซึ่งความผิดปกติใดๆ เช่นกัน

มหาเถระทั้งสี่รูปคอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ที่เรือนพักด้านขวา ฮุ่ยซินนั่งสมาธิอย่างเงียบสงบ มิมีความเปลี่ยนแปลงใดๆ จวบจนกระทั่งรุ่งสาง มหาเถระทั้งสี่จึงพร้อมใจกันรำพันพระนามพุทธะคราหนึ่ง แล้วเดินไปยังเรือนพักด้านข้าง บนใบหน้าของพวกเขาทั้งสี่ล้วนเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดี

วันวาน เมื่อถึงยามจื่อ ฮุ่ยซินจะต้องเกิดอาการคลุ้มคลั่งขึ้นมา เป็นเช่นนี้มาตลอดสิบปีเต็ม มิเคยมีข้อยกเว้น ทว่าค่ำคืนที่ผ่านมา เขากลับสงบเงียบ ดูเหมือนว่าในที่สุดเขาก็ก้าวข้ามด่านทดสอบนี้ไปได้แล้ว

ยามรุ่งอรุณ หลินซูเดินทอดน่องออกจากเรือนพัก เดินผ่านเบื้องหน้าโถงอาราม และฮุ่ยจิ้งผู้นั้นก็ยังคงกวาดใบไม้ร่วงอยู่เช่นเดิม

เมื่อเห็นเขา ก็ยังคงยกมือข้างหนึ่งประนมไว้ที่หน้าอก พร้อมเอื้อนเอ่ยทักทาย "อรุณสวัสดิ์ประสก!"

หลินซูเดินผ่านร่างของเขาไป มุ่งหน้าไปยังด้านขวา สมณะน้อยรูปนั้นกำลังนั่งสวดมนต์อยู่บนแท่นหิน ศีรษะของเขาเมื่อต้องแสงอาทิตย์ยามเช้า ก็สว่างไสวเจิดจ้าราวกับดวงสุริยาฉายแสงลงมากลางลานกว้างก็มิปาน

หลินซูผลักบานประตูเรือนพักให้เปิดออกอย่างแผ่วเบา ฮุ่ยซินที่อยู่เบื้องในลืมตาขึ้น ภายในแววตาแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มบางๆ "วันนี้ประสกมาเพื่อสนทนาธรรมอีกแล้วหรือ?"

หลินซูทรุดตัวลงนั่งเบื้องหน้าของเขา "มิใช่! เพียงแค่มาแก้ไขข้อผิดพลาดของข้าเมื่อวานเท่านั้น!"

"ประสกเชิญกล่าวมาเถิด!" หลวงจีนรูปนั้นยกกาน้ำชาที่อยู่เบื้องหน้าขึ้นมารินน้ำชาให้เขาถ้วยหนึ่ง