บทที่ 40 - กลับสู่โรงเรียน

บทที่ 40 - กลับสู่โรงเรียน

༺༻

ในขณะที่แม็กซ์กำลังฝึกซ้อมอยู่ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองผู้ใหญ่สองคนที่ยืนอยู่ด้านหน้ายิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขากำลังจมอยู่ในความคิด วางแผนว่าจะใช้ประโยชน์จากทั้งสองคนยังไงให้ดีที่สุดในอนาคต

ตอนนี้เขาพัวพันอยู่กับเรื่องวุ่นวายในชีวิตของแม็กซ์ คอยจัดการความโกลาหลที่บานปลายเกินไป แต่เมื่อเรื่องนั้นจบลง ยังมีสิ่งที่อันตรายยิ่งกว่ารอเขาอยู่ นั่นคือแก๊งพยัคฆ์ขาว

การจะรับมือกับพวกนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะทำได้เพียงลำพัง

เขาเข้าใจถึงคุณค่าของการมีทีมที่ไว้ใจได้ คนที่เขาสามารถฝากหลังไว้ให้ได้ ปัญหาก็คือ เขาไม่รู้ระดับความแข็งแกร่งที่แท้จริงของสองคนนี้ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ

เขาจึงพยายามคิดหาวิธีวัดระดับ ทดสอบความสามารถของพวกเขาโดยไม่ให้ดูชัดแจ้งจนเกินไป

นั่นก็นำไปสู่การเดินเข้ามาถามคำถามนั้น

"เฮ้ ไอ้หนู นายพูดอะไรออกมาน่ะ?" สตีเวนพูดพลางเลิกคิ้ว "ฉันรู้นะว่านายอาจจะโตมาแบบคาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิด แต่นายจะมาสั่งให้ผู้ใหญ่สองคนสู้กันเพื่อให้ความบันเทิงแก่นายไม่ได้หรอกนะ"

"ผมจะเพิ่มให้คุณอีกพันหนึ่งถ้าคุณสู้กับเขา" แม็กซ์ตอบอย่างเย็นชา

ในชั่วพริบตา สตีเวนก็ขึ้นไปอยู่บนสังเวียนแล้ว หักนิ้วกร๊อบๆ และเริ่มวอร์มอัพร่างกายทันที

"นายน้อยครับ คุณแน่ใจเหรอว่าต้องการให้ผมทำแบบนี้?" อารอนถาม พลางใช้นิ้วดันแว่นขึ้นที่ดั้งจมูกอย่างใจเย็น

"นายควรจะเป็นหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยส่วนตัวของฉันไม่ใช่เหรอ?" แม็กซ์ตอบ "เป็นครั้งคราว มันก็สมควรที่จะทดสอบว่าฝ่ายรักษาความปลอดภัยของฉันแข็งแกร่งแค่ไหนกันแน่ แค่สมมติว่าเขากำลังพยายามจะทำร้ายฉันก็พอ"

ใบหน้าของอารอนกระตุกด้วยความลังเลอย่างชัดเจน แต่เขาก็ไม่ได้ตั้งคำถามกับคำสั่งนั้น เขาเดินไปข้างหน้า มุดรอดสายเชือกกั้นและก้าวขึ้นสู่สังเวียน

มันดูเป็นภาพที่พิลึกคนหนึ่งอยู่ในชุดวอร์มสีแดง พันมือไว้อย่างดี กำลังซ้อมชกลมเบาๆ อยู่ที่มุม... ส่วนอีกคน ยืนตัวตรงแหน็บในชุดสูทสีดำเต็มยศราวกับกำลังจะนำเสนอโปรเจกต์บริษัท ไม่ใช่จะมาออกหมัด

"เอาล่ะ!" แม็กซ์ตะโกนขึ้น "การต่อสู้จะจบลงเมื่อคนใดคนหนึ่งโดนน็อคหรือยอมแพ้ และเพื่อให้มันน่าสนใจ ใครชนะผมให้เพิ่มอีกพัน"

"รับทราบครับ!" สตีเวนตะโกนสวนกลับมาทันที พลางกระโดดสลับเท้าไปมาอย่างคึกคัก

แม็กซ์บอกได้เลยว่า ถ้ามีวิธีง่ายๆ ที่จะควบคุมสตีเวน มันคือเรื่องเงินแน่นอน สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคืออารอนไม่ได้สะทกสะท้านเลยเมื่อได้ยินเรื่องเงิน

เขาคาดคะเนว่านั่นหมายถึงเงินเดือนที่อารอนได้รับจากปู่ของเขานั้นคงจะน่าประทับใจมากทีเดียว เพราะชัดเจนว่าไม่ใช่เรื่องเงินที่เป็นแรงจูงใจให้เขา

'เอาละ คราวนี้น่าจะสนุกแฮะ' แม็กซ์คิด รอยยิ้มปรากฏที่มุมปาก 'คนหนึ่งคือนักมวยอาชีพ อีกคนคือหัวหน้าทีมรักษาความปลอดภัยส่วนตัว พูดตามตรง... เดายากแฮะว่าใครจะชนะ'

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ดื่มด่ำกับความตื่นเต้นก่อนจะให้สัญญาณ

"เริ่ม!"

ทันทีที่คำนั้นออกจากปาก สตีเวนก็เริ่มลงมือทันที เขาพุ่งไปข้างหน้าด้วยฟุตเวิร์คที่รวดเร็ว ท่าทางของเขาเฉียบคมและผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี รักษาระยะการยืนแบบมืออาชีพที่รัดกุม

"ฉันไม่ยั้งมือให้หรอกนะ!" สตีเวนตะโกน ดวงตาจ้องเขม็ง

"ผมก็เหมือนกันครับ" อารอนตอบอย่างนุ่มนวล

แต่มีบางอย่างผิดปกติ สตีเวนสังเกตเห็นได้ทันที ท่าทางการยืนของอารอนไม่ปกติเลย มันไม่เหมือนนักมวยที่ผ่านการฝึก หรือแม้แต่พวกนักสู้ข้างถนน แต่เขากลับเคลื่อนไหวในจังหวะที่แปลกประหลาด เกือบจะเหมือนการเคลื่อนไหวทางยุทธวิธี มือของเขาเอื้อมไปที่อะไรบางอย่างแถวๆ เอว

"เดี๋ยวนะ นั่นมัน—?"

เพียะ!

กระบองเหล็กยืดหดได้พุ่งออกจากมือของอารอนและฟาดเข้าที่หน้าของสตีเวนอย่างจัง นักมวยหนุ่มร่วงลงทันที ทรุดลงไปกองกับพื้นเสียงดังตุบ

และอารอนยังไม่จบ

เขาหยิบอุปกรณ์ขนาดเล็กอีกชิ้นหนึ่งจากเข็มขัดออกมาอย่างใจเย็นและกดมันเข้าที่คอของสตีเวน เสียงซ็อตไฟฟ้าดังซ่าไปทั่วอากาศขณะที่กระแสไฟจากเครื่องช็อตไฟฟ้าวิ่งผ่านร่างของสตีเวน ทำให้แขนขาของเขาบิดเกร็งและสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที อารอนก็ยืนตัวตรง เก็บอุปกรณ์ และจัดเน็กไทให้เข้าที่ เขาหันมาทางแม็กซ์ด้วยสีหน้าที่ดูพึงพอใจและภูมิใจ ราวกับคาดหวังว่าแม็กซ์จะตบมือให้

แต่สิ่งที่แม็กซ์ทำคือยืนนิ่งอึ้งอย่างไม่เชื่อสายตา

"นี่มันอะไรกัน?" เขาตวาด "ฉันต้องการเห็นว่าพวกนายทั้งคู่แข็งแกร่งแค่ไหนในการสู้กันจริงๆ ไม่ใช่... อะไรแบบนี้!"

อารอนที่ดูไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย ตอบกลับอย่างใจเย็นว่า "ท่านครับ ถ้ามันเป็นภัยคุกคามจริงๆ นั่นคือวิธีที่ผมจะจัดการมันครับ วิธีที่เร็วที่สุดและมีประสิทธิภาพที่สุดในการหยุดยั้งอันตราย ไม่มีใครที่สติดีเขาจะสู้ด้วยมือเปล่าถ้าไม่จำเป็นหรอกครับ"

แม็กซ์ถอนหายใจยาวและส่ายหัว เอาล่ะ นั่นคือการจบการทดลองนี้

สตีเวนดูท่าทางจะไม่สามารถสู้ต่อได้อีกแน่หลังจากโดนช็อตจนจมพื้น และแม็กซ์ก็ไม่ได้พิศมัยที่จะดูอารอนเข้าโหมดไซบอร์กนั่นอีกในเร็วๆ นี้

ดังนั้น เซสชันที่ยิมจึงจบลงก่อนกำหนด แม็กซ์ถึงขั้นตกลงว่าจะช่วยออกค่ารักษาพยาบาลให้... ถ้ามันมีน่ะนะ

สุดสัปดาห์ที่เต็มไปด้วยความโกลาหลและเรื่องไม่คาดฝันก็ได้ปิดฉากลงในที่สุด

แม็กซ์เอ่ยบอกลาอารอนและเตรียมใจสำหรับสิ่งที่กำลังจะมาถึง: โรงเรียน กลับเข้าสู่รังของฝูงสิงโต

เช้าวันต่อมา แม็กซ์ตื่นแต่เช้า เขาดูเฉียบคม มีสมาธิ แต่งตัวเรียบร้อยและพร้อมลุย

เขาไม่รู้ว่าวันนี้จะโยนอะไรมาใส่เขาบ้าง แต่คราวนี้เขาจะระมัดระวัง คราวนี้เขาพร้อมแล้ว

เมื่อเดินเข้าไปในโรงเรียน บรรยากาศที่หนักอึ้งและอึดอัดยังคงปกคลุมไปทั่วโถงทางเดิน น้ำหนักของสิ่งที่เกิดขึ้นกับแซมยังไม่เลือนหายไปไหน มันเพิ่งผ่านมาไม่นานนัก

ถึงอย่างนั้น แม็กซ์ก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่าง ขณะที่เขาเดินไปตามระเบียงทางเดิน เขาเห็นร่องรอยของนิสัยเก่าๆ เริ่มกลับมา ในห้องเรียนอื่นๆ พวกนักเลงเริ่มลงมืออีกครั้ง การรังแกเล็กๆ น้อยๆ ที่นี่ มุกตลกที่โหดร้ายที่นั่น

ช้าๆ แต่แน่นอน โรงเรียนกำลังลืมเลือน ลืมเลือนแซม ลืมเลือนความเจ็บปวด และในไม่ช้า ทุกอย่างก็จะกลับไปเป็นเหมือนเดิมก่อนหน้านี้

'สถานที่แห่งนี้จำเป็นต้องได้รับการแก้ไขจริงๆ' แม็กซ์คิดขณะที่กรามขบแน่น 'เด็กๆ ไม่ควรจะใช้ชีวิตกันแบบนี้ ไม่แปลกเลยที่พวกเขาส่วนใหญ่สุดท้ายก็เดินลงสู่เส้นทางมืดมนแบบเดียวกับที่ฉันเคยเป็น'

เขาเดินมาถึงห้องเรียน เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน เสียงจอแจตามปกติก็ต้อนรับเขา ทั้งเสียงแชท เสียงหัวเราะ เสียงลากโต๊ะกับพื้น ทุกคนอยู่ในจุดของตัวเอง

โจนั่งอยู่ด้านข้าง หลบมุมอยู่ในที่ประจำของเขา แต่แม็กซ์สัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่างทันที โมไม่ได้อยู่ที่นั่น นั่นเป็นเรื่องแปลก ถึงอย่างนั้น โกยังคงนั่งอยู่ที่เดิม เอนหลังคุยกับโจเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ขณะที่แม็กซ์เดินไปที่โต๊ะ เขาได้รับมัน สายตาที่จ้องมองมาอย่างรวดเร็วและแหลมคม โดยเฉพาะจากโก แต่มันไม่ใช่แค่เขา มีคนอื่นอีกหลายคนในห้องที่กำลังเฝ้ามองเขาอยู่เช่นกัน

แม็กซ์ไม่สะทกสะท้าน เขายังคงเดินต่อไป สายตามองตรงไปข้างหน้า

ขณะที่แม็กซ์เดินไปที่โต๊ะของเขา สายตาของเขาก็เหลือบไปมองที่โต๊ะข้างๆ ที่นั่งเก่าของแซม

'นั่นมันอะไรน่ะ?' เขาคิดพลางหรี่ตา มีบางอย่างผิดปกติ

เมื่อก้าวเข้าไปใกล้ แม็กซ์ก็รู้สึกมวนในท้อง

มีคนเอาปากกามาร์กเกอร์สีดำมาเขียนข้อความระยำไว้เต็มโต๊ะของแซม เป็นคำที่โหดร้ายและใจดำที่สลักลงบนเนื้อไม้ราวกับเป็นอนุสรณ์สถานแห่งความบิดเบี้ยว

"หวังว่าข้างบนจะมีเบคอนให้นายกินเยอะๆ นะ"

"ได้ยินว่าตอนแรกที่โรงพยาบาล พวกเขาจำผิดคิดว่าเป็นสัตว์ซะอีก"

"ขนาดตายแล้วยังจะพยายามเรียกร้องความสนใจอีก"

"ไปลงนรกซะ เจ้าหมู"

แม็กซ์กำหมัดแน่นที่โต๊ะจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว โทสะพุ่งพล่านจากส่วนลึก และในขณะที่ลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้นและสั้นลง เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินเข้ามาข้างหลัง

สไลฟ์

หนึ่งในขาประจำ เขาไม่ใช่ส่วนหนึ่งของกลุ่มสามคนหลัก แต่เขามักจะคอยติดตามและร่วมวงด่าทอเมื่อสบโอกาส

"ฮ่าๆ ดูนั่นสิ!" สไลฟ์หัวเราะพลางมาหยุดยืนข้างๆ แม็กซ์พร้อมรอยยิ้มเยาะ "เฮ้ย แม็กซ์ อันนี้เด็ดๆ ทั้งนั้นเลยว่าไหม?"

เขายื่นมือมาตบหลังหัวของแม็กซ์สองครั้ง พอถึงครั้งที่สาม แม็กซ์ก็ระเบิดออกมา

มือของเขาพุ่งขึ้นไปคว้าข้อมือของสไลฟ์ไว้กลางคันแล้วบิดมันอย่างแรง

สไลฟ์ร้องย่อยด้วยความตกใจ แต่แม็กซ์ยังไม่ปล่อยมือ ไม่ใช่ตอนนี้

เท้าของแม็กซ์เตะเข้าที่ข้างขาของสไลฟ์ กวาดขาล้มลงทำให้เขากระแทกพื้นอย่างจัง ในขณะที่ยังบีบข้อมือไว้ แม็กซ์ยังไม่ยอมเลิกรา

"ฉันเบื่อเต็มทนแล้ว... ฉันเบื่อไอ้เรื่องพวกนี้เต็มทีแล้ว" แม็กซ์คำราม เสียงของเขาต่ำและสั่นสะท้านด้วยความโกรธเกรี้ยว

มือที่ว่างอยู่ของเขาเอื้อมไปคว้านิ้วมือของสไลฟ์แล้วกระชาก เสียงกระดูกลั่นดังกร๊อบสะท้อนไปทั่วห้องเรียน ทำให้เสียงพึมพำและเสียงหัวเราะเงียบกริบลงในทันที

"ฉันจะหักมือของทุกคนที่บังอาจเขียนลงบนโต๊ะบ้าๆ นี่!" เขาตะโกน ดวงตาคลุ้มคลั่ง เสียงสั่นไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นความโกรธที่สั่งสมมานานเกินไป

༺༻