บทที่ 6 ก้าวข้ามกาลเวลา

บทที่ 6 ก้าวข้ามกาลเวลา

เมฆครึ้มทะมึนเคลื่อนคล้อยมาจากแดนไกลราวกับเครื่องบินที่พุ่งทะยาน พายุคลั่งหอบเอาเม็ดทราย ฝุ่นละออง และใบไม้ปลิวว่อนไปตามท้องถนน ส่งผลให้ป้ายโฆษณาตามตึกต่าง ๆ สั่นไหวจนเกิดเสียงครางหึ่ง

วินาทีต่อมา หยาดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วก็พรั่งพรูลงสู่พื้นดิน กลายเป็นม่านน้ำหนาทึบที่โอบล้อมตึกระฟ้า การจราจร และผู้คนที่สัญจรไปมาให้อยู่ท่ามกลางสายหมอกแห่งวารี

ผู้คนต่างพากันวิ่งวุ่นหาที่หลบฝน ทิ้งไว้เพียงลูกสุนัขตัวน้อยผู้น่าสงสารที่ไม่มีใครต้องการ

จี้เหิงก้มลงหยิบกล่องที่บรรจุลูกสุนัขขึ้นมาแล้วใช้ร่างของตนเองกำบังเม็ดฝนให้มัน

ไม่นานนัก รถหรูคันยาวสีดำสนิทก็แล่นมาจอดเทียบข้างทาง ชายชราในชุดสูทท่าทางภูมิฐานก้าวลงมาจากรถ

ดูเหมือนจะมีม่านพลังที่มองไม่เห็นปกคลุมบริเวณที่เขายืนอยู่ ทำให้หยาดฝนไม่อาจสัมผัสกายเขาได้ ไม่เพียงเท่านั้น ม่านพลังดังกล่าวยังแผ่ขยายไปปกคลุมร่างของอย่ากวนมังกรหลับและจี้เหิง ช่วยกำบังฝนให้ทั้งคู่เช่นกัน

ลุงฟู่เอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อม "คุณชายหวู่เหมียน คุณชายจี้เหิง เชิญขึ้นรถเพื่อหลบฝนก่อนเถอะครับ"

จี้เหิงมองดูม่านพลังที่กันฝนได้อย่างอัศจรรย์พลางนึกในใจ "มีพลังขนาดนี้ ยังจำเป็นต้องขึ้นรถไปหลบฝนอีกอย่างนั้นหรือ"

เมื่อเข้ามานั่งในรถ ลุงฟู่ก็ส่งผ้าขนหนูให้สองผืน

"เช็ดตัวเสียหน่อยครับ"

จี้เหิงรับผ้ามาและสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่แผ่ออกมา ทันใดนั้นก็มีละอองน้ำระเหยออกมาจากข้อมือเสื้อ ตามด้วยไอน้ำที่พุ่งออกจากเสื้อผ้าทั้งชุดของเขา

เสื้อผ้าที่เคยเปียกโชกกลับแห้งสนิทได้อย่างน่าทึ่ง

ก่อนที่จี้เหิงจะได้ทันถามว่าผ้าขนหนูชนิดใดที่สามารถทำให้อาภรณ์แห้งได้ด้วยความร้อน...

อย่ากวนมังกรหลับซึ่งสวมบทบาทเป็นครูประจำชั้นจอมบงการ ก็เริ่มโน้มน้าวจี้เหิงไม่ให้ทำพันธสัญญากับลูกสุนัขตัวนั้น เขาอ้างว่าสุนัขตามรอยพงไพรไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีสำหรับการทำสัญญา สำหรับนักควบคุมสัตว์แล้ว พวกมันธรรมดาและอ่อนแอไม่ต่างจากสุนัขจรจัดตามข้างถนน

ท่ามกลางพายุฝนที่โหมกระหน่ำและเรื่องวุ่นวายของลูกสุนัข จี้เหิงจึงหมดอารมณ์ที่จะไปเดินเที่ยวห้างสรรพสัตว์และตั้งใจจะตรงกลับบ้านทันที

อย่ากวนมังกรหลับอยากจะพาจี้เหิงไปเที่ยวเล่นที่บ้านใหม่ของเขา แต่จี้เหิงปฏิเสธ เพราะคืนนี้เขามีภารกิจสำคัญต้องทำ นั่นคือการตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงของค่าความเข้ากันได้หลังจากกลายเป็นนักควบคุมสัตว์ และการเริ่มต้นอาชีพเหนือธรรมชาติที่สอง

ส่วนลูกสุนัขถูกอย่ากวนมังกรหลับนำตัวไป โดยอ้างว่ากังวลว่ามันอาจถูกทิ้งเพราะเป็นโรคร้าย แต่แท้จริงแล้วเขาเกรงว่าจี้เหิงจะหน้ามืดตามัวจนเผลอทำพันธสัญญากับมันไปเสียก่อน

เมื่อกลับถึงบ้าน มีพัสดุวางอยู่บนเครื่องซักผ้าตรงระเบียง

นาฬิกาตรวจวัดความเข้ากันได้ที่จี้เหิงสั่งซื้อจากตลาดมืดมาถึงแล้ว

มันทำให้จี้เหิงต้องเสียเงินไปถึงสามพันหยวน ซึ่งนับว่าเป็นจำนวนที่มากสำหรับคนเบี้ยน้อยหอยน้อยอย่างเขา

แต่จิตวิญญาณของจี้เหิงบอกกับตัวเองว่า การทดสอบความเข้ากันได้อีกครั้งเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง

ก่อนที่นาฬิกาตรวจวัดความเข้ากันได้จะเริ่มทำงาน มีขั้นตอนพิเศษที่จำเป็นต้องทำ มิเช่นนั้นจะไม่สามารถวัดค่าได้ นั่นคือการวัดอายุกระดูก หากอายุกระดูกไม่ถึง 15 หรือ 16 ปี เครื่องจะไม่ทำงาน

นี่คือมาตรการของสหพันธรัฐเพื่อป้องกันไม่ให้เด็กที่อายุน้อยเกินไปรีบร้อนเข้าสู่เส้นทางเหนือธรรมชาติหลังจากทราบค่าความเข้ากันได้ของตน

เด็ก ๆ ยังเยาว์วัยและวุฒิภาวะยังไม่เพียงพอ การถือครองพลังอันน่าสะพรึงกลัวอย่างไม่ระมัดระวังอาจนำไปสู่โศกนาฬิกาที่คาดไม่ถึงได้

อายุกระดูก 16 ปี ตรงตามเงื่อนไขการใช้งาน

กรุณารีดเลือดจากปลายนิ้วหนึ่งหยดลงบนกึ่งกลางหน้าจอ

กำลังดำเนินการตรวจวิเคราะห์ โปรดรอสักครู่ ระยะเวลาโดยประมาณคือสิบนาที

"ช้ากว่าอุปกรณ์ทดสอบของโรงเรียนตั้งเยอะ จำได้ว่าที่นั่นใช้เวลาแค่ห้าวินาทีเอง"

สิบนาทีผ่านไป

นาฬิกาตรวจวัดความเข้ากันได้เริ่มประกาศค่าของแต่ละสายด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

สายมนตราวิญญาณ ความเข้ากันได้ 0.16 เปอร์เซ็นต์

สายยุทธศิลป์ ความเข้ากันได้ 0.13 เปอร์เซ็นต์

สายพลังพิเศษ ความเข้ากันได้ 0.09 เปอร์เซ็นต์

สายดัดแปลง ความเข้ากันได้ 0.01 เปอร์เซ็นต์

เมื่อได้ยินตัวเลขที่ประกาศออกมา ใจของจี้เหิงก็หล่นวูบ

นี่มันต่ำเตี้ยเรี่ยดินเหลือเกิน ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้

"หรือว่านาฬิกานี่จะพังกันแน่"

ในขณะนั้นเอง นาฬิกาก็ประกาศค่าความเข้ากันได้ของสายสุดท้ายออกมา

สายควบคุมสัตว์ ความเข้ากันได้ 100 เปอร์เซ็นต์

จี้เหิงจ้องมองตัวเลข 100 เปอร์เซ็นต์ นั้นอย่างไม่อยากเชื่อสายตา เขาขยี้ตาแล้วมองดูใกล้ ๆ สลับกับมองไกล ๆ ถึงขั้นไปล้างหน้าเพื่อให้ใจสงบแล้วกลับมาดูอีกรอบ

หลังจากยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า จี้เหิงก็พบว่าเขาไม่ได้หูฟาดหรือตาฝาดไป มันคือ 100 เปอร์เซ็นต์จริง ๆ

ความเข้ากันได้ 100 เปอร์เซ็นต์ หมายถึงการการันตีว่าจะปลุกพรสวรรค์ระดับเอสได้อย่างแน่นอน

เมื่อครู่นี้จี้เหิงยังคิดว่านาฬิกาพัง แต่ตอนนี้เขาเริ่มลังเล

"ทำไมมันถึงสูงขนาดนี้? เป็นปัญหาที่นาฬิกาหรือเปล่า? ผมควรจะซื้อมาอีกเรือนเพื่อความแน่ใจดีไหมนะ"

ท่ามกลางความลังเลนั้น ประกายความคิดหนึ่งก็วาบขึ้นมาในหัว จี้เหิงลุกพรวดขึ้นทันที

"ผมเข้าใจแล้ว! เหตุผลมันง่ายมาก คนที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางสายควบคุมสัตว์ไปแล้ว จะไม่มีความเข้ากันได้สูงกับสายนี้ได้อย่างไร"

จี้เหิงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา เตรียมค้นหาโอสถนักฝึกมังกรจากตลาดมืด

ทว่าในระหว่างที่ค้นหา ความเร็วในการเลื่อนหน้าจอของจี้เหิงก็เริ่มช้าลงเรื่อย ๆ

อาชีพเหนือธรรมชาติที่สอง... เขาควรเลือกนักฝึกมังกรจริง ๆ หรือ

สัตว์เลี้ยงมังกรนั้นแพงเกินไปและเขาไม่มีปัญญาซื้อ หากเขาเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากอย่ากวนมังกรหลับ ด้วยมิตรภาพที่มีให้อีกฝ่ายคงช่วยแน่นอน

แต่หลังจากนั้นล่ะ? ค่าอาหารของสัตว์เลี้ยงมังกรนั้นสูงกว่าสัตว์ชนิดอื่นมากนัก

เขาไม่สามารถขอความช่วยเหลือจากเพื่อนได้ตลอดเวลา อย่ากวนมังกรหลับคือเพื่อนสนิท ไม่ใช่ผู้ปกครองของเขา

มันเหมือนกับเพื่อนเศรษฐีที่มอบรถหรูให้คุณคันหนึ่ง คุณคงไม่คาดหวังจะให้เขาจ่ายค่าซ่อมบำรุงและค่าน้ำมันให้ตลอดไปหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น จี้เหิงไม่อยากขอความช่วยเหลือ ไม่ใช่เพราะความทนงตัว แต่เขาไม่อยากสร้างความลำบากใจให้เพื่อน

แม้ว่าอย่ากวนมังกรหลับจะเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ที่ถูกทิ้งไว้ข้างนอก แต่ตระกูลเหล่านั้นมีลูกหลานมากมายและไม่ได้ขาดแคลนคนอย่างเขา

หากตระกูลกู่แห่งหุบเขามังกรให้ความสำคัญกับเขาจริง ๆ ด้วยอำนาจมหาศาล พวกเขาคงตามหาจนพบไปนานแล้ว ไม่ปล่อยให้ต้องอยู่ในสถานสงเคราะห์ถึงสิบห้าปีหรอก

ประการที่สอง หากเขากลายเป็นนักฝึกมังกร พรสวรรค์ระดับเอสสายมังกรที่เขาปลุกขึ้นมาย่อมถูกสังเกตได้ง่ายในสนามรบ เพราะคนอื่นก็ไม่ใช่คนโง่

นอกจากนี้ การเป็นนักฝึกมังกรก็ไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาเรื่องความขัดสนของจี้เหิงเลย

เมื่อเขาเห็นราคาของโอสถนักฝึกมังกรในตลาดมืด จี้เหิงก็รู้สึกว่าเขาคิดถูกแล้วที่ตัดใจ

ในตลาดมืด โอสถนักฝึกมังกรขวดเดียวมีราคาสูงถึงแปดล้านหยวน

ต่อให้จี้เหิงขายบ้าน เขาก็ยังหาเงินมาจ่ายไม่พอ

"ทางที่ดี พรสวรรค์ที่ตื่นขึ้นมาไม่ควรเป็นสายต่อสู้ มิฉะนั้นคนอื่นจะดูออกได้ง่ายว่าผมมีสองพรสวรรค์"

คนที่มีสองพรสวรรค์ย่อมคุ้มค่าที่จะถูกนำไปศึกษาประดุจหนูทดลอง โดยเฉพาะคนอย่างจี้เหิงที่ไร้ภูมิหลังคอยหนุนหลัง

"เลือกสายสนับสนุนน่าจะดีที่สุด พรสวรรค์สายสนับสนุนไม่เป็นที่สะดุดตา และอาชีพสายสนับสนุนในเส้นทางนักควบคุมสัตว์ก็ทำเงินได้มหาศาลด้วย"

อาชีพสามารถส่งผลต่อประเภทของพรสวรรค์ที่ตื่นขึ้นได้ เช่น พรสวรรค์ของนักฝึกมังกรมักจะเกี่ยวข้องกับมังกร หรือพรสวรรค์ของจ้าวมนตราอัคคีมักจะส่งผลต่อสัตว์เลี้ยงธาตุไฟ ดังเช่นที่จ้าวมนตราอัคคีอย่างฉู่เทียนหลิงปลุกพรสวรรค์สัตว์อสูรแผดเผาขึ้นมา

ส่วนเรื่องที่ว่าพรสวรรค์สายสนับสนุนจะส่งผลเสียต่ออนาคตหรือไม่นั้น ไม่จำเป็นต้องกังวลเลย

ไม่มีพรสวรรค์ระดับเอสอย่างไหนที่อ่อนแอ แม้จะเป็นสายสนับสนุนก็ตาม

อีกอย่าง การไม่ต้องถูกเปิดเผยความลับและถูกจับไปเป็นหนูทดลองนั้นคุ้มค่าที่จะแลกกับการเสียสละพรสวรรค์สายต่อสู้ไป ยิ่งไปกว่านั้น พรสวรรค์สายสนับสนุนบางอย่างยังแข็งแกร่งกว่าสายต่อสู้เสียอีก

ใครก็ตามที่เคยเล่นเกมแนววางแผนย่อมรู้ดีว่า การมีฝ่ายสนับสนุนที่ยอดเยี่ยมจะทำให้การเล่นเกมนั้นราบรื่นเพียงใด

"อาชีพสายสนับสนุนที่น่าจะทำให้ผมปลุกพรสวรรค์ที่ไม่ใช่สายต่อสู้ได้แก่: นักบำรุงพันธุ์, นักหล่อเลี้ยงวิญญาณ, นักเพาะปลูกวิญญาณ และสัตวแพทย์อสูร"

หลังจากไตร่ตรอง จี้เหิงตัดสัตวแพทย์อสูรออกเป็นลำดับแรก เพราะเป็นอาชีพที่รักษาอาการป่วยและบาดเจ็บของสัตว์เลี้ยง ซึ่งหมายความว่าทันทีที่เขาใช้พลังอาชีพ คนอื่นจะเห็นทันทีว่าเขามีสองอาชีพ

ในทางกลับกัน อีกสามอาชีพที่เหลือ—นักบำรุงพันธุ์, นักหล่อเลี้ยงวิญญาณ และนักเพาะปลูกวิญญาณ—ล้วนเป็นอาชีพสายสนับสนุนและผลิตทรัพยากร ตราบเท่าที่เขาไม่เจตนาโอ้อวดต่อหน้าผู้อื่น เขาก็จะไม่ถูกเปิดโปง

ยิ่งไปกว่านั้น อาชีพเหล่านี้ยังทำกำไรได้งามมาก

นักบำรุงพันธุ์ นักหล่อเลี้ยงวิญญาณ และนักเพาะปลูกวิญญาณ ล้วนเป็นอาชีพประเภทเดียวกัน เพียงแต่เน้นหนักต่างกันไป

นักบำรุงพันธุ์จะเลี้ยงสัตว์วิญญาณเพื่อการบริโภค เช่น ไก่ เป็ด ห่าน หมู...

นักเพาะปลูกวิญญาณจะปลูกพืชวิญญาณ

นักหล่อเลี้ยงวิญญาณจะครอบคลุมทั้งสองอย่าง สามารถดูแลได้ทั้งสัตว์วิญญาณและพืชวิญญาณ

จี้เหิงเลือกอาชีพนักหล่อเลี้ยงวิญญาณที่มีความหลากหลายมากกว่า และรีบกดสั่งซื้อโอสถนักหล่อเลี้ยงวิญญาณในราคาหนึ่งหมื่นหยวนทันที

หนึ่งชั่วโมงต่อมา วิหคส่งสารก็บินมาที่ระเบียง ทิ้งพัสดุที่บรรจุโอสถนักหล่อเลี้ยงวิญญาณไว้แล้วจากไป

จี้เหิงดื่มโอสถนั้นทันที รสชาติของมันเหมือนการผสมผสานระหว่างความกลมกล่อมของเนื้อและกลิ่นหอมของสมุนไพร

เมื่อเขาก้าวข้ามภวังค์แห่งการดูดซับโอสถมาได้ สิ่งแรกที่จี้เหิงทำคือตรวจสอบว่าเขาปลุกได้พรสวรรค์อะไร

พรสวรรค์ระดับเอสนั้นสำคัญเกินกว่าจะเพิกเฉยได้

พรสวรรค์ระดับเอสที่ตื่นขึ้นคือ—ก้าวข้ามกาลเวลา

ก้าวข้ามกาลเวลา: พัฒนาระดับความชำนาญของทักษะล่วงหน้าและชดใช้ในภายหลัง

จี้เหิงรู้สึกตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่ง เขาร้องตะโกนและกระโดดโลดเต้นไปรอบห้อง

ความสามารถนี้มันช่างขัดต่อกฎเกณฑ์ของโลกสิ้นดี มันอนุญาตให้เขา "ขึ้นรถไปก่อนแล้วค่อยซื้อตั๋วทีหลัง" ได้จริง ๆ

ก้าวข้ามกาลเวลาคือพรสวรรค์ที่เน้นการเพิ่มระดับความชำนาญของทักษะโดยเฉพาะ ซึ่งถือเป็นหัวใจสำคัญในการฝึกฝนสัตว์เลี้ยง

ทุกครั้งที่ทักษะของสัตว์เลี้ยงก้าวข้ามไปสู่ระดับใหม่ สัตว์เลี้ยงจะได้รับพรจากฟ้าดินและแข็งแกร่งขึ้น

จี้เหิงกล้าพูดเลยว่า แม้แต่ยอดฝีมือลำดับที่ 0 หากทราบเรื่องพรสวรรค์ของเขา ก็คงต้องรู้สึกอิจฉาจนตาร้อนผ่าวแน่นอน