บทที่ 8: ศึกแรก

บทที่ 8: ศึกแรก

"เอาไงดี? พวกเราควรจะไปหาไก่เฟิ่งเหว่ยตอนนี้เลย หรือจะทำภารกิจสำนักก่อนดีล่ะ?" เยี่ยอู๋หยามองไปที่จ้าวซื่อเจี๋ย

คนอื่นๆ ต่างก็เบนสายตาไปรวมกันที่จ้าวซื่อเจี๋ยโดยสัญชาตญาณ

หลังจากใช้เวลาร่วมกันเพียงชั่วครู่ กลุ่มคนเหล่านี้ก็เห็นจ้าวซื่อเจี๋ยเป็นผู้นำของพวกเขาไปเสียแล้วอย่างเห็นได้ชัด

จ้าวซื่อเจี๋ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ภารกิจสำนักพวกนี้ต้องใช้เวลาทำนาน เก็บไว้ทำทีหลังก็ยังไม่สายหรอก"

ทันทีที่เขาพูดจบ เยี่ยอู๋หยาก็พูดสนับสนุนทันที "ภารกิจสำนักเอาไว้ทำตอนกลางคืนก็ได้ โต้รุ่งก็ยังไหว"

"นั่นน่ะสิ พี่ชายเซียนให้เวลาเราแค่สองวัน พวกเราต้องพยายามกันหน่อยแล้วล่ะ"

"เสี่ยวเสี่ยว เธอว่ายังไงล่ะ? จะไปตีมอนสเตอร์กับพวกเราไหม?"

เจียงเสี่ยวเสี่ยวรู้สึกลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากครุ่นคิด นางก็ส่ายหน้าเบาๆ "ฉันขออยู่ทำภารกิจที่สำนักดีกว่า ไม่อยากไปเป็นตัวถ่วงพวกนายหรอก"

"เอาอย่างนั้นก็ได้ เดี๋ยวฉันจะทิ้งขวานไว้ที่ลานกว้างให้เธอนะ ถ้าไม่มีอะไรทำก็ไปตัดต้นไม้เล่นพลางๆ ก่อนแล้วกัน"

"ตกลง พวกนายก็ระวังตัวด้วยล่ะ"

ทั้งสี่คนกล่าวอำลาเจียงเสี่ยวเสี่ยว คว้าอาวุธคู่กาย แล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าทึบ

เพื่อความปลอดภัย พวกเขาได้แวะซื้อยาห้ามเลือดจากตลาดมาเพิ่มอีกสองสามเม็ด

ทั้งสี่คนเดินลัดเลาะเข้าไปในป่าทึบอย่างระมัดระวัง เป็นระยะทางกว่าห้าร้อยเมตรแล้ว ทว่ายังไม่พบร่องรอยของสัตว์อสูรเลยแม้แต่เงา แต่พวกเขากลับพบมูลและรอยเท้าของสัตว์อสูรทิ้งไว้เกลื่อนกลาดตามพื้นดิน

หลินเยี่ยถอดเสื้อคลุมออก และเริ่มเก็บก้อนมูลแห้งๆ ตามรายทาง

"นายเก็บของพรรค์นั้นขึ้นมาทำไมเนี่ย? เหม็นจะตายชัก!" ฉินเจิ้นหัวเอามือปิดจมูก สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ

"นี่พวกนายไม่รู้อะไรเลยใช่ไหม? มูลพวกนี้มีกลิ่นของสัตว์อสูรหลงเหลืออยู่ มันจะช่วยกลบกลิ่นอายของเราได้เป็นอย่างดี แถมสัตว์อสูรบางชนิดพอได้กลิ่นนี้ก็จะไม่กล้าเข้าใกล้เราสุ่มสี่สุ่มห้าด้วย"

หลินเยี่ยหยิบก้อนมูลเหล่านั้นขึ้นมาอวดอย่างภาคภูมิใจ เขาป้ายมันลงบนเสื้อผ้าของตัวเอง จากนั้นก็ปั้นเป็นก้อนเหนียวหนับยื่นให้ทั้งสามคน "นี่แหละเครื่องรางคุ้มภัยชั้นยอดจากธรรมชาติ เอาไปใช้กันหน่อยไหม?"

ทั้งสามคนรีบเอามือปิดจมูก และก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

ฉินเจิ้นหัวทำท่าจะอาเจียนออกมาสองสามครั้ง แต่จ้าวซื่อเจี๋ยกลับกัดฟันรับก้อนมูลเหล่านั้นมา และป้ายลงบนเสื้อผ้าของตนทั้งที่ยังทำท่าจะอาเจียน

เยี่ยอู๋หยาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขากลั้นความรู้สึกอยากอาเจียนเอาไว้ หลับตาปี๋ คว้าก้อนมูลมาป้ายแบบส่งๆ

เหลือเพียงฉินเจิ้นหัวที่ปฏิเสธหัวชนฝาไม่ยอมรับของพรรค์นั้นเด็ดขาด หลินเยี่ยจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากเอาเสื้อคลุมที่เต็มไปด้วยมูลไปผูกไว้ด้านหลังของเขา

ถึงกระนั้น ฉินเจิ้นหัวก็ยังคงอาเจียนออกมาหลายต่อหลายครั้งด้วยความขยะแขยง

ทั้งสี่คนมุ่งหน้าลึกเข้าไปอีกสามร้อยเมตร ตามเส้นทางที่ฉู่หวยอันเป็นผู้บอกไว้

"หมอบลง!"

จู่ๆ จ้าวซื่อเจี๋ยที่อยู่ด้านหน้าก็กระซิบขึ้น อีกสามคนที่เหลือราวกับนกที่ตื่นตระหนก พวกเขารีบนอนหมอบราบลงกับพื้น ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

"เกิดอะไรขึ้น?" หลินเยี่ยกระซิบถามเสียงเบา

"ชู่ว เบาๆ หน่อย คลานมาดูตรงนี้สิ" จ้าวซื่อเจี๋ยส่งสัญญาณมือเรียกให้ทุกคนคลานเข้าไปหา

ทั้งสามคนค่อยๆ ขยับตัวอย่างระมัดระวัง และค่อยๆ แหวกพุ่มไม้ออกดู

ภาพที่เห็นคืองูหลามยักษ์ตัวหนึ่งกำลังขดตัวรัดต้นไม้ใหญ่ ในปากของมันยังคงคาบสัตว์อสูรที่มีลักษณะคล้ายแรดเอาไว้

รอบๆ บริเวณนั้นยังมีร่องรอยการต่อสู้หลงเหลืออยู่

ต้นไม้โบราณที่โค่นล้มและพื้นดินที่แตกกระจุยกระจาย ล้วนบ่งบอกว่าเพิ่งจะมีการต่อสู้ที่ดุเดือดเกิดขึ้นที่นี่

ทั้งสี่คนลอบกลืนน้ำลายด้วยความหวาดหวั่น ค่อยๆ หดมือกลับ และนอนหมอบราบอยู่กับพื้น ไม่กล้าขยับตัวไปไหน

หลินเยี่ยที่ยังคงรู้สึกไม่ปลอดภัย รีบเอามูลทั้งหมดมาป้ายที่แขนและใบหน้าของตัวเอง

จ้าวซื่อเจี๋ยและเยี่ยอู๋หยาก็รีบทำตามอย่างรวดเร็ว แม้แต่ฉินเจิ้นหัวเองก็ไม่สนอะไรอีกต่อไป เขาปลดกระดุมเสื้อ เทมูลทั้งหมดออกมา และชโลมมันไปทั่วทั้งตัว

กลิ่นฉุนกึกชวนคลื่นเหียนพุ่งเข้าจมูกอย่างจัง ในเวลานี้ พวกเขามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น: เกมที่สมจริงเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไปหรอกนะ

หากเลือกได้ พวกเขาคงไม่ยอมทรมานตัวเองขนาดนี้ แต่ราคาของการตายคือการถูกล็อกบัญชีห้ามเข้าเกมนานถึงสามชั่วโมง และพวกเขาจำเป็นต้องทะลวงเข้าสู่ขอบเขตชำระกายให้ได้ภายในสองวัน เพื่อให้ได้เคล็ดวิชาบ่มเพาะมาครอบครอง

เมื่อนั้น พวกเขาถึงจะได้เริ่มต้นเส้นทางการบ่มเพาะเซียนอย่างแท้จริงเสียที โดยเฉพาะจ้าวซื่อเจี๋ย สำหรับเขาแล้ว เวลาคือชีวิต เขาต้องทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างที่มี

เวลาล่วงเลยไปทีละนาที ผ่านไปราวๆ ครึ่งชั่วโมง เสียงกลืนกินของงูหลามยักษ์ก็ค่อยๆ เงียบหายไป

จ้าวซื่อเจี๋ยค่อยๆ แหวกใบไม้ตรงหน้าออก และกระซิบขึ้น "มันไปแล้ว"

ฟู่~

ทั้งสี่คนถอนหายใจด้วยความโล่งอก ระบายลมหายใจที่อัดอั้นออกมายาวเหยียด และค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นจากพื้น

"ไอ้เวรเอ๊ย สักวันฉันจะสับแกเป็นชิ้นๆ แล้วเอาไปต้มซุปงูให้ได้เลยคอยดู!" เยี่ยอู๋หยาถ่มน้ำลายอย่างดุเดือด

"พวกเรารีบไปจากที่นี่กันก่อนเถอะ ขืนอยู่ต่อเดี๋ยวได้เจอสัตว์อสูรตัวอื่นเข้าหรอก"

จ้าวซื่อเจี๋ยเอ่ยเรียก กระชับหอกยาวในมือแน่น และเดินนำหน้าต่อไป

ไม่นานนัก ทั้งสี่คนก็เดินทางมาถึงจุดหมาย

เบื้องหน้าคือที่ราบกว้างใหญ่ขนาดเท่าสนามฟุตบอล มีไก่ป่าหลายสิบตัวกำลังเดินเตาะแตะไปมาบนผืนหญ้าที่สูงต่ำไม่เท่ากัน

หางของไก่ป่าเหล่านั้นมีขนยาวหลายเส้นหลากสีสัน เปล่งประกายเจิดจ้าล้อแสงตะวัน

"นี่น่ะเหรอไก่เฟิ่งเหว่ย? สวยจังเลยแฮะ" จ้าวซื่อเจี๋ยอุทานด้วยความชื่นชม

"ไก่บ้าอะไรตัวเบ้อเร่อ อย่างกับนกกระจอกเทศแน่ะ" เยี่ยอู๋หยาอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

"เอาไงต่อดี? เราจะจัดการมอนสเตอร์ยังไง?"

ใบหน้าของฉินเจิ้นหัวเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ความรู้สึกของการไล่ล่าทำให้เขาทั้งประหม่าและเร้าใจไปพร้อมๆ กัน

มันน่าตื่นเต้นกว่าพวกสถานบันเทิงแสงสีเสียงตั้งเยอะ!

"โชคดีนะที่ฉันเตรียมตัวมาพร้อม" หลินเยี่ยล้วงเอาถุงข้าวสารวิญญาณใบเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า และแกว่งไปมาตรงหน้าทั้งสามคน

"เดี๋ยวฉันจะไปวางกับดักดักหน้าไว้ พวกนายรอฉันอยู่ตรงนี้นะ"

พูดจบ เขาก็อาศัยจังหวะที่พวกไก่เผลอ ย่อตัวลง วิ่งลงไปในหลุม กำข้าวสารวิญญาณขึ้นมากำมือหนึ่ง แล้วโปรยไปข้างหน้า

ระหว่างที่เดินย้อนกลับมาทางเดิม เขาก็โรยข้าวสารวิญญาณทีละนิดๆ ทุกๆ สองก้าว จนกระทั่งผลุบหายเข้าไปในพุ่มไม้เพื่อสมทบกับจ้าวซื่อเจี๋ยและคนอื่นๆ

"ตอนนี้ก็แค่รอ"

"วิธีนี้จะเวิร์คเหรอ? ถ้าพวกมันแห่กันมาทีละสองสามตัวล่ะ?"

"รอดูกันไปก่อน ถ้ามาเยอะเราก็ซุ่มดูลาดเลาก่อน แต่ถ้ามาตัวเดียวก็รีบจัดการให้จบๆ ไปเลย"

"ไม่มีปัญหา"

"ฉันกับหลินเยี่ยจะเป็นตัวชนให้ ฉินเจิ้นหัว นายคอยซัพพอร์ตอยู่ด้านข้าง ส่วนเยี่ยอู๋หยา นายทำดาเมจระยะไกล เราต้องรีบจัดการให้เร็วที่สุด ฆ่าเสร็จก็รีบหาที่ซ่อนตัวเลยนะ"

"โอเค!" ทั้งสามคนพยักหน้าหงึกหงัก กระชับอาวุธในมือไว้แน่น

ทั้งสี่คนรออยู่ไม่นานนัก ไม่กี่นาทีต่อมา ไก่เฟิ่งเหว่ยตัวหนึ่งก็ค่อยๆ เดินเตาะแตะตรงมาทางพวกเขา

"มาแล้วๆ กินเร็วเข้า รีบกินเร็วๆ"

ทั้งสี่คนพึมพำไม่ขาดปาก สายตาจับจ้องไปที่ไก่เฟิ่งเหว่ยอย่างไม่วางตา

วินาทีต่อมา ไก่เฟิ่งเหว่ยก็เงยหน้าขึ้นมองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีอันตราย มันก็ก้มหัวลงและเริ่มจิกกินข้าวสารวิญญาณบนพื้น

ทันทีที่จิกกินคำแรก ไก่เฟิ่งเหว่ยก็ชะงักไป ราวกับได้ลิ้มรสของอร่อยล้ำเลิศ และความเร็วในการจิกกินของมันก็เพิ่มขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้

เมื่อไก่เฟิ่งเหว่ยเดินเข้ามาใกล้ทีละก้าวๆ ลมหายใจของทั้งสี่คนก็เริ่มถี่กระชั้นขึ้น ฝ่ามือเริ่มมีเหงื่อซึม

"ลุย!"

สิ้นเสียงคำรามต่ำของจ้าวซื่อเจี๋ย ทั้งสามคนก็พุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็ว

ไก่เฟิ่งเหว่ยตกใจสุดขีด มันกระพือปีกพรึบพรับ เตรียมตัวจะบินหนี

ฟุ่บ! ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งไปสกัดเส้นทางหลบหนีของมันเอาไว้

ไก่เฟิ่งเหว่ยที่กำลังตื่นตระหนกพยายามจะหนีไปอีกทาง ทว่าดาบยาวเล่มหนึ่งก็ฟาดฟันเข้าใส่ บีบให้มันต้องถอยร่นกลับมา

เพียงชั่วพริบตา ไก่เฟิ่งเหว่ยก็ถูกทั้งสี่คนล้อมกรอบเอาไว้จนมุม

"สับมันให้ตาย!"

ฉัวะ! ฉัวะ! ทั้งสี่คนแกว่งไกวอาวุธ ฟันฉับๆ อย่างบ้าคลั่งโดยไร้ซึ่งกระบวนท่าใดๆ

"กุ๊กๆ..." ไก่เฟิ่งเหว่ยตื่นตระหนกสุดขีด และกระพือปีกโดยสัญชาตญาณ

ปัง! หลินเยี่ยและฉินเจิ้นหัวถูกปีกของมันฟาดเข้าอย่างจัง และปลิวลอยละลิ่วไปตามแรงกระแทกอันมหาศาลทันที

จ้าวซื่อเจี๋ยรีบก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวเพื่อหลบการโจมตีของไก่เฟิ่งเหว่ย

"ทุกคน อย่าเพิ่งตื่นตระหนก! เยี่ยอู๋หยา คุ้มกันฉันด้วย!"

จ้าวซื่อเจี๋ยคำรามลั่น เขาใช้หอกยาวในมือราวกับเป็นกระบอง ฟาดเข้าใส่ไก่เฟิ่งเหว่ยอย่างแรง

ด้านหลังของเขา เยี่ยอู๋หยาง้างคันธนูด้วยความประหม่า หรี่ตาเล็งไปมา

ฟุ่บ! ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งไปปักฉึกเข้าที่เท้าของจ้าวซื่อเจี๋ย ทำเอาเขาถึงกับสบถลั่น "เล็งให้มันดีๆ หน่อยไม่ได้หรือไงวะ?!"

ไก่เฟิ่งเหว่ยไม่สนใจพวกเขา มันอาศัยจังหวะชุลมุนนี้วิ่งหนีเอาตัวรอดไปในที่สุด