บทที่ 19 จักรพรรดินีผู้ซ่อนคม
บทที่ 19 จักรพรรดินีผู้ซ่อนคม
บทที่ 19 จักรพรรดินีผู้ซ่อนคม
เซี่ยโยวฉูจ้องมองแผ่นหลังของหลิงเทียนที่กำลังก้มหน้าก้มตาจัดการกับเป้าหมายอย่างขะมักเขม้น พลันรู้สึกได้ถึงเส้นเลือดที่ขมับที่เริ่มเต้นตุบๆ อีกครั้ง
ความเจ็บปวดจากการถูกแย่งชิงผลวิญญาณลายมังกรไปยังไม่ทันจางหาย มาตอนนี้ยังต้องมาทนดูเจ้าโง่นี่สละสลวยกับการกินอย่างเอร็ดอร่อย ในขณะที่นางทำได้เพียงยืนมองตาปริบๆ ความรู้สึกหงุดหงิดพลุ่งพล่านจนแทบระเบิดออก
“กิน กิน กิน รู้จักแต่กิน! ทำไมไม่กินให้ติดคอขยาดตายไปเลย!”
นางก่นด่าในใจอย่างดุเดือด ทว่าสายตากลับเหลือบไปเห็นร่างกายของหลิงเทียนโดยไม่ตั้งใจ ซึ่งในเวลานี้มันขยายขนาดขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด
ด้วยความยาวลำตัวที่ใกล้จะถึงหนึ่งเมตร หากเขายืนขึ้นก็คงสูงเกือบถึงเอวของนางแล้ว
ผิวหนังสีเทาดำราวกับแผ่นหิน ครีบหลังที่ขรุขระ กรงเล็บที่หนาหนัก และหางที่แฝงไปด้วยพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัว...
รูปลักษณ์เช่นนี้ ยังมีส่วนไหนที่หลงเหลือเค้าลางของจิ้งจกอยู่อีกหรือ?
นี่มันคือสัตว์อสูรกิ้งก่ายักษ์ไม่ทราบสายพันธุ์ที่แผ่กลิ่นอายดุร้ายออกมาอย่างชัดเจน!
“เติบโตได้รวดเร็วนัก...”
เซี่ยโยวฉูพึมพำกับตนเอง ก่อนที่ความคิดหนึ่งจะผุดขึ้นมาทำให้นางรู้สึกหดหู่ยิ่งกว่าเดิม “แต่... ทำไมถึงไม่มีการตอบสนองกลับมาเลยสักนิด?!”
นี่มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย!
มันขัดต่อกฎเกณฑ์พื้นฐานระหว่างผู้ฝึกสัตว์และสัตว์รบอย่างสิ้นเชิง!
สัตว์รบประจำกายและผู้ฝึกสัตว์นั้นมีจิตวิญญาณที่ผูกพันและบ่มเพาะชีวิตร่วมกัน
ทุกครั้งที่สัตว์รบมีการเติบโตหรือวิวัฒนาการ พลังจะถูกส่งต่อกลับมายังผู้ฝึกสัตว์ เพื่อเพิ่มพูนระดับการบ่มเพาะ เสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่ง หรือแม้กระทั่งแบ่งปันคุณสมบัติของทักษะบางอย่าง
นี่คือเหตุผลหลักที่วิถีแห่งการฝึกสัตว์กลายเป็นกระแสหลักของโลก! เพราะมันคือการเกื้อกูลกันทั้งสองฝ่าย!
ทว่าสำหรับนางล่ะ?
หลังจากทำพันธสัญญาอาคมกับจิ้งจกตัวนี้ นอกจากสัมผัสอันเบาบางที่ส่งผ่านพันธสัญญาทางวิญญาณและการสื่อสารทางจิตที่น่าโมโหเป็นพักๆ แล้ว พลังบ่มเพาะของนางกลับไม่เพิ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย ร่างกายก็ไม่ได้ถูกเสริมความแข็งแกร่งขึ้นเลย!
ในทางตรงกันข้าม เจ้าหมอนี่กลับพุ่งทะยานจากขนาดเท่าฝ่ามือจนใหญ่โตปานนี้ แถมพละกำลังยังแข็งแกร่งถึงขั้นสังหารสัตว์อสูรระดับทหารระดับสูงสุดได้ในพริบตา!
มันเก่งขึ้น แล้ว... แล้วอย่างไรต่อล่ะ?
ในฐานะผู้ฝึกสัตว์ นางกลับไม่ได้รับประโยชน์ใดๆ เลยแม้แต่เส้นขนเดียว!
“หรือเป็นเพราะรากเหง้าของมันยังคงเป็นเพียงสัตว์ธรรมดา? จึงไม่มีความสามารถในการส่งต่อพลังกลับมา?”
“แต่สัตว์ธรรมดาที่ไหนจะโตได้ขนาดนี้? จะพ่นพลังทำลายล้างแบบนั้นออกมาได้ด้วยหรือ?”
“หรือว่า... เส้นทางการวิวัฒนาการของเจ้าโง่นี่จะมีปัญหา? มันเอาแต่เพิ่มขนาดตัวและพละกำลังในการกิน โดยไม่สร้างพลังเหนือธรรมชาติส่งกลับมาให้ข้า?”
ยิ่งเซี่ยโยวฉูคิด นางก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดใจ
นางถึงกับลองแอบเดินพลังเคล็ดวิชาปีศาจกลืนสวรรค์ เพื่อดูว่าจะสามารถสูบพลังบางส่วนมาจากตัวหลิงเทียนได้หรือไม่
ทว่าเมื่อวิชาเริ่มทำงาน สิ่งที่นางสัมผัสได้กลับเป็นตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่ลึกล้ำราวกับหลุมดำ ซึ่งสั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณของนาง!
อย่าว่าแต่จะดูดซับเลย ทันทีที่แรงดึงดูดจากวิชาปีศาจของนางเข้าใกล้ มันก็เปรียบเสมือนลำธารสายเล็กๆ ที่พยายามจะสั่นคลอนมหาสมุทร และถูกทำลายจนสูญสิ้นไปในพริบตาด้วยความผันผวนของพลังอันน่าหวาดหวั่นนั้น จนเกือบจะทำให้พลังของอีกฝ่ายสะท้อนกลับมาเล่นงานนางเอง ทำให้นางต้องรีบหยุดวิชาลงอย่างรวดเร็วด้วยความตระหนก
“เจ้าเป็นตัวประหลาดประเภทไหนกันแน่...” เซี่ยโยวฉูรู้สึกถึงคลื่นแห่งความไร้กำลัง
นางสู้ไม่ได้ ดูดซับพลังก็ไม่ได้ การทำพันธสัญญากับเขาก็เหมือนไม่ได้ทำ แถมยังต้องคอยดูแลเอาใจใส่ประดุจพี่เลี้ยงในขณะที่เขาไปก่อเรื่องวุ่นวายทุกหนแห่งและแย่งชิงวาสนาของนางไปเสียหมด!
นางทอดถอนใจและตัดสินใจเลิกมองเจ้าตัวน่ารำคาญนั่น แล้วหันไปมองสระวิญญาณที่แห้งขอดแทน
ผลวิญญาณลายมังกรนั้นหมดหวังไปแล้ว ส่วนซากของสัตว์อสูรมังกรปฐพีก็ถูกเจ้าตะกละนั่นครอบครองไปเสียสิ้น
นางคงไม่สามารถกลับไปมือเปล่าได้หรอกใช่ไหม?
ทรายวิญญาณห้าสีที่ปกคลุมก้นสระนี้ดูใสกระจ่างและดูเหมือนจะแฝงไปด้วยกลิ่นอายของพลังวิญญาณอันเบาบาง หากเก็บกลับไปศึกษาสักหน่อยหรือขายให้แก่ผู้ที่รู้ค่า บางทีอาจจะแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรบางอย่างกลับมาได้บ้าง?
ด้วยความคิดที่ว่าโจรไม่ควรจากไปมือเปล่า เซี่ยโยวฉูจึงย่อตัวลงและหยิบกล่องหยกออกมาจากกระเป๋ามิติ เตรียมที่จะบรรจุทรายวิญญาณ
ทว่าในชั่วขณะที่มือของนางแตะโดนเม็ดทรายอันอบอุ่นนั้นเอง—
วูบ!
เงาสีเทาสายหนึ่งพุ่งผ่านไปราวกับสายฟ้าแลบ!
ทันใดนั้น เซี่ยโยวฉูรู้สึกตาพร่ามัวไปชั่วขณะ และแล้วสระวิญญาณทั้งสระ... ก็ว่างเปล่า!
ทรายวิญญาณที่เคยปูทับกันหนาแน่น ทอประกายห้าสีอันงดงาม กลับเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วพริบตา หลงเหลือเพียงก้นสระที่ว่างเปล่า
ข้างกายของนาง ขนาดตัวของหลิงเทียนดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นอีกเล็กน้อย เขาเรอออกมาเป็นประกายแสงห้าสีจางๆ พร้อมกับใช้กรงเล็บลูบท้องด้วยความพึงพอใจ
“กลืนกินทรายวิญญาณห้าธาตุ (ปริมาณมาก) ได้รับแต้มวิวัฒนาการ +380 แต้ม คุณสมบัติทุกด้าน +10 ได้รับทักษะติดตัว: สัมผัสธาตุ (ระดับอ่อน)”
“สัมผัสธาตุ (ระดับอ่อน): การรับรู้และความสามารถในการปรับตัวเข้ากับธาตุพื้นฐานทั้งห้าเพิ่มขึ้นเล็กน้อย”
เซี่ยโยวฉูที่ถือกล่องหยกค้างไว้ถึงกับแข็งทื่ออยู่กับที่ สีหน้าของนางเปลี่ยนจากความมึนงงเป็นความตกตะลึง และลงท้ายด้วยความรู้สึกตายด้านอย่างที่สุด
นางค่อยๆ หันศีรษะไปมองหลิงเทียนที่ยืนเด่นราวกังรถถังขนาดเล็กอยู่ข้างกาย ริมฝีปากสั่นระริกอยู่หลายครา ทว่าสุดท้ายกลับไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาได้เลย
นางหมดหนทางแล้ว
หมดหนทางจริงๆ
จะต่อสู้ก็สู้ไม่ได้
จะแย่งชิงก็แย่งไม่ทัน
พอจะดุด่า เจ้าหมอนี่ก็ทำเป็นหูทวนลม แถมยังเถียงกลับมาได้อีก
นี่มันใช่สัตว์รบประจำกายที่ไหนกัน? นี่มันคือบรรพบุรุษชัดๆ! เป็นโจรปล้นชิงดีๆ นี่เอง!
เป็นโจรที่คอยจ้องจะปล้นชิงผู้ฝึกสัตว์ของตัวเองโดยเฉพาะ!
ในขณะที่ใจของเซี่ยโยวฉูกำลังเต็มไปด้วยเสียงตัดพ้อที่ไม่มีที่สิ้นสุดนั้น—
ตึง!
เสียงทึบๆ ดังขึ้นหนึ่งครั้ง
หลิงเทียนอ้าปากและคายบางอย่างออกมา
สิ่งนั้นตกลงสู่พื้นดินจนเกิดเสียงดังเคร้ง
เซี่ยโยวฉูเพ่งมองดู และพบว่ามันคือโครงกระดูกที่สมบูรณ์ชุดหนึ่ง!
มันคือโครงกระดูกของสัตว์อสูรมังกรปฐพีหุ้มเกราะ!
นอกจากส่วนที่ถูกทำลายจนสลายกลายเป็นไอด้วยลมหายใจนิวเคลียร์ฟิสชั่นแล้ว กระดูกส่วนที่เหลือยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ แม้แต่พลังงานที่หลงเหลืออยู่เพียงเล็กน้อยบนกระดูกก็ถูกสูบออกจนสะอาดหมดจด ราวกับผ่านกระบวนการคัดกรองอย่างพิถีพิถันด้วยพลังบางอย่าง
หลิงเทียนใช้กรงเล็บเขี่ยโครงกระดูกนั้นให้ไปอยู่ตรงหน้าของเซี่ยโยวฉู ก่อนจะส่งกระแสจิตที่ชัดเจนออกมาว่า:
“อ่ะ เอาไปกินสิ”
เซี่ยโยวฉู: “!!!”
นางมองดูโครงกระดูกขาวโพลนที่ไม่เหลือแม้แต่เศษเนื้อติดอยู่แม้แต่นิดเดียว แล้วเงยหน้าขึ้นมองหลิงเทียนที่มีสีหน้าสื่อความหมายประมาณว่า “ดูสิว่าข้าดีกับเจ้าแค่ไหน ข้าอุตส่าห์เหลือกระดูกไว้ให้เจ้านะ” ความโกรธแค้นพลันพุ่งปรี๊ดขึ้นสมองทันที!
ไอ้เจ้าบ้านี่!
มันเป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้นจริงๆ!
มันกำลังแก้แค้นที่นางเคยให้มันกินแต่กระดูกแมงมุมก่อนหน้านี้ใช่หรือไม่?!
“ไปกินหัวเจ้าเถอะ!”
เซี่ยโยวฉูแทบจะอดรนทนไม่ไหวจนอยากจะเตะเขาสักปึก “ไอ้สิ่งนี้มันมีอะไรดีนอกจากความแข็ง? ข้าจะไปสูบอะไรจากมันได้!”
หลิงเทียนเอียงคอ ดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าทำไมเซี่ยโยวฉูถึงต้องโกรธขนาดนั้น
กระดูกมันไม่ดีตรงไหน? ในกระดูกก็มีพลังงานไม่ใช่หรือ? แม้จะน้อยไปหน่อยและแข็งไปนิดก็เถอะ
พวกผู้หญิงนี่ช่างวุ่นวายเสียจริง เลือกกินเสียจนน่ารำคาญ
เขาเลิกสนใจคู่สัญญาที่อารมณ์แปรปรวนคนนี้ สะบัดหางอันหนาหนักปัดกวาดพื้นดิน และส่งกระแสจิตสุดท้ายทิ้งไว้ว่า: “อยู่ตรงนี้อย่าไปไหน”
“ข้าจะไปหากระดูกมาให้เจ้ากินเพิ่มอีกหน่อย”
พูดจบ โดยไม่รอให้เซี่ยโยวฉูได้โต้ตอบ เขาก็ออกแรงที่ขาทั้งสี่ข้าง เสียงดังสนั่นเมื่อเขาทะลวงผ่านผนังหินส่วนที่เปราะบาง และหายวับไปในส่วนลึกของอุโมงค์ที่เต็มไปด้วยฝุ่นตลบในพริบตา
ทิ้งให้เซี่ยโยวฉูยืนโดดเดี่ยวอยู่หน้าโครงกระดูกมังกรปฐพีที่ขาวสะอาดตา ท่ามกลางความมึนงงและลมพัดโชย
“หลิง—เทียน—!!”
เสียงกรีดร้องด้วยความคลุ้มคลั่งดังก้องอยู่ในโถงใต้ดินอันกว้างขวางเป็นเวลานาน
...
เนิ่นนานผ่านไป เซี่ยโยวฉูจึงระงับอารมณ์ที่อยากจะบีบคอสัตวรบตัวแสบนั้นลงได้
นางก้มลงมองดูโครงกระดูก แม้จะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโมโห แต่ด้วยหลักการที่ว่าแม้ขาแมลงวันก็ยังเป็นเนื้อ นางจึงลองเดินพลังเคล็ดวิชาปีศาจกลืนสวรรค์ดูอีกครั้ง
พลังปราณปีศาจพลุ่งพล่าน แรงดึงดูดที่มองไม่เห็นเข้าปกคลุมโครงกระดูก
ทว่าผลที่ได้ก็เป็นไปตามที่คาดไว้ มันแทบจะไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย
หลังจากผ่านความสามารถในการกลืนกินอันพิสดารของเจ้าโง่นั่นมา แก่นแท้แห่งชีวิตและพลังงานภายในโครงกระดูกก็ถูกรีดเค้นจนแห้งเหือด สะอาดยิ่งกว่าซากฟอสซิลที่ถูกลมพัดจนแห้งกรังมาเป็นพันปีเสียอีก
นอกจากความแข็งแล้ว มันไม่มีค่าอะไรเลย
“เจ้าบ้าเอ๊ย...” เซี่ยโยวฉูกัดฟันกรอดพลางถอนพลังกลับ เตรียมจะเตะโครงกระดูกที่ขวางหูขวางตานี้ทิ้งไป
สวบสาบ...
เสียงฝีเท้าแผ่วเบา พร้อมกับความผันผวนของพลังปราณที่เปี่ยมไปด้วยความระแวดระวัง ดังมาจากปากทางอุโมงค์ที่นางเพิ่งเข้ามา
เซี่ยโยวฉูรีบเก็บกักอารมณ์ในทันที กลับมามีท่าทีที่เย็นชาและจ้องมองไปยังต้นทางด้วยความระวัง
นางเห็นร่างของเจ้าเมิ่งเมิ่งปรากฏตัวขึ้นที่ปากอุโมงค์ในสภาพที่ค่อนข้างสะบักสะบอม
ชุดเกราะหนังสีแดงบนร่างกายมีรอยฉีกขาดเพิ่มขึ้นหลายแห่ง และใบหน้าดูเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่านางต้องเผชิญกับอุปสรรคไม่น้อยในพื้นที่ส่วนอื่นของโบราณสถานแห่งนี้
สายตาของนางจ้องมองมาที่เซี่ยโยวฉูด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ก่อนจะเหลือบไปเห็นโครงกระดูกขนาดมหึมาที่สมบูรณ์แบบแทบเท้าของเซี่ยโยวฉู
รูม่านตาของเจ้าเมิ่งเมิ่งพลันหดเกร็งด้วยความตกตะลึง!
ในฐานะบุตรสาวของประธานสมาคมผู้บุกเบิก สายตาของนางย่อมไม่ธรรมดา
นางจำได้ทันทีว่านี่คือโครงกระดูกของสัตว์อสูรมังกรปฐพีหุ้มเกราะไม่ผิดแน่!
และมันยังเป็นสัตว์อสูรมังกรปฐพีหุ้มเกราะในระดับทหารระดับสูงสุดเสียด้วย!
โครงกระดูกนั้นอยู่ในสภาพสมบูรณ์ แทบไม่มีร่องรอยความเสียหายจากการต่อสู้ให้เห็นเลย ยกเว้นบางจุดที่ดูเหมือนจะถูกหลอมละลายจนทะลุด้วยอุณหภูมิที่สูงจนน่าใจหายในพริบตาเดียว...
นี่มันหมายความว่าอย่างไร?
มันหมายความว่า สัตว์อสูรระดับทหารระดับสูงสุดที่มีพลังป้องกันอันน่าทึ่งตัวนี้ ถูกสังหารในพริบตาด้วยพลังที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้นในระยะเวลาที่สั้นมาก!
มันอาจจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะขัดขืนด้วยซ้ำ!
ใครเป็นคนทำ?
สายตาของเจ้าเมิ่งเมิ่งกลับมาจับจ้องที่เซี่ยโยวฉูอีกครั้ง คราวนี้มันเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นอย่างเหลือเชื่อ
หรือจะเป็น... นาง?
คุณหนูตระกูลเซี่ยคนนี้ ที่เป็นเพียงผู้ฝึกปราณระดับสามดาว และมีสัตว์รบประจำกายเป็นเพียงจิ้งจกไร้ค่าตามข่าวลือเนี่ยนะ?
นางเพียงลำพังสามารถสังหารมังกรปฐพีหุ้มเกราะระดับทหารระดับสูงสุดได้ในพริบตาเชียวหรือ?!
เป็นไปได้อย่างไรกัน?!
แต่... นอกจากนางแล้ว ในที่แห่งนี้ก็ไม่มีใครอื่นอีกเลย!
และหลักฐานก็คือโครงกระดูกที่วางกองอยู่ต่อหน้านางนี่เอง!
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมองดูท่าทางที่สงบนิ่งของนาง ราวกับว่านางเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไรลงไปเท่านั้น?
“เอ๋ง...”
ทันใดนั้นเอง หมาป่าอัคคีแดงที่อยู่ข้างกายเจ้าเมิ่งเมิ่งก็ส่งเสียงร้องครางด้วยความหวาดกลัว ร่างอันใหญ่โตของมันถอยหลังไปเล็กน้อย ดวงตาหมาป่าจ้องเขม็งไปที่โครงกระดูกด้วยความหวาดระแวงอย่างที่สุด
หมาป่าอัคคีแดงนั้นเป็นสัตว์อสูรระดับทหารขั้นปลาย การที่มันจะรู้สึกกลัวสัตว์อสูรระดับทหารระดับสูงสุดบ้างก็เป็นเรื่องปกติ
ทว่าความกลัวที่มันแสดงออกมาในตอนนี้ มันพุ่งทะยานไปไกลกว่าระดับความกลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรในระดับเดียวกัน แต่มันดูเหมือนการถูกข่มขวัญที่มาจากระดับชั้นของชีวิตที่เหนือกว่า!
มันคือความหวาดกลัวต่อกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในสถานที่แห่งนี้!
หัวใจของเจ้าเมิ่งเมิ่งสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
ขนาดหมาป่าอัคคีแดงยังหวาดกลัวถึงเพียงนี้...
มุมมองที่นางมีต่อเซี่ยโยวฉูเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ความดูแคลนและเมินเฉยก่อนหน้านี้ บัดนี้กลับกลายเป็นความระแวดระวังอย่างลึกซึ้ง
ผู้หญิงคนนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกจริงๆ!
ความคิดนับหมื่นวนเวียนอยู่ในสมองของเจ้าเมิ่งเมิ่ง ทำให้นางไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากพูดออกมาส่งเดชในชั่วขณะนั้น
สมกับที่เป็นบุตรสาวของตระกูลเซี่ย นางมีฝีมือซ่อนอยู่จริงๆ!