ตอนที่ 262 สายเลือดอีกาทองคำ!

ก่อนหน้านี้ นักพรตเฮ่อหลิงผู้เป็นอาจารย์ของกู้หย่วน เคยเตือนเขาด้วยน้ำเสียงจริงจังและหนักแน่น

ว่าภายในภูเขาเชียนเยี่ยนแห่งนี้ นอกเหนือจากกลุ่มเมฆสีแดงบนท้องฟ้าที่เกิดจากการรวมตัวกันของไอพิษอัคคีและไอมรณะอัคคี รวมถึงพวกภูตอัคคีที่ถือกำเนิดอยู่ภายในนั้นแล้ว ยังมีสถานที่อันตรายอีกหลายแห่ง

และหนึ่งในนั้นก็คือ... ฝูงอีกาเพลิง

อีกาเพลิงจัดเป็นเผ่ามารประเภทสัตว์ปีกธาตุไฟที่พบเห็นได้ทั่วไป ทว่าพวกมันกลับรับมือได้ยากยิ่งนัก

นั่นก็เพราะวิหคมารชนิดนี้เป็นสัตว์สังคม ไม่เพียงแต่จะเชี่ยวชาญวิชาเทวะและเวทมนตร์ธาตุไฟเท่านั้น ทว่าเมื่อใดที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรู พวกมันมักจะรวมพลังกันต่อสู้อย่างพร้อมเพรียง

โดยทั่วไปแล้ว อีกาเพลิงธรรมดาๆ จะมีความแข็งแกร่งกว่าปรมาจารย์ยุทธ์เซียนเทียนของเผ่ามนุษย์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น พวกมันมักจะใช้เวทมนตร์พื้นฐานอย่างวิชาขนเพลิงหรือวิชาลูกไฟเป็นหลัก

แม้ไฟมารที่พวกมันพ่นออกมาจะร้อนระอุจนทนได้ยาก สามารถหลอมละลายโลหะและเหล็กกล้าได้ ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเทียนเหรินทั่วไป ขอเพียงแค่เตรียมตัวมาดีๆ ก็สามารถรับมือกับพวกมันแบบหนึ่งต่อสอง หรือหนึ่งต่อสาม หรืออาจจะมากกว่านั้นได้อย่างสบายๆ

ทว่าเมื่อใดที่ฝูงอีกาเพลิงมีจำนวนเพิ่มมากขึ้น เรื่องราวก็จะไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป เพราะปริมาณที่เพิ่มขึ้น มักจะนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ

เมื่อใดที่ฝูงอีกาเพลิงมีจำนวนถึงสามถึงห้าร้อยตัว พวกมันมักจะสามารถปลดปล่อยวิชาเทวะธาตุไฟที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงกว่าเดิมได้ อานุภาพของไฟมารก็จะทวีคูณขึ้นเป็นสิบเป็นร้อยเท่า

ไม่ว่าจะเป็นอาวุธวิเศษหรือเหล็กเทวะชั้นยอด หากตกลงไปในวงล้อมของพวกมัน ก็อาจถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าธุลีได้อย่างง่ายดาย แม้แต่ยอดผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานยังต้องเผ่นหนีเอาชีวิตรอดเมื่อเผชิญหน้ากับพวกมัน มิฉะนั้นก็อาจมีสิทธิ์ดับดิ้นได้

และหากฝูงอีกาเพลิงมีจำนวนถึงหลักพัน หรือหลายพันตัวขึ้นไปล่ะก็... นั่นแหละคือหายนะของแท้

ฝูงอีกาเพลิงที่บินว่อนจนมืดฟ้ามัวดิน สามารถบดบังแสงอาทิตย์จนสิ้น พวกมันสามารถรวมตัวกันก่อตั้งค่ายกลพิเศษที่เรียกว่า ค่ายกลอีกาเพลิง ขึ้นมาได้ ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับหยินเสินมาเอง ก็ยังยากที่จะหลบหนีออกไปได้!

ยิ่งไปกว่านั้น วิหคมารชนิดนี้ยังมีข้อดี หรือจะเรียกว่าข้อเสียใหญ่หลวงอยู่อย่างหนึ่ง

นั่นก็คือ พวกมันมีนิสัยดุร้ายและผูกใจเจ็บเป็นที่สุด

ก่อนหน้านี้ กลุ่มของนักพรตเฮ่อหลิงก็เคยเจ็บหนักเพราะเรื่องนี้มาแล้ว

ตอนที่เดินทางผ่านภูเขาไฟลูกหนึ่ง ศิษย์ร่วมสำนักยอดเขาโอสถของกู้หย่วนคนหนึ่ง รู้สึกรำคาญเสียงร้องอันแหบพร่าและหนวกหูของอีกาเพลิงตัวหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล จึงพลั้งมือฆ่ามันทิ้งไป

ให้ตายเถอะ! นี่มันเอามือไปแหย่รังแตนชัดๆ

ก่อนตาย อีกาเพลิงตัวนั้นร้อง "ก๊า" ออกมาหนึ่งครั้ง เสียงนั้นแหลมสูงเสียดแก้วหู และผลก็คือ เสียงร้องนั้นไปสะกิดเอาฝูงอีกาเพลิงฝูงหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลให้ตื่นตัวขึ้นมา

จากนั้น ฝูงอีกาเพลิงฝูงนั้นก็คลุ้มคลั่ง พากันร้องระงมและบินกรูกันเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

ทีแรกกลุ่มของนักพรตเฮ่อหลิงยังพอจะสู้พลางถอยพลางได้ แต่ผ่านไปไม่นาน ไอ้คนที่ลงมือฆ่าอีกาเพลิงตัวแรก รวมถึงศิษย์คนอื่นๆ อีกหลายคน ก็ต้องสังเวยชีวิตให้กับเพลิงมารจนกลายเป็นเถ้าธุลี

แม้แต่นักพรตเฮ่อหลิงและคนอื่นๆ ที่เหลือ ก็ยังได้รับบาดเจ็บไปตามๆ กัน พวกเขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนัก กว่าจะหนีเอาชีวิตรอดออกมาได้

และฝูงอีกาเพลิงที่ตามล่าพวกเขาในตอนนั้น ก็มีจำนวนเพียงแค่สี่ถึงห้าร้อยตัวเท่านั้น

ส่วนฝูงอีกาเพลิงที่อยู่ตรงหน้ากู้หย่วนในตอนนี้น่ะหรือ... กู้หย่วนกวาดสายตามองคร่าวๆ อืม... มันมีเยอะกว่านั้นมาก มองไปทางไหนก็เห็นแต่อีกาเพลิงบินกันให้ว่อนจนตาลาย พวกมันยึดครองหน้าผาแห่งนี้ไว้แทบจะทุกตารางนิ้ว

และเป็นระยะๆ เขายังเห็นอีกาเพลิงตัวใหญ่เบิ้มหลายตัวกำลังช่วยกันคาบเอาซากสัตว์อสูรกลับไปที่รัง

กู้หย่วนถึงกับเห็นสัตว์อสูรตัวหนึ่งที่ทั่วร่างมีขนยาวสีแดงเข้ม รูปร่างคล้ายหมูปนวัว บนหัวมีเขาเดี่ยว ถูกอีกาเพลิงที่มีความกว้างปีกราวสองถึงสามจั้ง (ประมาณ 6-9 เมตร) หลายตัวหิ้วปีกแล้วโยนเข้าไปในรังนกที่อยู่ตรงกลางหน้าผา

สัตว์อสูรตัวนั้นมีขนาดใหญ่กว่ากระทิงเถื่อนเสียอีก กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ดูทรงพลัง ทว่าภายใต้กรงเล็บของอีกาเพลิงพวกนั้น มันกลับดิ้นไม่หลุดเลยแม้แต่น้อย มันเพิ่งจะอ้าปากส่งเสียงร้องโหยหวนได้เพียงครั้งเดียว ก็ถูกอีกาเพลิงตัวหนึ่งจิกปากจนทะลุ เสียงร้องนั้นถึงกับเปลี่ยนโทนไปเลย

"โชคดีนะที่เมื่อครู่ไม่ได้ไปทำให้ฝูงอีกาเพลิงพวกนี้ตื่นตระหนกเข้า"

กู้หย่วนยกมือขึ้นปาดเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผาก พยายามสะกดกลั้นลมปราณและพรางกายอย่างเต็มที่ เพื่อลดการมีตัวตนของตัวเองให้เหลือน้อยที่สุด จากนั้นก็ค่อยๆ ถอยห่างออกจากพื้นที่แห่งนี้อย่างเงียบเชียบ หมายจะอ้อมไปทางอื่น

แม้เขาจะมั่นใจในฝีมือตัวเองอยู่บ้าง แต่ก็ไม่กล้ามาทำเก่งในที่แบบนี้หรอก ช่วยไม่ได้นี่นา เขาไม่มีปัญญาไปตอแยพวกมัน แถมที่นี่ก็เป็นถิ่นของพวกมันด้วย

วิถีกระบี่ของกู้หย่วนอาจจะยอดเยี่ยมก็จริง แต่ต่อให้เขาจะแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า เขาจะทนรับการโจมตีได้สักกี่น้ำกัน?

อย่าว่าแต่อีกาเพลิงเป็นพันๆ ตัวเลย แค่โผล่มาสักสองสามร้อยตัว ก็รุมฉีกร่างเขาเป็นชิ้นๆ ได้สบายๆ แล้ว

ก๊า! ก๊า! ก๊า!

อีกาเพลิงสองสามตัวบินเฉี่ยวร่างกู้หย่วนไป ในจะงอยปากของอีกาเพลิงตัวหนึ่งยังคาบแมลงประหลาดที่กำลังดิ้นกระแด่วๆ อยู่

แมลงตัวนั้นเฉียดโดนแขนของกู้หย่วนไปนิดเดียว ส่วนอีกาเพลิงตัวนั้นก็เหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง มันยืดคอขึ้นแล้วกลืนแมลงตัวนั้นลงท้องรวดเดียว เอียงคอไปมากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างสงสัย

เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรผิดปกติ มันถึงได้กระพือปีกบินจากไป

กู้หย่วนถึงกับเหงื่อตกจนเปียกชุ่มไปทั้งตัว เมื่อเห็นมันบินจากไป เขาก็รีบถอยฉาก เผ่นแน่บออกจากตรงนั้นราวกับหนีตาย

ไม่ใช่ว่าเขาขี้ขลาดหรอกนะ แต่ถ้าเกิดไปทำให้เจ้านกนั่นตกใจ แล้วมันร้องขึ้นมาสักแอะจนฝูงอีกาเพลิงแตกตื่น พากันบินกรูกันเข้ามามืดฟ้ามัวดินล่ะก็... เขาไม่มีปัญญาต้านทานไหวจริงๆ

ก๊า——!

ขณะที่กู้หย่วนกำลังถอยห่างออกมา เขาก็ได้ยินเสียงร้องที่ดูแปลกแปร่งไปจากเดิมเล็กน้อย

เสียงนั้นมีความคล้ายคลึงกับเสียงของอีกาเพลิงตัวอื่นๆ ทว่ากลับดังกังวานและกังวานใสกว่า อีกทั้งในน้ำเสียงนั้นยังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของความสูงส่งและน่าเกรงขาม

กู้หย่วนหันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ แล้วเขาก็ต้องเบิกตากว้าง เมื่อเห็นอีกาเพลิงสีทองอ่อนตัวหนึ่งเดินเยื้องย่างออกมาจากส่วนลึกของรังนกที่อยู่ตรงกลางหน้าผา ขนาดตัวของมันเล็กกว่าอีกาเพลิงทั่วไปอยู่หลายส่วนเลยทีเดียว

อีกาเพลิงตัวนี้มีขนสีทองอ่อนตลอดทั้งร่าง รูปร่างดูเพรียวบางกว่า ลำคอยาวระหง บนคอมีลวดลายสีดำคาดอยู่ และบนหัวของมันยังมีขนสีทองชี้โด่ขึ้นมาสามเส้น ดูงดงามตระการตาเป็นที่สุด!

ส่วนหางของมันก็มีขนสีทองคำบริสุทธิ์อยู่หลายเส้น ขนเหล่านั้นราวกับเปลวเพลิงสีทองที่กำลังลุกโชน ยิ่งเพิ่มความสูงส่งและดุดันน่าเกรงขามให้กับมันมากยิ่งขึ้น

มันช่างดูราวกับราชาแห่งฝูงอีกา จักรพรรดิแห่งมวลวิหค!

"ให้ตายเถอะ ราชาอีกาเพลิงงั้นรึ?"

เมื่อกู้หย่วนเห็นภาพนี้ เขาก็ยิ่งเร่งฝีเท้าหนีเร็วขึ้นไปอีก

ในความคิดของเขา เจ้านกตัวนี้อย่าเรียกว่าราชาอีกาเพลิงเลย เรียกว่าเป็นสายเลือดของวิหคเทวะที่ปลุกพลังสายเลือดของวิหคเทวะชนิดใดชนิดหนึ่งขึ้นมาได้สำเร็จจะดีกว่า

เมื่อครู่นี้ ตอนที่เขามองไปที่ขนหางสีทองยาวสลวยของมัน โดยเฉพาะตอนที่เห็นประกายไฟสีทองกะพริบอยู่บนขนเหล่านั้น เขาก็รู้สึกปวดแสบปวดร้อนที่ดวงตา ราวกับกำลังจ้องมองดวงอาทิตย์ก็มิปาน

และนั่นก็ทำให้ชื่อของเพลิงแท้ชนิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของกู้หย่วน... เพลิงแท้สุริยัน!

นี่คือหนึ่งในหกสุดยอดเพลิงแท้แห่งยุคบรรพกาล เป็นเพลิงแท้ที่กำเนิดจากดวงอาทิตย์ เปี่ยมด้วยความร้อนแรงและแข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า อานุภาพไร้ขีดจำกัด สามารถแผดเผาสรรพสิ่งบนโลกใบนี้ให้มลายสิ้น

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็คือ มันคือวิชาเทวะระดับสูง!

อืม... มันน่ากลัวกว่า เคล็ดวิชากระบี่ไท่ซวีสะท้อนจันทร์ และจันทราสะท้อนวารี ที่กู้หย่วนฝึกฝนอยู่อย่างเทียบไม่ติดเลยล่ะ

บางทีเขาอาจจะต้องรอให้ควบแน่นจินตานระดับหนึ่งได้สำเร็จเสียก่อน ถึงจะมีโอกาสฝึกฝนวิชาเทวะระดับสูงนี้จนสำเร็จเป็นรูปเป็นร่างได้

และในบรรดาวิชาเทวะระดับสูงมากมาย เพลิงแท้สุริยันนี้ก็ยังจัดว่าเป็นวิชาเทวะระดับแนวหน้าที่สุดอีกด้วย!

และสำหรับวิหคที่สามารถฝึกฝนวิชาเทวะระดับสูงเช่นนี้ได้ กู้หย่วนคิดแล้วคิดอีก ก็มั่นใจว่านอกจาก อีกาทองคำสามขาในตำนานแล้ว ก็คงไม่มีวิหคชนิดใดทำได้อีกแล้ว

ดังนั้น อีกาเพลิงสีทองตัวเมื่อครู่นี้ ชัดเจนเลยว่ามันได้ปลุกสายเลือดของวิหคเทวะในตำนานอย่างอีกาทองคำสามขาขึ้นมาแล้ว!

แน่นอนว่า สัตว์เทวะในตำนานเช่นนี้ ย่อมหาได้ยากยิ่งกว่ามังกรแท้หรือหงส์สวรรค์เสียอีก มันคือตัวตนที่ลี้ลับและจับต้องไม่ได้

ในสายตาของคนบางกลุ่ม แม้แต่พญาหงส์ที่ได้ชื่อว่าเป็นราชาแห่งมวลวิหค หากนำมาเทียบกับอีกาทองคำสามขาแล้ว ก็ดูเหมือนจะยังด้อยกว่าอยู่หลายขุม

กู้หย่วนก็คิดไม่ถึงเหมือนกันว่า ภายในฝูงอีกาเพลิงฝูงใหญ่นี้ จะให้กำเนิดตัวตนระดับนี้ขึ้นมาได้

(จบตอน)