บทที่ 2 ลาภลอยท่ามกลางภยันตราย

บทที่ 2 ลาภลอยท่ามกลางภยันตราย

ท่ามกลางเงามืดสุดตรอกแคบ ชายฉกรรจ์สามคนกำลังยืนล้อมรอบเด็กสาวผู้หนึ่งเอาไว้

ชายที่เป็นหัวหน้ามีอายุราวยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปดปี ส่วนอีกสองคนที่เหลือมีอายุน้อยกว่าเขาเล็กน้อย

ทั้งสามสวมชุดสั้นรัดกุมสีตุ่นที่ผ่านการซักจนเนื้อผ้าแข็งกระด้าง ข้อมือพันด้วยปลอกหนังวัวหนาเตอะ ที่เอวพองนูนออกมาให้เห็นด้ามดาบไม้เนื้อแข็งพันผ้าหยาบครึ่งด้าม

นี่คือการแต่งกายปกติของเหล่านักสู้ในละแวกนี้

ทว่าฝีเท้าของพวกเขากลับไม่มั่นคง ท่าทางการยืนดูหย่อนยาน โหนกแก้มโปนและเบ้าตาตอบลึก

เพียงปราดเดียวก็ดูออกว่าเป็นพวกนักเลงหัวไม้ข้างถนนที่มีวิชาติดตัวเพียงงูๆ ปลาๆ และชอบรังแกแต่คนที่อ่อนแอกว่าเท่านั้น

แต่ถึงแม้จะเป็นเพียงนักเลงกระจอก ทว่าในยามนี้ไป๋เฉินก็มิอาจต่อกรด้วยได้

ไป๋เฉินหดคอลงและผ่อนฝีเท้าให้เบาที่สุด ลอบหลบไปตามขอบกำแพงเพื่อถอยฉากออกไปอย่างเงียบเชียบ

หลีกเลี่ยงปัญหาได้ย่อมดีที่สุด เรื่องของคนอื่นหาได้เกี่ยวข้องกับเขาไม่

ขณะที่เขากำลังจะหมุนตัวถอยกลับไปอย่างช้าๆ เด็กสาวที่ถูกต้อนจนมุมอยู่ติดกำแพงก็โพล่งขึ้นมา

"พวกเจ้าต่างหากที่ขวางทางชัดๆ ยังจะมีหน้ามาโทษว่าข้าเดินชนอีกหรือ"

นักเลงที่เป็นหัวหน้าแสยะยิ้ม "เจ้าชนพวกพี่น้องของข้าแล้วยังไม่คิดจะขอโทษสักคำเชียวหรือ ช่างสามหาวนักนะนังหนู"

"ขอโทษหรือ"

เด็กสาวทำราวกับได้ยินเรื่องตลก นางเชิดคางขึ้นสูงและตะเบ็งเสียงดังขึ้น

"พวกเจ้าคิดว่าตัวเองคู่ควรกับคำขอโทษจากข้าหรือ รู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร"

นักเลงทั้งสามหัวเราะร่าออกมาพร้อมกัน

"ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะเป็นใคร ในเมื่อชนคนแล้ว เจ้าก็ต้องเลือกระหว่างจ่ายเงินมา—ส่งของมีค่าในตัวมาให้หมดแต่โดยดี หรือไม่ก็มาหาความสำราญกับพวกพี่น้องของข้าสักหน่อย แล้วข้าจะถือว่าเจ้าชดใช้ให้แล้วกัน"

ใบหน้าของเด็กสาวแดงก่ำด้วยความโกรธ น้ำเสียงเริ่มแฝงไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย

"ไร้ยางอาย! กล้าดียังไงมาคุกคามข้า ข้าจำหน้าพวกเจ้าได้หมดแล้ว! ท่านลุงใหญ่ของข้าคือผู้อาวุโสเฟิงหยางแห่งยอดเขาโอสถ สำนักเหอซวี่! หากข้ากลับไปบอกท่านเมื่อไหร่ ข้าจะให้ท่านถลกหนังเลาะเอ็นพวกเจ้า แล้วโยนไปเป็นอาหารสัตว์อสูรในเขตอสูรเสียให้เข็ด!"

ไป๋เฉินซึ่งลอบหนีมาถึงหัวมุมถนนแล้ว อดไม่ได้ที่จะกระตุกริมฝีปากเมื่อได้ยินเช่นนั้น

สมองของแม่นางน้อยผู้นี้ดูท่าจะเลอะเลือนไปเสียแล้ว

พวกนักเลงเหล่านี้กลัวการล้างแค้นจากผู้บำเพ็ญเพียรในสำนักมากที่สุด

พวกมันไม่มีเบื้องหลังหรือที่พึ่งพิง หากถูกสำนักเซียนหมายหัวย่อมไม่มีทางรอดชีวิตไปได้

ถ้าเมื่อครู่นางยอมส่งเงินให้แต่โดยดี คนพวกนี้อาจจะแค่เอาเปรียบเล็กน้อย แต่ก็คงยังเกรงกลัวกฎของย่านการค้าซุ่นเหอจนไม่กล้าทำอะไรเกินเลยไปนัก

แต่ตอนนี้นางกลับป่าวประกาศว่าจำหน้าพวกมันได้ และจะให้ท่านลุงมาจัดการ

หากเป็นเช่นนั้น วันนี้นางคงยากที่จะรอดชีวิตไปได้

ไป๋เฉินที่ซ่อนตัวอยู่หลังหัวมุมถนนอดรนทนความอยากรู้อยากเห็นไม่ได้ จึงลอบชะโงกหน้ากลับไปมอง

เป็นอย่างที่คาดไว้ แววตาล้อเล่นบนใบหน้าของนักเลงทั้งสามเลือนหายไปจนสิ้น

ความละโมบในดวงตาของหัวหน้านักเลงจางหายไป แทนที่ด้วยประกายตาที่เหี้ยมเกรียมและเย็นชา

น้ำเสียงของเขากดต่ำลง แฝงไปด้วยเจตนาฆ่าอย่างเด่นชัด "ท่านลุงของเจ้าคือผู้อาวุโสเฟิงหยางแห่งยอดเขาโอสถ สำนักเหอซวี่อย่างนั้นหรือ"

เด็กสาวยังคงไม่รู้ตัวถึงภัยอันตราย นางเชิดคางอย่างจองหอง "ก็ใช่น่ะสิ!"

"ต่อให้วรยุทธของพวกเจ้าจะสูงส่งเพียงใด สุดท้ายก็เป็นแค่ปุถุชนคนธรรมดา กล้าดียังไงมาขวางทางข้า คุกเข่าลงเดี๋ยวนี้ โขกศีรษะสามครั้งแล้วไสหัวไปเสีย แล้วข้าอาจจะไว้ชีวิตพวกเจ้า!"

คำพูดเหล่านี้ตอกย้ำการตัดสินใจของนักเลงทั้งสามให้ต้องฆ่าปิดปากนางอย่างไม่ต้องสงสัย

เด็กสาวผู้นี้เห็นได้ชัดว่ายังไม่ได้เริ่มบำเพ็ญเพียรอย่างเป็นทางการ มิเช่นนั้นด้วยนิสัยของนาง คงลงมือจัดการพวกมันไปตั้งแต่แรกที่เจอหน้ากันแล้ว

ดีที่นางยังไม่มีตบะแก่กล้า

ตราบใดที่พวกมันลงมือได้รวดเร็วพอ ย่อมสามารถปลิดชีพนางและหลบหนีไปได้ก่อนที่หน่วยลาดตระเวนของย่านการค้าซุ่นเหอจะมาถึง

ถึงเวลานั้นพวกมันก็หนีไปไกลแล้ว ใครจะไปรู้ว่าเป็นฝีมือของพวกมัน

เจตนาฆ่าผุดขึ้นในดวงตาของทั้งสาม พวกมันเริ่มกระชับดาบเหล็กที่ข้างเอวไว้แน่น

อีกด้านหนึ่ง ภายในจิตใจของไป๋เฉินกำลังเกิดการต่อสู้กันอย่างหนัก

จะช่วย หรือไม่ช่วยดี

เขายังไม่ได้เริ่มบำเพ็ญเพียรอย่างเป็นทางการ และเป็นเพียงคนธรรมดาเท่านั้น

การเผชิญหน้ากับนักเลงสามคนที่พอมีวรยุทธ เขาไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย

กฎข้อแรกของการเอาตัวรอดในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนคือ อย่าสอดเรื่องของผู้อื่น

ต้องรู้จักเก็บตัวเงียบเชียบจึงจะอยู่รอดไปได้จนถึงตอนจบ

ตามนิสัยของเขาแล้ว เขาควรจะทำเป็นมองไม่เห็นเสียมากกว่า

ทว่าเด็กสาวคนนั้นกลับบอกว่าท่านลุงของนางคือผู้อาวุโสเฟิงหยางแห่งยอดเขาโอสถ สำนักเหอซวี่

แม้เขาจะไม่รู้ว่าพรสวรรค์ของนางเป็นเช่นไร แต่ในเมื่อท่านลุงเป็นถึงผู้อาวุโสสำนักเหอซวี่ และนางเดินทางมาถึงเชิงเขาสำนักเหอซวี่ในช่วงเวลานี้ ในฐานะญาติสนิท สายเลือดของนางย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

อย่างน้อยที่สุด นางก็น่าจะมีคุณลักษณะพรสวรรค์ระดับสีเขียว

อีกทั้งประตูสำนักเหอซวี่จะเปิดในวันมะรืนนี้แล้ว เขายังหาคุณลักษณะที่เหมาะสมเพื่อคัดลอกไม่ได้เลย

ขอเพียงเด็กสาวคนนี้มีคุณลักษณะที่คู่ควรให้เขาคัดลอก เขาย่อมได้กำไรมหาศาล

ฝั่งตรงข้ามมีเพียงสามคน และไม่มีใครเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเลยสักคนเดียว

ถึงแม้เขาจะสู้ไม่ได้ แต่ก็ใช่ว่าจะหนีไม่พ้น

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีอาวุธลับติดตัวมาด้วย

ไป๋เฉินเอื้อมมือไปคลำถุงผ้าที่สะพายอยู่บนหลัง

ภายในนั้นมีประทัดยักษ์ที่เขาทำขึ้นเองก่อนออกเดินทางซ่อนอยู่ มันมีความยาวเกือบเท่าช่วงแขน

หลังจากที่เขาข้ามมิติมา เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง เขาจึงแอบประดิษฐ์ดินปืนขึ้นมาอย่างลับๆ

ทว่าอาจเป็นเพราะสูตรหรือกรรมวิธีการผลิต สิ่งที่เขาทำได้จึงเป็นเพียงประทัดที่มีอานุภาพทำลายล้างไม่มากนัก

แต่ถึงแม้จะขาดความรุนแรง ทว่าเสียงของมันกลับดังสนั่นหวั่นไหวเป็นเลิศ

เขาไม่มีวิชาความรู้ติดตัว การเดินทางเพียงลำพังจึงต้องมีสิ่งของไว้ป้องกันตัวบ้าง

หากมันระเบิดสังหารใครไม่ได้ แต่มันก็ขู่ขวัญให้คนตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อได้ และด้วยกลุ่มควันหนาทึบ มันย่อมใช้เป็นเครื่องมือสำหรับหลบหนีได้เป็นอย่างดี

คนทั้งสามนั้นไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียร หากเขาข่มขวัญพวกมันได้สักครู่เดียว เขาก็มีโอกาสที่จะพานางหนีไปได้

และเสียงระเบิดดังสนั่นของประทัดยักษ์นี้ จะต้องดึงดูดหน่วยลาดตระเวนของย่านการค้าซุ่นเหอมาได้อย่างแน่นอน

เขาแค่ต้องลากเด็กสาวคนนั้นแล้ววิ่งหนีไปให้ได้เพียงหนึ่งนาที

แค่หนึ่งนาทีเท่านั้น...

ไป๋เฉินกวาดสายตามองเส้นทางข้างหลัง

สิ่งแรกที่เขาทำเมื่อมาถึงย่านการค้าซุ่นเหอคือการทำความคุ้นเคยกับถนนทุกสาย แม้จะพูดไม่ได้เต็มปากว่าหลับตาเดินได้ แต่การวิ่งหนีไปตามทางโดยไม่ถูกจับตัวได้ในช่วงไม่กี่นาทีย่อมไม่ใช่ปัญหา

หากแผนการล้มเหลว เขาก็แค่ทิ้งเด็กสาวคนนั้นเสีย โอกาสที่เขาจะชนะมีอย่างน้อยแปดสิบส่วน

นั่นเพียงพอให้เขายอมเสี่ยงแล้ว

ขณะที่ไป๋เฉินกำลังครุ่นคิดวางแผน นักเลงทั้งสามฝั่งตรงข้ามก็ขยับเข้าใกล้เด็กสาวจนได้ระยะ

ส่วนเด็กสาวยังคงไม่สำเหนียกถึงความคับขันของสถานการณ์ นางยังคงด่าทอพวกมันต่อไปไม่หยุด

"ข้าขอเตือนพวกเจ้านะ อย่าคิดจะทำอะไรบ้าๆ เชียว! มิเช่นนั้นพวกเจ้าจะต้องเสียใจ!"

หัวหน้านักเลงแสยะยิ้มอย่างน่าสยดสยอง ทันใดนั้นเขาก็ชักดาบออกมาหมายจะแทงเด็กสาวผู้นั้น

ในชั่วพริบตาแห่งความเป็นตาย เงาร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากเงามืดตรงมุมตรอก!

ไป๋เฉินใช้เศษผ้าที่ฉีกจากชายเสื้อคลุมใบหน้าไว้เกือบหมด เหลือเพียงดวงตาอันเป็นประกาย

เขาถีบตัวจากโคนกำแพงทะยานขึ้นมาพร้อมตะโกนก้อง "หยุดมือ! จงรับอสนีบาตสะเทือนสวรรค์ของข้าไปเสีย!"

ประทัดยักษ์ขนาดเท่าช่วงแขนที่จุดไฟติดพรึ่บถูกโยนเข้าหาคนทั้งสามอย่างรวดเร็ว

นักเลงทั้งสามที่กำลังระแวดระวังอยู่แล้ว พอได้ยินคำว่า อสนีบาตสะเทือนสวรรค์ ใจของพวกมันก็หล่นวูบไปที่ตาตุ่มทันที!

พวกมันเห็นวัตถุทรงกระบอกหนาเท่าช่วงแขนพุ่งตรงมาที่ศีรษะพร้อมเสียงฉ่าของสายชนวนที่กำลังไหม้!

หน่วยลาดตระเวนของย่านการค้าซุ่นเหอมาถึงแล้วหรือ

เหตุใดจึงรวดเร็วปานนี้!

หรือว่าเจ้าแท่งไม้ที่ถูกโยนมาจะเป็นของวิเศษจากสำนักเหอซวี่!

คนจากสำนักเหอซวี่จะใช้ของวิเศษกับปุถุชนคนธรรมดาตั้งแต่เริ่มเชียวหรือ!

ช่างไร้ยางอายสิ้นดี!

ในช่วงเสี้ยววินาทีนั้น ความคิดสับสนอลหม่านผุดขึ้นในใจของทั้งสามคน

หัวหน้านักเลงปฏิกิริยาไวที่สุด เขาคำรามต่ำในลำคอพร้อมตวัดดาบเหล็กขึ้นหมายจะฟัน อสนีบาตสะเทือนสวรรค์ ที่พุ่งเข้ามานั้น

ไม่ว่ามันจะเป็นของวิเศษชนิดใด หรือเขาจะรับมือมันได้หรือไม่ เขาต้องขวางมันไว้ก่อน!

ทว่าก่อนที่ดาบจะถึงตัว อสนีบาตสะเทือนสวรรค์ ที่ลอยอยู่กลางอากาศก็เกิดระเบิดขึ้นเสียก่อน