ตอนที่ 261 ภูเขาเชียนเยี่ยนสุดสะพรึง!

วิธีรับมือของกู้หย่วนนั้นทั้งตรงไปตรงมาและเรียบง่ายสุดๆ นั่นก็คือการวิ่งหนี

ทว่ากลุ่มคนที่ไล่ตามมาเบื้องหลังกลับกัดไม่ปล่อย ราวกับจะไม่มีวันยอมแพ้จนกว่าจะบรรลุเป้าหมาย จนถึงตอนนี้ พวกมันก็ไล่กวดเขามาสองวันติดๆ แล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น กู้หย่วนจึงตัดสินใจซ่อนเร้นกลิ่นอายและพรางตัวตนอย่างมิดชิด จากนั้นเขาก็ยื่นนิ้วออกไปแตะเบาๆ กลุ่มควันสีขาวสายหนึ่งก็พวยพุ่งออกมา กลายร่างเป็นกู้หย่วนอีกคนหนึ่ง

จากนั้น ร่างจริงของกู้หย่วนก็เร้นกายหลบหนีไปอย่างเงียบเชียบ โดยเบี่ยงเบนทิศทางไปจากเดิมเล็กน้อย ส่วนร่างจำแลงที่สร้างขึ้นมาจากวิชาเทวะจันทราสะท้อนวารี ก็ยังคงมุ่งหน้าบินตรงไปตามเส้นทางเดิมต่อไป

ผ่านไปไม่นาน ร่างจริงของกู้หย่วนก็เหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง รอยยิ้มพึงพอใจผุดขึ้นในใจของเขา

ร่างจำแลงของเขา สามารถล่อพวกแมลงวันน่ารำคาญที่ตามก้นมาไปทางอื่นได้สำเร็จแล้ว

……

หลังจากสลัดพวกแมลงวันน่ารำคาญหลุดไปได้ เส้นทางของกู้หย่วนก็ราบรื่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แม้ภายในโลกใบเล็กมังกรชาดแห่งนี้จะยังมีกลิ่นอายความดิบเถื่อนแบบยุคบรรพกาลหลงเหลืออยู่ มีสัตว์ร้ายยุคบรรพกาลออกอาละวาดเพ่นพ่านไปทั่ว อีกทั้งยังมีภูตผีปีศาจประหลาดๆ ซุกซ่อนอยู่ ซึ่งรับมือได้ยากยิ่ง

แต่โชคดีที่กู้หย่วนมีแผนที่ของดินแดนแห่งนี้อยู่ในมือ ทำให้เขาสามารถหลีกเลี่ยงพื้นที่อันตรายส่วนใหญ่ไปได้ บวกกับการที่เขาซ่อนเร้นกลิ่นอายและพรางตัวตนเป็นอย่างดี ตลอดการเดินทางจึงถือว่าราบรื่นไร้อุปสรรค

หลังจากบินมาได้สามวัน ในที่สุดเขาก็มาถึงภูเขาเชียนเยี่ยน

ภูเขาเชียนเยี่ยน แม้จะเรียกว่าเป็นภูเขา ทว่าแท้จริงแล้วมันคือเทือกเขาขนาดย่อมๆ สายหนึ่ง

ภายในเทือกเขาแห่งนี้เต็มไปด้วยภูเขาไฟลูกแล้วลูกเล่า บางลูกก็ดับสนิทไปแล้ว บางลูกก็ยังมีควันสีขาวพวยพุ่งออกมา และบางลูกก็ยังมีลาวาสีแดงฉานปะทุพ่นออกมาเป็นระยะๆ

กลิ่นกำมะถันอันร้อนระอุและฉุนกึกตลบอบอวลไปทั่วทั้งอากาศ ชวนให้รู้สึกอึดอัดและหายใจลำบาก

หากอยู่ห่างออกไปยังพอทน แต่ยิ่งเข้าใกล้เทือกเขาแห่งนี้มากเท่าไร ก็ยิ่งรู้สึกทรมานมากขึ้นเท่านั้น แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรก็ไม่เว้น

เพราะในอากาศไม่ได้มีแค่กลิ่นกำมะถันเท่านั้น ทว่ายังมีไอพิษอัคคีและไอมรณะอัคคีปะปนอยู่ด้วย

สิ่งเหล่านี้ ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรสูดดมเข้าไป ก็ย่อมไม่ส่งผลดีใดๆ ทั้งสิ้น

กู้หย่วนเป็นผู้ที่ฝึกฝนวิชาธาตุน้ำอันบริสุทธิ์ผุดผ่องที่สุด เมื่อมาถึงสถานที่แห่งนี้และทอดสายตามองลงไปยังกลุ่มภูเขาไฟที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เขาก็รู้สึกอึดอัดอย่างเห็นได้ชัด

ดังคำกล่าวที่ว่า น้ำกับไฟไม่อาจอยู่ร่วมกันได้ ตบะทั้งหมดของเขาเป็นธาตุน้ำ ทว่าสถานที่แห่งนี้กลับเต็มไปด้วยปราณวิญญาณธาตุไฟที่พลุ่งพล่านสุดขีด ในขณะที่ปราณวิญญาณธาตุน้ำกลับเบาบางจนแทบจะไม่มีเหลือ

เมื่อต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมที่ข่มขวัญกันเช่นนี้ ตบะภายในร่างของกู้หย่วนจึงถูกกดทับเอาไว้บางส่วน ซึ่งย่อมทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวนัก

โชคดีที่คัมภีร์วารีแท้ไท่หยวนนั้นลึกล้ำพิสดารยิ่งนัก เมื่อกู้หย่วนโคจรปราณแท้ไท่หยวน ปราณแท้อันบริสุทธิ์หมดจดก็ทำหน้าที่สกัดกั้นไอพิษอัคคีและกลิ่นกำมะถันจากภายนอกเอาไว้จนหมดสิ้น

มันก่อตัวเป็นเกราะคุ้มกันบางๆ เคลือบอยู่บนผิวหนังของเขา มอบความรู้สึกเย็นสบายสดชื่นให้แก่เขา

กู้หย่วนยืนเด่นอยู่กลางอากาศ ทอดสายตามองกลุ่มภูเขาไฟเบื้องล่างด้วยแววตาเป็นประกาย

จากนั้น เขาก็พุ่งเป้าหมายไปยังทิศทางใดทิศทางหนึ่งอย่างแน่วแน่

กู้หย่วนไม่ได้ใช้วิชาหลบหลีกธาตุน้ำ แต่เลือกที่จะผสานร่างเข้ากับปราณกระบี่ และกดระดับความสูงลง บินลัดเลาะไปตามช่องเขาของภูเขาไฟแต่ละลูก

เหตุผลที่เขาทำเช่นนี้ ก็เพราะว่าบนท้องฟ้าสูงขึ้นไป มีกลุ่มเมฆสีแดงอ่อนไปจนถึงแดงสดลอยฟ่องอยู่เต็มไปหมด

กลุ่มเมฆเหล่านี้ไม่ใช่เมฆธรรมดาๆ แต่มันเกิดจากการรวมตัวกันของไอพิษอัคคีและไอมรณะอัคคีที่ปะทุขึ้นมาจากภูเขาไฟเบื้องล่าง

มันไม่เพียงแต่ร้อนระอุจนสามารถหลอมละลายโลหะและเหล็กกล้าได้เท่านั้น ทว่ามันยังสามารถทำลายรากฐานการบำเพ็ญเพียรและกัดกร่อนร่างกายของผู้คนได้อีกด้วย

ต่อให้เป็นยอดผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานก็ยังไม่กล้าไปแตะต้องมันส่งเดช มิฉะนั้นอาจเสี่ยงที่จะถูกไอพิษอัคคีทำลายรากฐาน และแปดเปื้อนจินตานได้

ตอนที่เขาจะเดินทางมา นักพรตเฮ่อหลิงผู้เป็นอาจารย์ ได้กำชับและเตือนเขาอย่างหนักแน่นถึงอันตรายในสถานที่แห่งนี้!

และยังได้เล่าเรื่องราวเรื่องหนึ่งให้เขาฟังด้วย

มียอดผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานที่ฝึกฝนวิชาธาตุไฟผู้หนึ่ง เห็นว่ากลุ่มเมฆที่เกิดจากไอพิษอัคคีและไอมรณะอัคคีเหล่านี้มีความบริสุทธิ์เป็นอย่างมาก เขาจึงเกิดความโลภ หวังจะรวบรวมมันไปสักหน่อย เพื่อนำไปใช้หลอมสร้างอาวุธวิเศษ และเพิ่มอานุภาพให้กับอาวุธของตน

ความคิดของยอดผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานผู้นี้นับว่าไม่เลวเลย ทว่าน่าเสียดายที่เขาประเมินระดับความอันตรายของสถานที่แห่งนี้ต่ำเกินไป หลังจากใช้ของวิเศษรวบรวมเมฆอัคคีไปได้ไม่กี่กลุ่ม เขาก็ดันโชคร้ายไปเจอกับพายุแกงการูที่พัดโหมกระหน่ำอยู่บนท้องฟ้าเข้าอย่างจัง

พายุแกงการูนั้นพัดพาเอาเมฆอัคคีกวาดล้างไปทั่วสารทิศ และดึงเอายอดผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานผู้นั้นเข้าไปพัวพันด้วย

แม้เขาจะไหวตัวทันและรีบเรียกอาวุธวิเศษประจำกายออกมาปกป้องตัวเอง ทว่าพละกำลังของมนุษย์เพียงคนเดียว จะไปเทียบชั้นกับพลังแห่งฟ้าดินได้อย่างไร?

ภายใต้การบดขยี้ของพายุแกงการูและเมฆอัคคีที่อัดแน่นไปด้วยไอมรณะอัคคี อาวุธวิเศษประจำกายของเขาก็ต้านทานไว้ได้เพียงชั่วจิบชาเท่านั้น ก่อนที่อาคมคุ้มกันจะถูกทำลาย และตัวอาวุธก็ถูกบดขยี้จนกลายเป็นผุยผง

พริบตาต่อมา ยอดผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานผู้นี้ก็ถูกพายุแกงการูฉีกร่างจนกลายเป็นหมอกเลือดคลุ้งกระจายไปทั่วฟ้า จากนั้นก็ถูกเมฆอัคคีแผดเผาจนระเหยหายไป ท้ายที่สุดก็สลายกลายเป็นเถ้าธุลีไปกับฟ้าดิน

นอกจากนี้ ภายใต้กลุ่มเมฆอัคคีเหล่านี้ เมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ก็ยังเป็นแหล่งให้กำเนิดภูตอัคคีอีกด้วย

ภูตอัคคีเหล่านี้มีสติปัญญาพอตัว พวกมันเปรียบเสมือนภูตผีแห่งเปลวเพลิง มีพรสวรรค์ในการควบคุมไฟมาตั้งแต่เกิด และแทบจะต้านทานเวทมนตร์ธาตุไฟได้ทุกชนิด พวกมันแหวกว่ายอยู่บนท้องฟ้าเหนือเทือกเขาเชียนเยี่ยนได้อย่างอิสระเสรี ราวกับปลาในน้ำ ต่อให้ถูกโจมตีจนบาดเจ็บ พวกมันก็สามารถดูดซับไอมรณะอัคคีเพื่อฟื้นฟูร่างกายได้อย่างรวดเร็ว

ก่อนหน้านี้ ตอนที่นักพรตเฮ่อหลิงนำพากลุ่มศิษย์เดินทางผ่านมาทางนี้เพื่อเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณ ใครจะไปคิดว่าพวกเขาจะบังเอิญไปรบกวนภูตอัคคีเข้าสองสามตัว ทำเอาพวกเขาย่ำแย่ไปตามๆ กัน

ในเมื่อกู้หย่วนได้รับการตักเตือนจากนักพรตเฮ่อหลิงมาแล้ว เขาย่อมไม่โง่พอที่จะไปซ้ำรอยเดิมอย่างแน่นอน

ส่วนการบินในระดับต่ำ หรือการบินลัดเลาะไปตามหุบเขา แม้จะอันตรายอยู่บ้าง เช่น อาจจะบังเอิญเจอภูเขาไฟระเบิด หรืออาจจะเจอสัตว์อสูรธาตุไฟบ้างประปราย แต่มันก็ยังปลอดภัยและเสี่ยงน้อยกว่าการบินบนท้องฟ้าสูงๆ เป็นไหนๆ

นอกจากนี้ สัตว์อสูรธาตุไฟในบริเวณนี้ ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่เกิดจากการรวมตัวกันของพลังงานแห่งฟ้าดินเหมือนภูตอัคคีบนท้องฟ้า ทว่าพวกมันคือสัตว์อสูรที่มีเลือดเนื้อและจิตวิญญาณจริงๆ อย่างเช่น อีกาเพลิง อสรพิษเพลิง หรือแพะเพลิง ซึ่งรับมือได้ง่ายกว่ามาก

กู้หย่วนควบคุมลำแสงให้จางลง บินลัดเลาะไปตามแนวเขา พยายามทำตัวให้กลมกลืนและไม่เป็นจุดสนใจมากที่สุด

บางครั้งเขาก็ต้องคอยหลบหลีกภูเขาไฟที่ยังมีควันสีเทาดำพวยพุ่งออกมา และมักจะมองเห็นลาวาเดือดปุดๆ อยู่ภายในปล่องภูเขาไฟ บางครั้งก็มีฟองอากาศผุดขึ้นมา

เมื่อฟองอากาศระเบิดดัง "ปุ๊" ลาวาร้อนระอุและเหนียวหนืดก็จะสาดกระเซ็นออกมา

คลื่นความร้อนระลอกแล้วระลอกเล่าพวยพุ่งขึ้นสู่เบื้องบน อากาศรอบๆ บิดเบี้ยวจนเสียรูปทรง ออกซิเจนในอากาศแทบจะถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น ทำเอากู้หย่วนเริ่มรู้สึกถึงแรงกดดันที่เพิ่มมากขึ้น

เขาโคจรปราณแท้ไท่หยวน ดูดซับไอน้ำอันเบาบางจากฟ้าดินรอบๆ มาก่อตัวเป็นม่านน้ำคลุมรอบกาย ก่อนจะแปรสภาพเป็นชั้นน้ำแข็งบางๆ เพื่อสกัดกั้นความร้อนระอุทั้งหมดเอาไว้ภายนอก

ก๊า! ก๊า! ก๊า!

จู่ๆ ก็มีเสียงร้องดังแสบแก้วหูแว่วมาจากที่ไกลๆ

สีหน้าของกู้หย่วนเปลี่ยนไป เขารีบหันขวับไปมองยังทิศทางของเสียง แล้วก็พบกับภูเขาสูงตระหง่านลูกหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

บนหน้าผาของภูเขาลูกนั้น เต็มไปด้วยรูพรุนใหญ่น้อยมากมายนับไม่ถ้วน ภายในรูเหล่านั้นมีรังนกที่สร้างขึ้นจากเศษหินและกิ่งไม้แห้ง กิ่งไม้แห้งเหล่านั้นย่อมไม่ใช่กิ่งไม้ธรรมดาๆ แต่เป็นต้นไม้สายพันธุ์พิเศษที่เติบโตอยู่ใกล้ๆ ภูเขาไฟ ซึ่งทนทานต่อความร้อนได้เป็นอย่างดี

ภายในรังเหล่านั้น มีอีกาเพลิงตัวอ้วนท้วนสมบูรณ์ ขนสีแดงเพลิง นอนขดตัวอยู่เต็มไปหมด

บางตัวก็กำลังหยอกล้อกัน บางตัวก็กำลังไซ้ขน บางตัวก็กำลังป้อนอาหารลูกนก และบางตัวก็กำลังซ่อมแซมรัง

แต่ส่วนใหญ่แล้ว พวกมันจะบินว่อนไปมาอยู่รอบๆ ส่งเสียงร้องดังหนวกหู

"ฝูงอีกาเพลิงงั้นรึ!"

สีหน้าของกู้หย่วนเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เขารีบหยุดลำแสงลงทันที

(จบตอน)