บทที่ 574 - ปิดฉากมหาศึกยานเกราะ

บทที่ 574 - ปิดฉากมหาศึกยานเกราะ

วันที่ 23 มิถุนายน ปีสาธารณรัฐที่ 2781 เวลาท้องถิ่น 20:00 น. ณ เมืองบอร์โกจิ เอธิโอเปีย

ยามเย็นที่ดวงตะวันสาดแสงสีเลือด สองกองทัพเหล็กกล้ากำลังเข้าโรมรันกันอย่างดุเดือดบนทุ่งกว้างแห่งแอฟริกาตะวันออก กระสุนปืนใหญ่และกระสุนปืนกลพุ่งตัดกันในอากาศราวกับห่าฝน จรวดและขีปนาวุธลากหางเพลิงพุ่งเข้าใส่เป้าหมาย แสงไฟ ควันปืน และเสียงระเบิดปกคลุมไปทั่วทั้งสนามรบ ภายใต้แสงสุดท้ายของวัน ภาพที่เห็นจึงดูราวกับเป็นแดนสังหารที่เต็มไปด้วยเลือดและเนื้อ

รถรบหลายคันถูกโจมตี บางคันระเบิดสนั่นหวั่นไหวจนกลายเป็นเศษเหล็กที่จำสภาพเดิมไม่ได้ บางคันลุกไหม้อย่างรุนแรงจนกลายเป็นคบเพลิงขนาดใหญ่ ขณะที่บางคันดูภายนอกยังคงสมบูรณ์ดีแต่กลับจอดนิ่งสนิท พร้อมกับมีสายเลือดไหลซึมออกมาจากใต้ท้องรถหรือตามรอยแตกของตัวรถ

"อย่างไรก็ตาม หากพิจารณาให้ดี มหาศึกยานเกราะระดับกองพลนี้กลับไม่ได้ดูน่าตื่นเต้นหรือเต็มไปด้วยความกระหายเลือดอย่างที่คิด เพราะมันคือการรบที่เอียงกะเท่เร่ ฝ่ายแอฟริกาตะวันออกที่มีจำนวนมากกว่ากลับเป็นฝ่ายถูกกองทัพจีนที่มีจำนวนน้อยกว่ากดดันจนโงหัวไม่ขึ้น และดูเหมือนจะไม่มีกำลังพอที่จะโต้ตอบได้เลย

กลุ่มรถรบของจีนที่เป็นฝ่ายได้เปรียบก็ไม่ได้แสดงแทคติกที่แปลกใหม่หรือสร้างสรรค์อะไร พวกเขาเพียงแค่รุกคืบเข้าไปทื่อๆ เล็งเป้า บรรจุกระสุน ยิง และเดินหน้า... จากนั้นก็ทำซ้ำขั้นตอนเดิมวนไปเรื่อยๆ ราวกับคนงานในสายการผลิตที่กำลังทำงานตามหน้าที่ หรือเหมือนเกษตรกรในฟาร์มสมัยใหม่ที่กำลังใช้เครื่องจักรเก็บเกี่ยวผลผลิต

"

"นี่คือลักษณะเด่นของสงครามในยุคอุตสาหกรรม ซึ่งแตกต่างจากภาพจำของสงครามในจินตนาการของเหล่านักเขียนอย่างสิ้นเชิง ไม่จำเป็นต้องมีแผนการที่แยบยลหรือการวีรกรรมที่ยอดเยี่ยมในสนามรบ มันเป็นเพียงการรุกคืบเป็นเส้นตรงที่เรียบง่าย ทหารทุกนายและทุกหน่วยรบต่างเป็นเพียงฟันเฟืองชิ้นหนึ่งในเครื่องจักรสงครามขนาดใหญ่ที่มีการประสานงานกันอย่างแม่นยำราวกับกลไกนาฬิกา

ความเรียบง่ายคือที่สุดของความล้ำลึก

และต่อเมื่อพละกำลังของชาติรวมถึงเทคโนโลยีเหนือกว่าคู่ต่อสู้จนถึงระดับหนึ่งเท่านั้น จึงจะสามารถแสดงฉากสงครามที่ดูเรียบง่ายและเหมือนไร้ซึ่งชั้นเชิงเช่นนี้ออกมาได้ นี่คือการบดขยี้ด้วยพละกำลังที่สมบูรณ์และการกดดันด้วยเทคโนโลยีที่เหนือชั้นอย่างเด็ดขาด

"

เวลา 17:20 น. กรมที่ 1 และกรมที่ 3 ของกองพลที่ 118 ของจีนสามารถไล่ตามกองพลน้อยยานเกราะที่ 1 ของแอฟริกาตะวันออกที่กำลังถอยทัพได้ทัน เมื่อเห็นว่ารถรบของจีนมีความเร็วเหนือกว่าอย่างขาดลอยและตระหนักว่าหนีไม่พ้น พลจัตวาชูมาเกอร์จึงทำได้เพียงสั่งให้เตรียมรับมือและขอความช่วยเหลือจากกองกำลังหลัก

หลังจากนั้นทั้งสองฝ่ายก็เปิดฉากมหาศึกยานเกราะขึ้นในพื้นที่นี้ โดยรถถังแพนด้ายักษ์ 100 คัน และยานเกราะอีกกว่า 300 คันของกรมที่ 1 และกรมที่ 3 เข้าปะทะกับรถรบ 240 คัน และยานเกราะกว่า 100 คันของกองพลน้อยที่ 1 แห่งแอฟริกาตะวันออก...

เวลา 17:50 น. กำลังเสริมของแอฟริกาตะวันออกมาถึง รถถังไทเกอร์และแพนเธอร์ที่เหลืออีกเกือบ 700 คันจากกองพลยานเกราะที่ 1 พร้อมด้วยยานเกราะและปืนใหญ่อัตตาจรกว่า 2,000 คันรุดหน้าเข้าสู่สนามรบ ห้านาทีต่อมา กรมที่ 2 ของกองพลที่ 118 และส่วนบังคับการกองพลซึ่งมีรถถังแพนด้ายักษ์และแพนด้าน้อย 125 คัน พร้อมยานเกราะอีกกว่า 200 คัน ก็เข้าร่วมการต่อสู้

มหาศึกยานเกราะที่สร้างความตกตะลึงไปทั่วโลกจึงเข้าสู่จุดสูงสุด

ในการรบครั้งนี้ กำลังพลและยุทโธปกรณ์ของทั้งสองฝ่ายมีความแตกต่างกันอย่างมาก ฝ่ายจีนมีเพียงกองพลยานเกราะที่ 118 เพียงหน่วยเดียวซึ่งเป็นกองพลประเภทที่สอง ขณะที่ฝ่ายแอฟริกาตะวันออกเป็นถึงกองพลยานเกราะเต็มรูปแบบที่เป็นหน่วยระดับหัวกะทิของประเทศ

ระบบการจัดหน่วยแบบเยอรมันที่แอฟริกาตะวันออกใช้นั้นมีขนาดใหญ่ที่สุดในโลก รถรบในหนึ่งกองพันมีจำนวนถึง 90 กว่าคัน ซึ่งมากกว่ากรมยานเกราะหนึ่งกรมของจีนเสียอีก กองพลยานเกราะที่ 1 ของพวกเขามี 2 กองพลยานเกราะและ 1 กองพลทหารราบยานยนต์ รวมแล้วมีกองพันรถรบถึง 9 กองพัน เมื่อรวมกับหน่วยสนับสนุนจากกองพลและกองพลน้อยแล้ว พวกเขามีรถถังไทเกอร์และแพนเธอร์รวมกว่า 1,100 คัน นอกจากนี้ยังมีรถรบหุ้มเกราะและปืนใหญ่อัตตาจรประเภทต่างๆ อีกเกือบ 2,300 คัน

ในขณะที่กองพลยานเกราะที่ 118 ของจีน มีรถรบแพนด้ายักษ์และแพนด้าน้อยเพียง 260 คัน รถรบทหารราบ 362 คัน และยานเกราะสนับสนุนอื่น ๆ อีกกว่า 300 คัน กำลังพลรวมต่างกันมากกว่าสามเท่า และหากนับเฉพาะรถถังหลักที่เป็นกำลังรบหลักนั้นต่างกันถึงกว่าสี่เท่า

หากไม่รู้ผลการรบล่วงหน้า ใครก็ตามที่เห็นความแตกต่างของขุมกำลังขนาดนี้คงจะคิดว่าฝ่ายจีนต้องพ่ายแพ้ยับเยินอย่างแน่นอน จะต่างกันเพียงแค่จะแพ้ที่ต้นถนนหรือท้ายถนนเท่านั้น คงมีเพียงฝ่ายจีนเองที่ไม่คิดเช่นนั้น

แต่จนถึงขณะนี้ ผลการรบกลับตรงกันข้ามกับที่คาดการณ์ไว้โดยสิ้นเชิง กองทัพเยอรมัน... หรือกองทัพแอฟริกาตะวันออกที่มีจำนวนเหนือกว่าอย่างท่วมท้น กลับถูกกองพลที่ 118 ของจีนที่มีกำลังไม่ถึงหนึ่งในสามกดหัวลงกับพื้นและบดขยี้อย่างหนักหน่วง ซ้ำร้ายยังถูกลากหน้าไปมากับพื้นจนเสียเกียรติยศ

"

ทั่วทั้งสนามรบเต็มไปด้วยซากยานเกราะที่ไฟลุกท่วมและมีควันดำพวยพุ่ง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นของแอฟริกาตะวันออก รถรบของจีนที่ถูกทำลายนั้นมีน้อยมากจนดูเหมือนเป็นเพียงส่วนประกอบหนึ่งในสนามรบเท่านั้น และในบรรดารถที่เสียหายเหล่านั้น มีน้อยคันที่พังพินาศโดยสิ้นเชิง ส่วนใหญ่เพียงแค่ระบบขับเคลื่อนหรือระบบทัศนูปกรณ์ถูกทำลาย ทำให้สูญเสียกำลังรบไปเพียงชั่วคราวเท่านั้น

รถกู้ซ่อมยานเกราะแบบ "แรคคูน" จำนวน 36 คันจากกองพันซ่อมบำรุงของกองพลและกองร้อยซ่อมบำรุงของแต่ละกรม ซึ่งมีเกราะหนาพอๆ กับรถถังหลัก ได้วิ่งฝ่าห่ากระสุนเข้าไปในสนามรบ เมื่อพบรถฝ่ายเดียวกันที่ได้รับความเสียหายจนเคลื่อนที่ไม่ได้ พวกเขาก็จะพุ่งเข้าไปปล่อยควันอำพราง จากนั้นภายใต้การปกปิดของควัน ก็จะใช้อุปกรณ์ลากจูงพิเศษลากรถรบที่สูญเสียขีดความสามารถในการรบออกจากสนามรบ

ด้านหลังเนินเขาเตี้ยๆ ที่อยู่ห่างจากสนามรบไปสิบกว่ากิโลเมตร กองพลที่ 118 ได้ตั้งค่ายซ่อมบำรุงและเติมเสบียงชั่วคราวขึ้น เมื่อ "แรคคูน" ลาก "เหล่าสัตว์" ที่บาดเจ็บกลับมาถึงค่าย วิศวกรและช่างซ่อมบำรุงที่รออยู่แล้วก็จะกรูเข้าไปตรวจสอบและซ่อมแซมอย่างรวดเร็ว โดยใช้อุปกรณ์ระดับมืออาชีพเปลี่ยนชิ้นส่วนใหม่ให้กับรถที่บาดเจ็บ ซ่อมแซมรอยรั่ว เติมน้ำมันและกระสุนอย่างครบถ้วน

ด้วยอิทธิพลของเหวินเต๋อซื่อ เรือรบ เครื่องบิน และรถรบรุ่นใหม่ของจีน จึงใช้ระบบย่อยที่ได้รับการออกแบบให้เป็นแบบแยกส่วนและเป็นระบบเปิด มีการกำหนดมาตรฐานอินเทอร์เฟซไว้อย่างดี นอกจากจะทำให้การอัปเกรดง่ายขึ้นแล้ว การซ่อมแซมยังสะดวกมาก เพียงแค่ถอดส่วนที่เสียออกและเปลี่ยนชิ้นส่วนใหม่เข้าไปเท่านั้น ซึ่งรวดเร็วและสะดวกอย่างยิ่ง ไม่นานนัก รถรบที่กลับมามีความพร้อมรบอีกครั้งก็จะพุ่งเข้าสู่สนามรบอีกรอบ

นี่เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้จริงๆ

เพราะพวกทหารเยอรมันและทหารผิวสีต่างรู้สึกหดหู่ที่ได้พบว่า รถรบทั้งหมดของพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นรถถังหลักอย่างไทเกอร์หรือแพนเธอร์ หรือแม้แต่รถล่ารถถังอย่างยาคท์ไทเกอร์และยาคท์แพนเธอร์ นอกจากจะไม่สามารถเจาะเกราะด้านข้างของรถถังแพนด้ายักษ์และแพนด้าน้อยได้แล้ว แม้แต่ยานเกราะทหารราบหนักอย่าง "ลิงก์" ก็ยังยากที่จะทำลายได้ แม้เกราะหลักของยานเกราะเหล่านี้จะสู้รถถังหลักไม่ได้ แต่พวกเขาก็มีเกราะเสริมติดตั้งไว้ที่ด้านนอก

ในทางตรงกันข้าม ไม่เพียงแต่รถถังหลักของจีนจะสามารถเจาะเกราะส่วนหน้าของ "เหล่าสัตว์" ทุกชนิดของเยอรมันได้อย่างง่ายดาย แม้แต่ยานเกราะสนับสนุนของจีนก็ยังเป็นภัยคุกคามถึงชีวิตต่อไทเกอร์และแพนเธอร์ของพวกเขาด้วย ใช่แล้ว ถึงแม้ลำกล้องปืนของรถรบทหารราบหรือยานเกราะตรวจการณ์เหล่านั้นจะไม่หนาพอ แต่ที่ร้ายแรงคือพวกมันทุกคันต่างติดตั้งขีปนาวุธต่อต้านรถถังมาด้วย สิ่งนี้ดูเหมือนจะร้ายกาจกว่าปืนหลักของแพนด้ายักษ์เสียอีก แค่โดนเข้าไปนัดเดียวก็แทบจะมอดม้วยทันที

"ความจริงแล้วสิ่งที่ทำให้พวกเยอรมันหวาดกลัวที่สุดไม่ใช่แพนด้ายักษ์หรือแพนด้าน้อย แต่เป็นรถรบอีกรุ่นหนึ่ง นั่นคือรถล่ารถถัง "อวิ๋นเป้า" รถรุ่นนี้ดัดแปลงมาจากรุ่นลิงก์ ซึ่งไม่มีแม้แต่ปืนใหญ่ มีเพียงปืนกลขนาด 12 มม. สองกระบอกสำหรับป้องกันตัวเท่านั้น แต่มันกลับติดตั้งแท่นยิงขีปนาวุธแบบหกท่อ พร้อมด้วยขีปนาวุธต่อต้านรถถังแบบหงเจี้ยน-4 จำนวน 18 ลูก และสามารถบรรจุกระสุนใหม่ได้โดยอัตโนมัติจากภายในตัวรถ หากตกเป็นเป้าเล็งของพวกมันเข้าให้แล้ว ก็ถือว่าเป็นอันจบสิ้นอย่างแน่นอน

ในความเป็นจริง กองทัพแอฟริกาตะวันออกที่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้จนถึงตอนนี้ เป็นเพราะ "เหล่าวิหค" ของจีนไม่ได้เข้าร่วมใน "ศึกมหาโสดา" ครั้งนี้ หลังจากที่พวกเขากวาดล้างเครื่องบินที่หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดของอีกฝ่ายจนหมดสิ้น ก็ได้รับคำสั่งจากเบื้องบนให้ลอยลำรออยู่บนท้องฟ้า โดยห้ามโจมตีเป้าหมายภาคพื้นดินหากไม่ได้รับคำสั่ง

"

เอาเถอะ เมื่อหวังเย้าอู่เห็นว่าสามารถช่วยคนออกมาได้อย่างปลอดภัยแล้ว เขาก็คำนึงถึงแผนการของเบื้องบนอีกครั้ง ว่านี่คือการทดสอบภาคสนามและการฝึกซ้อมรบจริง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ย่อมไม่อาจให้กองกำลังทางอากาศเข้ามาแทรกแซงได้

การตัดสินใจนี้ทำให้นักบินต่างรู้สึกหดหู่กันไปตามๆ กัน สำหรับนักบินเครื่องบินขับไล่นั้นยังพอว่า เพราะอย่างไรเสียเรื่องบนดินก็ไม่ใช่กงการอะไรของพวกเขา แต่นักบินเครื่องบินโจมตีนี่สิที่พากันก่นด่าไม่หยุด นี่มันไม่ใช่การกลั่นแกล้งกันหรอกหรือ?

ณ กองบัญชาการชั่วคราวของกองพลที่ 118

แม้เหล่าสัตว์ร้ายที่แนวหน้าจะยังคงเข่นฆ่ากันอยู่ แต่บรรยากาศในส่วนบัญชาการกองพลกลับผ่อนคลายมาก

""ฮ่าๆๆ ท่านประธานหงวางใจได้เลยครับ ร้อยโทเหวินเจ๋อเฉิงกำลังพักผ่อนอยู่ที่ส่วนบัญชาการกองพลครับ ใช่ครับ ปลอดภัยดี ไม่มีรอยขีดข่วนเลย... ผลงานของเขาโดดเด่นมาก ไม่เหมือนกับทหารใหม่ที่เพิ่งออกสนามรบครั้งแรกเลย หน่วยของเขาสามารถทำลายรถถังหลักของศัตรูได้ 12 คัน และยานเกราะอีก 6 คัน นอกจากนี้ ผู้หมวดเหวินยังได้แสดงทักษะการยิงปืนที่แม่นยำในการรบช่วงหลัง โดยอาศัยฝีมือการยิงของเขาต้านทานการบุกระเบิดพลีชีพของหน่วยกล้าตายจากแอฟริกาตะวันออกเอาไว้ได้ ยิงไปเท่าไหร่เหรอครับ? อ๋อ เนื่องจากสถานการณ์ตอนนั้นวุ่นวายมากจึงไม่สามารถบันทึกตัวเลขที่แน่นอนได้ และตัวเขาเองก็ไม่ได้จำไว้ด้วย แต่จากการบอกเล่าของเพื่อนร่วมรบที่อยู่ข้างๆ เขา อย่างน้อยที่สุดเขาก็สังหารหน่วยกล้าตายไปกว่า 50 นาย... ไม่เลยครับ ไม่ได้พูดเกินจริงเลย นี่คือการประเมินที่ถ่อมตัวที่สุดแล้วจริงๆ นี่แหละครับที่เขาว่าลูกมังกรย่อมเป็นมังกร..."

"

"ท่านประธานหงครับ ผมและคอมมิสซาร์หวงมีความเห็นตรงกันว่า จากผลงานและวีรกรรมของผู้หมวดเหวิน การมอบเหรียญตราพยัคฆ์เหินชั้นหนึ่งและเหรียญตราความกล้าหาญชั้นหนึ่งให้นั้นเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว แม้แต่การพิจารณามอบเหรียญตราวีรบุรุษแห่งหัวเซี่ยก็ยังเป็นไปได้ ใช่ครับ ผมทราบดีว่าเหรียญวีรบุรุษแห่งหัวเซี่ยต้องผ่านการตรวจสอบจากส่วนกลาง... ครับ ผมจะรีบสรุปผลงานของกองพันพวกเขาแล้วส่งไปให้ท่านทันที..."

หวังเย้าอู่ถอนหายใจและหัวเราะออกมาอย่างสะใจ "ฮ่าๆๆ เหล่าหวง ครั้งนี้กองพลของเราอาจจะมีวีรบุรุษแห่งหัวเซี่ยถึงสี่คนเลยนะ เกาเติงว่าน, เจ้าเป่าเซิง, เหวินเจ๋อเฉิง และไต้เหว่ยหมุน... แค่สี่หน่วยรบของพวกเขาก็ทำลายกรมยานเกราะของศัตรูไปได้เกือบครึ่ง!"

"เกือบครึ่งกองพันครับ กองพันของฝ่ายนั้นมีรถรบ 98 คัน..." หวงรื่อเซวียนเตือน

"โธ่เอ๋ย ผมก็พูดตามมาตรฐานของเราไง พูดแบบนี้มันฟังดูดีกว่าไม่ใช่เหรอ..." หวังเย้าอู่กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"นอกจากนี้ ท่านประธานหงยังบอกอีกว่า กองพันที่ 1 จะได้รับมอบสมญานามเกียรติยศ ครั้งนี้ถือว่าเจ้าหนูเฉินเฉินนั่นโชคดีไปนะเนี่ย แม่มันเถอะ เห็นแล้วยังอยากจะฟาดมันสักทีจริงๆ! เกือบจะทำให้ฉันซวยไปด้วยแล้ว!" หวังเย้าอู่กล่าวอย่างหัวเสีย

หวงรื่อเซวียนช่วยเกลี้ยกล่อมอยู่ข้างๆ "เหล่าหวัง จากการตรวจสอบของเรา ผู้พันเฉินเฉินนอกจากจะไม่ได้นำกองร้อยทหารราบยานยนต์ที่ได้รับมอบหมายไปด้วยแล้ว การบัญชาการอื่นๆ ของเขาก็ไม่ได้มีข้อผิดพลาดอะไร การตอบสนองและการตัดสินใจของเขาอยู่ในเกณฑ์มาตรฐาน หากเป็นคนอื่นก็คงทำได้ไม่ดีไปกว่านี้ และจากสถานการณ์ในตอนนั้น หากเขานำกองร้อยทหารราบไปด้วย ความสูญเสียอาจจะมากกว่านี้ก็ได้ เพราะอีกฝ่ายมีแต่รถถังหลักและมีจำนวนที่เหนือกว่ามาก โดยไม่มีทหารราบติดตามมาด้วย รถรบทหารราบของพวกเขาหากเข้าไปก็คงมีบทบาทจำกัดและอาจเกิดความสูญเสียที่ไม่จำเป็น ซึ่งในจุดนี้การตัดสินใจของเขาก็ไม่ถือว่าผิด ดังนั้นการถูกโอบล้อมครั้งนี้คงต้องบอกว่าเขาดวงซวยจริงๆ..."

"เอาเถอะๆ ผมก็ไม่ได้เป็นคนใจแคบขนาดนั้น" หวังเย้าอู่โบกมือพลางชี้ไปที่แผนที่แสดงสถานการณ์การรบบนจอแสดงผลกลางแล้วเปลี่ยนเรื่องว่า "ตอนนี้เราจัดการฝ่ายตรงข้ามไปได้เกินครึ่งแล้ว เราควรจะรุกต่อให้จบเพื่อกำจัดพวกมันให้หมดเลยดีไหม?"

หวงรื่อเซวียนส่ายหัว "เหล่าหวัง ผมว่าพอแค่นี้เถอะ ครั้งนี้ไม่ใช่การศึกชี้เป็นชี้ตาย ขนาดของการปะทะในตอนนี้ก็เกินกว่าที่คาดการณ์ไว้มากแล้ว วัตถุประสงค์ของเราในการแสดงแสนยานุภาพ การฝึกทหาร และการทดสอบอาวุธล้วนบรรลุผลแล้วก็เพียงพอแล้ว หากเราทำลายหน่วยรบนี้จนสิ้นซาก จะทำให้ขุมกำลังในแอฟริกาสูญเสียสมดุล ซึ่งจะส่งผลเสียต่อกลยุทธ์ในอนาคตของเรา ผมคิดว่าควรหยุดได้แล้ว หากเราทำลายกองพลที่ 1 จนหมดสิ้นจริงๆ เราก็เท่ากับกำลังทำงานให้ฝ่ายสัมพันธมิตรโดยไม่ได้อะไรเลย ฮ่าๆ..."

"อืม ก็ได้ งั้นก็ส่งสัญญาณให้พวกมันยอมจำนนเถอะ..." แม้หวังเย้าอู่จะยังรู้สึกอยากรบต่ออีกหน่อย แต่ในเมื่อเบื้องบนได้วางแผนเอาไว้แล้ว เขาก็ต้องเห็นแก่สถานการณ์โดยรวมเป็นสำคัญ เขาเองก็ไม่อยากให้ฝ่ายสัมพันธมิตรได้ประโยชน์ไปเหมือนกัน

ณ กองบัญชาการชั่วคราวของกองพลยานเกราะที่ 1 แห่งแอฟริกาตะวันออก

พลโทลุดวิก ครือเวลล์จ้องมองไปยังสนามรบด้วยความเหม่อลอย เมื่อเห็นรถรบภายใต้การบังคับบัญชาของเขาที่เดิมทีดูน่าเกรงขาม กลับถูกฝ่ายตรงข้ามจัดการได้อย่างง่ายดายราวกับของเล่น และค่อยๆ กลายเป็นกองเพลิงพุ่งสู่ท้องฟ้าทีละคัน

หัวใจของเขาในยามนี้เต็มไปด้วยความโศกเศร้า เขาไม่เคยคิดเลยว่ากองกำลังที่มีจำนวนเหนือกว่าอย่างท่วมท้น เมื่อรบกันจริงๆ ผลลัพธ์กลับน่าอนาถขนาดนี้ นี่มันคือการถูกรุมสกรัมอยู่ฝ่ายเดียวชัดๆ! เขาถึงกับอยากจะดื่มยาพิษฆ่าตัวตายไปให้รู้แล้วรู้รอด!

"ทำไมถึงเป็นแบบนี้!? รถรบของคนจีนทำมาจากอะไรกันแน่? พวกนั้นเคยบอกว่าเทคโนโลยีของมหาเยอรมันนั้นเป็นที่หนึ่งของโลกไม่ใช่หรือ?" ครือเวลล์สั่นสะท้านไปทั้งตัว เขาเริ่มรู้สึกว่านี่คือฝันร้ายที่ไม่ใช่ความจริงเอาเสียเลย

ในตอนนั้น เสนาธิการพลตรีเดรนเดินเข้ามาด้วยใบหน้าเคร่งขรึมและกล่าวว่า "ท่านครับ โทรเลขขอยอมจำนนจากผู้บัญชาการจีน..."

ครือเวลล์ยิ้มขมขื่น "เอาเถอะ ดูเหมือนคนจีนจะยังไม่อยากฆ่าเราให้หมด..."

"เขาหยิบโทรเลขขึ้นมาอ่าน ซึ่งเป็นรูปแบบมาตรฐานของการเรียกร้องให้ยอมจำนน โดยเริ่มจากการชื่นชมความกล้าหาญและความสามารถในการรบของเขาและกองทัพ จากนั้นจึงเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นการกล่าวว่าพวกเขาคือผู้บุกรุกเอธิโอเปียอย่างผิดกฎหมาย เป็นผู้รุกราน และในขณะนี้พวกเขากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังจนไม่มีหนทางจะกอบกู้สถานการณ์ได้อีกแล้ว ดังนั้นเพื่อสันติภาพของโลกและเพื่อหลีกเลี่ยงความสูญเสียที่ไม่จำเป็น พวกท่านควรยอมจำนนเสียเถอะ เราจะรับรองความปลอดภัยและสิทธิขั้นพื้นฐานตามอนุสัญญาสากล... และอื่น ๆ อีกมากมาย

"

""ตกลง ทำตามที่คนจีนบอก..." ครือเวลล์ทิ้งโทรเลขลงและทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างไร้เรี่ยวแรง แม้ก่อนหน้านี้เลโต-ฟอร์เบ็คจะเคยกล่าวว่า "ต่อให้กองพลยานเกราะที่ 1 พินาศสิ้นก็ไม่อาจยกเลิกภารกิจได้" แต่เขาก็รู้ดีว่านั่นเป็นเพียงคำพูดปลุกใจ กองพลยานเกราะที่ 1 ไม่เพียงแต่เป็นหน่วยระดับหัวกะทิของแอฟริกาตะวันออกเท่านั้น แต่ยังเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของฝ่ายอักษะในแอฟริกา หากต้องพินาศไปจริงๆ ผลที่ตามมาคงเกินกว่าจะจินตนาการได้

"รับทราบครับ!" เสนาธิการเดรนรีบไปถ่ายทอดคำสั่งยอมจำนนทันที

หลังจากมีการรับส่งโทรเลขกันไม่กี่ครั้ง ธงสีขาวก็ถูกชูขึ้นที่กองบัญชาการของแอฟริกาตะวันออก สนามรบทั่วทั้งบริเวณเงียบสงบลงอย่างรวดเร็ว เหล่าทหารของกองพลยานเกราะที่ 1 ปฏิบัติตามคำสั่งของผู้บังคับบัญชา ยอมจำนนต่อคู่ต่อสู้และวางอาวุธ ทหารจากกองพลที่ 118 จึงเดินหน้าเข้าไปรับการมอบตัวอย่างร่าเริง

"

สำหรับผลการรบครั้งใหญ่นี้ ทั้งสองฝ่ายต่างแสดงท่าทีที่สงบเสงี่ยมลง โดยอ้างเพียงว่า "นี่เป็นเพียงความขัดแย้งทางอาวุธที่เกิดจากความเข้าใจผิดเท่านั้น"

ใช่แล้ว มันคือความเข้าใจผิด!

ทางฝั่งจีนกล่าวว่า พวกเราไม่ทราบว่ากองทัพแอฟริกาตะวันออกเข้ามาทำอะไรในเอธิโอเปีย แน่นอนว่าเราจึงคิดว่าพวกเขาเป็นผู้รุกราน และเราต้องช่วยมิตรชาวเอธิโอเปียต่อต้านการรุกราน

ฝ่ายแอฟริกาตะวันออกอ้างว่าพวกเขาได้รับคำเชิญจากภายในเอธิโอเปียให้มาช่วยระงับเหตุจลาจล แต่กลับเกิดการปะทะกับกองทัพจีนที่เดินทางมาช่วยระงับเหตุจลาจลเช่นเดียวกัน ซึ่งสาเหตุหลักมาจากปัญหาด้านการสื่อสารของทั้งสองฝ่าย

หลังจากนั้น เมื่อกองพลยานเกราะที่ 1 วางอาวุธแล้ว ก็ถูกควบคุมตัวออกจากชายแดนภายใต้การคุ้มกันของกองทัพปลดแอกประชาชนจีน ต่อมาหลังจากการเจรจาต่อรองกันอีกพักใหญ่ แอฟริกาตะวันออกก็ได้จ่ายค่าไถ่จำนวนหนึ่งและได้รับยุทโธปกรณ์ของตนกลับคืนไป

ในศึกครั้งนี้ กองพลยานเกราะที่ 1 แห่งแอฟริกาตะวันออกสูญเสียยุทโธปกรณ์ไปมากกว่าสองในสาม และเสียกำลังพลไปเกือบหมื่นนาย ถือว่าถูกโจมตีจนเสียหายอย่างหนักจนสิ้นสภาพการรบ หากไม่ได้รับการพักฟื้นและเสริมกำลังพลนานกว่าครึ่งปีก็คงไม่สามารถกลับมาเป็นเหมือนเดิมได้

จีนได้พิสูจน์ให้เห็นอีกครั้งว่าตำแหน่งมหาอำนาจรถรบอันดับหนึ่งของโลกนั้นไม่สามารถสั่นคลอนได้ รถรบแพนด้ายักษ์และแพนด้าน้อยกลายเป็นดาราดังระดับโลกในทันที ผลที่ตามมาคือ สถาบันวิจัยหลายแห่งและสถานที่ทำงานที่มีความเสี่ยงสูงภายในประเทศ เช่น เหมืองยูเรเนียม ได้มี "อาสาสมัคร" จากขั้วอำนาจทางการเมืองใหญ่อื่นๆ เพิ่มขึ้นมาอีกนับร้อยคน

เนื่องจากทั้งจีนและเยอรมนีต่างนิยมตั้งชื่อรถรบตามชื่อสัตว์ มหาศึกครั้งนี้จึงถูกเรียกว่า "มหาศึกเหล่าสัตว์"

แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องในภายหลัง ในยามนี้ภายในค่ายของกองพลยานเกราะที่ 118 ทุกคนต่างกำลังเฉลิมฉลองชัยชนะ

"

เหล่าพ่อครัวและทหารสูทกรรมจากกองพันส่งกำลังบำรุงกำลังวุ่นวายอยู่กับการแสดงฝีมือทำอาหารมื้อพิเศษให้กับเหล่าทหาร ทั้งเนื้อสด ปลา ผลไม้ และผักที่ขนส่งทางอากาศมาจากเยี่ยนชิว รวมถึงเนื้อสัตว์ป่าต่าง ๆ ที่ล่ามาได้ในท้องถิ่นต่างพากันกองจนเต็มโกดังของกองพันส่งกำลังบำรุง

บนลานกว้างนอกค่ายเต็มไปด้วยของที่ยึดได้จากศึกครั้งนี้ ตั้งแต่มีดพก ดาบปลายปืน ไปจนถึงรถถังและปืนใหญ่ อาวุธที่เหลืออยู่ทั้งหมดของกองพลยานเกราะที่ 1 ถูกนำมากองไว้ที่นี่ บรรดานักข่าวที่เดินทางมาจากในประเทศต่างพากันถ่ายภาพสิ่งของเหล่านี้อย่างร่าเริง

เหล่าทหารกลุ่มหนึ่งก็มาดูของแปลกที่นี่เช่นกัน พวกเขายืนล้อมรอบของที่ยึดมาได้พร้อมกับชี้ชวนกันดูและพูดคุยหัวเราะอย่างสนุกสนาน

"พวกคุณว่าพวกเยอรมันนี่คิดอะไรกันอยู่นะ? ทั้งที่มีตัวอย่างจากเราไปแล้ว แต่ยังอุตส่าห์ทำออกมาได้สภาพแบบนี้ ผมยอมใจพวกเขาเลยจริงๆ!" สิบเอกเกาโบเหวินชี้ไปยังรถถังไทเกอร์และแพนเธอร์เวอร์ชันเยอรมันด้วยสีหน้าปั้นยาก

"

"เพราะอย่างนั้นเราถึงไม่ยอมรับว่าพวกมันคือไทเกอร์หรือแพนเธอร์ไง พวกมันก็แค่แมว แมวฮันส์กับแมวน้อยฮันส์..." ฟางหู่ซานเบะปากและกล่าวอย่างดูแคลน

ทหารจีนค่อนข้างดูแคลนสินค้าเลียนแบบของเยอรมันเหล่านี้ พวกเขาเรียกไทเกอร์ว่า "แมวฮันส์" และเรียกแพนเธอร์ว่า "แมวน้อยฮันส์" อย่างเหยียดหยาม

"ผู้หมวดครับ ช่วยบอกหน่อยสิว่าคนเยอรมันเขาคิดยังไงกันแน่?" เกาโบเหวินถามเหวินเจ๋อเฉิง

"สวรรค์เท่านั้นที่รู้..." เหวินเจ๋อเฉิงแบมืออย่างจนใจ "ใครจะไปรู้ว่าทำไมพวกเขาถึงได้หลงรักระบบล้อกดทับแบบสลับกันขนาดนั้น พวกเขาไม่ได้ใช้แค่กับรถรบนะ แม้แต่รถถังคันเล็กๆ นั่นพวกเขาก็ยังจะใช้ล้อแบบสลับกันอีก..."

"

หลังจากที่เยอรมนีได้รับรถถังฮัวเป้าและรถถังตงเป่ยหู่จากจีนไป พวกเขาก็ได้พัฒนาไทเกอร์และแพนเธอร์ของตนเองขึ้นมาบนพื้นฐานนั้น ส่วนอื่นส่วนใหญ่เป็นไปตามการออกแบบดั้งเดิม แต่มีเพียงระบบช่วงล่างเท่านั้นที่คนเยอรมันใช้ความคิดสร้างสรรค์ที่แปลกประหลาด พวกเขาเปลี่ยนล้อกดทับแบบแถวเดี่ยวของฮัวเป้าและตงเป่ยหู่ แล้วหันมาใช้ล้อแบบสลับกันที่พวกเขาโปรดปราน ล้อของฮัวเป้าจากห้าคู่จึงกลายเป็นเก้าคู่ ล้อที่ถี่ยิบเหล่านั้นดูแล้วชวนให้ตาลายยิ่งนัก...

"ล้อกดทับแบบสลับ... สิ่งที่ซับซ้อนขนาดนี้ พวกเขาคิดออกมาได้ยังไงนะ ผมมองดูยังมึนเลย ผมว่าตอนที่พวกเขาต้องซ่อมรถ พวกเขาต้องเสียใจแน่ๆ..." ผู้หมวดไต้เหว่ยหมุน ผู้บังคับหมวดที่สองกล่าวสมน้ำหน้าอยู่ข้างๆ

"พ่อผมเคยบอกว่า คนเยอรมันถนัดที่สุดในการทำให้เรื่องง่ายกลายเป็นเรื่องยาก ฮ่าๆๆ..."

(จบแล้ว)