บทที่ 23 เวลาแห่งการล่า!

บทที่ 23 เวลาแห่งการล่า!

ในขณะที่เซี่ยหลิงเฟิงกำลังซ่อนตัวอยู่เหนือหน้าผา พร้อมกับก่นด่าสาปแช่งอยู่ภายในใจไม่หยุดหย่อน

เหล่านักบุกเบิกกลุ่มแรกที่ได้รับคำสั่งเรียกตัวฉุกเฉินจากสมาคมก็ได้มาถึงบริเวณชายขอบของหุบเขาอัสนีบาตเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เมื่อพวกเขาได้เห็นภาพฝูงสัตว์อสูรที่บ้าคลั่งนับพันตัว ซึ่งมีอสูรระดับทหารแทรกซึมอยู่เป็นจำนวนมาก และยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าอึดอัดของอสูรระดับขุนพลที่แผ่ออกมาจากส่วนลึก ทุกคนต่างก็ขวัญหนีดีฝ่อจนใบหน้าซีดเผือด

"คลื่นสัตว์อสูร! มันคือคลื่นสัตว์อสูร!"

"ข้อมูลของสมาคมผิดพลาด! นี่ไม่ใช่แค่การจลาจลของสัตว์อสูรทั่วไปแล้ว!"

"เร็วเข้า! จัดแนวป้องกัน! อย่าปล่อยให้พวกมันหลุดออกไปได้!"

แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่นักบุกเบิกเหล่านี้ที่ใช้ชีวิตอยู่บนเส้นด้ายมาโดยตลอดก็รีบรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว พยายามใช้สภาพภูมิประเทศเพื่อสร้างแนวป้องกันเพื่อยับยั้งการบุกทะลวงของคลื่นสัตว์อสูร

ทว่าแนวป้องกันที่ถูกสร้างขึ้นอย่างลนลานนั้นกลับเปราะบางราวกับแผ่นกระดาษเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคลื่นสัตว์อสูรของจริง

ตูม!

หมีทลายปฐพีซึ่งเป็นอสูรระดับทหารขั้นกลางตัวหนึ่งพุ่งเข้าชนแนวป้องกันอย่างรุนแรง ส่งร่างของนักบุกเบิกในระดับผู้ฝึกปราณหยวนหลายคนพร้อมกับโล่ของพวกเขาจนแตกกระจายกลายเป็นเศษเนื้อในพริบตา!

ทันทีหลังจากนั้น ฝูงหมาป่าวายุและลิงกรงเล็บแหลมจำนวนมหาศาลก็กรูเข้ามาดั่งฝูงตั๊กแตน เข้ากลืนกินตำแหน่งแนวหน้าไปในทันที

เสียงกรีดร้อง เสียงระเบิดของพลังหยวน และเสียงคำรามของสัตว์อสูรผสมปนเปกัน กลายเป็นบทเพลงแห่งความตายที่นองเลือด

เศษซากชิ้นส่วนมนุษย์ปลิวว่อน และเลือดสดๆ ย้อมพื้นดินจนกลายเป็นสีแดงฉาน

เหล่านักบุกเบิกต่อสู้้อย่างสุดกำลัง กระบวนท่าต่อสู้ของพวกเขาเบ่งบานออกมาเป็นแสงเจิดจ้าสุดท้ายแห่งชีวิต แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคลื่นสัตว์อสูรที่ไม่มีที่สิ้นสุด พวกเขากลับดูอ่อนแอและไร้กำลังอย่างยิ่ง

ผู้คนล้มตายลงคนแล้วคนเล่า ถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ โดยสัตว์อสูรที่บ้าคลั่ง

แนวป้องกันพังทลายลงเพียงแค่การปะทะครั้งแรก!

เหนือหน้าผา เซี่ยหลิงเฟิงเฝ้ามองเหตุการณ์ประดุจนรกบนดินเบื้องล่างผ่านช่องว่างของโขดหิน เขานอกจากจะไม่มีความสงสารเห็นใจแล้ว กลับยังขมวดคิ้วและสบถออกมาด้วยน้ำเสียงต่ำพร่าว่า

"พวกสวะ! แค่สัตว์อสูรจำนวนน้อยเท่านี้ยังขวางไม่อยู่? เสียแรงที่สมาคมประเคนทรัพยากรให้จริงๆ!"

"พวกแกสมควรตาย! กระจอกขนาดนี้ยังกล้าเสนอหน้าออกมาเป็นนักบุกเบิกอีกหรือ?"

"ซวยจริงๆ! เสียเวลาข้าหมด!"

เขายังคิดอย่างชั่วร้ายอีกว่า หากเซี่ยโยวฉู่อยู่ในกลุ่มนักบุกเบิกเหล่านี้แล้วถูกคลื่นสัตว์อสูรฉีกกระชากจนตายไปเสียก็คงจะดี!

มันจะช่วยประหยัดแรงเขาได้มากที่ไม่ต้องลงมือจัดการกับนางในภายหลัง!

...

ในขณะที่เหล่านักบุกเบิกกำลังสูญเสียอย่างหนักและแนวป้องกันอยู่ในสภาวะที่กำลังจะล่มสลายลงโดยสมบูรณ์

ร่างสองร่างก็ได้ปรากฏขึ้นที่ริมขอบของสนามรบ

นั่นคือเซี่ยโยวฉู่และหลิงเทียนที่เพิ่งมาถึง

คิ้วทรงใบหลิวของเซี่ยโยวฉู่ขมวดเข้าหากันขณะมองดูภาพเหตุการณ์ประดุจวันสิ้นโลกตรงหน้า

ศพนอนเกลื่อนกลาด เลือดไหลนองเป็นสายน้ำ และนักบุกเบิกที่เหลือรอดกำลังถูกแบ่งแยกและล้อมกรอบไว้ พยายามต่อสู้ดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย

ขนาดของคลื่นสัตว์อสูรและกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวหลายสายที่นางสัมผัสได้จากส่วนลึกนั้น สูงล้ำเกินกว่าเหตุการณ์จลาจลสัตว์อสูรที่ระบุไว้ในข้อมูลของสมาคมไปไกลมาก!

"นี่ไม่ใช่การจลาจลทั่วไปแล้ว..."

ดวงตาของเซี่ยโยวฉู่ฉายแววเฉียบคม นางมองออกในทันทีว่ามีความผิดปกติบางอย่าง "ดวงตาของสัตว์อสูรเหล่านั้นสูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสิ้นเชิง เหลือเพียงความคลุ้มคลั่งและความกระหายเลือดที่บริสุทธิ์ที่สุด... ราวกับว่าความดุร้ายของพวกมันถูกบางสิ่งกระตุ้นออกมาอย่างรุนแรง!"

นางคิดถึงความเป็นไปได้หลายประการ แต่ทั้งหมดล้วนต้องอาศัยการตรวจสอบอย่างใกล้ชิดเพื่อยืนยัน

นางกำลังจะบอกข้อสันนิษฐานและการคาดคะเนของตนให้หลิงเทียนฟัง

อย่างไรก็ตาม—

"โฮก—!!!"

หลิงเทียนไม่ต้องการแผนการใดๆ ทั้งสิ้น!

หลังจากได้เห็นฝูงสัตว์อสูรที่อยู่กันอย่างหนาแน่นเบื้องหน้า ซึ่งกำลังแผ่คลื่นพลังงานอันน่าอร่อยออกมาหลากชนิด เขาก็เกิดความรู้สึกหิวโหยขึ้นมาทันที!

นี่มันคืองานเลี้ยง!

เป็นงานเลี้ยงบุฟเฟต์ที่หรูหราและยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยมีมา!

เสียงคำรามอย่างร้อนรนดังออกมาจากลำคอของเขา และขาทั้งสี่ข้างก็ตะปบลงบนพื้นอย่างแรง!

ตูม!

เขาถีบพื้นจนกลายเป็นหลุมตื้นๆ และร่างสีเทาขนาดมหึมาที่ประดุจดั่งกระสุนปืนใหญ่ที่ถูกยิงออกจากลำกล้อง ก็พุ่งทะยานเข้าหาคลื่นสัตว์อสูรที่กำลังหลากเข้ามาด้วยพละกำลังที่ไม่มีสิ่งใดขวางกั้นได้!

"นี่! เดี๋ยวก่อน!" เซี่ยโยวฉู่ชะงักมือที่ยื่นออกไปค้างไว้กลางอากาศ และกระทืบเท้าด้วยความโกรธ

ไอ้เจ้าโง่นี่! ยังคงมุทะลุเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน!

ถึงแม้นางจะรู้ว่าเขาแข็งแกร่งมาก แต่ที่นี่คือคลื่นสัตว์อสูร! และยังมีตัวตนระดับอสูรขุนพลอยู่ข้างในนั้นด้วย!

ถ้าหากว่า...

ความกังวลของนางยังไม่ทันจะเกิดขึ้นอย่างเต็มที่ นางก็ต้องตกตะลึงอย่างที่สุดกับภาพที่เห็นตรงหน้า

หลิงเทียนเปรียบเสมือนมีดที่ร้อนจัด พุ่งเสียบเข้าใส่คลื่นสัตว์อสูรที่อ่อนนุ่มราวกับเนยอย่างโหดเหี้ยม!

ไม่ว่าเขาจะผ่านไปที่ใด เศษเนื้อและคราบเลือดจะสาดกระจายไปทั่ว!

ไม่มีกระบวนท่าต่อสู้ที่ซับซ้อน ไม่มีท่วงท่าที่สวยงามเกินจำเป็น

มีเพียงการเข่นฆ่าที่บริสุทธิ์ รุนแรง และเปี่ยมไปด้วยประสิทธิภาพที่สุด!

หางที่หนาเตอะของเขาเปรียบเสมือนกระบองหนามยักษ์ เพียงแค่การฟาดเพียงครั้งเดียว หมาป่าวายุเจ็ดหรือแปดตัวก็กระเด็นลอยละลิ่วไปราวกับกระสอบขาดๆ เสียงกระดูกแตกละเอียดดังชัดเจนเหมือนเสียงคั่วเมล็ดถั่ว!

เพียงแค่การตวัดกรงเล็บที่แหลมคมเบาๆ ลิงกรงเล็บแหลมที่พยายามจะพุ่งเข้าใส่ก็ถูกฉีกออกเป็นสองซีกอย่างง่ายดาย!

สำหรับสัตว์อสูรระดับทหารที่มีผิวหนังหนาเหล่านั้น เขาไม่เสียเวลาเข้าไปนัวเนียด้วยเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่อ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเลือดออกมา

ฟิ้ว!

ลำแสงลมหายใจนิวเคลียร์ฟิสชันพุ่งออกมา ไม่ว่าจะเป็นหมูป่าเกราะหินระดับทหารขั้นต้น หรืออสรพิษลายพิษระดับทหารขั้นกลาง ต่างก็ถูกหลอมละลายจนทะลุปรุโปร่งในชั่วพริบตา!

เขาประดุจดั่งเครื่องจักรสังหารที่ไม่มีวันเหน็ดเหนื่อย บดขยันเส้นทางแห่งเนื้อและเลือดผ่านคลื่นสัตว์อสูรอย่างดุดัน!

เขาไร้พ่าย!

ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งได้!

"กลืนกินหมาป่าวายุ (ระดับสามัญขั้นสูงสุด) ได้รับแต้มวิวัฒนาการ +1"

"กลืนกินลิงกรงเล็บแหลม (ระดับหนึ่ง) ได้รับแต้มวิวัฒนาการ +2 ความว่องไว +0.1"

"กลืนกินหมูป่าเกราะหิน (อสูรระดับทหารขั้นต้น) ได้รับแต้มวิวัฒนาการ +20 พละกำลัง +2 ความทนทาน +3"

"กลืนกินอสรพิษลายพิษ (อสูรระดับทหารขั้นกลาง) ได้รับแต้มวิวัฒนาการ +50 ความทนทาน +5 ได้รับทักษะติดตัว: ความต้านทานพิษเพิ่มขึ้น"

แต้มวิวัฒนาการพุ่งสูงขึ้นราวกับติดจรวด!

3200!

3400!

3600!

...

จากการสังหารและกลืนกิน ขนาดตัวของหลิงเทียนขยายใหญ่ขึ้นอีกครั้งในระดับที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และกลิ่นอายของเขาก็ยิ่งทวีความน่าสะพรึงกลัวและลึกล้ำมากขึ้นเรื่อยๆ!

เหล่าสัตว์อสูรที่เดิมทีบ้าคลั่งและดุร้าย เมื่อเข้ามาอยู่ในระยะหนึ่งรอบตัวเขา กลับรู้สึกได้ถึงความกลัวโดยสัญชาตญาณ และเริ่มที่จะหลบเลี่ยงพื้นที่ของเขาไปเอง!

เขาเพียงลำพัง สามารถสยบคลื่นกระแทกที่รุนแรงที่สุดของฝูงสัตว์อสูรลงได้ในระดับหนึ่ง!

เหล่านักบุกเบิกที่รอดชีวิตต่างจ้องมองร่างสีเทาที่กำลังอาละวาดผ่านคลื่นสัตว์อสูรด้วยความโง่งม ราวกับได้เห็นเทพผู้มาโปรด

"นั่น... นั่นมันสัตว์อสูรชนิดไหนกัน?! แข็งแกร่ง... แข็งแกร่งเหลือเกิน!"

"มันกำลังช่วยพวกเราอยู่หรือ?!"

"พวกเรารอดแล้ว! พวกเรารอดตายแล้ว!"

เมื่อได้เห็นเงาร่างประดุจเทพสงครามของหลิงเทียน หัวใจของเซี่ยโยวฉู่ก็เริ่มสงบลงเล็กน้อย แต่คิ้วของนางยังคงขมวดมุ่น

ความแข็งแกร่งของหลิงเทียนได้ก้าวข้ามความคาดหมายของนางไปอีกครั้ง

แต่ต้นเหตุของคลื่นสัตว์อสูรนี้ยังคงเป็นปริศนา

นางกวาดตามองไปทั่วสนามรบ พยายามที่จะหาเบาะแสบางอย่าง

...

ในขณะเดียวกัน ณ สำนักงานใหญ่สมาคมนักบุกเบิก

จ้าวเหมิงเหมิงกำลังเซ้าซี้บิดาของนาง ซึ่งก็คือประธานจ้าวแห่งสมาคมนักบุกเบิก เกี่ยวกับเรื่องของเซี่ยโยวฉู่และเจ้าจิ้งจกกลายพันธุ์ตัวนั้น

"พ่อ! พ่อควรจะได้เห็นมันนะ! เจ้านั่นไม่ใช่สัตว์ธรรมดาแน่นอน! อสูรมังกรดินหุ้มเหล็กระดับทหารขั้นสูงสุดเลยนะ! มันโดนเป่าทีเดียวดับคาที่! ระเบิดออกมาจากข้างในเลย! แถมมันยังเหลือกระดูกไว้ให้หนูด้วย!" จ้าวเหมิงเหมิงทำมือทำไม้ประกอบท่าทาง ใบหน้าของนางยังคงแฝงไปด้วยความหวาดกลัวและตื่นเต้นที่ยังหลงเหลืออยู่

ประธานจ้าวลูบคางของตน พลางใช้สายตาอันลึกล้ำพิจารณา "โอ้? แข็งแกร่งขนาดนั้นเชียว? ดูเหมือนว่าคุณหนูแห่งตระกูลเซี่ยคนนี้จะไม่ธรรมดาจริงๆ..."

ทันใดนั้นเอง มัคคุเทศก์ของสมาคมคนหนึ่งก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดจนแทบจะล้มคะมำ

"ท่านประธาน! แย่แล้วครับ! หุบเขาอัสนีบาต... เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นที่หุบเขาอัสนีบาตแล้วครับ!"

"จะตกใจอะไรกันนักหนา!"

ประธานจ้าวขมวดคิ้ว "มันก็แค่การจลาจลของสัตว์อสูรไม่ใช่หรือ? คำสั่งเรียกตัวก็ส่งออกไปแล้ว สถานการณ์ก็น่าจะอยู่ภายใต้การควบคุม"

"มันไม่ใช่การจลาจลครับ! มันคือคลื่นสัตว์อสูร!!"

น้ำเสียงของมัคคุเทศก์สั่นพร่า "ข้อมูลที่พวกเราได้รับมามันผิดพลาด! คลื่นสัตว์อสูรของจริงปะทุขึ้นที่นั่นแล้วครับ! ขนาดของมันใหญ่โตมหาศาล และมีตัวตนระดับอสูรขุนพลอยู่ข้างในด้วย! พี่น้องกลุ่มแรกที่ไป... บาดเจ็บล้มตายกันระนาว! แนวป้องกัน... พังทลายลงหมดแล้วครับ!"

"อะไรนะ?!"

ประธานจ้าวลุกพรวดขึ้นมาทันที ไขมันบนร่างสั่นสะเทือน และใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นสีขี้เถ้าในพริบตา "คลื่นสัตว์อสูร?! ข้อมูลผิดพลาด?! ใครเป็นคนรับผิดชอบในการตรวจสอบข้อมูลนี้?!"

"คือ... คือเป็นรายงานจากคนข้างล่างครับ บอกว่าเป็นเพียงการจลาจลขนาดเล็ก..." มัคคุเทศก์เหงื่อกาฬไหลพราก

"เหลวไหล!"

ประธานจ้าวเดือดจัด ตบฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรง พื้นไม้เหล็กที่แข็งแกร่งเกิดรอยแตกร้าวขึ้นทันที "การจลาจลขนาดเล็กกลายเป็นคลื่นสัตว์อสูรเนี่ยนะ?! เห็นพวกเราเป็นไอ้โง่หรืออย่างไร?!"

สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดก็คือข้อมูลเท็จแบบนี้!

นี่ไม่ใช่แค่ความผิดพลาด แต่มันคือการผลักไสชีวิตของเหล่านักบุกเบิกเข้าไปในขุมนรก!

มันคือการถูกแทงข้างหลังจากคนของตัวเอง!

หากเป็นการสูญเสียจากการต่อสู้ตามปกติ เขายังพอรับได้

แต่การเสียสละที่ไร้ความหมายซึ่งเกิดจากข้อมูลที่ผิดพลาดเช่นนี้ เป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถยอมรับได้โดยเด็ดขาด!

"ไปสืบมา! สืบมาให้ละเอียด! หาตัวมาให้ได้ว่าใครเป็นคนส่งข่าวเท็จนี้กลับมา!" ประธานจ้าวคำรามออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยไอสังหาร

เขาหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลง สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการจัดการกับคลื่นสัตว์อสูร

"ถ่ายทอดคำสั่งออกไป! กำลังรบของสมาคมทุกคนที่อยู่ในระดับปรมาจารย์หยวนขึ้นไป ให้รวมตัวกันทันที! มุ่งหน้าไปสนับสนุนที่หุบเขาอัสนีบาต!"

"ออกคำสั่งระดมพลฉุกเฉินระดับสูงสุด! นักบุกเบิกทุกคนที่ลงทะเบียนไว้และมีความสามารถพอ จะต้องมุ่งหน้าไปที่หุบเขาอัสนีบาตทันที! รางวัลภารกิจเพิ่มเป็นสามเท่า! เงินบำนาญสำหรับผู้เสียชีวิตจะจ่ายให้ในระดับสูงสุด!"

"เหมิงเหมิง!"

เขามองไปยังลูกสาวของตน "ลูกก็ต้องไปด้วย! พาหน่วยของลูกไป! ไปเดี๋ยวนี้!"

จ้าวเหมิงเหมิงเองก็ตกตะลึงกับข่าวร้ายที่กะทันหันนี้เช่นกัน เมื่อได้ยินคำสั่งของพ่อ นางก็ดึงสติกลับมาทันที ความขี้เล่นตามปกติหายไปสิ้น เหลือเพียงความเคร่งขรึม

"ค่ะ! พ่อ!"

นางกำลังจะรีบออกไป แต่แล้วก็นึกบางอย่างได้จึงหันกลับมา "พ่อคะ! เซี่ยโยวฉู่กับสัตว์อสูรรับใช้ของนาง... ก็น่าจะอยู่ที่นั่นเหมือนกัน!"

ดวงตาของประธานจ้าวหรี่ลง "พ่อรู้แล้ว ไปเถอะ! พยายามช่วยคนกลับมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้!"

จ้าวเหมิงเหมิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น ร่างของนางวูบไหวขณะพุ่งออกจากห้องทำงานเพื่อไปรวมทีมของตนเอง

ประธานจ้าวมองตามหลังลูกสาวที่จากไป แล้วจึงเบนสายตาไปทางทิศของหุบเขาอัสนีบาต ใบหน้าของเขาเคร่งเครียดจนดูมืดมนอย่างที่สุด

"คลื่นสัตว์อสูร... ข้อมูลเท็จ... เด็กสาวตระกูลเซี่ยก็อยู่ที่นั่นด้วย..."

เขาสัมผัสได้ว่าเบื้องหลังเรื่องนี้ บางทีมันอาจจะไม่ใช่เรื่องที่เรียบง่ายอย่างที่คิด