บทที่ 1 เด็กหนุ่มผู้ท้อแท้

เซาแธมป์ตัน ประเทศอังกฤษ ปี 2005

ในเดือนมกราคม เซาแธมป์ตันมีอากาศอบอุ่นแต่ก็มีความหนาวเย็นแฝงอยู่ในอากาศเล็กน้อย เมืองท่าทางตอนใต้ที่สำคัญที่สุดของอังกฤษตั้งแต่สมัยโบราณแห่งนี้เปล่งประกายราวกับไข่มุก และมักจะมีความสุกสว่างอันเป็นเอกลักษณ์ของตัวเองอยู่เสมอ มันอาจจะไม่ได้เจิดจรัสแสบตา แต่ก็เหมือนกับกำแพงเมืองโบราณที่ดูเหมือนจะตั้งตระหง่านอยู่ตลอดกาล ทุกคนสามารถสัมผัสได้ถึงประวัติศาสตร์และการเปลี่ยนแปลงของมัน จากนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความสงบ

บางทีนี่อาจจะเป็นความมั่งคั่งอันล้ำค่าที่สุดที่เมืองนี้ได้มอบให้กับผู้คน

ในขณะเดียวกัน บริเวณชานเมืองเซาแธมป์ตัน ที่สุดขอบของอุทยานแห่งชาตินิวฟอเรสต์ สนามซ้อมแสตมป์เชียร์วู้ด ซึ่งเป็นสนามฝึกซ้อมของสโมสรฟุตบอลเซาแธมป์ตันกำลังคึกคักไปด้วยผู้คน

ในสนามฝึกซ้อมอันกว้างใหญ่ กลุ่มนักเตะที่ดูค่อนข้างอายุน้อยกำลังทำงานอย่างหนักบนสนามเพื่อชัยชนะในการแข่งขันฝึกซ้อม นี่ไม่ใช่เพียงเพื่อชัยชนะเท่านั้น แต่ยังเป็นการแสดงความสามารถของตัวเองและเพื่อโอกาสในการได้รับการยอมรับจากโค้ชจนได้ลงเล่นในการแข่งขันอย่างเป็นทางการอีกด้วย

ในท่ามกลางกลุ่มคนผิวขาวและผิวดำเหล่านี้ มีเด็กหนุ่มผมดำผิวเหลืองคนหนึ่งยืนโดดเด่นอยู่ ความผิดพลาดอันเงอะงะของเขาที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวบนสนามดึงดูดความสนใจจากแฟนบอลที่อยู่ข้างสนามมากขึ้น และยังทำให้เกิดเสียงหัวเราะเป็นระยะๆ เว้นก็แต่เพื่อนร่วมทีมของเขา

"ผมขอโทษ มันเป็นความผิดของผมเอง"

หยุนเฟยกัดฟัน ยื่นมือออกไป และกล่าวคำขอโทษต่อเพื่อนร่วมทีมของเขา แต่ก็ไม่มีใครสนใจเขาเลย ราวกับว่าเขาไร้ตัวตน เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่เข้าใจยากนัก หากเพื่อนร่วมทีมของคุณเอาแต่ทำผิดพลาดจนทำให้ทีมต้องพ่ายแพ้ต่อคู่แข่ง คุณก็คงไม่ส่งสายตาที่เป็นมิตรให้กับพวกเขาเช่นกัน

จอห์น เครก หัวหน้าโค้ชทีมเยาวชนที่ยืนอยู่ข้างสนามส่ายหัวอย่างหมดหนทาง แม้ว่าเขาจะเคยเห็นฉากนี้มามากกว่าหนึ่งหรือสองครั้งแล้ว แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเฮือกใหญ่ออกมาทุกครั้งที่เห็นมัน

หยุนเฟย เด็กหนุ่มจากประเทศจีน เป็นนักเรียนที่ยอดเยี่ยมและเป็นคนดีมากคนหนึ่งเท่าที่เขารู้จัก เพียงแต่ว่างานอดิเรกนี้อาจจะเกินตัวสำหรับเขาไปสักหน่อย แม้แต่เด็กหนุ่มผู้มีพรสวรรค์อันโดดเด่นที่มาพร้อมกับเขาก็ยังต้องดิ้นรนอยู่ที่ฐานการฝึกซ้อมเนื่องจากอาการบาดเจ็บ นับประสาอะไรกับหยุนเฟย เด็กวัยรุ่นลูกครึ่งจีน-อเมริกันคนนี้ ซึ่งในความคิดของเขา อาจจะรีดเค้นศักยภาพของตัวเองออกมาจนหมดสิ้นแล้ว

การแข่งขันฝึกซ้อมดำเนินต่อไป และสถานการณ์ของหยุนเฟยก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ในฐานะกองกลาง โดยพื้นฐานแล้วเขาก็ทำได้แค่วิ่งไปวิ่งมาบนสนามเท่านั้น เพื่อนร่วมทีมทุกคนของเขาน่าจะเมินเฉยต่อเขา แม้จะไม่ได้ตั้งใจก็ตาม พวกเขาคิดว่าตราบใดที่พวกเขาหยุดส่งบอลให้กับหยุนเฟย เขาก็จะไม่ต้องทำเรื่องน่าอายอีกต่อไป แต่สำหรับหยุนเฟยแล้ว สิ่งนี้อาจจะเจ็บปวดเสียยิ่งกว่าการถูกฉีกหน้าหลังจากทำผิดพลาดเสียอีก

ทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?

หยุนเฟยกัดฟันและวิ่งต่อไป แม้ว่าเพื่อนร่วมทีมจะไม่ส่งบอลให้เขา แต่เขาก็ยังคงหาตำแหน่งและตั้งรับต่อไป โดยไม่มีคำบ่นแม้แต่คำเดียวเกี่ยวกับการไม่ได้รับบอล ในขณะนี้ ภาพจากอดีตยังคงสว่างวาบขึ้นมาในความคิดของหยุนเฟยอย่างต่อเนื่อง มันเป็นช่วงเวลาก่อนที่เขาจะมาที่นี่ ตอนที่เขาและเพื่อนสนิทครองความยิ่งใหญ่ในการแข่งขันระดับมัธยมปลายในคาร์ดิฟฟ์ และช่วยให้โรงเรียนวิทชิตช์ของพวกเขาคว้าแชมป์มาได้

ในตอนนั้นเขาช่างภาคภูมิใจและได้รับเกียรติยศมากมาย แต่ความรุ่งโรจน์และคำสรรเสริญทั้งหมดนั้นก็สิ้นสุดลงเมื่อเขามาถึงที่เซาแธมป์ตัน

ในขณะที่หยุนเฟยยังคงจมดิ่งอยู่ในความทรงจำในอดีต เสียงตะโกนอันแหลมคมบางอย่างก็ดังเข้ามาในหัวของเขา

"ไอ้โง่ รับบอลสิ!"

บางทีความพยายามอย่างไม่ลดละของเขาอาจจะทำให้เพื่อนร่วมทีมใจอ่อนและยอมผ่านบอลออกมาให้ในที่สุด อย่างไรก็ตาม หยุนเฟยที่ยังคงหลงอยู่ในความทรงจำ ไม่ทันสังเกตเห็นลูกบอลที่ลอยมาจากเพื่อนร่วมทีมของเขาอย่างชัดเจน ทันทีที่เขาได้สติ เขาก็เหลือบมองไปยังทิศทางที่ลูกบอลลอยมาโดยจิตใต้สำนึก เพียงเพื่อจะได้เห็นร่างสีดำร่างหนึ่งพุ่งผ่านตัวเขาไป สกัดกั้นลูกบอลเอาไว้ แล้ววิ่งอย่างรวดเร็วไปยังแดนหน้าของสนาม ทิ้งให้หยุนเฟยยังคงยืนงงงวยอยู่ที่นั่น

ในเวลานี้ ไม่มีใครมีเรี่ยวแรงพอที่จะมาวิพากษ์วิจารณ์ความผิดพลาดอันไร้สาระของหยุนเฟย ทุกคนกำลังรีบวิ่งถอยกลับไปตั้งรับให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในทางกลับกัน หยุนเฟยดูเหมือนจะถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดจนยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ เมื่อถึงเวลาที่เขานึกขึ้นได้ว่าต้องกลับไปตั้งรับ มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

...

ในที่สุด การแข่งขันก็จบลง และเสียงนกหวีดอันแหลมคมของหัวหน้าโค้ช จอห์น เครก ก็ดังขึ้นเพื่อส่งสัญญาณบอกหมดเวลา สิ่งที่ควรจะเป็นการแข่งขันฝึกซ้อมสั้นๆ กลับรู้สึกยาวนานอย่างเหลือเชื่อสำหรับหยุนเฟย

หยุนเฟยเดินจากไปอย่างช้าๆ ราวกับคนวิญญาณหลุดออกจากร่าง บางครั้งก็มีเพื่อนร่วมทีมที่ใจดีหนึ่งหรือสองคนเดินผ่านเขาไปและตบไหล่เขาเพื่อเป็นการปลอบโยน แต่สำหรับหยุนเฟยแล้ว การปลอบใจนี้กลับยิ่งทำให้เขารู้สึกแย่ลงไปอีก

"บางทีทั้งหมดนี้อาจจะเป็นแค่อุบัติเหตุ!"

หยุนเฟยหัวเราะเยาะตัวเอง การมาถึงประเทศอังกฤษของเขานั้นเป็นเรื่องบังเอิญอย่างสิ้นเชิง เมื่อตอนที่เขาอายุห้าขวบ พ่อแม่ที่เป็นนักธุรกิจของเขาเสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ ทิ้งมรดกจำนวนมหาศาลและหยุนเฟยซึ่งมีอายุเพียงห้าขวบในเวลานั้นเอาไว้เบื้องหลัง ความมั่งคั่งสามารถสร้างความทุจริตได้ และหยุนเฟยในวัยห้าขวบก็ไร้ซึ่งพลังโดยสิ้นเชิงที่จะปกป้องมรดกของพ่อแม่ ในการต่อสู้แย่งชิงสิทธิในการดูแลและมรดก ญาติๆ ของเขาต่างก็ต่อสู้กันเองจนเกิดความโกลาหลอย่างหนัก

ในท้ายที่สุด จางหงซวน หุ้นส่วนทางธุรกิจและเพื่อนสนิทที่สุดของพ่อแม่หยุนเฟย ได้ก้าวเข้ามาอย่างเด็ดขาดและใช้เงินเพื่อจัดการเรื่องราวกับคนเหล่านี้ หลังจากได้รับความยินยอมจากเหล่าผู้อาวุโส เขาก็รับหยุนเฟยเป็นบุตรบุญธรรม จากนั้นหยุนเฟยวัยห้าขวบก็ได้ไปอาศัยและเรียนหนังสือที่ประเทศอังกฤษกับลุงจางของเขา สามีภรรยาตระกูลจางปฏิบัติต่อหยุนเฟยเป็นอย่างดี โดยเลี้ยงดูเขาดั่งลูกชายแท้ๆ ของพวกตน หยุนเฟยใช้ชีวิตได้สมกับความคาดหวังของพวกเขา โดยทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมทั้งในการใช้ชีวิตและการเรียน

จนกระทั่งเขาเริ่มฉายแววพรสวรรค์ทางด้านฟุตบอล และด้วยความที่ตัวเขาเองก็รักในกีฬาชนิดนี้ เขาจึงเกลี้ยกล่อมให้คู่สามีภรรยาจางหงซวนอนุญาตให้เขาจดจ่ออยู่กับฟุตบอลให้มากขึ้น หลังจากให้สัญญาว่าจะไม่ปล่อยให้เกรดการเรียนตกลง สิ่งนี้ผลิดอกออกผลอย่างรวดเร็ว หยุนเฟยอาจจะไม่ได้มีพรสวรรค์ทางด้านร่างกายหรือเทคนิคเทียบเท่ากับเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันที่เล่นฟุตบอลมาตั้งแต่เด็ก แต่เขานั้นเป็นคนฉลาด ในฐานะกองกลางที่ใช้สมอง เขามักจะเล่นอย่างชาญฉลาดโดยดึงจุดเด่นของตัวเองออกมาและหลีกเลี่ยงจุดอ่อนของตน จนสามารถบรรลุเป้าหมายในสนามได้ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้เขาโดดเด่นท่ามกลางเด็กรุ่นเดียวกันเท่านั้น แต่ยังค่อยๆ ดึงดูดความสนใจมาที่เขามากขึ้นเรื่อยๆ อีกด้วย หลังจากช่วยให้โรงเรียนเก่าของเขาคว้าแชมป์อินดอร์เมืองคาร์ดิฟฟ์ เขากับเพื่อนสนิทก็ถูกสโมสรฟุตบอลเซาแธมป์ตันดึงตัวไป และถูกพาเข้าไปยังสถาบันเยาวชนของเซาแธมป์ตัน

แต่ทุกสิ่งทุกอย่างก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไปที่นี่ สภาพร่างกายของเขาที่ดูอ่อนแอมาโดยตลอดเมื่อเทียบกับคนรุ่นเดียวกัน รวมถึงทักษะพื้นฐานที่ย่ำแย่ของเขา กลับยิ่งไม่เพียงพอในฐานการฝึกซ้อมแห่งนี้ที่เต็มไปด้วยบรรดาคนมีพรสวรรค์ซึ่งถูกคัดเลือกมาจากทั่วประเทศ ความฉลาดที่เขาเคยมีไม่ได้โดดเด่นอีกต่อไปท่ามกลางคนเหล่านี้ ประสบการณ์ตลอดหกเดือนที่ผ่านมาได้บอกเขากลายๆ อย่างเลือดเย็นแล้วว่า อาชีพนักฟุตบอลของเขาอาจจะมาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

"หยุนเฟย!"

เมื่อมองไปที่หยุนเฟยซึ่งกำลังหอบหายใจและมีเหงื่อท่วมตัว โค้ชจอห์น เครก ก็รู้สึกหมดหนทางและเสียดายอยู่บ้าง

ในฐานะหัวหน้าโค้ช เขาเข้าใจสถานการณ์ของหยุนเฟยเป็นอย่างดี เขาเคยเห็นนักเตะแบบนี้มามากเกินไปแล้ว พวกเขาอาจจะทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมเมื่อตอนที่อายุน้อยกว่านี้ โดยแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์อันน่าทึ่ง อย่างไรก็ตาม เมื่อถูกคัดเลือกและก้าวขึ้นมาอยู่บนเวทีใหม่ เด็กบางคนเหล่านี้จะเริ่มดิ้นรนเพื่อปรับตัว และผลงานของพวกเขาก็จะค่อยๆ กลายเป็นระดับธรรมดาหรือแย่ลงไปกว่าเดิม สิ่งนี้เป็นตัวบ่งชี้ว่าพรสวรรค์ของพวกเขาอาจมาถึงขีดจำกัดแล้ว

หากหยุนเฟยเป็นเพียงสมาชิกธรรมดาๆ คนหนึ่งในกลุ่มนี้ เขาก็คงไม่รู้สึกเสียดายอะไร เพราะเขาต้องส่งตัวเด็กที่เหมือนกับหยุนเฟยออกไปนับไม่ถ้วนในแต่ละปี แต่เด็กหนุ่มลูกครึ่งจีน-อเมริกันตรงหน้าเขานี้ช่างทำงานหนักและขยันหมั่นเพียรเหลือเกิน มันเป็นเรื่องยากที่จะวิจารณ์เขาในเรื่องอื่นใด นอกเหนือจากผลงานของเขาบนสนาม แม้แต่ จอห์น เครก ผู้ซึ่งผ่านเรื่องราวทั้งหมดนี้มาแล้ว ก็ยังรู้สึกว่ามันยากที่จะเอ่ยปากบอกให้เขาเลิกเล่นฟุตบอลเสีย