ตอนที่ 47 สะเทือนเลื่อนลั่นเมืองหลีเฉิง

ในโลกจงถู่ หากชนชั้นล่างต้องการเปลี่ยนชะตาชีวิต การทะลวงผ่านวิถียุทธ์คือหนทางที่รวดเร็วที่สุด เหล่าขุนนางตระกูลสูงศักดิ์หากต้องการสืบทอดความรุ่งโรจน์ก็จำต้องมียอดฝีมือปรากฏขึ้นรุ่นแล้วรุ่นเล่าเช่นกัน

ในแต่ละปี การประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์ประจำเขตล้วนเป็นงานประเพณีอันยิ่งใหญ่ ดึงดูดสายตาจากทุกฝักฝ่ายในเมืองหลีเฉิง ผู้ที่สามารถเข้าสู่สำนักยุทธ์หนานเมิ่งได้ก็นับว่าโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก!

นับประสาอันใดกับการรับรองเป็นกรณีพิเศษจากสำนักที่ในรอบสิบปีของเมืองหลีเฉิงแทบจะไม่ปรากฏให้เห็นสักครา?

ต้องทราบว่าเมื่อหลายวันก่อน ตอนที่อู๋หยวนเข้ารับการทดสอบประเมินผลในสำนักยุทธ์ประจำเขตก็มีข่าวลือแพร่สะพัดออกมามากมาย วันนี้เมื่อได้รับการยืนยันจากจวนเจ้าเมือง ข่าวนั้นย่อมแพร่กระจายออกไปราวกับสายลม!

"รับรองกรณีพิเศษ? สิ่งใดคือการรับรองกรณีพิเศษ?"

"ตามปกติแล้วหากต้องการเข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่จำเป็นต้องผ่านการประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์ การรับรองกรณีพิเศษก็คือผู้ที่มีพรสวรรค์สูงส่งล้ำเลิศ สูงเสียจนไม่ต้องผ่านการประลองใหญ่ตามปกติก็สามารถเข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่ได้โดยตรง!"

"ตระกูลอู๋ของเรา กำลังจะรุ่งโรจน์แล้ว!"

ตระกูลอู๋แห่งเมืองหลีเฉิงทั้งมวลหลังจากได้รับข่าวสารอันแน่ชัดจากขุนนางจวนเจ้าเมือง ล้วนเดือดพล่านถึงขีดสุด ตกอยู่ในบรรยากาศแห่งความเฉลิมฉลองอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ราวกับกำลังจัดงานเทศกาลใหญ่ทั้งสาม กวาดล้างเมฆหมอกอันมืดมิดจากเหตุการณ์ที่คฤหาสน์ถูกตีแตกและคนในตระกูลหลายคนถูกสังหารไปจนหมดสิ้น

ยอดฝีมือวิถียุทธ์ เพียงวาจาเดียวก็สามารถเปลี่ยนชะตากรรมของครอบครัวและตระกูลได้!

……

เมืองหลีเฉิง เขตตะวันออกของเมือง

คฤหาสน์ขนาดใหญ่ที่ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางซึ่งอยู่ห่างจากจวนเจ้าเมืองเพียงสองร้อยเมตร ป้ายชื่อหน้าประตูได้ถูกสับเปลี่ยนเป็น 'จวนอู๋' เรียบร้อยแล้ว!

อู๋หยวน มารดาว่านฉิน น้องสาวอู๋อี้จวิน ผู้นำตระกูลอู๋ฉี่หมิง อู๋ตงเย่า อู๋หลง ท่านอู๋หก และคนอื่นอื่น ล้วนมารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้

แน่นอนว่ายังคงมีกู่จี้ที่เปลี่ยนไปสวมชุดพ่อบ้านแล้วรวมอยู่ด้วย

นอกจากผู้คนของตระกูลอู๋แล้ว ผู้ที่มาร่วมงานยังมีเจ้าเมืองเจียงตงเชวีย ผู้บัญชาการทหาร และขุนนางระดับสูงของเมืองหลีเฉิงอีกหลายท่าน

"ท่านเจ้าเมืองเจียง ตามกฎหมายแล้วเพียงคฤหาสน์ขนาดกลางหนึ่งหลังก็เพียงพอแล้ว" อู๋หยวนส่ายหน้ากล่าว

"ฮ่าฮ่า กฎของสำนักก็มีระบุไว้เช่นกันว่าหากไม่มีคฤหาสน์ขนาดกลางที่เหมาะสม ก็สามารถเข้าพักในคฤหาสน์ขนาดใหญ่ได้" เจียงตงเชวียหัวเราะ ท่าทางดูใจดียิ่งนัก "สหายตัวน้อยอู๋บัดนี้ได้รับการรับรองกรณีพิเศษเข้าสำนักแล้ว รออีกไม่กี่ปีเมื่อประสบความสำเร็จในวิถียุทธ์ ตามกฎก็ต้องย้ายเข้าคฤหาสน์ขนาดใหญ่อยู่ดี มิสู้ย้ายรวดเดียวให้จบสิ้นไปเลยจะได้ไม่ต้องวุ่นวายในภายหลัง"

"ตกลง เช่นนั้นก็ขอบพระคุณท่านเจ้าเมือง" อู๋หยวนหัวเราะ

เขาไม่ได้ปฏิเสธความหวังดีของอีกฝ่ายอีก

สำนักเหิงอวิ๋นได้สร้างคฤหาสน์ขนาดใหญ่ คฤหาสน์ขนาดกลาง และคฤหาสน์ขนาดเล็กไว้มากมายในเมืองเอกและเมืองประจำเขตต่างต่างทั่วทุกแห่งหน เพื่อเป็นที่อยู่อาศัยสำหรับครอบครัวของสมาชิกใต้สังกัด โดยจะจัดสรรตามลำดับฐานะสูงต่ำ

คฤหาสน์ยิ่งมีขนาดใหญ่และยิ่งอยู่ใกล้ค่ายทหารรักษาการณ์หรือจวนเจ้าเมืองมากเท่าใด ก็ยิ่งแสดงให้เห็นว่าฐานะของเจ้าของคฤหาสน์สูงส่งมากเพียงนั้น

ทั้งยังยิ่งปลอดภัยมากขึ้นอีกด้วย!

เมื่อใดที่พ้นจากตำแหน่งก็จำต้องคืนคฤหาสน์ให้ ดั่งเช่น 'กวนจื่อซาน' แห่งอำเภอตงเหยี่ยผู้นั้นที่พ้นจากตำแหน่งแล้วกลับคืนสู่บ้านเกิด สมาชิกในตระกูลส่วนใหญ่ก็ย้ายกลับไปยังอำเภอตงเหยี่ยเช่นกัน

แน่นอนว่าหากสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ ก็มีความหวังที่จะได้รับสิทธิ์การอยู่อาศัยอย่างถาวร

ทว่าสิ่งนี้ เป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก!

ทั้งสองฝ่ายสนทนากันต่ออีกครู่หนึ่ง จากนั้นเจ้าเมือง ผู้บัญชาการทหาร และคนอื่นอื่นก็เลือกที่จะบอกลาอย่างรู้ความ เพื่อเปิดพื้นที่ให้ผู้คนของตระกูลอู๋ได้พูดคุยกัน

"ปีนั้นตอนที่ข้าสอบผ่านซิ่วไฉ รุ่นนั้นมีผู้คนมากกว่าร้อยคน ท่านเจ้าเมืองเพียงแค่มากล่าวให้กำลังใจพวกเราเล็กน้อย ข้าไม่เคยได้พูดคุยกับท่านเจ้าเมืองเป็นการส่วนตัวเลยด้วยซ้ำ" อู๋ตงเย่ากล่าวทอดถอนใจ "แต่อู๋หยวน กลับทำให้ท่านเจ้าเมืองมาเยือนถึงประตูเพื่อแสดงความยินดีและผูกมิตรด้วยตนเอง!"

"การรับรองกรณีพิเศษย่อมไม่เหมือนกัน" อู๋หลงกล่าวอย่างจริงจัง "ด้วยพรสวรรค์ของอู๋หยวน ในอนาคตย่อมมีความหวังที่จะกลายเป็นยอดฝีมือชั้นเลิศ"

เจ้าเมือง ดำรงตำแหน่งวาระละสี่ปี

ส่วนยอดฝีมือชั้นเลิศ ในหนึ่งเขตพื้นที่โดยทั่วไปแล้วมักจะปรากฏขึ้นเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น

ในโลกจงถู่ บัณฑิตสามารถสอบจอหงวน มีความหวังที่จะได้เป็นถึงผู้ว่าการเขต ฐานะสูงส่งเทียบเคียงได้กับยอดฝีมือชั้นเลิศ

ทว่าเมื่อกล่าวถึงที่สุดแล้ว พลังฝีมืออันน่าสะพรึงกลัวของยอดฝีมือวิถียุทธ์นั้น พละกำลังส่วนบุคคลย่อมอยู่เหนือกว่าคนหมู่มาก

บุ๋นเป็นเพียงส่วนเสริม บู๊ต่างหากคือแก่นแท้!

"ท่านผู้นำตระกูล แม้ข้าจะยังคงอยู่บ้านอีกระยะหนึ่ง ทว่าหลังจากกลับมาจากเขตปกครองหนานเมิ่งแล้ว ข้าก็จะออกเดินทางไปยังสำนักงานใหญ่ของสำนัก" อู๋หยวนกล่าวเสียงแผ่วเบา "คฤหาสน์แห่งนี้ใหญ่โตนัก มารดาของข้าท้ายที่สุดแล้ววิสัยทัศน์ยังคงไม่กว้างไกลพอ คงต้องรบกวนท่านผู้นำตระกูลช่วยเป็นธุระให้ งานเลี้ยงที่ท่านเจ้าเมืองและคนอื่นอื่นจัดขึ้นในช่วงสองวันนี้ ก็ให้ท่านผู้นำตระกูลไปร่วมงานพร้อมกับข้าเถิด"

"อู๋หยวน เจ้าวางใจได้เลย" เมื่ออู๋ฉี่หมิงเห็นอู๋หยวนแสดงจุดยืนในที่สุด จึงกล่าวอย่างจริงจัง "สุขภาพมารดาของเจ้า ข้าจะคอยดูแลเอาใจใส่อยู่เสมอ ส่วนเรื่องการศึกษาของอี้จวิน ข้าก็จะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถเช่นกัน"

อู๋หยวนหัวเราะ

เขาเชื่อว่าอู๋ฉี่หมิงเป็นคนฉลาด คำพูดบางคำก็ไม่จำเป็นต้องเอ่ยให้กระจ่างชัด

ผู้อ่อนแอย่อมต้องการความช่วยเหลือจากตระกูล ทว่าสำหรับผู้เข้มแข็งแห่งวิถียุทธ์ระดับสูงสุด ตระกูลกลับกลายเป็นภาระผูกพัน

การที่อู๋หยวนชักนำอู๋ฉี่หมิงเข้าสู่งานเลี้ยง ถือเป็นการแสดงท่าทีอย่างหนึ่ง

อำนาจส่วนใหญ่ที่เดิมทีเป็นของ 'ว่านฉิน' จะถูกส่งมอบให้กับ 'อู๋ฉี่หมิง'

ในภายภาคหน้า อู๋ฉี่หมิงจะเป็นตัวแทนของ 'อู๋หยวน' ในการทำสิ่งต่างต่างในเมืองหลีเฉิง สิ่งที่คาดเดาได้ก็คือขุมกำลังของตระกูลอู๋จะต้องขยายตัวอย่างรวดเร็วเป็นแน่

ไม่ต้องกล่าวถึงเรื่องอื่นใด ขอเพียงมีอู๋หยวนเป็นผู้สนับสนุน ตราบใดที่อู๋หยวนยังไม่ตายและมีฐานะในสำนักสูงขึ้นเรื่อยเรื่อย หน่วยงานราชการทุกฝ่ายในเมืองหลีเฉิงในอนาคตย่อมไม่กล้าสร้างความลำบากให้ตระกูลอู๋มากเกินไปนัก

เพียงเรื่องนี้เรื่องเดียว ก็สามารถประหยัดเงินทองและลดความยุ่งยากให้กับกิจการของตระกูลอู๋ไปได้มหาศาลแล้ว

และสิ่งที่อู๋ฉี่หมิงต้องทำ ก็คือการดูแลว่านฉินและอู๋อี้จวินให้ดี!

"ท่านพี่ ลานบ้านที่นี่ใหญ่โตยิ่งนัก ใหญ่กว่าลานบ้านของท่านผู้นำตระกูลเสียอีก" อู๋อี้จวินวิ่งกระโดดโลดเต้นพุ่งพรวดออกมาจากคฤหาสน์ ท่าทางดูตื่นเต้นดีใจอย่างหาที่สุดไม่ได้

"ฮ่าฮ่า" ผู้คนของตระกูลอู๋ต่างอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

บ้านเดิมของตระกูลอู๋นั้น เทียบเคียงได้กับคฤหาสน์ขนาดกลางในเขตตะวันออกของเมือง

ทว่าหากประเมินถึงมูลค่า? กระทั่งคฤหาสน์ขนาดเล็กยังไม่อาจเทียบได้เลย!

นับประสาอันใดกับคฤหาสน์ขนาดใหญ่ในเขตตะวันออกของเมือง?

การสามารถเข้าพักที่นี่ได้ แสดงให้เห็นถึงการก้าวเข้าสู่ทำเนียบ 'ผู้มีอำนาจระดับสูงสุด' ของเมืองหลีเฉิง!

……อู๋หยวนจัดการจัดสรรพื้นที่แต่ละแห่งในคฤหาสน์ให้เรียบร้อย

ลานบ้านชั้นนอกโดยพื้นฐานแล้วจะมอบให้ 'สายเลือดหลักตระกูลอู๋' เป็นผู้ดูแล ส่วนเรือนชั้นในจะใช้เป็นที่พักอาศัยของว่านฉินและอู๋อี้จวิน

"ท่านแม่ การที่ข้าให้ท่านผู้นำตระกูลจัดการเรื่องเหล่านี้ ท่านรู้สึกไม่พอใจหรือไม่?" อู๋หยวนเอ่ยถาม

"จะรู้สึกไม่พอใจได้อย่างไร?" ว่านฉินส่ายหน้า พลางทอดถอนใจ "วันนี้ เพียงแค่เทียบเชิญที่ส่งมาก็มีนับร้อยฉบับแล้ว ล้วนเป็นตระกูลมั่งคั่งใหญ่โตทั้งสิ้น สตรีผู้ไร้ซึ่งวิสัยทัศน์เช่นข้าจะรับมือได้อย่างไร? เพียงแค่ชื่อก็จดจำไม่ได้แล้ว"

"เจ้าให้ท่านผู้นำตระกูลไปรับหน้า จัดการได้ดียิ่ง" ว่านฉินหัวเราะ "อีกอย่าง หลายปีมานี้ท่านผู้นำตระกูลและคนในตระกูลช่วยเหลือพวกเรามาไม่น้อย คนเราไม่อาจลืมรากเหง้า"

อู๋หยวนพยักหน้าเบาเบา

ในเส้นทางการผงาดขึ้นมาของตนเอง ย่อมต้องใช้คน

แทนที่จะใช้คนนอก มิสู้เชื่อใจคนในตระกูล!

"ท่านแม่ พวกท่านทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมที่นี่ไปก่อน หากมีความคิดเห็นอันใดก็บอกกล่าวกับผู้ดูแลทั้งหลายได้โดยตรง ข้าจะพาท่านผู้นำตระกูลไปร่วมงานเลี้ยงก่อน" อู๋หยวนลุกขึ้นยืน

……

เพื่อเฉลิมฉลอง 'การรับรองกรณีพิเศษของอู๋หยวน' เจ้าเมืองเจียงตงเชวียได้จัดเตรียมงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ขึ้นที่จวนเจ้าเมืองเป็นกรณีพิเศษเพื่อเลี้ยงรับรองอู๋หยวน

นี่คือสัญลักษณ์แห่งการก้าวเข้าสู่สังคมชั้นสูงของเมืองหลีเฉิงอย่างแท้จริงสำหรับตระกูลอู๋

จวบจนดึกดื่นค่อนคืน แขกเหรื่อจากทุกสารทิศจึงได้แยกย้ายกันกลับไป

บริเวณหน้าประตูจวนเจ้าเมือง

เจียงตงเชวียมองส่งรถม้าของตระกูลอู๋แล่นห่างออกไปจนลับมุมถนน รอยยิ้มบนมุมปากจึงค่อยค่อยเลือนหายไป

"ใต้เท้า แม้อู๋หยวนจะเป็นศิษย์กรณีพิเศษ ทว่ายามนี้เขายังคงเป็นเพียงอาจารย์ยุทธ์ ในภายภาคหน้าส่วนใหญ่ก็คงกลายเป็นเพียงยอดฝีมือชั้นสูงเท่านั้น" ขุนนางนายทะเบียนที่อยู่ด้านข้างรู้สึกไม่เข้าใจเล็กน้อย "เขาจะส่งผลกระทบอันใดต่อพวกเราได้? เหตุใดจึงต้องจัดงานใหญ่โตถึงเพียงนี้?"

"เมื่อสี่ห้าเดือนก่อน เขายังเป็นเพียงนักรบยุทธ์ขั้นแปด" เจียงตงเชวียกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ปีนี้ เขาเพิ่งจะอายุสิบสี่ปี!"

ขุนนางนายทะเบียนชะงักงัน

สิ่งที่ทำให้พวกเขาตกตะลึงที่สุดในตัวอู๋หยวน ก็คือความเร็วในการพัฒนาอันน่าสะพรึงกลัวนั้น

"พลังฝีมือของเขาจะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอ ย่อมไม่ส่งผลกระทบต่อข้ามากนัก ทว่าใครจะล่วงรู้ถึงความสำเร็จในภายภาคหน้าได้?" เจียงตงเชวียกล่าว "หากเขากลายเป็นยอดฝีมือชั้นเลิศและยินยอมกลับมายังบ้านเกิดในอนาคต เขาก็มีโอกาสที่จะได้ดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่หรือแม่ทัพพิทักษ์!"

"ถึงเวลานั้นแม้จะไม่มีประโยชน์ต่อตัวข้า ทว่าสำหรับตระกูลเจียงของข้าเล่า?"

ขุนนางนายทะเบียนพยักหน้า ทว่ายังคงรู้สึกว่าเจียงตงเชวียทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่เกินไป

ยอดฝีมือชั้นเลิศในสำนักมีอยู่ไม่น้อย ทว่าจะมีสักกี่คนที่สามารถกลายเป็นแม่ทัพใหญ่หรือแม่ทัพพิทักษ์ได้?

เจียงตงเชวียปรายตามองเขาแวบหนึ่งและคร้านที่จะอธิบายต่อ

"เกาอวี่คือผู้พิทักษ์กฎแห่งตำหนักคลังบริภัณฑ์ มีชื่อเสียงโด่งดังปานใด? การที่เขาให้ความสำคัญกับอู๋หยวนถึงเพียงนี้ อู๋หยวนจะเป็นเพียงศิษย์กรณีพิเศษธรรมดาได้อย่างไร?" เจียงตงเชวียคิดในใจ

การที่เขาจัดงานเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่เช่นนี้ ล้วนใช้ทรัพยากรของสำนัก ไม่ได้สูญเสียอันใดเสียหน่อย

มีเหตุผลอันใดที่จะไม่ทำเล่า?

……

จวนแม่ทัพรักษาการณ์

"ท่านแม่ทัพ ขุนนางในเมืองและตระกูลใหญ่แทบทั้งหมดล้วนไปร่วมงานแล้ว" หลิ่วเยี่ยค้อมกายลงเล็กน้อยพลางกล่าว "ตามคำสั่งของท่าน ผู้บัญชาการอย่างพวกเราหลายคนก็ไปร่วมแสดงความยินดีแล้วเช่นกัน"

"ตกลง ข้ารู้แล้ว ลงไปพักผ่อนเถิด!" สวีโส่วอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

หลิ่วเยี่ยถอยออกไป

"อู๋หยวนผู้นี้กลายเป็นศิษย์กรณีพิเศษจริงจริง เจียงตงเชวียผู้นั้นจัดงานใหญ่โตถึงเพียงนี้ หรือว่าจะล่วงรู้เบื้องลึกเบื้องหลังอันใดมา?" สวีโส่วอี้รู้สึกรำคาญใจยิ่งนัก "อู๋หยวนผู้นี้ เป็นภัยคุกคามอย่างแท้จริง"

แม้การลอบสังหารคราวก่อนจะระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง ไม่มีทางที่จะเปิดเผยตัวตนโดยตรงได้

ทว่าในใจของสวีโส่วอี้ย่อมกระจ่างชัด อู๋หยวนมีความเป็นไปได้สูงที่จะเดาออกว่าเป็นฝีมือของตนเอง!

"หึ!"

"เกลียดชังข้าแล้วจะทำไม?" แววตาของสวีโส่วอี้เย็นเยียบ "ต่อให้เจ้าจะมีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด หากในภายภาคหน้ากลายเป็นยอดฝีมือชั้นเลิศ ทว่าเมื่อไร้ซึ่งหลักฐาน ก็ไม่อาจจัดการอันใดข้าได้"

……

เมืองหลีเฉิง ทางตอนใต้ของเมือง ภายในคฤหาสน์ที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง มีชายฉกรรจ์สีหน้าเคร่งขรึมจำนวนมากรวมตัวกันอยู่ เห็นได้ชัดว่าผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

โถงกลาง

ฟุ่บ! ชายร่างเตี้ยม่อต้อกำยำผู้หนึ่งเดินเข้ามา

"ศิษย์น้อง"

ชายชุดคลุมขาวท่าทางสุภาพนุ่มนวลที่อยู่ภายในห้องหันขวับกลับมาพลางหัวเราะ "ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที"

"หลายวันมานี้ ข้าออกค้นหาไปทั่วทุกหมู่บ้านและคฤหาสน์ในเมืองหลีเฉิง ทว่ากลับไม่พบร่องรอยของมือทวนลึกลับผู้นั้นเลย" ชายร่างเตี้ยม่อต้อกำยำยกกาต้มน้ำขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ "และจากข้อมูลที่ซื้อมาจาก 'หอฉวินซิง' และ 'หอเจ็ดดารา' ทั่วทั้งเขตปกครองหนานเมิ่ง ไม่ปรากฏยอดฝีมือวิถียุทธ์ที่มีลักษณะคล้ายคลึงกันเลย"

"แล้วเจ้าที่ค้นหาอยู่ภายในเมืองเล่า สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?" ชายร่างเตี้ยม่อต้อกำยำเอ่ยถาม

"เกาอวี่มาแล้ว" ชายชุดคลุมขาวกล่าว

"อะไรนะ?" ชายร่างเตี้ยม่อต้อกำยำตกตะลึง "เหตุใดจู่จู่เขาจึงมาที่เมืองหลีเฉิง? หรือว่าสำนักเหิงอวิ๋นก็รู้เรื่องป้ายคำสั่งฉู่เจียงแล้ว?"

"มีความเป็นไปได้!"

ชายชุดคลุมขาวพยักหน้า "ทว่าก็อาจเป็นเพราะเรื่องอื่นเช่นกัน วันนี้ สำนักเหิงอวิ๋นได้รับรองศิษย์กรณีพิเศษผู้หนึ่งในเมืองหลีเฉิง มีนามว่าอู๋หยวน อายุเพียงสิบสี่ปีก็มีพลังฝีมือระดับอาจารย์ยุทธ์แล้ว"

"อาจารย์ยุทธ์อายุสิบสี่ปี?"

ชายร่างเตี้ยม่อต้อกำยำกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "พรสวรรค์ก็นับว่าใช้ได้ หากพยายามอีกสักหน่อย ก่อนอายุสามสิบก็พอมีความหวังที่จะกลายเป็นยอดฝีมือชั้นเลิศ"

ชายชุดคลุมขาวพยักหน้า เขาเองก็ไม่ได้ใส่ใจอู๋หยวนมากนักเช่นกัน

ยอดฝีมือชั้นเลิศ?

ยอดฝีมือชั้นเลิศที่ตกตายด้วยน้ำมือของศิษย์พี่ศิษย์น้องอย่างพวกเขา มีมากกว่าหนึ่งคนเสียด้วยซ้ำ

"ค้นหาต่อไปอีกสักระยะเถิด" ชายชุดคลุมขาวกล่าว "หากยังคงไม่พบเบาะแสอันใด ก็ค่อยกลับไปรายงานท่านอาจารย์"

……

ห่างจากเมืองหลีเฉิงออกไปราวยี่สิบลี้ ภายในคฤหาสน์ที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง

ภายนอกดูธรรมดาสามัญ ทว่าคนภายนอกผู้ใดจะล่วงรู้ได้? ว่าที่แห่งนี้คือฐานที่มั่นซึ่งจักรวรรดิต้าจิ้นแฝงตัวเอาไว้ในอาณาเขตของสำนักเหิงอวิ๋น

"ศิษย์กรณีพิเศษ? อาจารย์ยุทธ์อายุสิบสี่ปี? นับว่าเป็นอัจฉริยะตัวน้อยเลยทีเดียว!" ชายหนุ่มท่าทางชั่วร้ายในชุดสีแดงฉานพึมพำกับตนเองเสียงเบา ขณะรับฟังรายงานจากลูกน้อง

"กัวลิ่ว ตามกฎของพวกเจ้าแล้วจะทำเช่นไร?" ชายหนุ่มท่าทางชั่วร้ายมองไปยังชายวัยกลางคนชุดดำที่ยืนนอบน้อมอยู่ด้านข้าง

"ใต้เท้า!"

ชายวัยกลางคนชุดดำยิ้มขื่น "สาขาของพวกเรานี้ เน้นไปที่ 'การสืบข่าวกรอง' เป็นหลัก กำลังรบไม่นับว่าแข็งแกร่ง มีเพียงผู้ฝึกยุทธ์ชั้นต้นไม่กี่คนเท่านั้น ศิษย์กรณีพิเศษเช่นนี้ สำนักเหิงอวิ๋นย่อมต้องคุ้มกันอย่างแน่นหนา โดยปกติพวกเราเพียงแค่รายงานข้อมูลขึ้นไปและรอคำสั่งจากเบื้องบน"

"รอคำสั่ง?"

"เอะอะก็รอคำสั่งจากเบื้องบน น้ำในแม่น้ำฉู่เจียงคงไหลลงทะเลไปหมดแล้ว!" ชายหนุ่มท่าทางชั่วร้ายส่ายหน้าเบาเบา "ช่างเถิด ในเมื่อข้าผ่านมาทางนี้ ก็ถือโอกาสกำจัดอัจฉริยะของสำนักเหิงอวิ๋นทิ้งเสียหนึ่งคน เพื่อกวาดล้างอุปสรรคในการรวบรวมใต้หล้าให้เป็นหนึ่งของต้าจิ้นข้า"

"ช่วงสองสามวันนี้ ระดมกำลังทั้งหมดของพวกเจ้า สืบหาร่องรอยของอู๋หยวนผู้นี้อย่างสุดความสามารถ"

"หาโอกาสที่เหมาะสม ข้าจะลงมือด้วยตนเอง"