บทที่ 4 ศิษย์ฝึกหัดสายอัญเชิญ

บทที่ 4 ศิษย์ฝึกหัดสายอัญเชิญ

โทนสีโดยรวมของสถาบันปะการังขาวเน้นสีขาวและสีเทาเป็นหลัก บริเวณใจกลางคือหอคอยเวทมนตร์สูงราวสามสิบเมตรที่มีตัวหอคอยสีขาวงาช้าง รายล้อมไปด้วยอาคารเรียนสีเทาสลับขาวในรูปแบบสถาปัตยกรรมนอร์ดิก

เถาวัลย์สีเขียวพันเกี่ยว กิ่งก้านสาขาแผ่ทึบ อีกาทั้งหลายและเหล่าจอมเวทผู้ขี่วัตถุเวทมนตร์บินขวักไขว่ไปมาบนท้องฟ้า ล้วนช่วยเติมเต็มบรรยากาศอันคึกคักมีชีวิตชีวาให้กับสถาบันที่ดูเย็นชาแห่งนี้

"สวัสดีตอนบ่ายค่ะ คุณเบอริล"

"สวัสดีจ้ะ ศิษย์ฝึกหัดผู้มีมารยาท เธอมาส่งภารกิจหรือว่ามาซื้อของล่ะ"

บนชั้นหนึ่งของหอคอยเวทมนตร์ แมวดำนามว่าเบอริลกำลังนอนทอดหุ่ยอย่างเกียจคร้านอยู่บนกำแพงผลึกเวทมนตร์ตรงจุดส่งมอบภารกิจ ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับแมวดำตัวนี้ จานน่าที่เพิ่งกลับมาถึงสถาบันกลับเปลี่ยนท่าทีเย็นชาและเฉยเมย ซึ่งเคยแสดงออกเมื่อตอนอยู่ต่อหน้าลุคและเขี้ยวโลหิตที่โรงเตี๊ยมตรอกเขากวางไปอย่างสิ้นเชิง

ด้วยกิริยามารยาทอันไร้ที่ติและรอยยิ้มอันอบอุ่นเป็นมิตร ราวกับศิษย์ผู้นอบน้อมกำลังเผชิญหน้ากับอาจารย์ที่เข้มงวดที่สุด จานน่าไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากเสียงดังขณะทอดมองแมวดำตรงหน้าที่ยังไม่ยอมแม้แต่จะปรายตามองเธอ

"ฉันมาส่งภารกิจค่ะ แล้วก็อยากจะเช่าม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ด้วย"

"อย่างนั้นหรือ เอาใบส่งมอบภารกิจของเธอมาสิ"

"นี่ค่ะ"

เธอวางใบส่งมอบภารกิจลงบนกำแพงผลึกเวทมนตร์อย่างแผ่วเบา แมวดำที่ชื่อคุณเบอริลไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาด้วยซ้ำ มันเพียงแค่ใช้หางแตะลงบนใบส่งมอบภารกิจเบาๆ

ในชั่วพริบตา นกกระเรียนกระดาษตัวน้อยอันประณีตก็กระพือปีกบินออกมาจากซองจดหมาย มันไร้ซึ่งสุ้มเสียงและร่อนลงจอดข้างหูขวาของแมวดำเบอริลอย่างเงียบงัน จงอยปากของมันขยับเปิดปิดคล้ายกำลังกระซิบกระซาบบางอย่างที่จานน่าไม่อาจได้ยิน

"อืม ทำได้ดีมาก รางวัลหน่วยกิตถูกโอนเข้าบัญชีชื่อของเธอแล้ว อย่าลืมตรวจสอบดูด้วยล่ะ"

"ขอบคุณค่ะ คุณเบอริล นี่คือปลาเงินอบแห้งที่ฉันซื้อมาตอนไปทำภารกิจที่ตรอกเขากวาง หากคุณไม่รังเกียจ เชิญลิ้มรสดูได้นะคะ"

"โอ้ เอามาให้ฉันดูหน่อยสิ"

เมื่อเห็นถุงปลาเงินอบแห้งเล็กๆ ที่จานน่าหยิบออกมา แมวดำที่กำลังนอนตะแคงอยู่ก็ลุกขึ้นนั่งทันที

ด้วยการตวัดหางเพียงครั้งเดียว ถุงกระดาษสีน้ำตาลที่บรรจุปลาเงินอบแห้งในมือของจานน่าก็ลอยไปอยู่ตรงหน้าแมวดำ จมูกสีชมพูของมันขยับฟุดฟิดเบาๆ และบนใบหน้าอันเกียจคร้านก็ปรากฏร่องรอยของความรู้สึกอื่นที่หาดูได้ยาก

"ศิษย์ฝึกหัดตัวน้อย เธอชื่ออะไร"

"คุณเบอริล ฉันเป็นศิษย์ชั้นปีที่หนึ่ง จานน่า โรแลนด์ค่ะ"

"อืม ฉันจะจำเธอไว้ คราวหน้าจำไว้ว่าไม่ต้องเอามาให้อีก เข้าใจไหม"

เมื่อมองดูแมวดำที่แสร้งวางท่าทีเคร่งขรึม จานน่าก็พยักหน้าเบาๆ "ฉันลองชิมปลาเงินอบแห้งเจ้านี้แล้วรู้สึกว่าอร่อยดี ก็เลยซื้อติดมือมาเพิ่ม ถ้าคุณเบอริลชอบ วันหลังฉันจะเป็นธุระไปซื้อมาให้อีกนะคะ"

"อืม เดี๋ยวฉันจะบอกหลังจากชิมแล้วก็แล้วกัน"

หางฟูฟ่องสะบัดขึ้นอีกครั้ง และตามทิศทางการเคลื่อนไหวของมัน รอยแยกมิติขนาดเท่าฝ่ามือก็ปรากฏขึ้นด้านหลังแมวดำเบอริล หางของมันตวัดอีกครา ถุงกระดาษที่บรรจุปลาเงินอบแห้งก็ลอยละลิ่วเข้าไปในรอยแยกมิตินั้นก่อนจะอันตรธานหายไป

"นี่คือกระเป๋ามิติเวทมนตร์ เมื่อไหร่ที่เธอสะสมหน่วยกิตได้มากพอ ฉันจะยอมขายให้ในราคาพิเศษก็แล้วกัน"

"ขอบคุณค่ะ คุณเบอริล"

"อ้อ จริงสิ เมื่อกี้เธอบอกว่าอยากจะเช่าม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ด้วยใช่ไหม"

เมื่อเก็บปลาเงินอบแห้งไปเรียบร้อย แมวดำก็กลับไปนอนตะแคงอย่างเกียจคร้านเช่นเดิม ทว่าดวงตากลมโตที่ก่อนหน้านี้ไม่แม้แต่จะปรายตามองผู้ใด บัดนี้กลับจ้องมองจานน่าอยู่หลายครา

"ใช่ค่ะ ฉันอยากเช่าม้วนคัมภีร์อัญเชิญเอลฟ์ค่ะ"

"อัญเชิญเอลฟ์งั้นหรือ"

เมื่อสัมผัสได้ถึงกระแสเวทมนตร์ในร่างของจานน่า ประกายแห่งความเข้าใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของแมวดำ

"ที่แท้เธอก็เป็นศิษย์ฝึกหัดที่มีพรสวรรค์คู่ในสายลึกลับและสายพืชธาตุ ไม่เลวเลย... รอเดี๋ยวนะ"

จมูกสีชมพูเล็กๆ ของมันขยับฟุดฟิดดมกลิ่นไปทางจานน่าอย่างต่อเนื่อง ทันใดนั้น ร่องรอยของความสับสนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเล็กๆ ที่เคยเฉยชา

"กลิ่นอายพฤกษาบนตัวเธอมันช่างแปลกประหลาด... แปลกมากๆ แต่ระดับการพัฒนายังต่ำเกินไป ฉันเองก็บอกไม่ถูกเหมือนกันว่ามันแปลกตรงไหน"

เมื่อได้ยินคำพูดของแมวดำ จานน่าที่กำลังระบายยิ้มก็ค่อยๆ หลุบตาลง ขนตาสีดำงอนยาวทอดเงาบดบังความรู้สึกที่แปรปรวนอย่างผิดปกติภายในดวงตาของเธอเอาไว้

"เวทมนตร์อัญเชิญเอลฟ์ที่เหมาะกับศิษย์จอมเวทฝึกหัด... เจอแล้ว อันนี้แหละ... แต่ระดับจอมเวทของเธอตอนนี้ยังต่ำเกินไป เธออาจจะต้องรออีกสักหน่อยกว่าจะเข้าใจความรู้เกี่ยวกับพันธสัญญาที่อยู่ข้างใน"

สิ้นเสียงของมัน ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ฉบับคัดลอกก็ปรากฏขึ้นบนกำแพงผลึก

"เนื้อหาในม้วนคัมภีร์นี้ให้เธอเปิดดูได้คนเดียวเท่านั้น หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน เนื้อหาทั้งหมดในนั้นจะหายไปโดยอัตโนมัติ... ทั้งหมด 70 หน่วยกิต แตะเลยสิ"

"ตกลงค่ะ"

เมื่อได้ยินจำนวนหน่วยกิต จานน่าก็ประทับนิ้วชี้ลงบนจุดสแกนลายนิ้วมือบนกำแพงผลึกเวทมนตร์ด้วยความเจ็บปวดใจ แสงสว่างไหลเวียน พร้อมกับความรู้สึกเจ็บแปลบเบาๆ ที่ปลายนิ้ว หน่วยกิตที่เพิ่งได้รับมาหมาดๆ ผนวกกับที่อุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมาได้ก่อนหน้านี้ ก็ถูกหักออกจากบัญชีศิษย์ฝึกหัดของเธอไปจนเกลี้ยง

"ขอบคุณคุณเบอริลสำหรับความช่วยเหลือในครั้งนี้นะคะ ฉันไม่รบกวนเวลาพักผ่อนของคุณแล้ว ขอตัวก่อนค่ะ"

"ตามสบาย"

จานน่าเก็บม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ที่มีมูลค่ามากกว่า 70 เหรียญทองโซลนี้ไปอย่างระมัดระวัง โค้งคำนับเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินออกจากหอคอยเวทมนตร์ด้วยฝีเท้าที่แผ่วเบา

"รางวัลหน่วยกิตสำหรับภารกิจชำระล้างครั้งนี้ถือว่าดีทีเดียว ได้มาถึง 7 แต้ม เมื่อนำมารวมกับ 68 แต้มที่เก็บสะสมไว้ก่อนหน้า ในที่สุดก็มีเพียงพอสำหรับเงื่อนไขการแลกม้วนคัมภีร์อัญเชิญเอลฟ์เสียที... ทว่าหลังจากแลกคัมภีร์มาแล้ว ตอนนี้ฉันเหลือหน่วยกิตเพียง 5 แต้มเท่านั้น ซึ่งไม่พอแม้แต่จะซื้อลูกแก้วเวทมนตร์ที่ถูกที่สุดด้วยซ้ำ"

ระหว่างทางเดินกลับหอพัก จานน่าเอาแต่คำนวณยอดหน่วยกิตอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ ยิ่งคิดมากเท่าไหร่ คิ้วเรียวสวยของเธอก็ยิ่งขมวดเข้าหากันแน่นขึ้น

"โชคดีนะ... ที่ครั้งนี้ยังมีเงินพิเศษที่ได้มาจากลุคที่โรงเตี๊ยมตรอกเขากวาง บวกกับเงินอุดหนุนสำหรับศิษย์ฝึกหัดอีกเดือนละ 10 เหรียญทองโซล ก็พอจะถูไถใช้ชีวิตต่อไปได้อีกพักหนึ่ง ถึงอย่างนั้น... สำหรับการศึกษาเวทมนตร์ในขั้นศิษย์ฝึกหัด เงินเพียงเท่านี้ก็เปรียบเสมือนน้ำหยดเดียวในมหาสมุทร ไม่เพียงพอที่จะนำไปต่อยอดอะไรได้เลย"

ในสถาบันปะการังขาว นอกจากเหล่าศิษย์ฝึกหัดที่มาจากเมืองเบื้องล่างแล้ว สัดส่วนประชากรส่วนใหญ่ล้วนเป็นศิษย์ที่มาจากตระกูลจอมเวทแห่งตูรินทั้งสิ้น

เมื่อนำมาเทียบกับศิษย์ที่ไร้อำนาจ ไร้เส้นสาย และไร้ทรัพย์สินเงินทองอย่างจานน่าแล้ว ศิษย์ที่มาจากตระกูลเก่าแก่เหล่านั้น ต่อให้มีพรสวรรค์ด้อยกว่าเธอ แต่พวกเขากลับได้รับการสนับสนุนด้านทรัพยากรจากครอบครัวอย่างมหาศาล มากยิ่งกว่าเงินอุดหนุนสำหรับผู้มีพรสวรรค์ที่ทางสถาบันมอบให้เสียอีก

แม้ว่าจานน่าจะก้าวเข้าสู่ระดับศิษย์จอมเวทฝึกหัดระดับหนึ่งได้รวดเร็วกว่าคนอื่นๆ แต่หากปราศจากทรัพยากรสนับสนุนที่เพียงพอ มันก็เป็นเรื่องยากที่เธอจะรักษาความได้เปรียบนี้เอาไว้ได้

แน่นอนว่า โลกใบนี้ย่อมไม่มีวันทอดทิ้งผู้ที่มีพรสวรรค์อันโดดเด่นอย่างอยุติธรรม

สำหรับศิษย์ฝึกหัดอย่างจานน่าที่ไร้อำนาจ ไร้เส้นสาย และไร้ทรัพย์สิน ตราบใดที่เธอยอมประทับตราทำสัญญาจงรักภักดีต่อตระกูลใหญ่ สิ่งตอบแทนที่เธอจะได้รับตามระดับความสามารถและพรสวรรค์ อาจจะมากมายเสียยิ่งกว่าที่สมาชิกสายรองผู้มีพรสวรรค์ด้อยกว่าในตระกูลนั้นๆ ได้รับเสียอีก

ยังไม่นับรวมถึงเรื่องที่ว่า นอกเหนือจากพรสวรรค์แล้ว จานน่ายังครอบครองความงดงามอันเป็นที่หมายปองอย่างยิ่งอีกด้วย...

"โชคดีที่ฉันยังมีระบบภารกิจประจำวันเป็นไพ่ตาย แม้มันจะเสกเหรียญทองโซลออกมาไม่ได้ แต่รางวัลที่ได้หลังจากทำภารกิจสำเร็จก็ช่วยให้อัตราการพัฒนาของฉันไม่ถูกทิ้งห่างจนเกินไป ติดอยู่แค่ว่าฉันไม่มีเงินพอจะนำไปจ่ายค่าเรียนหลักสูตรขั้นสูงหลังจากนี้เนี่ยสิ..."

"เฮ้อ การหาเงินเนี่ยเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวที่สุดเลยจริงๆ..."