บทที่ 482 มิติพิศวง 3
บทที่ 482 มิติพิศวง 3
บทที่ 482 มิติพิศวง 3
แมนเดลดูเหม่อลอยไปบ้างในช่วงนี้
แต่เดิมหลังอาหารเย็นทุกวัน เขาจะพามีนาตัวน้อยออกไปเดินเล่นรอบหนึ่งเสมอ บางครั้งก็บังเอิญเจอกับคุณวิลเลียม เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่อาศัยอยู่ข้างบ้านซึ่งออกมาเดินเล่นเหมือนกัน ถึงขั้นเคยนัดแนะกันออกไปตกปลาในวันหยุดสุดสัปดาห์ด้วยซ้ำ
แต่เมื่อเขาได้พูดคุยกับเฒ่ามาร์คลึกซึ้งมากขึ้นเรื่อยๆ แมนเดลก็ไม่ชอบออกนอกบ้านอีกต่อไป ทุกครั้งที่กลับถึงบ้าน เขาก็จะขังตัวเองไว้ในห้องหนังสือ บางครั้งถึงกับลืมให้อาหารสุนัขของมีนา ต้องรอจนมันส่งเสียงครางและตะกุยประตู เขาถึงจะนึกขึ้นได้
ชั้นหนังสือกลายเป็นสภาพรกเรื้อน หนังสือที่เคยถูกจัดเรียงตามหมวดหมู่อย่างเจ้าระเบียบกลับถูกวางกองระเกะระกะอยู่บนพื้นและบนโต๊ะทำงาน ต้นลิลลี่ออฟเดอะวัลเลย์ในกระถางริมหน้าต่างใบเริ่มเหลือง จานชามกองพะเนินอยู่ในอ่างล้างจานในห้องครัวจนเริ่มส่งกลิ่นเหม็นเน่า...
กระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่เขาสั่งจ่ายยาให้กับหญิงชราคนหนึ่งที่เป็นไข้หวัด เขาก็ยังเผลอเขียนผิดไป ดีที่พยาบาลผู้ดูแลช่วยเตือน เขาถึงเพิ่งรู้สึกตัว
สำหรับตัวเขาเองแล้ว บางทีอาจเป็นเพราะหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาประวัติคนไข้ของมาร์คมากเกินไป จึงทำให้เขากลับมีอาการคล้ายคลึงกับอีกฝ่ายขึ้นมาด้วย บางครั้งเขาก็ได้ยินเสียงแปลกๆ สังเกตเห็นเงาดำประหลาดที่ขอบลานสายตา และมักจะสะดุ้งตื่นขึ้นมาตอนตีสามเสมอ
ช่วงแรกแมนเดลเองก็แอบกังวลอยู่บ้าง แต่หลังจากที่เขาลองใช้วิธีประเมินสุขภาพจิตด้วยตัวเองตามที่เคยเรียนมาจากอาจารย์ที่ปรึกษา และพบว่าสภาพจิตใจของเขายังคงแข็งแรงดีเยี่ยมไม่ได้มีปัญหาอะไร เขาก็เลิกกังวลไป คิดเสียว่าเป็นเพราะทำงานหนักเกินไปก็เท่านั้น
ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งหมดนี้ก็ถือว่าคุ้มค่า
เมื่ออาการป่วยของเฒ่ามาร์ครุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แมนเดลก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นว่าตนเองได้ค้นพบโรคทางจิตเวชที่ซับซ้อนและไม่เคยมีมาก่อนในวงการแพทย์
เพื่อการนี้ เขาถึงกับเขียนจดหมายไปหาอาจารย์ที่ปรึกษาซึ่งอยู่ไกลถึงวิทยาลัยการแพทย์หลวง โดยหวังว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากอีกฝ่าย เพียงแต่หลังจากส่งจดหมายไปแล้ว เขาก็แอบรู้สึกเสียใจอยู่ลึกๆ
วันนี้ เป็นวันที่เก้าสิบห้าแล้วที่เฒ่ามาร์คมาที่คลินิก
ชายวัยกลางคนที่เคยปราดเปรียวอยู่บนท่าเรือ ใช้ร่างกายต่อสู้กับท้องทะเล บัดนี้กลับดูราวกับศพที่เพิ่งเดินออกมาจากห้องเย็นไม่มีผิด
ราวกับพลังชีวิตทั้งหมดถูกสูบออกไปจากร่างกาย กล้ามเนื้อลีบแบน ผิวหนังซีดเผือดไร้สีเลือดแม้แต่น้อย
ดวงตาอันเลื่อนลอยคู่หนึ่งปูดโปนออกมาจากเบ้าตาที่ลึกโบ๋ ราวกับแค่จามเบาๆ มันก็จะกระเด็นหลุดออกมา เส้นขนตามร่างกายก็ค่อยๆ ร่วงหล่น ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายแห่งความเสื่อมโทรมที่ยากจะอธิบายออกมา
แต่ที่แปลกก็คือ แม้ร่างกายจะเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็ว ทว่าจิตใจของเฒ่ามาร์คกลับยิ่งตื่นตัวมากขึ้น เผยให้เห็นถึงความคึกคักประหลาดที่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าถึงขีดสุด
"คุณแมนเดล วันนี้เราจะคุยเรื่องอะไรกันดี"
เฒ่ามาร์คนั่งเอนกายอย่างผ่อนคลายบนโซฟาหนังนุ่มนิ่มในห้องตรวจ ไร้ซึ่งความเกร็งเหมือนตอนที่มาครั้งแรก เขาเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม
ปลายปากกาจรดลงบนแฟ้มประวัติคนไข้ที่เขียนจนเต็มหน้ากระดาษ แมนเดลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้น จ้องมองตรงเข้าไปในดวงตาที่น่าสะพรึงกลัวราวกับคนตายของอีกฝ่าย
"คุณดูเหมือนจะเหนื่อยเกินไปหน่อยนะ วันนี้... เรามาคุยเรื่องสบายๆ กันดีกว่า"
"ข้าจำได้ว่าเมื่อหลายวันก่อน คุณเคยเล่าว่าเคยถูกคลื่นลมพัดตกจากเรือประมงตอนที่มีพายุใช่ไหม"
"โอ้..." รอยยิ้มบนใบหน้าของเฒ่ามาร์คยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่การขยับกล้ามเนื้อใบหน้าอย่างเงียบเชียบ กลับทำให้รอยยิ้มของเขาแฝงไปด้วยความศรัทธาอันแปลกประหลาดแบบเดียวกับที่มักจะเห็นบนใบหน้าของเหล่าศาสนิกชนในโบสถ์ "แน่นอนสิ คุณแมนเดล"
"วันนั้นลมแรงมาก เมฆดำทะมึนบดบังดวงอาทิตย์จนมองไม่เห็นแสงเลย คลื่นทะเลก็ลูกใหญ่โตยังกับภูเขาย่อมๆ"
"เชือกแหไปพันเข้ากับใต้กระดูกงูเรือ ข้ากะจะเอามีดไปตัด แต่พอดีมีคลื่นลูกหนึ่งซัดตูมเข้ามา มันก็เลยกวาดข้าตกลงไปในทะเล"
เล่ามาถึงตรงนี้ จู่ๆ เฒ่ามาร์คก็ชะงักไปครู่หนึ่งอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เขาจ้องมองดวงตาที่กำลังตั้งใจฟังของแมนเดลตรงหน้า แล้วย้อนถามขึ้นมาทันทีว่า
"คุณแมนเดล คุณรู้ไหมว่าความรู้สึกตอนที่ตกลงไปในทะเลมันเป็นยังไง"
"อย่างแรกเลยคือความเงียบสงบ เสียงลมพายุที่พัดกรรโชกกับเสียงเม็ดฝนที่ตกกระทบดาดฟ้าเรือจนดังสนั่น ถูกตัดขาดเอาไว้เหนือผิวน้ำทั้งหมด"
"เหมือนกับมีอะไรมาอุดหูเอาไว้ ทำให้ได้ยินแค่เสียงน้ำไหลวนดังอื้ออึง กับเสียงหัวใจตัวเองที่เต้น 'ตึกตัก ตึกตัก' เท่านั้น"
"ข้าพยายามว่ายน้ำขึ้นไปนะ แต่กระแสน้ำข้างใต้มันเชี่ยวมาก มันคอยแต่จะดึงข้าดำดิ่งลึกลงไปเรื่อยๆ ข้าทำได้แค่มองดูแสงไฟสลัวๆ จากเรือประมงบนผิวน้ำค่อยๆ ห่างไกลออกไปทุกที"
"ก้นทะเลมันมืดสนิท มืดเสียยิ่งกว่าคืนที่มืดมิดที่สุดเท่าที่คุณเคยเห็นมา ไม่มีดวงดาว ไม่มีดวงจันทร์ ไม่มีแสงสว่างใดๆ ข้าอธิบายไม่ถูกเลยว่าไอ้ความรู้สึกที่มองไม่เห็นก้นบึ้งมันเป็นยังไง มันเหมือนกับว่าเราสามารถร่วงหล่นจากตรงนั้นทะลุไปอีกซีกโลกหนึ่งได้เลย"
"ตกน้ำตอนพายุเข้าแบบนั้นมันอันตรายมากเลยนะ" แมนเดลมองดูผิวหนังที่ซีดเผือดราวกับแช่น้ำมาเป็นเวลานานของอีกฝ่าย พลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย "แล้วสุดท้ายคุณรอดขึ้นมาได้ยังไงกัน"
"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน คุณแมนเดล"
เฒ่ามาร์คส่ายหัวช้าๆ ดวงตาที่ทั้งเหนื่อยล้าและเบิกโพลงคู่นั้นดูเลื่อนลอยไปเล็กน้อย ราวกับกำลังหวนนึกถึงอะไรบางอย่าง ทว่ามุมปากกลับยกยิ้มกว้างขึ้นอย่างเงียบๆ
"มันเหมือนกับมีคนกำลังเป่าหอยสังข์อยู่ไกลแสนไกล ข้าได้ยินเสียงประหลาดดังทุ้มๆ ลากยาวอย่างต่อเนื่องอยู่ใต้น้ำ ทำเอากระดูกทั่วร่างสั่นสะท้านไปหมด"
"ข้ามองตามทิศทางที่เสียงนั่นดังมา คว่ำหน้าลงไปมองก้นทะเล..."
"โอ้ โปรดเข้าใจด้วยเถอะ ข้าเรียนมาน้อย เลยไม่รู้ว่าจะอธิบายมันออกมายังไงดี"
"มันเป็นก้อน เอ่อ หรือจะเรียกว่าเป็นแอ่งของเหลวขนาดมหึมา ที่ดูลึกล้ำและมืดมิดยิ่งกว่าความมืดเสียอีก"
"ข้าไม่รู้ว่ามันคือตัวอะไร แต่มันกำลังฝันฝ่วนขยับเขยื้อนอยู่ตรงนั้น มันใหญ่มาก ใหญ่จนมองไม่เห็นขอบเขต แต่ก็ยังพอมองเห็นโครงร่างของมันได้ลางๆ ราวกับว่ามันปกคลุมไปทั่วทั้งก้นมหาสมุทร"
"มันรู้ตัวว่าข้ากำลังมองมันอยู่ เพราะมันเองก็กำลังจ้องมองข้าอยู่เหมือนกัน"
"หลังจากนั้น... ข้าก็ไม่รู้เรื่องอะไรอีกเลย"
"มารู้สึกตัวอีกที ข้าก็กลับมานอนอยู่บนดาดฟ้าเรือประมงแล้ว"
"ฟังพวกลูกเรือคนอื่นเล่าว่า พอพายุสงบลง พวกเขาก็เห็นร่างข้าลอยเท้งเต้งอยู่บนผิวน้ำ ตอนแรกก็นึกว่าตายไปแล้วเสียอีก ใครจะไปคิดว่าข้าจะยังมีลมหายใจอยู่"
แมนเดลไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องราวแปลกประหลาดที่หลุดออกมาจากปากของเฒ่ามาร์คมากนัก
ท้ายที่สุดแล้ว กะลาสีเฒ่าที่ตรากตรำอยู่กลางทะเลมานานหลายปีแบบนี้ มีใครบ้างล่ะที่จะไม่เคยเจอเรื่องประหลาดๆ เลย
เมื่อเทียบกันแล้ว สิ่งที่เขาสนใจมากกว่ากลับเป็นความเชื่อมโยงระหว่างเหตุการณ์ที่มาร์คเล่า กับปัญหาทางจิตเวชที่ตามมาในภายหลังต่างหาก
ภาพและเสียงที่ดูราวกับเป็นภาพหลอนตอนที่กะลาสีเฒ่าคนนี้ตกลงไปในทะเล จะใช่ต้นตอที่ทำให้เกิดอาการป่วยทางจิตในเวลาต่อมาหรือไม่
วันนั้น แมนเดลเฝ้าครุ่นคิดถึงคำถามนี้ไปจนกระทั่งตะวันตกดิน
จนกระทั่งเขาเดินไปเช็กตู้จดหมายตามปกติ แล้วก็มองเห็นซองจดหมายสีขาวสะอาดตาที่ประทับตราของวิทยาลัยการแพทย์หลวงอันคุ้นเคย
สีหน้าของเขาพลันชะงักงันไป
แต่สีหน้าท่าทางกลับแตกต่างไปจากความตื่นเต้นและดีใจสุดขีดเมื่อกว่าสามเดือนก่อนโดยสิ้นเชิง มันแปรเปลี่ยนเป็นความกังวลและหวาดระแวงอย่างประหลาด
เขาเดินกลับเข้าบ้านด้วยความกระวนกระวายใจ เมินเฉยต่อเสียง 'แกรก แกรก' ของกรงเล็บที่กำลังตะกุยประตูไม้จากนอกลานบ้าน แล้วมุ่งหน้าตรงกลับเข้าไปในห้องหนังสือ
เขานั่งลงหน้าโต๊ะไม้ที่เต็มไปด้วยกองหนังสือระเกะระกะ ก่อนจะเปิดซองจดหมายในมือออก
......
แมนเดลที่รัก
เรื่องที่คุณเล่ามาในจดหมายฉบับก่อน เกี่ยวกับการค้นพบกลุ่มอาการจำนวนมากที่คล้ายคลึงกับโรคทางจิตเวชชนิดใหม่นั้น ทำให้ข้าประหลาดใจมาก อันที่จริงช่วงนี้ข้ากำลังรวบรวมรายงานอยู่พอดี และบังเอิญได้เจอกับเคสคนไข้ที่มีลักษณะคล้ายคลึงกันอยู่หลายราย แต่ทั้งหมดล้วนมาจากภูมิภาคและประเทศที่ต่างกัน ภูมิหลังของคนไข้ก็ไม่เหมือนกันด้วย
จุดร่วมเพียงอย่างเดียวก็คือ คนไข้เหล่านั้นต่างก็เคยไป หรือไม่ก็อาศัยอยู่แถบชายทะเลเป็นประจำ แถมส่วนใหญ่ยังเคยมีประสบการณ์จมน้ำมาก่อนทั้งสิ้น
ข้าสงสัยว่านี่น่าจะเป็นอาการป่วยทางจิตหมู่ที่มีต้นกำเนิดมาจากท้องทะเล แน่นอนว่าสาเหตุที่แน่ชัดยังคงต้องทำการศึกษาวิจัยอย่างลึกซึ้งต่อไป
พอดีเลย สัปดาห์หน้าข้าต้องเดินทางไปที่คลาร์ลเพื่อเข้าร่วมการประชุม หากสถานการณ์เอื้ออำนวย ข้าจะแวะไปหาคุณที่นั่นด้วย
ถ้าเรื่องทั้งหมดเป็นอย่างที่คุณพูดมาและไม่ได้เกินจริงล่ะก็ พวกเราอาจจะสามารถร่วมมือกันเขียนบทความวิชาการที่สั่นสะเทือนวงการแพทย์ไปทั้งวงการเลยก็เป็นได้
ตั้งตารอที่จะได้พบกัน
อาจารย์ที่ปรึกษาของคุณ อะโดนิส โป๊ป
......
ข้อมูลที่ได้จากจดหมายฉบับนี้มีมากมาย แต่สำหรับแมนเดลแล้ว สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกเครียดจริงๆ กลับมีเพียงไม่กี่ข้อเท่านั้น
1.อาจารย์ที่ปรึกษาจะมาหาด้วยตัวเอง
2.อาจารย์ที่ปรึกษามีข้อมูลเคสผู้ป่วยแบบเดียวกันที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนอยู่ในมือเพียบ
3.อาจารย์ที่ปรึกษาหวังว่าจะได้ร่วมมือกับเขา
ร่วมมือเหรอ
แมนเดลจ้องมองคำคำนี้นิ่งอยู่นาน
สิ่งที่เขากำลังขบคิดอยู่ในใจก็คือ บันทึกและการวิเคราะห์ทั้งหมดที่เขาทุ่มเททำมาตลอดหลายวันมานี้ มีอะไรบ้างที่จะถูกอาจารย์ที่ปรึกษาแย่งชิงไปหลังจากที่อีกฝ่ายเดินทางมาถึง
คำตอบก็คือ... ทั้งหมดนั่นแหละ
เฒ่ามาร์คก็อยู่ที่นี่ ทันทีที่อาจารย์ที่ปรึกษาได้เจอกับอีกฝ่าย ทุกสิ่งที่เขาสามารถขุดคุ้ยมาได้ อาจารย์ที่ปรึกษาผู้เป็นถึงศาสตราจารย์อาวุโสแผนกจิตเวชก็ย่อมขุดคุ้ยได้เช่นกัน แถมอาจจะลงลึกได้ละเอียดยิ่งกว่าเขาเสียอีก
ด้วยชื่อเสียงและเส้นสายในวงการวิชาการของอาจารย์ที่ปรึกษา อีกฝ่ายสามารถเสกเรื่องทั้งหมดนี้ให้กลายเป็นบทความวิชาการที่ "สั่นสะเทือนวงการแพทย์ไปทั้งวงการ" ได้อย่างง่ายดาย
ส่วนตัวเขา แพทย์ฝึกหัดไร้ชื่อเสียงเรียงนามที่ต้องมาคอยตรวจโรคให้กับภรรยาชาวนาและช่างตีเหล็กในหมู่บ้านชาวประมงอันห่างไกล สุดท้ายแล้วจะได้มีชื่อแปะอยู่ในช่องผู้แต่งบทความด้วยหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของอีกฝ่ายล้วนๆ
"ไม่!"
"ข้าไม่ยอมเด็ดขาด!"
ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยจากการพักผ่อนไม่เพียงพอมาเป็นเวลานาน ยิ่งดูแดงก่ำมากขึ้นไปอีกภายใต้แสงเทียนสลัว
กระดาษจดหมายจากอาจารย์ที่ปรึกษาถูกฉีกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
แมนเดลสัมผัสได้เพียงความมืดมนไร้ที่สิ้นสุดราวกับความมืดมิดมาเยือน พร้อมกับความอำมหิตที่ก่อตัวและวนเวียนอยู่ภายในใจ
เขาลุกพรวดขึ้นมาทันที จนทำเก้าอี้ไม้บุนวมล้มครืนลงไปกองกับพื้น
เขาต้องเขียนบทความวิชาการฉบับนี้ให้เสร็จก่อนที่อาจารย์ที่ปรึกษาจะเดินทางมาถึง และส่งมันไปยังวารสารการแพทย์ในเมืองใหญ่ด้วยวิธีที่ปลอดภัยและรวดเร็วที่สุด
ไม่... เมื่อคำนวณจากระยะเวลาที่จดหมายถูกส่งมา อย่างช้าที่สุดก็อีกสามวัน อาจารย์ที่ปรึกษาจะเดินทางมาถึงเมืองเบ็ดตกปลา แบบนี้ยังไงก็ทำไม่ทันแน่!
"ข้าต้อง... ต้อง..."
เปลวเทียนที่วูบไหวในห้องหนังสือพลันดับวูบลงด้วยสายลมหนาวที่พัดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามาในห้อง
เสียงครวญครางแผ่วเบาที่ฟังดูเลือนรางดังก้องอยู่ในหู ท่ามกลางทัศนวิสัยอันมืดสนิท มีเงาร่างนับไม่ถ้วนที่ดูลึกล้ำและมืดมิดยิ่งกว่าความมืดกำลังขยับเขยื้อนไปมา
ประตูห้องถูกปิดกระแทกดังปัง เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบจางหายไปที่ปลายถนน
......
......
สามวันต่อมา
เมืองเบ็ดตกปลา ถนนสายหลัก
เสียงล้อรถม้าบดถนนปูหินอ่อนดังสนั่นคลอไปกับเสียงม้าร้อง รถม้าคันหนึ่งที่มีตราสัญลักษณ์ของสมาคมแพทย์ประทับอยู่บนตัวรถ ได้แล่นมาจอดที่หน้าบ้านสองชั้นหลังหนึ่งริมถนน
คนขับรถม้าที่แต่งตัวภูมิฐานกระโดดลงมาจากที่นั่งด้านหน้า เขาวิ่งเหยาะๆ มาที่ด้านข้างของตัวรถแล้วเปิดประตูออก
รองเท้าหนังที่ถูกขัดจนเงาวับค่อยๆ ก้าวออกมายืนบนพื้นอย่างแผ่วเบา
อะโดนิสพยักหน้าให้คนขับรถม้าที่เปิดประตูให้เป็นการขอบคุณ เขาจัดปกเสื้อเล็กน้อยแล้วขยับหมวกปีกกว้างบนศีรษะ
มือขวาถือไม้เท้าสุดประณีต มือซ้ายหิ้วกระเป๋าหูหิ้วขนาดเล็กสำหรับพกพาที่สลักตราหูฟังแพทย์สีทองหม่นของสมาคมแพทย์เอาไว้เช่นกัน ซึ่งมีร่องรอยการใช้งานอย่างเห็นได้ชัด เขาเดินตรงดิ่งไปที่หน้าประตูบ้าน
"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"
สายตากวาดมองหญ้าที่ขึ้นรกชัฏในลานหน้าบ้านทั้งสองฝั่ง พลางเคาะประตูเบาๆ
รอคอย
ไร้ซึ่งเสียงตอบรับ
"ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!"
เคาะไปอีกสามครั้ง แต่ก็ยังไม่มีเสียงตอบรับเช่นเดิม
อะโดนิสขมวดคิ้วมุ่น หันหลังเดินอ้อมไปที่หน้าต่างบานข้างๆ
เมื่อมองผ่านรอยแยกของผ้าม่านด้านหลังกระจกเข้าไป ก็สามารถมองเห็นสภาพห้องนั่งเล่นที่ดูรกหูรกตาเป็นพิเศษได้อย่างชัดเจน
เขารวบรวมสมาธิอย่างเงียบเชียบ รูม่านตารูปวงน้ำวนสีเขียวเข้มหดและขยายตัวเล็กน้อย
ดวงตาของอินทรียักษ์ยอดเขาเหล็กที่ได้รับการปลูกถ่ายมาเมื่อหลายปีก่อน ช่วยให้เขาสามารถมองเห็นชั้นฝุ่นบางๆ ที่เกาะอยู่บนพื้นผิวโต๊ะอาหารได้อย่างชัดเจนทะลุปรุโปร่ง
ความคิดมากมายแล่นปลาบเข้ามาในหัว
อะโดนิสเดินกลับมาที่หน้าประตูอีกครั้ง
เขาค่อยๆ เปิดกระเป๋าหูหิ้วในมือซ้ายออกอย่างระมัดระวัง หยิบนาฬิกาพกสุดประณีตที่สะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายระยิบระยับออกมา แล้วใช้นิ้วมือกดลงไปบนนั้นเบาๆ
วื้ด——
แสงสว่างวาบขึ้น มิติเกิดการบิดเบี้ยว
วินาทีต่อมา ในฝ่ามือของเขาก็ปรากฏมีดผ่าตัดสีเงินขาวที่แหลมคมถึงขีดสุดขึ้นมา
เขายัดนาฬิกาพกกลับลงไปในกระเป๋าหูหิ้วดังเดิม
อะโดนิสกำมีดผ่าตัดแน่นพลางเดินเข้าไปใกล้ประตู มือขวาปาดผ่านรอยแยกประตูเบาๆ ในขณะที่มือซ้ายก็ดันบานประตูแล้วออกแรงผลักเข้าไปด้านในเล็กน้อย
พลันมีเสียงแกรกดังขึ้น ประตูบ้านถูกเปิดออกจากด้านนอก
เขาวางไม้เท้าพิงไว้ที่หน้าประตู มือข้างหนึ่งหิ้วกระเป๋า ส่วนอีกข้างก็ซ่อนมีดผ่าตัดเอาไว้ในแขนเสื้อ ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปด้านใน
ราวกับเตรียมใจเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยที่ต้องเผชิญหน้ากับกลิ่นเหม็นเน่าที่ลอยคลุ้งอยู่ในอากาศ
แต่กลับเดินตามต้นตอของกลิ่นไปเรื่อยๆ จนมาหยุดอยู่หน้าห้องหนังสือ
ประตูห้องไม่ได้ล็อก เขาจึงผลักประตูเข้าไปเบาๆ
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คือ กองหนังสือและเศษกระดาษสมุดจดที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น
เมื่อมองทะลุผ่านหน้าต่างออกไป ก็เห็นสุนัขพันธุ์โกลเด้นรีทรีฟเวอร์ที่ผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกนอนแน่นิ่งอยู่บนสนามหญ้าในสวน ต้นไม้ในกระถางที่ขอบเตียงก็เหี่ยวเฉาตายสนิท
ชั้นหนังสือถูกดันไปไว้ด้านข้าง เผยให้เห็นประตูลับที่เปิดอ้าอยู่ครึ่งหนึ่ง
และด้วยความที่ได้รับการดัดแปลงร่างกายมาเช่นกัน ประสาทการได้ยินอันเฉียบคมจึงทำให้เขาพอจะได้ยินเสียงประหลาดที่ดังมาจากส่วนลึกของประตูลับอยู่ลางๆ
อะโดนิสยังมีสีหน้าเรียบเฉย เขาก้าวเท้าข้ามสิ่งของที่ตกเกลื่อนพื้นอย่างแผ่วเบา แล้วเดินเข้าไปในประตูลับ
เบื้องหลังประตูลับคือโถงทางเดินที่ทั้งมืดและยาวเหยียด
อากาศหนาวเหน็บราวกับอยู่ในห้องเก็บศพ โคมไฟติดผนังทั้งสองฝั่งที่ควรจะสว่างไสวกลับดับมืดลงจนหมด ทำให้โถงทางเดินตกอยู่ในความมืดมิด
ทว่าสำหรับอะโดนิสที่มีดวงตาของอินทรียักษ์ยอดเขาเหล็ก เรื่องแค่นี้ย่อมไม่เป็นปัญหา
และในเวลาเดียวกัน เขาก็ได้ยินเสียงเสียดสีที่ฟังดูคุ้นเคยเป็นอย่างดี ดังขึ้นอย่างเป็นจังหวะและซ้ำไปซ้ำมา
มันคือเสียงมีดผ่าตัดกำลังเฉือนเนื้อ
ดวงตาของอะโดนิสทอประกายวาบ แต่เขาก็ไม่ได้พยายามปกปิดเสียงฝีเท้าของตัวเองแต่อย่างใด ยังคงมุ่งหน้าเดินต่อไป
จนกระทั่งสุดโถงทางเดิน มีประตูไม้บานหนึ่งที่แง้มอยู่เล็กน้อย มีแสงสว่างเล็ดลอดออกมาจากรอยแยกนั้น
"แอ๊ด..."
เขาใช้มือเดียวผลักบานประตูให้เปิดออก
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือ ห้องผ่าตัด
ดูเป็นทางการมากทีเดียว กระเบื้องสีขาวสลับเขียวอันเป็นเอกลักษณ์ปูลาดไปทั่วพื้น ผนังถูกทาด้วยสีขาวล้วน ด้านข้างมีตู้เก็บอุปกรณ์ทางการแพทย์ที่ทำจากโลหะวางอยู่หลายตู้
เตียงผ่าตัดหินอ่อนเตียงหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางห้อง เมื่อดูจากรูปทรงแล้วน่าจะเป็นรุ่นเก่าที่สมาคมแพทย์เลิกใช้งานมาหลายปี เป็นไปได้สูงว่าคงเป็นของเถื่อนที่ซื้อขายกันในตลาดมืด
ศพของชายวัยผู้ใหญ่ที่มีผิวหนังซีดเผือดและกล้ามเนื้อลีบแบน กำลังนอนแน่นิ่งอยู่บนเตียงผ่าตัด
ด้านข้าง มีร่างอันเหนื่อยล้าที่สวมชุดกาวน์แพทย์เปื้อนเลือดกำลังยืนหันหลังให้อะโดนิส
แน่นอนว่าเขาจดจำลูกศิษย์ของตัวเองได้
"แมนเดล"
นี่คือประโยคแรกที่อะโดนิสเอ่ยปากพูด นับตั้งแต่เดินทางมาถึงเมืองเบ็ดตกปลา
น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แต่กลับทำให้ร่างที่กำลังง่วนอยู่ข้างเตียงผ่าตัดชะงักงันไป
ค่อยๆ หันกลับมา
เผยให้เห็นดวงตาที่เต็มไปด้วยความปรารถนาอันบ้าคลั่งไร้ที่สิ้นสุด มืดมิดราวกับเป็นหลุมดำสองหลุม
"อยู่ตรงนี้ไง..."
"ข้าหามันเจอแล้ว อาจารย์..."
......
......
กาลเวลาที่ไหลเวียนหยุดนิ่งไปชั่วขณะ
เซี่ยหนานถึงขั้นมองเห็นแสงสีเงินอันคมกริบที่สะท้อนวูบวาบจากมีดผ่าตัดในมือของศาสตราจารย์จากสมาคมแพทย์ที่ชื่อว่า 'อะโดนิส' รวมไปถึงเลือดข้นหนืดที่ค่อยๆ หยดติ๋งลงมาจากขอบเตียงผ่าตัดเบื้องหน้า
แต่ทุกสรรพสิ่งกลับหยุดชะงักลงในเสี้ยววินาทีนี้
หน้าผาหินผุดขึ้นตั้งตระหง่านจากทั้งสองฟากฝั่ง กระแสลมที่พัดโหมกระหน่ำได้ปัดเป่ากลิ่นเหม็นเน่าในอากาศให้ปลิวหายไป และแทนที่ด้วยกลิ่นคาวอ่อนๆ จากท้องทะเล
กระเบื้องสีขาวสลับเขียวถูกก้างปลาและปะการังทิ่มแทงทะลุขึ้นมาอีกครั้ง รอยร้าวปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของเตียงผ่าตัดหินอ่อน
ส่วนศพที่มีใบหน้าคุ้นเคยซึ่งแต่เดิมเคยนอนอยู่บนเตียง กลับเลือนหายไปพร้อมกับเงาร่างอีกสองร่างในห้อง
เหลือเพียงกระเป๋าหูหิ้วหนังที่ประทับตราสมาคมแพทย์ซึ่งเคยอยู่ในมือของอะโดนิส ที่ตอนนี้วางนิ่งอยู่บนโซฟา
เซี่ยหนานใช้สองมือเปิดกระเป๋าหูหิ้วออกอย่างเบามือ
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือ นาฬิกาพกสุดประณีตที่สะท้อนแสงวิบวับ และหน้าต่างสถานะที่ลอยเด่นขึ้นมากลางอากาศอย่างเงียบเชียบเมื่อเขารวบรวมสมาธิ
จบบทที่ 482