บทที่ 1 จี้เหิง

บทที่ 1 จี้เหิง

สหพันธรัฐเสินหวง

เมืองชิงฟู่

โรงเรียนมัธยมปลายชิงฟู่ แห่งที่ 3

แสงอรุณเพิ่งจับขอบหลังคาอาคารเรียน ประกายแดดสีทองสาดส่องเฉียงลงบนผิวน้ำสีเขียวใสของทะเลสาบ สายลมเอื่อยพัดผ่านมวลผกาบัวสีขาวบริสุทธิ์ที่ชูช่อสลอนให้ไหวเอนไปมาอย่างอ่อนช้อย เกิดระลอกคลื่นล้อแสงตะวันเป็นประกายระยิบระยับ

เด็กหนุ่มหน้าตาดีคนหนึ่งนั่งอยู่บนม้านั่งริมทะเลสาบ เขาก้มหน้าลงพลางกำรายงานผลการทดสอบความเข้ากันได้ของพลังเหนือธรรมชาติที่ยับยู่ยี่ไว้ในมือ

ทันใดนั้น ระลอกคลื่นในทะเลสาบก็ขยายวงกว้างขึ้น เมื่อปลาคาร์ปแสงเกล็ดขาวโผล่หัวพ้นน้ำ มันจ้องมองเด็กหนุ่มเขม็งด้วยดวงตาสีทับทิมประดุจลุงยามที่กำลังเฝ้าระวังโจรต้องสงสัยแอบลอบเข้าหมู่บ้าน

ในความเป็นจริงนั้น ปลาคาร์ปแสงเกล็ดขาวไม่ได้คิดว่าเด็กหนุ่มเป็นโจร แต่มันเกรงว่าเขาจะวู่วามกระโดดลงไปในทะเลสาบเสียมากกว่า

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวันพรุ่งนี้คือวันเหนือธรรมชาติ ซึ่งเป็นวันสำคัญที่เหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาววัยสิบหกปีจะได้เริ่มต้นก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งพลัง สิ่งนี้ยิ่งทำให้ปลาคาร์ปแสงเกล็ดขาวที่มีเชื้อสายของสัตว์มงคลอยู่เจือจางต้องเพิ่มความระมัดระวังเป็นพิเศษ

ในวันเหนือธรรมชาติปีก่อนๆ เคยมีคนกระโดดลงไปในทะเลสาบเพราะพรสวรรค์ที่ตื่นขึ้นมานั้นย่ำแย่เกินรับไหว เพียงเวลาแค่ห้านาทีก็มีคนกระโดดลงไปถึงสิบแปดคน โชคดีที่มันว่ายน้ำได้รวดเร็วและกระพือครีบได้ว่องไว จึงช่วยตบทุกคนที่กระโดดลงมาให้กลับขึ้นไปบนฝั่งได้ทันท่วงที

มิเช่นนั้น หากมีนักเรียนจมน้ำตายแม้เพียงคนเดียวจนทำลายชื่อเสียงการเป็นสัตว์มงคลของมันละก็ หม้อข้าวใบใหญ่ในฐานะผู้พิทักษ์ทะเลสาบประจำโรงเรียนของมันคงได้แตกสลายไปแน่

เมื่อเทียบกับชีวิตที่ต้องนอนกลางดินกินกลางทรายและอยู่อย่างหวาดระแวงแล้ว การได้เป็นสัตว์มงคลในทะเลสาบของโรงเรียนที่มีอาหารการกินอุดมสมบูรณ์นั้นสุขสบายกว่าเป็นไหนๆ

ดังนั้น มันจะยอมให้ใครมาทำลายชื่อเสียงของมันไม่ได้เด็ดขาด

สายตาของปลาคาร์ปแสงเกล็ดขาวเริ่มคมปลาบและแฝงไปด้วยร่องรอยของจิตสังหาร

ทันใดนั้น มือข้างหนึ่งก็ตบลงบนบ่าของเด็กหนุ่มอย่างแรง

"ไม่เป็นไรนะ จี้เหิง ค่าความเข้ากันได้ต่ำกับพรสวรรค์ที่ตื่นขึ้นมาไม่ค่อยดีน่ะมันไม่ใช่ทุกอย่างหรอก นายรู้จักท่านซีโร่ก็อด หนึ่งในเก้าเสาหลักแห่งเสินหวงไหมล่ะ พรสวรรค์เริ่มต้นของท่านก็ไม่ดีเหมือนกัน เป็นแค่ระดับดีเท่านั้น แต่ท่านซีโร่ก็อดอาศัยความพยายามและการต่อสู้อย่างหนักจนสามารถทะลวงเข้าสู่ลำดับที่ 0 ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์สวรรค์ และกลายเป็นเทพองค์ที่สิบหกที่ปกปักษ์รักษาพรรพบุรุษมนุษย์ได้สำเร็จ"

จี้เหิงได้ยินเสียงที่คุ้นเคยจึงหันไปมอง เขาคนนั้นคือเพื่อนร่วมโต๊ะและเพื่อนสนิทของเขาที่มีชื่อว่า อย่ากวนมังกรหลับ

จี้เหิงมองไปยังมืออีกข้างของอย่ากวนมังกรหลับที่ไม่ได้ถือรายงานผลการทดสอบไว้ แล้วเอ่ยถามว่า "ของนายล่ะ อยู่ไหน"

แววตาของอย่ากวนมังกรหลับฉายแววลลังเล หลังจากอึกอักอยู่นานเขาก็เค้นคำพูดออกมาประโยคหนึ่ง

"ยังไม่ได้ทดสอบเลย!"

จี้เหิงหรี่ตาลงและจ้องมองอย่ากวนมังกรหลับ ด้วยความเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะกันมานานถึงสิบปี ตั้งแต่ชั้นอนุบาล ประถมศึกษา จนถึงมัธยมต้น เขาจึงมั่นใจว่าอย่ากวนมังกรหลับกำลังโกหกอยู่แน่นอน

ดูท่าทางแล้วค่าความเข้ากันได้ของหมอนี่น่าจะสูงมาก และคงกลัวว่าถ้าบอกออกมาจะทำให้เขาเสียกำลังใจ

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่จ้องจับผิดของจี้เหิง อย่ากวนมังกรหลับก็หลบตาอย่างมีพิรุธ

บ้าน่า! จะเป็นอย่างที่คิดจริงๆ หรือ

จี้เหิงรู้สึกเจ็บปวดลึกๆ แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกเบาใจขึ้นบ้าง

อย่ากวนมังกรหลับรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที "อาจารย์เย่กำลังตามหานายอยู่ รีบไปที่ห้องพักครูเถอะ"

จี้เหิงกุมหน้าอกตัวเองไว้ ปฏิกิริยาแบบนี้เป็นหลักฐานชั้นดีเลยทีเดียว

ภายในห้องพักครู

"ครูต้องเก็บสถิติการเลือกสายอาชีพเหนือธรรมชาติของนักเรียนทุกคน ขอดูรายงานของเธอหน่อย"

อาจารย์เย่ซึ่งเป็นครูประจำชั้นจ้องมองรายงานผลการทดสอบของจี้เหิงพลางอ่านออกเสียง

"สายควบคุมสัตว์ ความเข้ากันได้ 36.5 เปอร์เซ็นต์"

"สายมนตราวิญญาณ ความเข้ากันได้ 16.7 เปอร์เซ็นต์"

"สายยุทธศิลป์ ความเข้ากันได้ 13.8 เปอร์เซ็นต์"

"สายพลังพิเศษ ความเข้ากันได้ 9.1 เปอร์เซ็นต์"

"สายดัดแปลง ความเข้ากันได้ 1.3 เปอร์เซ็นต์"

ค่าความเข้ากันได้นั้นแสดงถึงระดับความใกล้ชิดของบุคคลกับห้าสายทางหลักเหนือธรรมชาติ ยิ่งค่าความเข้ากันได้สูงเท่าไร ก็ยิ่งแสดงว่าคนๆ นั้นเหมาะสมกับสายทางนั้นมากขึ้นเท่านั้น

นอกจากนี้ ค่าความเข้ากันได้ยังมีความเชื่อมโยงกับคุณภาพของพรสวรรค์ที่จะตื่นขึ้น ยิ่งความเข้ากันได้สูง พรสวรรค์ที่ได้รับก็จะยิ่งดีขึ้นตามไปด้วย

ความเข้ากันได้ 0 ถึง 20 เปอร์เซ็นต์ จะปลุกพรสวรรค์ระดับดี

ความเข้ากันได้ 21 ถึง 40 เปอร์เซ็นต์ จะปลุกพรสวรรค์ระดับซี

ความเข้ากันได้ 41 ถึง 60 เปอร์เซ็นต์ จะปลุกพรสวรรค์ระดับบี

ความเข้ากันได้ 61 ถึง 80 เปอร์เซ็นต์ จะปลุกพรสวรรค์ระดับเอ

ความเข้ากันได้ 81 ถึง 100 เปอร์เซ็นต์ จะปลุกพรสวรรค์ระดับเอส

อาจารย์เย่อ่านจบแล้วส่ายหน้า "ค่าความเข้ากันได้ของเธอไม่สูงเลยสักอย่าง เธอวางแผนจะไปทางสายไหนล่ะ"

จี้เหิงตอบว่า "ผมตั้งใจจะไปสายควบคุมสัตว์ครับ เพราะค่าความเข้ากันได้ของผมกับสายนี้สูงที่สุด และผมสามารถปลุกพรสวรรค์ระดับซีได้"

อาจารย์เย่เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ในฐานะครูที่มีความรับผิดชอบ ครูไม่แนะนำสายควบคุมสัตว์หรอกนะ ครูอยากให้เธอพิจารณาสายยุทธศิลป์แทนจะดีกว่า"

จากการคลุกคลีกันมาตลอดสามปีในระดับมัธยมต้น จี้เหิงรู้ดีว่าอาจารย์เย่เป็นคนที่มีจริยธรรมดีเยี่ยม ท่านคงไม่ให้คำแนะนำแบบสุ่มสี่สุมห้าแน่นอน

"แต่ค่าความเข้ากันได้ที่สูงที่สุดของผมคือสายควบคุมสัตว์ ซึ่งหมายความว่าผมเหมาะกับสายนี้ที่สุดแล้ว ทำไมอาจารย์ถึงแนะนำให้ผมไปสายยุทธศิลป์ล่ะครับ"

อาจารย์เย่เอ่ยเบาๆ "ความเหมาะสมนั้นสำคัญกว่าค่าความเข้ากันได้เสียอีก 'สายบุ๋นสำหรับคนจน สายบู๊สำหรับคนรวย' เธอคงเคยได้ยินสำนวนนี้มาบ้าง ในสมัยโบราณ ค่าใช้จ่ายในการฝึกยุทธศิลป์นั้นสูงกว่าการเรียนหนังสือมากนัก ทั้งที่แม้แต่ค่าเล่าเรียนหนังสือเองก็ยังเป็นภาระที่หนักอึ้งสำหรับครอบครัวธรรมดาทั่วไปแล้ว"

"การฝึกยุทธศิลป์ต้องมีการฝากตัวเป็นศิษย์ ต้องมีสมุนไพรสำหรับฝึกฝนร่างกายทุกวัน มีอาวุธที่จำเป็น มีสนามฝึก และอาหารบำรุงร่างกาย ค่าใช้จ่ายมหาศาลเช่นนี้มีเพียงตระกูลที่มั่งคั่งหรือเศรษฐีเท่านั้นที่พอจะแบกรับไหว"

"'สายบุ๋นสำหรับคนจน สายบู๊สำหรับคนรวย' วลีนี้บ่งบอกถึงค่าใช้จ่ายที่สูงลิ่วของสายยุทธศิลป์ได้อย่างชัดเจน"

"แต่... จี้เหิง เธอรู้ไหมว่า สายยุทธศิลป์น่ะความจริงแล้วเป็นสายที่ประหยัดที่สุดในบรรดาห้าสายหลักเลยนะ"

หลังจากหยุดเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง อาจารย์เย่ก็ถอนหายใจยาว

"ถ้าเป็นนักเรียนห้องอื่น ครูคงไม่เข้าไปก้าวก่ายหรอก แต่เธอเป็นนักเรียนในห้องของครู และเธอก็ควรจะรู้ดีถึงสภาพครอบครัวของเพื่อนๆ ในห้องนี้"

ห้องที่จี้เหิงเรียนอยู่คือชั้นมัธยมปีที่ 3 ห้อง 17 ของโรงเรียนมัธยมปลายชิงฟู่ แห่งที่ 3 หรือที่รู้จักกันในนาม 'ห้องเรียนเด็กกำพร้า'

คำว่า 'ห้องเรียนเด็กกำพร้า' ไม่ได้หมายความว่าห้องของจี้เหิงถูกแยกโดดเดี่ยวจากเพื่อนร่วมรุ่นคนอื่นๆ แต่มันคือคำจำกัดความตามความเป็นจริง

โลกเหนือธรรมชาตินั้นเต็มไปด้วยการต่อสู้ที่นองเลือดและอันตรายที่ไร้จุดสิ้นสุด และพ่อแม่ของนักเรียนในห้องนี้ต่างก็เสียชีวิตในมิติเหนือธรรมชาติกันทั้งสิ้น

หากปราศจากการสนับสนุนจากพ่อแม่ มันเป็นเรื่องยากมากที่เด็กกำพร้าอย่างจี้เหิงจะก้าวไปได้ไกลบนเส้นทางแห่งพลัง ดังนั้นการเลือกสายทางที่คุ้มค่ากับค่าใช้จ่ายจึงเป็นเรื่องที่จำเป็นอย่างยิ่ง

ด้วยเหตุนี้ คำแนะนำของอาจารย์เย่จึงเหมาะสมกับสถานการณ์ของจี้เหิงเป็นที่สุด

กระนั้น จี้เหิงก็ยังไม่เปลี่ยนใจที่จะเลือกสายควบคุมสัตว์

"ผมยังยืนยันที่จะเลือกสายควบคุมสัตว์ครับ"

อาจารย์เย่แย้มยิ้มอย่างขมขื่น "สายควบคุมสัตว์ได้รับการยอมรับว่าเป็นสายที่ฟุ่มเฟือยที่สุดในบรรดาห้าสายหลัก หากที่บ้านไม่มีธุรกิจมูลค่าหลายสิบล้าน ก็ไม่สามารถปั้นนักควบคุมสัตว์ที่ยอดเยี่ยมออกมาได้หรอกนะ ทั้งที่รู้แบบนี้แล้ว เธอยังอยากจะเลือกสายนี้อยู่อีกหรือ"

จี้เหิงกล่าวอย่างหนักแน่น "ผมยังเลือกสายควบคุมสัตว์ครับ"

แววตาของอาจารย์เย่เต็มไปด้วยความฉงน ท่านไม่เข้าใจว่าทำไมเด็กคนนี้ถึงได้รั้นที่จะเลือกสายควบคุมสัตว์นัก

"เพราะอะไรล่ะ"

"เพราะตอนนี้สายควบคุมสัตว์แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาห้าสายหลักครับ"

ตามความเป็นจริงแล้ว นับตั้งแต่มนุษยชาติเริ่มตื่นรู้ถึงพลังเหนือธรรมชาติ ในช่วงแรกสายมนตราวิญญาณนั้นแข็งแกร่งที่สุด ในตอนนั้นยอดฝีมือลำดับที่ 0 ของสายมนตราวิญญาณถูกขนานนามว่าเซียนผู้เป็นอมตะ แต่แล้วอุบัติเหตุบางอย่างก็เกิดขึ้น และมนุษยชาติก็ตกเป็นเป้าหมาย ราวกับถูกสาปโดยตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่าง พลังในการเชื่อมต่อกับสิ่งเหนือธรรมชาติของมนุษย์เริ่มเสื่อมถอยลงในทุกรุ่นที่ผ่านไป ในอดีตผู้ฝึกฝนสายมนตราวิญญาณลำดับที่ 9 มือใหม่สามารถฆ่าวัวได้ด้วยลูกไฟเพียงลูกเดียว แต่ในปัจจุบัน ลูกไฟของมือใหม่แทบจะเผาหนูให้ตายยังทำได้ยาก

เมื่อสายมนตราวิญญาณตกต่ำลง สายยุทธศิลป์ก็ผงาดขึ้นมาแข็งแกร่งที่สุดแทน

ทว่าเมื่อพลังเชื่อมต่อของมนุษย์ยังคงลดระดับลงอย่างต่อเนื่อง สายยุทธศิลป์ก็เริ่มเสื่อมถอยไปเช่นกัน และในตอนนี้ มันคือยุคสมัยของสายควบคุมสัตว์

สถานการณ์นี้คล้ายกับในเกมที่ว่า ทุกเวอร์ชันย่อมมีอาชีพที่เป็นเทพ และทุกเวอร์ชันสายมนตราวิญญาณจะถูกปรับให้อ่อนแอลงเสมอ

และในโลกของเกมก็มีเคล็ดลับเล็กๆ ที่จะเปลี่ยนเกมให้กลายเป็นโหมดง่าย นั่นคือการเลือกอาชีพที่เป็น 'เทพประจำเวอร์ชัน' ซึ่งจะไม่มีทางพลาดแน่นอน ต่อให้ในเวอร์ชันหน้าจะมีการเปลี่ยนแปลงอย่างไร แต่อย่างน้อยเธอก็ได้สนุกไปกับเวอร์ชันนี้แล้ว!

ยิ่งไปกว่านั้น จี้เหิงได้ศึกษาประวัติศาสตร์ของยุคมนตราวิญญาณและยุคยุทธศิลป์มาแล้ว และพบว่ายุคสมัยแห่งการควบคุมสัตว์นั้นยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการเติบโต หากพูดในภาษาเกมก็คือ การอัปเดตของการควบคุมสัตว์เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

จี้เหิงคงต้องเป็นบ้าไปแล้วแน่ๆ หากเลือกเล่นอาชีพที่อยู่ท้ายตารางแทนที่จะเลือกอาชีพที่แข็งแกร่งที่สุดในเวอร์ชันนี้

ในเมื่อมีวิชาปืนไรเฟิลให้ฝึกฝน แล้วจะเสียเวลาไปเรียนรู้วิธีการใช้หอกพู่แดงไปทำไม

นอกจากนี้ จี้เหิงไม่ได้เพียงแค่ดึงดันที่จะเลือกสายควบคุมสัตว์เท่านั้น แต่เขาเลือกมันเพราะคำแนะนำจากจิตวิญญาณของเขาเองด้วย

จิตวิญญาณส่วนลึกย้ำเตือนกับจี้เหิงอย่างเลือนรางว่า การเลือกสายควบคุมสัตว์คือการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดแล้ว