บทที่ 20 ฮิลล์แปรพักตร์ ตกไอรอนแมน

บทที่ 20 ฮิลล์แปรพักตร์ ตกไอรอนแมน

ควันหนาทึบพวยพุ่งปนกับเถ้าถ่านภูเขาไฟทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้านับหมื่นเมตร และแมกมาสีแดงฉานก็พุ่งกระฉูดออกมาดุจโลหิตจากนรก

แผ่นดินไหวส่งผลกระทบเป็นลูกโซ่ พื้นดินแตกแยก อาคารสูงพังทลาย และทั่วทั้งตงหยิงก็ตกอยู่ในสภาพราวกับวันสิ้นโลก

อย่างไรก็ตาม เซารอนผู้ก่อเหตุได้เคลื่อนย้ายพริบตาหนีไปตั้งแต่วินาทีที่เกิดการระเบิดแล้ว

จุดหมายต่อไปของเขาคือบราซิล

เมื่อเทียบกับตาแก่ปีศาจคนนั้นแล้ว "ซันสปอต" หรือโรแบร์โตที่นี่ เป็นเพียงเด็กหนุ่มลูกเศรษฐีวัยสิบหกปีเท่านั้น

เด็กคนนี้เพิ่งจะตื่นรู้พลังได้ไม่นานและได้รับการปกป้องอย่างดีจากพ่อที่เป็นมหาเศรษฐีพันล้าน

แม้เซารอนจะโหดเหี้ยม แต่เขาก็ไม่ถึงขั้นจะฆ่าแกงเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ

เขาพบตัวโรแบร์โตในป่าดิบชื้น และโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาซัดเด็กหนุ่มจนสลบเหมือด

เมื่อเด็กนั่นฟื้นขึ้นมา เซารอนก็ซัดให้สลบอีกครั้ง ทำซ้ำเช่นนี้อยู่หลายรอบจนไม่มีลูกบอลแสงทักษะดรอปออกมาจากตัวเขาอีก

ในที่สุด เซารอนก็มีเมตตาพอที่จะใช้พลังจิตลบเลือนความทรงจำที่น่าหวาดกลัวของเด็กน้อยในช่วงเวลานี้ทิ้งไปก่อนจะจากมา

ลึกเข้าไปในป่าดิบชื้นอเมซอน เซารอนนั่งอยู่บนกิ่งไม้ของต้นไม้ที่สูงตระหง่านและเริ่มสำรวจของรางวัลของเขา

"ความสามารถของสองคนนี้ซ้อนทับกันค่อนข้างมาก"

"ดูเหมือนว่าการหลอมรวมร่างกายที่ดูดซับพลังงานของซันสปอตเข้าไปก็น่าจะเพียงพอแล้ว"

หลังจากกระบวนการหลอมรวมเสร็จสิ้น เซารอนหยิบปืนพกดาวฤกษ์ยักษ์สีน้ำเงินออกมาและกุมลำกล้องไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง

คราวนี้ พลังงานดวงดาวที่รุนแรงไม่ได้ต่อต้านร่างกายของเขาอีกต่อไป แต่ถูกดูดซับและจัดเก็บไว้อย่างว่าง่ายดายราวกับกระแสน้ำ

ประสิทธิภาพในการบำเพ็ญเพียรของวิชาปราณตะวันพุ่งสูงขึ้นทันที ให้ความรู้สึกพึงพอใจราวกับได้เปิดใช้งานบัตรเพิ่มประสบการณ์สิบเท่า!

...

ในขณะเดียวกัน ข่าวการปะทุครั้งใหญ่ของภูเขาไฟฟูจิได้แพร่กระจายไปทั่วทุกแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียระดับโลก

นอกเหนือจากรายงานภัยพิบัติแล้ว แสงจากการระเบิดที่ประหลาดนั้นได้จุดชนวนให้เกิดการคาดเดาไปต่างๆ นานา

บางคนบอกว่าเป็นการรุกรานจากต่างดาว บางคนบอกว่าก็อดซิลล่าฟื้นคืนชีพ และบางคนก็อ้างว่าตงหยิงกำลังได้รับกรรมตามสนองจากการกระทำที่ชั่วร้ายของตน

ในขณะที่เจ้าหน้าที่ของตงหยิงกำลังวุ่นวายกับการบรรเทาสาธารณภัย พวกเขาก็สั่งให้หน่วยข่าวกรอง "สมาคมมังกรดำ" ตรวจสอบความจริงอย่างละเอียด

หลังจากการสำรวจในพื้นที่ ร่องรอยความผันผวนของพลังงานที่หลงเหลืออยู่นั้นชัดเจนว่าเป็นระบบพลังงานแสงอาทิตย์

ในตงหยิงทั้งหมดมีเพียงคนเดียวที่ครอบครองพลังนี้ นั่นคือ ซันไฟร์ ที่หายตัวไป

ไม่นานนักสมาคมมังกรดำก็พบฮาร์ดไดรฟ์ของกล้องวงจรปิดบางส่วนที่ไม่ถูกทำลายในซากคฤหาสน์ของโยชิดะ ชิโร่

แม้ภาพวิดีโอจะเลือนราง แต่หลังจากการฟื้นฟูทางเทคนิค ใบหน้าของชายชาวตะวันออกคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจออย่างชัดเจน

เซารอน ลี

ชื่อนี้อยู่ในอันดับต้นๆ ของบัญชีรายชื่อบุคคลอันตรายของหน่วยชิลด์และซีไอเอ โดยมีระดับความอันตรายเหนือกว่าแมกนีโตเสียอีก

ผู้เชี่ยวชาญด้านข่าวกรองของสมาคมมังกรดำได้ปะติดปะต่อ "ความจริง" ตามจินตนาการว่า เซารอนมาเพื่อล้างแค้น โยชิดะ ชิโร่พ่ายแพ้ และในวินาทีสุดท้าย เขาได้ระเบิดพลังงานของตนเองเพื่อหวังจะตายตกไปตามกัน ทว่าไม่เพียงแต่จะฆ่าเซารอนไม่สำเร็จ เขากลับจบลงด้วยการระเบิดภูเขาไฟฟูจิทิ้งเสียเอง

เมื่อทราบความจริง จักรพรรดิแห่งตงหยิงสั่นสะท้านด้วยความโกรธและติดต่อประธานาธิบดีสหรัฐฯ โดยตรงเพื่อเรียกร้องให้ส่งตัวคนร้าย

ประธานาธิบดีสหรัฐฯ เองก็มึนงงไม่แพ้กัน หากข้ามีความสามารถที่จะจับตัวเขาได้ มันจะถึงตาเจ้ามาพูดจาไร้สาระหรือ?

ในที่สุด ประธานาธิบดีก็แนะนำให้จักรพรรดิไปร้องเรียนที่ที่ประชุมสมัชชาใหญ่แห่งสหประชาชาติเพื่อเป็นการโยนความรับผิดชอบ

เซารอนไม่รับรู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย และต่อให้เขารู้ เขาก็ไม่ใส่ใจ

เขาไม่ใช่ซูเปอร์แมนผู้สูงส่งคนนั้นที่ต้องไปช่วยโลกแม้จะถูกเข้าใจผิด

ในเวลานี้ เขากำลังยุ่งอยู่กับการสร้างฐานทัพของตนเอง

ตึกที่ทำการใหญ่ของ "เดอะ เซเว่น" ในทำเลทองของแมนแฮตตันกำลังอยู่ระหว่างการวางรากฐาน

เมื่อสร้างเสร็จ ตึกนี้จะทำมุมเป็นรูปสามเหลี่ยมด้านเท่าที่สมบูรณ์แบบกับตึกสตาร์คและตึกออสบอร์น

นับตั้งแต่ถูกแมงมุมสุดยอดกัด สมรรถภาพทางกายโดยรวมของเกว็นก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

แม้ว่านางจะไม่สามารถพ่นใยได้เองเหมือนสไปเดอร์แมนโทบีย์ แต่ความเร็วและความว่องไวของนางนั้นสูงจนน่าตกใจ

เซารอนจึงจัดแจงให้บริษัทออสบอร์นรับตัวเกว็นเข้าสู่ทีมเดอะ เซเว่น และยังออกแบบชุดรบสีขาวดำสุดเท่ให้แก่นางโดยเฉพาะ

ส่วนเอ็มเจนั้น หญิงสาวไม่มีความสนใจในการเป็นฮีโร่เลย นางมุ่งมั่นที่จะเป็นดาราบนเวทีบรอดเวย์แทน

ด้วยการมีออสบอร์นเป็นผู้อุปถัมภ์ เส้นทางสู่ดวงดาวของนางจึงเปิดกว้าง

ในช่วงเวลานี้ เซารอนได้ฝึกฝนทักษะการต่อสู้ให้แก่สไปเดอร์เกว็นไปพร้อมกับการกระชับความสัมพันธ์ของทั้งคู่ ชีวิตของเขาช่างสุขสบายยิ่งนัก

จนกระทั่งมีข่าวมาจากสหประชาชาติ

จักรพรรดิแห่งตงหยิงได้ยื่นคำร้องต่อสหประชาชาติอย่างเป็นทางการ โดยกล่าวหาว่า เซารอน ลี นักศึกษาจากสถาบันเซเวียร์ ได้กระทำการก่อการร้ายภายในดินแดนตงหยิง ส่งผลให้เกิดภูเขาไฟระเบิดและมีการสูญเสียชีวิตจำนวนมาก

เขาเรียกร้องให้มีการส่งตัวอาชญากรสงครามเซารอนไปยังตงหยิงเพื่อรับการพิจารณาคดีทันที!

เอกสารฉบับนี้ถูกส่งต่อผ่านช่องทางต่างๆ จนกระทั่งมาวางอยู่บนโต๊ะของอเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ ผู้อำนวยการหน่วยชิลด์

"นิค คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้?"

เพียร์ซโยนเอกสารให้แก่นิค ฟิวรี่ ตาเดียว ซึ่งในขณะนั้นยังดำรงตำแหน่งรองผู้อำนวยการ

ประกายตาในดวงตาข้างเดียวของนิคฉายแวววับ

"ผู้อำนวยการครับ ผมคิดว่านี่คือโอกาสที่ดีที่สุดในการเริ่มโครงการ อเวนเจอร์ส"

"อเวนเจอร์ส?"

เพียร์ซดูเหมือนจะได้ยินเรื่องตลก เขาพยักหน้าพลางกล่าวว่า "คุณต้องการดึงพวกมนุษย์กลายพันธุ์เข้ามาหรือ? พวกสมาชิกสภาความมั่นคงที่หัวรั้นเหล่านั้นไม่มีวันยอมให้กลุ่ม สัตว์ประหลาด มาทำหน้าที่เป็นบอดี้การ์ดหรอก"

นิคถอนหายใจในใจ เขารู้ดีว่ามันเป็นเรื่องยาก

"เอาแบบนี้ก็แล้วกัน ส่งใครสักคนที่เฉลียวฉลาดไปติดต่อกับเซารอนคนนี้ หากเขายินดีจะเข้าร่วมหน่วยชิลด์และอยู่ภายใต้การดูแลของเรา เราก็จะช่วยจัดการเรื่องทางตงหยิงให้เอง"

เพียร์ซสรุปขั้นสุดท้าย

กลับมาที่ห้องทำงานของเขา ซิทเวลล์ เลขาของเพียร์ซ ปิดประตูอย่างระมัดระวังและถามด้วยเสียงต่ำว่า

"ท่านครับ ในเมื่อหน่วยชิลด์ไม่ต้องการมนุษย์กลายพันธุ์ที่ทรงพลังเช่นนี้ ไฮดราของพวกเราควรจะ..."

"แกคิดว่าคนที่สามารถทำให้ภูเขาไฟระเบิดเล่นๆ แล้วทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นจะยอมฟังใครอย่างนั้นหรือ?"

เพียร์ซแสยะยิ้ม "คนที่ศรัทธาในอำนาจเช่นนี้ โดยเนื้อแท้แล้วก็คือพวกเดียวกับเรา พวกเขาไม่ต้องการการรับสมัครหรอก เพียงแค่ต้องการการชี้นำเท่านั้น"

...

หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ นิค ฟิวรี่จึงตัดสินใจส่งอัญมณีเม็ดงามของหน่วยชิลด์ นั่นคือเจ้าหน้าที่ มาเรีย ฮิลล์ ไปทำภารกิจติดต่อในครั้งนี้

แบล็ค วิโดว์ ยังไม่ถูกรับเข้าหน่วย มิฉะนั้นภารกิจนารีพิฆาตเช่นนี้คงไม่ตกมาถึงมือฮิลล์

ไม่กี่วันต่อมา ณ ชั้นบนสุดของตึกออสบอร์น

นอร์แมน ออสบอร์น เดินเข้ามาในลานฝึกพร้อมกับกลุ่มสาวงามที่รูปร่างสูงโปร่งและมีสง่าราศีเป็นพิเศษ

"หัวหน้าครับ นี่คือผู้สมัครตำแหน่งเลขานุการที่คัดเลือกมาอย่างดี ท่านลองดูว่ามีใครถูกใจบ้างไหมครับ?"

เซารอนที่เพิ่งสอนเกว็นตีลังกากลางอากาศเสร็จ หันกลับมามองเมื่อได้ยินเช่นนั้น

เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่านอร์แมน ออสบอร์นที่ดูเคร่งขรึมจะมาทำเรื่องพรรค์นี้!

สายตาของเซารอนกวาดมองกลุ่มสาวงามอย่างไม่ใส่ใจ และทันใดนั้น สายตาของเขาก็หยุดชะงักลง

ท่ามกลางกลุ่มผู้หญิงที่มีเสน่ห์เหล่านั้น มีสาวงามผมดำคนหนึ่งที่มีบุคลิกเย็นชา สง่างาม และมีท่าทางที่ตั้งตรงอย่างไร้ที่ติยืนอยู่

มาเรีย ฮิลล์!

ว่าที่รองผู้อำนวยการหน่วยชิลด์ในอนาคต!

เซารอนหัวเราะในใจ นิค ไอ้หัวเหม่งนั่นยอมทุ่มทุนสร้างจริงๆ

เมื่อนึกถึงโชคชะตาของฮิลล์ในเรื่องราวเดิม เซารอนก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า

รองผู้อำนวยการผู้ทรงเกียรติ กลับต้องมาตายอย่างคลุมเครือ และนิค ฟิวรี่ในตอนนี้...

เมื่อนึกถึงบทในเรื่อง กัปตัน มาร์เวล เซารอนก็รู้สึกคลื่นไส้

ชายตาเดียวคนนั้นถึงขั้นไปได้กับเมียของพวกสครัลล์ นี่มันคือที่สุดของความสัมพันธ์ข้ามสายพันธุ์ที่รสนิยมรุนแรงจริงๆ

ในมุมมองของเขา นิค ฟิวรี่คือคนทรยศต่อโลกอย่างแท้จริง เป็นคนที่ยอมขายทุกอย่างเพื่ออำนาจและผลประโยชน์

การฆ่าเขานั้นง่ายเกินไป เขาต้องถูกทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียงต่างหาก

"คนนี้"

เซารอนยกมือชี้ไปที่มาเรีย ฮิลล์

ในเมื่อหน่วยชิลด์ส่งคนมาให้ถึงประตูบ้าน เขาก็ควรจะรับไว้ เขาจะเปลี่ยนฮิลล์ให้กลายเป็นคนของเขา ให้นางเข้ายึดหน่วยชิลด์ และเตะนิค ไอ้หัวเหม่งนั่นออกไปจากวงจรเสีย มันจะวิเศษเพียงใด?

นอร์แมนชำเลืองมองฮิลล์และอดไม่ได้ที่จะชื่นชมรสนิยมของเจ้านายตนเอง

แม้สาวงามคนนี้จะไม่ได้ดูฉูดฉาดที่สุด แต่รัศมีแห่งความปราดเปรียวที่นางแผ่ออกมานั้นช่างเป็นเอกลักษณ์จริงๆ

"มาเรีย คุณอยู่ต่อ คนอื่นๆ ไปรับค่าตอบแทนแล้วกลับไปได้"

เมื่อคนที่ไม่เกี่ยวข้องจากไปแล้ว นอร์แมนก็ขอตัวออกจากห้องไปอย่างรู้ความ

เซารอนนั่งลงบนโซฟาอย่างผ่าเผย มองดูฮิลล์ที่ยังคงยืนตัวตรงและพูดขึ้นตรงๆ ว่า

"มาเรีย ฮิลล์ เจ้าหน้าที่หน่วยชิลด์ระดับ 6"

"คราวนี้เป็นนิค ไอ้ตาเดียวนั่นที่ส่งเจ้ามา หรือว่าเป็นเพียร์ซ ไอ้จิ้งจอกเฒ่านั่นกันแน่?"

สีหน้าที่เคยเรียบเฉยของฮิลล์พลันแข็งค้างไปในทันที

นางไม่เคยฝันเลยว่าก่อนที่จะทันได้เอ่ยปาก ตัวตนของนางก็ถูกมองทะลุปรุโปร่งเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม สภาวะทางจิตใจของนางนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง นางสูดลมหายใจลึกและนั่งลงตรงข้ามเซารอนด้วยท่าทางที่สงบนิ่ง

"รองผู้อำนวยการนิคเป็นคนสั่งมาค่ะ สถานการณ์ในตงหยิงเริ่มจะรุนแรงมาก และสภาความมั่นคงก็ได้กดดันมาทางหน่วยชิลด์"

เซารอนแค่นหัวเราะอย่างเหยียดหยาม "ไอ้ตั๊กแตนยักษ์นั่นมีแมกมาเข้าไปอุดสมองหรือไง? ถึงได้ไปฟ้องสหประชาชาติ? เขาคิดจริงๆ หรือว่าของประดับพวกนั้นจะควบคุมข้าได้?"

"เอาละ เลิกพูดเรื่องไร้สาระเสียที เจ้าหน้าที่ฮิลล์ สนใจจะเปลี่ยนงานไหม? เข้าร่วมทีมเดอะ เซเว่น ของข้าอย่างเป็นทางการ"

"ถึงเจ้าจะไม่มีพลังพิเศษและเป็นสมาชิกทีมไม่ได้ แต่ข้าบังเอิญต้องการผู้อำนวยการฝ่ายข่าวกรองพอดี"

ฮิลล์อึ้งไปเลย นางมาเพื่อรับสมัครคนอื่น แต่ไฉนถึงกลายเป็นฝ่ายถูกดึงตัวเสียเอง?

"เดอะ เซเว่น? ชื่อนี้ไม่มีอยู่ในฐานข้อมูลข่าวกรองของฉันเลยค่ะ"

สัญชาตญาณความเป็นมืออาชีพของฮิลล์เริ่มทำงาน และนางเริ่มหยั่งเชิงหาข้อมูล

"ข้าเป็นนักศึกษาที่สถาบันเซเวียร์จริง แต่ข้ากำลังจะเรียนจบแล้ว"

"อุดมการณ์ ความรักและสันติภาพ ของชาร์ลส์มันขัดแย้งกับข้า เดอะ เซเว่น คือองค์กรที่ข้าก่อตั้งขึ้นมาเอง โดยเฉพาะเพื่อจัดการกับภัยพิบัติระดับโลกและภัยคุกคามระดับจักรวาล"

"เป็นอย่างไรบ้าง? เรื่องนี้ดูมีอนาคตกว่าการมัวแต่มาแก่งแย่งชิงดีกันภายในหน่วยชิลด์ตั้งเยอะไม่ใช่หรือ?"

เมื่อมองดูท่าทางที่มั่นใจอย่างถึงที่สุดของเซารอน ฮิลล์ก็ระเบิดหัวเราะออกมาอย่างเต็มที่และจริงใจ

"ตกลงค่ะ ฉันยอมรับคำเชิญของคุณ"

เป้าหมายของนางคือการได้ใกล้ชิดกับเซารอนอยู่แล้ว นี่มันเหมือนกับได้หมอนมาในเวลาที่กำลังง่วงพอดี

ส่วนใครจะเปลี่ยนใครได้ในอนาคต นั่นก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของแต่ละฝ่าย

เมื่อได้มืออาชีพอย่างฮิลล์มาร่วมงาน เซารอนก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก

เขาโยนเรื่องหยุมหยิมมากมายให้แก่นางจัดการโดยตรง หญิงสาวคนนี้ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งนัก ไม่เพียงแต่บริหารจัดการทีมได้อย่างไร้ที่ติ แต่นางยังสร้างแผนการฝึกซ้อมที่ละเอียดถ้วนถี่ให้แก่เกว็นอีกด้วย

...

ณ ริมฝั่งแม่น้ำแมนแฮตตัน ในห้องแล็บส่วนตัวของด็อกเตอร์อ็อตโต

ภายใต้การทุ่มทุนมหาศาลของบริษัทออสบอร์น โครงการดวงอาทิตย์ประดิษฐ์ในตำนานก็ได้เข้าสู่ขั้นตอนการทดสอบขั้นสุดท้ายในที่สุด

นี่ไม่ใช่เตาปฏิกรณ์ขนาดเท่าฝ่ามือแบบของสตาร์ค แต่นี่คือสถานีผลิตไฟฟ้าพลังงานนิวเคลียร์ฟิวชันที่ควบคุมได้ของจริง!

ก่อนหน้านี้ บริษัทออสบอร์นมักจะถูกบริษัทสตาร์คอินดัสทรีส์กดทับมาโดยตลอด โดยเฉพาะในภาคส่วนการทหาร

คราวนี้ นอร์แมน ออสบอร์นมุ่งมั่นที่จะกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้งผ่านโครงการนี้

เพื่อเป็นการอวดแสนยานุภาพ เขาจึงส่งบัตรเชิญไปให้คนสำคัญมากมาย รวมถึงโทนี่ สตาร์ค และแม้แต่สมาชิกสภาสเติร์นที่เป็นไส้ศึกของไฮดราด้วย

เซารอนมาถึงที่เกิดเหตุพร้อมกับเจ้าหน้าที่ฮิลล์ ในขณะที่เกว็นกำลังช่วยงานอยู่ข้างในในฐานะเด็กฝึกงาน

ปีเตอร์ พาร์คเกอร์ ซึ่งสะพายกล้องอยู่บนบ่า วิ่งวุ่นไปมาราวกับลิงที่ตื่นเต้น เขาตื่นตาตื่นใจกับจำนวนผู้ทรงอิทธิพลที่มาร่วมงานในครั้งนี้

"คุณคือผู้อยู่เบื้องหลังด้านการเงินของออสบอร์นอย่างนั้นหรือ?"

น้ำเสียงที่ดูทีเล่นทีจริงดังขึ้น

โทนี่ สตาร์ค สวมแว่นกันแดดสีชา เดินเข้ามาพร้อมกับเลขาสาวคนใหม่ "เปปเปอร์" เปปเปอร์ พอตต์ส

เขามองเซารอนตั้งแต่หัวจรดเท้า น้ำเสียงแฝงไปด้วยความโอหังและความอยากรู้อยากเห็นตามปกติของเขา "สายตาทางธุรกิจไม่เลวนี่ คุณก็รู้ว่าการที่ออสบอร์นมายุ่งกับเรื่องอาวุธน่ะมันไม่มีอนาคตหรอก นั่นมันถิ่นของสตาร์คอินดัสทรีส์"

"ผมได้ยินมาว่าพวกคุณทำเรื่องการหลอมรวมยีนข้ามสายพันธุ์สำเร็จด้วยหรือ? สนใจจะคุยเรื่องนี้หน่อยไหม? ผมเองก็มีความรู้เรื่องเทคโนโลยีชีวภาพอยู่พอสมควร"

เมื่อมองดูเพลย์บอยตรงหน้าที่ยังไม่เคยผ่านความเคี่ยวกรำของสังคม เซารอนยิ้มอย่างมีความหมาย

ในเวลานี้ โทนี่คงยังไม่รู้ว่าใครคือคนรับผิดชอบต่อการตายของพ่อแม่เขาใช่หรือไม่?

แม้โอบาไดอาห์จะคอยสนับสนุนเขาอยู่เบื้องหลัง แต่การที่โทนี่สามารถยึดหางเสือของสตาร์คอินดัสทรีส์ไว้ได้อย่างมั่นคงนั้น ล้วนมาจากความสามารถที่แท้จริงของเขาเอง

ความเคลื่อนไหวล่าสุดของเครือบริษัทออสบอร์นนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่โทนี่จะเพิกเฉยได้

เครือข่ายข่าวกรองของตระกูลสตาร์คนั้นอยู่ทุกหนทุกแห่ง สายลับทางธุรกิจได้ส่งข่าวไปวางบนโต๊ะของโทนี่เรียบร้อยแล้ว

ปรากฏว่านอร์แมนคนเก่านั้นได้นำตัวเองไปรับการดัดแปลงและถึงขั้นสร้างองค์กรฮีโร่ที่ชื่อเดอะ เซเว่น ขึ้นมา

สิ่งที่ทำให้โทนี่กังวลยิ่งกว่าคือ ผู้อยู่เบื้องหลังองค์กรนี้กลับเป็นชายหนุ่มชาวตะวันออกที่มีใบหน้าที่อ่อนเยาว์อย่างน่าตกใจ

หากเขาสามารถดึงไอรอนแมนในอนาคตคนนี้เข้ามาร่วมค่ายได้ ข้อตกลงนี้ย่อมเป็นกำไรที่แน่นอน

เซารอนไม่ได้สนใจเรื่องความร่วมมือทางธุรกิจที่โทนี่เสนอมาเมื่อครู่ แต่สายตาของเขากลับจดจ่ออยู่ที่ตัวโทนี่ เขาเริ่มสนใจในตัวไอรอนแมนมากขึ้น

ถึงอย่างไร ชายคนนี้ก็คือหนึ่งในสองอัจฉริยะที่ถูกคำสาปแห่งความรู้ในจักรวาลทั้งหมด

"สำหรับเรื่องหยุมหยิมทางธุรกิจ คุณคุยกับนอร์แมนได้โดยตรงเลยครับ"

เซารอนแกว่งแก้วไวน์ในมือเบาๆ รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏบนริมฝีปาก

"ข้าไม่ได้สนใจเรื่องการหาเงิน ข้าค่อนข้างจะสงสัยว่าคุณสนใจจะสวมชุดรบแล้วกลายเป็นซูเปอร์ฮีโร่บ้างหรือไม่"

โทนี่ชะงักไปอย่างชัดเจนเมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ

"ซูเปอร์ฮีโร่? เหมือนกับที่นอร์แมนเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นยอดนักรบที่ได้รับการเสริมสมรรถภาพทางกายน่ะหรือครับ?"

พูดตามตรง หัวใจของโทนี่เต้นเร็วขึ้นครึ่งจังหวะในวินาทีนั้น

ไม่ใช่ว่าเขาโหยหาการไปกอบกู้โลกหรอกนะ แต่เขากลับนึกถึงการนำพละกำลังที่เพิ่มขึ้นไปใช้ประโยชน์ที่น่ารื่นรมย์บางอย่าง

หากสมรรถภาพทางกายของเขาดีขึ้น การรับมือกับเหล่าสาวงามรอบกายก็คงจะง่ายขึ้นเยอะไม่ใช่หรือ?

พลังจิตที่แข็งแกร่งของเซารอนจับความคิดสีชมพูจางๆ ในใจของโทนี่ได้ในทันที ทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออก

เส้นเวลาของไอรอนแมนจะล่มสลายไม่ได้เด็ดขาด เขาคือหัวใจสำคัญของอนาคตในจักรวาลมาร์เวล

ในตอนนั้นเอง ด็อกเตอร์อ็อตโตได้เปิดประตูออกมา เซารอนและโทนี่จึงหยุดการสนทนาลง

ใบหน้าของด็อกเตอร์อ็อตโตแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น และเริ่มแสดงผลงานชิ้นเอกที่เขาภาคภูมิใจอย่างกระตือรือร้น

มันคือชุดแขนจักรประดิษฐ์ที่ถูกสร้างสรรค์อย่างประณีตโดยบริษัทออสบอร์น เปล่งประกายโลหะที่เยือกเย็น

ด็อกเตอร์อ็อตโตพูดถึงชุดแขนจักรผู้ช่วยเหล่านี้อย่างต่อเนื่อง ราวกับกำลังแนะนำลูกๆ ของเขาเอง

โทนี่ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านปัญญาประดิษฐ์ จ้องมองแขนจักรที่เคลื่อนไหวได้อย่างยืดหยุ่นเหล่านั้นอย่างเฉียบคม และทันใดนั้นเขาก็พูดแทรกขึ้นมา

"ด็อกเตอร์อ็อตโตครับ ขออภัยที่ผมต้องพูดตรงๆ คุณใช้กลไกอะไรในการสะกดจิตสำนึกของปัญญาประดิษฐ์ดั้งเดิมของแขนจักรเหล่านี้หรือครับ?"

คำถามนี้แหลมคมอย่างยิ่งและแทงทะลุไปถึงแก่นของปัญหา

ด็อกเตอร์อ็อตโตเตรียมตัวมาดีอย่างชัดเจน ในเวลานี้แขนจักรถูกยึดติดกับลำตัวของเขาอย่างแน่นหนา

เขาหันหลังกลับอย่างมั่นใจ ชี้ไปที่อุปกรณ์ขนาดเล็กที่เปล่งแสงสีแดงซึ่งอยู่ใกล้กับกระดูกสันหลังของเขา

"ดูที่นี่ครับ ผมได้ฝังชิปสะกดประสาทไว้ทั้งหมดสิบตัวที่จุดเชื่อมต่อของเส้นประสาท!"

"ตราบใดที่ยังมีชิปเพียงตัวเดียวที่ยังทำงานได้ ผมรับรองได้เลยว่าแขนจักรผู้ช่วยเหล่านี้จะเชื่อฟังผมโดยสมบูรณ์"

ด็อกเตอร์อ็อตโตหัวเราะร่าให้แก่โทนี่ น้ำเสียงของเขาดูผ่อนคลาย

"ผมคิดว่าดวงของผมคงไม่แย่ขนาดนั้น โอกาสที่ชิปทั้งสิบตัวจะล้มเหลวพร้อมกันนั้นไม่ควรจะเกิดขึ้นกับผม จริงไหมครับ?"

นี่คือมาตรการประกันภัยที่เซารอนจัดเตรียมไว้ให้เป็นพิเศษ ถึงอย่างไรอ็อตโตก็คือยอดผู้เชี่ยวชาญด้านฟิสิกส์นิวเคลียร์ การจะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นเพียงด็อกเตอร์อ็อกโตปุสที่เอาแต่ต่อสู้ย่อมเป็นการเสียของ

โทนี่พยักหน้าอย่างครุ่นคิด จากนั้นเขาก็ตั้งคำถามถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นประการที่สองทันที

"สมมติว่าการทดลองประสบความสำเร็จ คุณวางแผนจะป้องกันสนามแม่เหล็กที่รุนแรงเป็นพิเศษที่จะเกิดขึ้นเมื่อดวงอาทิตย์ประดิษฐ์มีกำลังการผลิตสูงสุดได้อย่างไรครับ?"

ด็อกเตอร์อ็อตโตไม่ได้แปลกใจเลยที่โทนี่มองเห็นปัญหานี้