บทที่ 1615-1616: ทีมผู้เข้าแข่งขันของสถาบันผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งจักรวรรดิ (สองตอนรวมกัน)

บทที่ 1615-1616: ทีมผู้เข้าแข่งขันของสถาบันผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งจักรวรรดิ (สองตอนรวมกัน)

“ใครบางคน?” เฉียวซางชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนจะนึกถึงจุดประสงค์ที่มาเยือนในครั้งนี้แล้วเอ่ยถามอย่างคาดเดา “หรือว่าจะเป็นคนจากสถาบันผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งจักรวรรดิของเรา”

“ถูกต้อง” มิเคลล่ากล่าว “พวกเขาเพิ่งเดินทางมาถึงเมื่อคืนนี้เอง ตอนนี้ก็พักอยู่ที่โรงแรมแห่งนี้เช่นกัน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉียวซางก็ไม่ได้รู้สึกขัดข้องอะไร ในเมื่อทุกคนต่างก็เป็นคนจากสถาบันเดียวกัน การได้ทำความรู้จักกันไว้ก่อนก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย

ครู่ต่อมา ประตูลิฟต์ก็เปิดออก

ที่หน้าประตูลิฟต์มีชายในชุดเสื้อแขนสั้นสีดำยืนรออยู่ก่อนแล้ว

ชายผู้นั้นตัดผมสั้นเกรียนดูสะอาดสะอ้าน ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย แม้จะมีริ้วรอยจางๆ ที่หางตาซึ่งบ่งบอกวัย ทว่ากลับยิ่งขับเน้นให้เขาดูภูมิฐานน่าเกรงขาม ดูจากลักษณะแล้วน่าจะอายุราวสี่สิบกว่าปี

“รุ่นพี่มิเคลล่า!”

มิเคลล่ามองชายที่เดินเข้ามาหาพลางแย้มรอยยิ้ม “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ”

“พวกเราไม่ได้พบกันมาสิบกว่าปีแล้วนะครับ แต่รุ่นพี่ยังคงดูไม่เปลี่ยนไปเลย” ชายคนนั้นกล่าวอย่างกระตือรือร้นจบ ก็หันไปมองเด็กสาวที่ยืนอยู่เคียงข้าง เขาใช้สายตาประหนึ่งกำลังมองสัตว์อสูรหายากสำรวจเธอขึ้นลงอยู่หลายครั้ง ก่อนจะเอ่ยถามว่า “นี่คงจะเป็นเฉียวซางสินะครับ”

แม้ว่าเฉียวซางจะเข้ามาอยู่ที่สถาบันผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งจักรวรรดิได้เพียงไม่กี่วัน และยังไม่เคยเข้าเรียนในชั้นเรียนปกติของสถาบันอย่างเป็นทางการ แต่สำหรับอาจารย์บางท่านที่พอจะสืบข่าวคราวของคณะจักรพรรดิได้ ชื่อของเธอก็ถือว่าคุ้นหูอย่างยิ่ง

ทุกคนต่างรู้ดีว่าปีนี้คณะจักรพรรดิได้รับสมัครผู้ฝึกสัตว์อสูรอัจฉริยะระดับปีศาจที่น่าทึ่งเข้ามาคนหนึ่ง เพียงแค่ระดับ C ก็ถูกคัดเลือกเป็นกรณีพิเศษให้เข้าสู่คณะจักรพรรดิ โดยมีรุ่นพี่มิเคลล่าเป็นผู้รับผิดชอบการสอนโดยตรง

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะก็ก้าวขึ้นเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ได้สำเร็จ เรื่องที่สามารถเพาะเลี้ยงสัตว์อสูรรูปแบบใหม่ขึ้นมาได้ด้วยตัวเองถึงสองชนิด หรือแม้แต่การทำสัญญากับสัตว์อสูรในตำนานอย่างนางฟ้าใจพิสุทธิ์

เรื่องราวแต่ละอย่างล้วนสั่นสะเทือนความเข้าใจของพวกเขาในทุกๆ วัน

หลายคนต่างก็สงสัยใคร่รู้ในตัวผู้ฝึกสัตว์อสูรอัจฉริยะระดับปีศาจที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะคนนี้จนถึงขีดสุด ซึ่งก็รวมถึงเขาด้วย

“ถูกต้อง” มิเคลล่าตอบจบ ก็หันไปแนะนำให้เฉียวซางได้รู้จัก

“เขาชื่อไอเดน เป็นอาจารย์ของสถาบันพวกเรา และยังเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาผู้รับผิดชอบนำทีมเข้าร่วมการแข่งขันต่อสู้สัตว์อสูรระหว่างมหาวิทยาลัยชื่อดังระดับดวงดาวในครั้งนี้ด้วย”

“สวัสดีค่ะอาจารย์” เฉียวซางเอ่ยทักทายอย่างนอบน้อม

“สวัสดี สวัสดี ในที่สุดก็ได้เจอตัวจริงสักที” ไอเดนกล่าวอย่างกระตือรือร้น ขณะเดียวกันสายตาก็เหลือบไปสำรวจเหล่าสัตว์อสูรหน้าตาแปลกประหลาดที่ไม่เคยเห็นมาก่อนซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เด็กสาว พลางพยายามแยกแยะว่าพวกมันคือสัตว์อสูรสายพันธุ์ใดกันแน่

ในไม่ช้า สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ชิงเป่า และแล้วดวงตาก็พลันสว่างวาบขึ้นมาทันที

สัตว์อสูรในตำนาน! ภูติเมฆาพิมล!

ชิงเป่าเห็นอีกฝ่ายจับจ้องมาที่ตน ก็แย้มรอยยิ้มหวานหยดส่งให้

ไอเดนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่แววตาจะยิ่งทอประกายเจิดจ้ายิ่งขึ้น

ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก มิเคลล่าก็กล่าวขึ้นก่อนว่า

“พวกเราเข้าไปข้างในกันก่อนเถอะ”

ไอเดนได้ยินดังนั้น ก็รีบผายมือเชื้อเชิญแล้วนำทางไปข้างหน้า

“พอทุกคนรู้ว่ารุ่นพี่จะมา ต่างก็ตื่นเต้นกันยกใหญ่เลยครับ” เขาพูดไปพลางเปิดประตูออก

บนโซฟาในห้องนั่งเล่นอันหรูหรา มีคนนั่งอยู่หกคน เป็นชายสามและหญิงสาม ทั้งหมดนี้คือนักเรียนที่ได้รับคัดเลือกจากสถาบันผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งจักรวรรดิให้เป็นตัวแทนเข้าร่วมการแข่งขันต่อสู้สัตว์อสูรระหว่างมหาวิทยาลัยชื่อดังระดับดวงดาว

เมื่อคนทั้งหกเห็นประตูเปิดออก ก็พร้อมใจกันลุกขึ้นยืนพรึ่บ แล้วเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเคารพนบนอบ

“ท่านอาจารย์มิเคลล่า”

“ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น ทำตัวตามสบายเถอะ นั่งลงสิ” มิเคลล่ากล่าว

ทุกคนจึงนั่งลงอย่างว่าง่าย ไม่มีความหยิ่งผยองในฐานะ ‘ผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B’ หรือ ‘ผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ A’ หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย ยามอยู่ต่อหน้าบุคคลในตำนานผู้นี้

“นี่คือเฉียวซาง เป็นนักเรียนของอาจารย์มิเคลล่า” ไอเดนแนะนำ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของทุกคนก็พลันเปลี่ยนไปในบัดดล ทุกสายตาต่างจับจ้องมาที่เธอเป็นจุดเดียว

อาจารย์มิเคลล่า ศาสตราจารย์กิตติมศักดิ์แห่งสถาบันผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งจักรวรรดิ และเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ S หนึ่งในไม่กี่คนที่ทุกคนล้วนรู้จัก ท่านไม่ค่อยจะปรากฏตัวที่สถาบันบ่อยครั้งนัก ในอดีตสมัยที่ท่านยังมาบรรยายพิเศษ เรียกได้ว่าที่นั่งนั้นหายากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร หลายคนถึงกับต้องไปขอร้องเพื่อนจากคณะจักรกลเป็นพิเศษ จึงจะมีโอกาสคว้าสิทธิ์ในการเข้าฟังบรรยายของท่านได้

ทว่าต่อมา หลังจากที่ท่านเข้าไปเป็นอาจารย์ในคณะจักรพรรดิอันเป็นตำนาน ก็ไม่เคยปรากฏตัวเพื่อมาบรรยายอีกเลย

เพราะอาจารย์ของคณะจักรพรรดิ ย่อมสอนแต่นักเรียนของคณะจักรพรรดิเท่านั้น

ในเมื่อเด็กสาวคนนี้เป็นนักเรียนของอาจารย์มิเคลล่า ถ้าอย่างนั้นเธอก็ต้องเป็นนักเรียนของคณะจักรพรรดิอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่จะดูเด็กเกินไปหน่อยหรือเปล่านะ…

ในแววตาของทุกคนจึงฉายแววตกใจ สงสัยใคร่รู้ ต้องการสำรวจ ชื่นชม และประกายแห่งจิตวิญญาณการต่อสู้ระคนปนเปกันไป

คณะจักรพรรดิคือเป้าหมายสูงสุดของนักเรียนทุกคนในสถาบันผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งจักรวรรดิ นักเรียนที่อยู่ภายในนั้นล้วนเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรที่มีชื่อเสียงโด่งดังในการแข่งขันระดับนานาชาติหรือแม้แต่ระดับดวงดาวแล้วทั้งสิ้น

ที่สำคัญคือ คนในคณะจักรพรรดิส่วนใหญ่มักจะถูกคัดเลือกจากนักเรียนที่ผ่านการทดสอบเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B หรือระดับ A แล้วเท่านั้น

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ คนในคณะจักรพรรดิคือหัวกะทิในหมู่อัจฉริยะของสถาบันผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งจักรวรรดิ ทุกคนน่าจะรู้จักหน้าค่าตากันดีอยู่แล้ว

แต่บุคคลจากคณะจักรพรรดิที่ดูเหมือนเด็กสาวตรงหน้าคนนี้ พวกเขากลับไม่เคยเห็นและไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย

หรือว่าเธอไม่ได้เรียนที่สถาบันผู้ฝึกสัตว์อสูร แต่ถูกคัดเลือกให้เข้าคณะจักรพรรดิตั้งแต่ตอนที่ได้รับการตอบรับเข้าเรียนเลยอย่างนั้นเหรอ?

หรือว่าจะเป็นอัจฉริยะที่ทางสถาบันไปเสาะหามาจากที่อื่นเป็นพิเศษ

เฉียวซางสัมผัสได้ถึงทุกสายตาที่จับจ้องมายังตนเอง แต่สีหน้ากลับยังคงเรียบเฉยไม่เปลี่ยนแปลง

ถึงตอนนี้ เธอคุ้นเคยกับความรู้สึกของการเป็นจุดสนใจของผู้คนเป็นอย่างดีแล้ว

ข้อมูลบางอย่างของคณะจักรพรรดินั้นเป็นความลับ หากไม่เปิดเผยต่อสาธารณะ นอกจากคนในคณะจักรพรรดิกับอาจารย์อาวุโสแล้ว คนนอกก็ยากที่จะสืบข่าวคราวได้

ไอเดนไม่ได้รู้สึกแปลกใจที่ทุกคนไม่รู้จักเฉียวซาง เขาจึงแนะนำต่อไปว่า

“เมื่อไม่นานมานี้ ทางสถาบันเพิ่งจะเก็บรวบรวมข้อมูลร่างกายของสัตว์อสูรในตำนานนางฟ้าใจพิสุทธิ์ได้ไม่ใช่หรือไง? นางฟ้าใจพิสุทธิ์ตัวนั้นก็คือสัตว์อสูรของเธอคนนี้นี่แหละ”

สัตว์อสูรในตำนานนางฟ้าใจพิสุทธิ์? พอประโยคนี้หลุดออกมา ร่างกายของทุกคนก็พลันสั่นสะท้านขึ้นมาทันที พวกเขารีบหันไปมองยังเหล่าสัตว์อสูรที่มีรูปลักษณ์งดงามและลึกลับซึ่งยืนอยู่ข้างๆ พลางพยายามกวาดสายตามองหาเงาร่างของนางฟ้าใจพิสุทธิ์

แม้ว่าตอนนี้ชิงเป่าจะวิวัฒนาการจนอยู่ในระดับนายพลแล้ว แต่กลุ่มเมฆสีขาวอันเป็นเอกลักษณ์ของมันสมัยที่เป็นนางฟ้าใจพิสุทธิ์ก็ยังคงอยู่ ทุกคนจึงจดจำมันได้อย่างรวดเร็ว และสายตาก็พลันลุกโชนขึ้นมาทันที

ในที่สุดก็มีคนจำตัวเองได้แล้ว… ชิงเป่าสัมผัสได้ถึงสายตาของเหล่ามนุษย์ตรงหน้า แล้วจึงแย้มรอยยิ้มหวานละมุนออกมา

สายลมรอบกายพลันพัดเอื่อยเบาบางลงเช่นกัน

มันรู้มาตลอดว่าตัวเองเป็นที่ชื่นชอบของมวลมนุษย์ แต่หลังจากออกจากภูมิภาคจงคง คนที่รู้จักมันก็น้อยลงเรื่อยๆ ความสนใจที่เคยได้รับก็ลดน้อยถอยลงไป

เดิมทีอาจารย์ของผู้ฝึกสัตว์อสูรของมันก็ยังให้ความสนใจตัวเองอยู่บ้าง แต่พอชาราร่าปรากฏตัวขึ้นมา มันก็ไม่เคยได้สัมผัสถึงความรู้สึกของการเป็นจุดสนใจอีกเลย

บัดนี้ ความรู้สึกนั้นได้กลับมาอีกครั้งในที่สุด

เดิมทีชิงเป่าไม่ชอบให้มนุษย์กลุ่มหนึ่งมาจ้องมองตัวเอง แต่พอไม่มีใครรู้จักตัวเองแล้ว มันกลับรู้สึกว่าวันเวลาที่เคยถูกจับจ้องเหล่านั้นก็ดีไม่น้อยเหมือนกัน

“นี่คือภูติเมฆาพิมลสินะคะ!” หญิงสาวผมยาวปานกลางสีแดงเพลิงที่ดูอายุราวๆ ยี่สิบกว่าปีเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าตื่นเต้นระคนยินดี

ผู้ที่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันต่อสู้สัตว์อสูรระหว่างมหาวิทยาลัยชื่อดังระดับดวงดาวได้นั้น ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B หรือระดับ A ของสถาบัน หลักสูตรปริญญาตรีของคณะผู้ฝึกสัตว์อสูรคือห้าปี ต่อให้เรียนจนถึงปีห้า คนส่วนใหญ่ก็เป็นได้แค่ผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ C เท่านั้น

หากต้องการจะศึกษาต่อในสาขาผู้ฝึกสัตว์อสูร ก็จะต้องสอบเข้าศึกษาต่อในระดับปริญญาโทและปริญญาเอก

หลักสูตรปริญญาโทของคณะผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งสถาบันผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งจักรวรรดิคือเจ็ดปี

ยิ่งระดับของผู้ฝึกสัตว์อสูรสูงขึ้น พลังย้อนกลับที่ได้รับก็จะยิ่งมากขึ้น อายุขัยก็จะยิ่งยาวนานขึ้น ดังนั้นเวลาเจ็ดปีสำหรับพวกเขาแล้วจึงถือว่าไม่นานเกินไป

ในช่วงเวลาเจ็ดปีนี้ หากมีนักเรียนคนใดสามารถก้าวขึ้นเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ได้ ก็จะมีโอกาสเข้าร่วมการประเมินเพื่อเข้าสู่คณะจักรพรรดิ

และการเข้าร่วมการแข่งขันต่อสู้สัตว์อสูรระหว่างมหาวิทยาลัยชื่อดังระดับดวงดาว ก็เป็นหนึ่งในหนทางที่จะนำไปสู่คณะจักรพรรดิได้เช่นกัน

แม้ว่านักเรียนที่กลายเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ในช่วงที่เรียนปริญญาโทจะมีน้อย แต่ในฐานะที่เป็นสถาบันการศึกษาชั้นนำอันดับสองของจักรวาล ก็ย่อมมีอัจฉริยะกลุ่มนี้อยู่บ้างเป็นธรรมดา

แต่การกลายเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ก่อนอายุสามสิบปี เป็นเพียงเกณฑ์ขั้นต่ำในการเข้าคณะจักรพรรดิเท่านั้น ไม่ใช่ว่าทุกคนที่ทำได้จะสามารถเข้าคณะจักรพรรดิได้เสมอไป

นักเรียนบางส่วนที่กลายเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ก่อนอายุสามสิบปีแต่ไม่ผ่านการประเมินของคณะจักรพรรดิ หรือนักเรียนที่เพิ่งจะกลายเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ตอนอายุสามสิบต้นๆ ก็จะเลือกที่จะเรียนต่อปริญญาเอก

ระยะเวลาในการเรียนปริญญาเอกของคณะผู้ฝึกสัตว์อสูรคือยี่สิบปี หากก่อนอายุห้าสิบปีสามารถกลายเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ A ได้ พวกเขาก็จะมีโอกาสเข้าร่วมการประเมินเพื่อเข้าคณะจักรพรรดิอีกครั้ง

ผู้คนที่มาเข้าร่วมการแข่งขันต่อสู้สัตว์อสูรระหว่างมหาวิทยาลัยชื่อดังระดับดวงดาวตรงหน้านี้ ก็คือคนกลุ่มนี้นั่นเอง

หญิงสาวคนนั้นชื่อไอลิน แม้ภายนอกจะดูเหมือนอายุยี่สิบกว่าปี แต่ความจริงแล้วเธออายุห้าสิบต้นๆ และเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ A ตัวจริงเสียงจริง

อายุของเธอเกินเกณฑ์การคัดเลือกนักเรียนของคณะจักรพรรดิไปแล้ว การมาเข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้ก็เพื่อเกียรติยศของสถาบันล้วนๆ ดังนั้นเมื่อเทียบกับนักเรียนอีกหลายคนที่ยังอยู่ในเกณฑ์การคัดเลือก สภาพจิตใจของเธอก็จะผ่อนคลายกว่ามาก

“ใช่ค่ะ” เฉียวซางพยักหน้า

“ชิงชิง” ชิงเป่าร้องออกมาอย่างหวานๆ ซึ่งถือเป็นการทักทาย

ดวงตาของทุกคนเปล่งประกายขึ้นมา แต่เนื่องจากมีอาจารย์มิเคลล่าและคนจากคณะจักรพรรดิอยู่ตรงหน้า พวกเขาจึงค่อนข้างจะสำรวมท่าทีอยู่กับที่ ไม่กล้าเดินเข้าไปหาอย่างผลีผลาม

ทว่าไอลินกลับไม่ได้คิดมากขนาดนั้น เธอร้อง “อา” ออกมาหนึ่งครั้ง เผยสีหน้าว่า ‘น่ารักเหลือเกิน’ แล้วหันไปมองเฉียวซางเพื่อขอความเห็น

“ฉันขอลูบภูติเมฆาพิมลได้ไหมคะ?”

เฉียวซางหันไปมองชิงเป่า แล้วถามความสมัครใจ “ได้ไหม?”

“ชิงชิง”

ชิงเป่ายิ้มแล้วพยักหน้าอย่างว่าง่าย

“มันบอกว่าได้ค่ะ” เฉียวซางกล่าว

ไอลินจึงเดินเข้าไปข้างหน้า แล้วยื่นมือออกไปลูบไล้ขนปุกปุยของมันอย่างอดใจไม่ไหว

ฉันก็อยากลูบบ้างจัง… อีกห้าคนที่เหลือได้แต่มองตามด้วยความอิจฉา

ชิงเป่ายืนนิ่งไม่ขยับ ปล่อยให้อีกฝ่ายลูบไล้ตามสบาย

ขณะที่ถูกลูบ มันก็หันไปส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจให้ซุนเป่า ราวกับจะบอกว่า ‘เห็นไหมล่ะ ข้ายังคงเป็นที่ชื่นชอบของทุกคนขนาดนี้’

ซุนเป่าไม่ได้เอ่ยวาจาใด เพียงแค่หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาอย่างเงียบๆ เปิดบัญชีไลฟ์สดของตัวเอง แล้วหันหน้าจอไปทางชิงเป่า มันชี้ไปที่จำนวนผู้ติดตามหลักล้านบนนั้น แล้วแสยะยิ้มเย้ยหยัน

ชิงเป่า: “…”

มิเคลล่ากับไอเดนที่อยู่ด้านข้างเริ่มพูดคุยทักทายกันแล้ว

ห้าคนที่เหลือมองหน้ากันไปมา ในที่สุดก็มีคนหนึ่งอดรนทนไม่ไหว เอ่ยปากถามขึ้นว่า

“รุ่นพี่เฉียว เข้าคณะจักรพรรดิตั้งแต่เมื่อไหร่เหรอครับ”

รุ่นพี่เฉียว… เฉียวซางมองชายหนุ่มผมมันที่ดูแล้วอายุมากกว่าตัวเองเป็นรอบ ก่อนจะนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า

“เพิ่งเข้าคณะจักรพรรดิปีนี้เองค่ะ”

“แล้วรุ่นพี่เข้าคณะจักรพรรดิด้วยวิธีไหนเหรอคะ?” หญิงสาวในชุดลำลองสีขาวข้างๆ ถามต่อทันที

“ไม่มีวิธีอะไรเป็นพิเศษหรอกค่ะ ก็แค่มีคนแจ้งให้ฉันเข้าไปโดยตรง” เฉียวซางตอบตามความจริง

ไม่ได้คัดเลือกจากนักเรียนในสถาบันจริงๆ ด้วย ทุกคนต่างเผยสีหน้าราวกับจะบอกว่า ‘เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด’

แบบนี้ก็อธิบายได้แล้วว่าทำไมทุกคนถึงไม่เคยได้ยินและไม่เคยเห็นหน้ารุ่นพี่ที่ดูเหมือนเด็กสาวคนนี้มาก่อน

เฉียวซางรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อยจึงกล่าวว่า “อย่าเรียกฉันว่ารุ่นพี่เลยค่ะ เรียกว่าเฉียวซางโดยตรงก็ได้”

“แบบนั้นจะได้อย่างไร ถึงรุ่นพี่จะอายุน้อยกว่าพวกเรา แต่เมื่อได้เข้าคณะจักรพรรดิแล้ว ก็ถือเป็นรุ่นพี่ของพวกเรา” ชายหนุ่มผมลอนสีน้ำตาลที่ดูเหมือนอายุเพียงยี่สิบต้นๆ กล่าวแย้ง

เมื่อผู้ฝึกสัตว์อสูรไปถึงระดับ C ตั้งแต่อายุยังน้อย อัตราการเสื่อมถอยของรูปลักษณ์ภายนอกก็จะค่อยๆ ช้าลง แต่ต่อให้จะดูเหมือนคนหนุ่มสาวเพียงใด วุฒิภาวะภายในก็แตกต่างกัน จากสายตาและกิริยาท่าทางก็ยังคงมองออกได้ง่ายว่ามีอายุในระดับหนึ่ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับสูงที่สามารถรักษารูปลักษณ์ที่อ่อนเยาว์ไว้ได้นั้น แทบจะมองออกได้ในทันทีว่าอีกฝ่ายดูอ่อนเยาว์แต่ภายนอกหรืออ่อนเยาว์จริงๆ

รุ่นพี่เฉียวจากคณะจักรพรรดิที่อยู่ตรงหน้า แม้ว่าอาจจะไม่ได้อายุน้อยเหมือนรูปลักษณ์ภายนอก แต่ก็ยังดูออกว่าเป็นคนที่อ่อนเยาว์จริงๆ ไม่ใช่การเสแสร้งแกล้งทำเป็นเด็ก

เฉียวซางกำลังจะเอ่ยปากพูดอีกครั้ง มิเคลล่าที่อยู่ข้างๆ ก็หันมามองแล้วยิ้มกล่าวว่า

“พวกเธออย่าเรียกเฉียวซางว่ารุ่นพี่เลย เดี๋ยวจะทำให้เธอดูแก่ไปเปล่าๆ”

ดูแก่เหรอ? ต่อให้จะเป็นสมาชิกคณะจักรพรรดิที่อายุน้อยหน่อย ส่วนใหญ่ก็เป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ตอนอายุเกือบสามสิบปีแล้วนี่ ในบรรดาพวกเขาเองก็มีถึงสี่คนที่อายุไล่เลี่ยกัน

ต่อให้จะมีความแตกต่างกันจริง ก็จะต่างกันได้สักแค่ไหนเชียว

แม้ว่าในใจของทุกคนจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ภายนอกก็ล้วนทำท่าทีว่า ‘เข้าใจแล้ว’

ไม่รอให้พวกเขาได้เอ่ยปาก ก็ยิ้มแล้วกล่าวเสริมว่า

“รุ่นพี่เฉียวของพวกเธอน่ะ ตอนนี้อายุแค่สิบเจ็ดปีเท่านั้นเอง”

เท่าไหร่นะ...

สิบเจ็ดปี! คราวนี้ทุกคนไม่สามารถควบคุมสีหน้าของตัวเองได้อีกต่อไป เผยให้เห็นความตกใจและตื่นตะลึงอย่างไม่ปิดบัง

แม้แต่ไอลินที่กำลังเพลิดเพลินกับการลูบชิงเป่าก็ยังต้องหันขวับมามองด้วยสีหน้างุนงง

เป็นที่รู้กันดีว่า นักเรียนที่ระดับต่ำที่สุดของคณะจักรพรรดิก็คือผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B

นั่นหมายความว่า เด็กสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา คือผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ที่มีอายุเพียงสิบเจ็ดปีอย่างนั้นเหรอ?

อายุสิบเจ็ดปี?

ตอนที่พวกเขาอายุสิบเจ็ดปีกำลังทำอะไรกันอยู่

บนโลกนี้มีคนสามารถกลายเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ในวัยนี้ได้จริงๆ เหรอ

สมองของทุกคนว่างเปล่าขาวโพลนไปชั่วขณะ รู้สึกเพียงว่าอายุและระดับของผู้ฝึกสัตว์อสูรที่ปรากฏตรงหน้า ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อและเกินกว่าสามัญสำนึกของพวกเขาไปไกลนัก

เฉียวซางค่อนข้างจะเพลิดเพลินกับสีหน้าตกตะลึงของทุกคน เธอกล่าวคำพูดเมื่อครู่อีกครั้ง

“ดังนั้นทุกคนเรียกชื่อฉันโดยตรงก็ได้ค่ะ”

หลังจากเงียบไปสองวินาที ทุกคนก็ไม่สามารถรักษท่าทีสำรวมไว้ได้อีกต่อไป ต่างก็ตื่นเต้นพากันกรูเข้ามาล้อมรอบเธอ พูดคุยกันเซ็งแซ่

“เธออายุสิบเจ็ดปีก็เป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B แล้ว งั้นเธอปลุกพลังสมองได้ตอนไหนเหรอ? หรือว่าปลุกพลังได้ตั้งแต่เกิดเลย”

“มิน่าล่ะฉันถึงรู้สึกว่าเธอดูเด็กขนาดนี้ ที่แท้ก็ยังเด็กขนาดนี้จริงๆ!”

“ฉันเพิ่งจะเคยเห็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ที่อายุน้อยขนาดนี้เป็นครั้งแรกเลย! ถ้าพวกมหาวิทยาลัยนภาเพลิงรู้ว่าสถาบันของเรามีผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ที่อายุน้อยขนาดนี้ พวกมันจะยังกล้าพูดว่า ‘อัจฉริยะชั้นนำของทั้งจักรวาลล้วนเลือกที่จะไปเรียนที่สถาบันของพวกเขาเป็นอันดับแรก’ ได้อีกเหรอ!”

“ฉันอยากจะถามตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว สัตว์อสูรของเธอพวกนี้เป็นเผ่าพันธุ์อะไรเหรอ นอกจากภูติเมฆาพิมล ราชาบ่วงรัตติกาล กับหญ้าสดเบิกบานแล้ว ที่เหลืออีกหลายตัวฉันจำไม่ได้เลยสักตัว”

“สถาบันซ่อนเธอไว้ได้มิดชิดจริงๆ คณะจักรพรรดิมีอัจฉริยะอย่างเธออยู่ พวกเรากลับไม่เคยได้ยินข่าวคราวเลยแม้แต่นิดเดียว”

หากอีกฝ่ายเป็นเพียงนักเรียนคณะจักรพรรดิธรรมดา ทุกคนก็คงจะแค่รู้สึกเกร็งและทำเป็นสำรวมตน แต่พอคิดว่าอีกฝ่ายอายุน้อยถึงขนาดนี้ ความรู้สึกตกใจและแปลกใหม่ก็เข้ามาแทนที่ พร้อมกับความคิดที่ว่า “ในโลกนี้ยังมีคนที่มีพรสวรรค์น่าเหลือเชื่อขนาดนี้อยู่ด้วยเหรอเนี่ย”

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อบุคคลเช่นนี้อยู่สถาบันเดียวกับพวกเขา พวกเขาก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอย่างน่าประหลาด จนอยากจะพาอัจฉริยะระดับปีศาจที่หาตัวจับได้ยากคนนี้ไปเดินอวดโฉมที่มหาวิทยาลัยนภาเพลิงสักรอบเสียเดี๋ยวนี้เลย

ในชั่วพริบตา ชิงเป่าก็ถูกลืมเลือนไปอย่างสิ้นเชิง เฉียวซางได้กลายเป็นจุดสนใจที่เจิดจรัสที่สุดในบัดดล

ไอเดนที่อยู่ข้างๆ มองเหล่านักเรียนที่ตนพามาพากันล้อมรอบเด็กสาว เขาอ้าปากจะพูด โดยสัญชาตญาณแล้วก็อยากจะช่วยอัจฉริยะปีศาจของคณะจักรพรรดิคนนี้

เพราะเกรงว่าทุกคนจะกระตือรือร้นเกินไปจนทำให้อีกฝ่ายรู้สึกอึดอัด แต่พอคิดอีกทีว่าอาจารย์ส่วนตัวของอีกฝ่ายก็ยังยืนอยู่ข้างๆ และไม่ได้พูดอะไร เขาก็รู้สึกว่าตนเองไม่จำเป็นต้องทำอะไรเกินควร

ในตอนนั้นเอง มิเคลล่าก็กล่าวขึ้นว่า “ฉันจำได้ว่าอาจารย์ที่นำทีมเข้าร่วมการแข่งขันต่อสู้สัตว์อสูรระหว่างมหาวิทยาลัยชื่อดังระดับดวงดาวหลายครั้งก่อนหน้านี้ มักจะยืมวัฏจักรเครือข่ายมาด้วย”

“ครั้งนี้นายยืมตัววัฏจักรเครือข่ายมาด้วยหรือเปล่า”

(จบตอน)