บทที่ 2 การชำระล้าง

บทที่ 2 การชำระล้าง

กลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าปีศาจประกอบด้วยสมาชิกสี่คน ได้แก่ นักฆ่าเขี้ยวโลหิต อัศวินเขี้ยวหมาป่า และนักรบโทรลล์เขี้ยวเหล็กกับเขี้ยวทลาย

เมื่อไม่กี่วันก่อน ขณะที่ออกล่าในป่าสายหมอก พวกเขาบังเอิญไปพบแท่นบูชาขนาดเล็กของโบสถ์ตะวันทมิฬเข้า

โชคดีที่แท่นบูชานั้นถูกทิ้งร้างและทรุดโทรม อีกทั้งไม่มีสมาชิกของโบสถ์ตะวันทมิฬอยู่บริเวณนั้น ทั้งสี่คนจึงเพียงแค่สำรวจดูคร่าวๆ ก่อนจะปลีกตัวออกมา โดยไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้นในระหว่างนั้น

ทว่า อาการประหลาดของเขี้ยวหมาป่า ประกอบกับคำวินิจฉัยของนักปรุงน้ำยา ทำให้พวกเขาเชื่อมโยงทั้งสองเหตุการณ์เข้าด้วยกัน และเชื่อว่าเขี้ยวหมาป่าได้รับผลกระทบจากการปนเปื้อนของตะวันทมิฬ

"ถ้าเขาถูกตะวันทมิฬปนเปื้อนจริงๆ ป่านนี้เขาคงเริ่มกลายพันธุ์ไปแล้ว"

"ท่านจอมเวท หมายความว่าเขี้ยวหมาป่าไม่ได้ถูกตะวันทมิฬปนเปื้อนงั้นหรือครับ แล้วอะไรคือสาเหตุของอาการนี้ล่ะ"

จานน่าไม่รีบตอบคำถามของเขี้ยวโลหิต เธอเพียงโบกมือเป็นเชิงบอกให้พวกเขาถอยออกไปหน่อย จากนั้นก็เดินเข้าไปที่ข้างเตียงของเขี้ยวหมาป่าเพียงลำพัง สวมถุงมือบางๆ ที่ลงอาคมไว้ แล้วใช้ปลายนิ้วแตะลงบนหน้าอกของเขี้ยวหมาป่าที่เต็มไปด้วยเกล็ดสีเทาอย่างแผ่วเบา

"วูบ—"

ทันทีที่ปลายนิ้วของจานน่าสัมผัสกับเกล็ดสีเทา แสงสีเขียวมรกตอันสว่างไสวก็ค่อยๆ หลั่งไหลออกมาจากมือของเธอ

ราวกับเส้นใยแมงมุมบางเบา มันลุกลามจากหน้าอกของเขี้ยวหมาป่าไปทั่วทั้งร่างอย่างรวดเร็วในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ ความอัศจรรย์ของเวทมนตร์ทำให้ผู้ที่เฝ้ามอง ซึ่งแทบจะไม่มีโอกาสได้เห็นจอมเวทร่ายคาถา ต่างพากันกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

"นี่คือคำสาปเกล็ดสีเทา โชคดีที่พบเร็วนะ ถ้าปล่อยไว้อีกสักสองสามวัน พวกนายคงได้เตรียมโลงศพให้เขาแล้ว"

แสงสีเขียวมรกตค่อยๆ จางหายไป หลังจากวินิจฉัยโรคเสร็จ จานน่าก็ถอดถุงมืออาคมออกอย่างระมัดระวังและวางไว้ข้างเตียง ก่อนที่เขี้ยวโลหิตและคนอื่นๆ จะทันได้เอ่ยปาก เธอก็ยืดตัวขึ้น ทำท่าทางร่ายเวทอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเอื้อนเอ่ยบทคาถา:

"ด้วยเจตจำนงของฉัน ขอบัญชาให้ปรากฏกาย—วิหคสวรรค์"

เปรี้ยะ—

วงเวทพันธสัญญาอันซับซ้อนก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วเบื้องหน้าจานน่า ขณะที่ร่ายคาถา แสงสีขาวนวลที่เต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายอันศักดิ์สิทธิ์ก็โอบล้อมร่างของจานน่าในทันที พร้อมกับเสียงฉีกขาดของมิติ สิ่งมีชีวิตจากดินแดนวิญญาณที่มีรูปร่างคล้ายนกแก้ว สวมมงกุฎหยกขาว ขนนกสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ และมีจุดสีแดงระเรื่อราวกับแต้มแก้มสองจุด ปรากฏตัวขึ้นใจกลางวงเวทพันธสัญญา

"น้อมรับบัญชา นายท่านที่รัก อาฝูพร้อมรับใช้"

...วิหคสวรรค์ สิ่งมีชีวิตจากดินแดนวิญญาณ นามที่แท้จริงคือ อาฝู ครอบครองพลังธาตุแสงศักดิ์สิทธิ์ เป็นสิ่งมีชีวิตในพันธสัญญาตัวแรกในชีวิตจอมเวทของจานน่า และเป็นอสูรอัญเชิญเพียงหนึ่งเดียวของเธอในตอนนี้

"พึ่บ—"

แสงสว่างค่อยๆ จางลง วิหคสวรรค์ที่ถูกอัญเชิญมากระพือปีกและร่อนลงเกาะบนไหล่ของจานน่าอย่างชำนาญ

"อาฝู ชำระล้างเขาซะ"

"ตามบัญชาขอรับ"

จานน่าลูบขนบนหัวของวิหคสวรรค์เบาๆ ด้วยพลังแห่งพันธสัญญา เธอสามารถสื่อสารทางโทรจิตกับอสูรอัญเชิญของเธอได้อย่างเป็นธรรมชาติ เธอจึงออกคำสั่งกับวิหคสวรรค์โดยตรงผ่านทางความคิด

เมื่อได้รับคำสั่ง วิหคสวรรค์ก็บินขึ้นจากไหล่ของจานน่าอย่างว่าง่าย และบินวนอยู่เหนือเตียงไม้

ชั่วพริบตา แสงสว่างก็เจิดจ้าขึ้น ละอองพลังเวทมนตร์นับไม่ถ้วนพรั่งพรูออกจากขนนกของวิหคสวรรค์ราวกับสายน้ำไหล ร่วงหล่นลงมาปกคลุมร่างของเขี้ยวหมาป่าที่นอนอยู่บนเตียงไม้อย่างหนาแน่นดุจสายฝนหยิมๆ ในฤดูใบไม้ผลิ

ขณะที่แสงสว่างทวีความเข้มข้นขึ้น เกล็ดสีเทาที่ปกคลุมร่างกายของเขี้ยวหมาป่าก็หลุดลอกออกอย่างรวดเร็ว ผิวหนังสีเทาซีดค่อยๆ กลับมามีสีสันอีกครั้ง และพลังแห่งคำสาปอันหนาวเหน็บที่ถูกห่อหุ้มด้วยแสงแห่งการชำระล้างก็แปรเปลี่ยนเป็นฝุ่นผงสีเทาและมลายหายไป

"แค่ก แค่ก—"

เสียงไออย่างรุนแรงดังขึ้นกะทันหัน เขี้ยวหมาป่าที่นอนอยู่บนเตียงไม้พลันลุกพรวดขึ้นมานั่งตะแคง อาเจียนเอาเศษเนื้อบดที่ปนเปื้อนเกล็ดสีเทาออกมาเต็มปาก หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เขี้ยวหมาป่าที่หมดสติไปถึงสองวันหนึ่งคืน ในที่สุดก็ฟื้นคืนสติ

"เร็วเข้า เอาน้ำมา!"

"รีบเอาของสกปรกพวกนั้นไปทิ้งและเผาไฟข้างนอกเร็วเข้า!"

เมื่อเห็นเขี้ยวหมาป่าฟื้นขึ้นมา เขี้ยวโลหิต หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าปีศาจก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นเขาก็สั่งให้นักรบโทรลล์หน้าตาซื่อบื้อสองคนที่อยู่ด้านหลังเริ่มทำความสะอาดสิ่งที่เลอะเทอะภายในห้อง

"ทำได้ดีมาก อาฝู"

วิหคสวรรค์เก็บแสงแห่งการชำระล้างกลับคืนมา จิตวิญญาณของมันดูอ่อนล้าลงกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด มันบินโซเซกลับมาเกาะบนไหล่ของจานน่า

เมื่อเห็นดังนั้น จานน่าจึงคลายพลังพันธสัญญาและส่งวิหคสวรรค์กลับสู่ดินแดนวิญญาณ ในขณะเดียวกัน เธอก็เก็บถุงมืออาคมที่ถูกชำระล้างจนสะอาดหมดจดจากข้างเตียงใส่กลับเข้าไปในชุดจอมเวทของเธอ

"เชิญทางนี้ครับ ท่านจอมเวท"

เขี้ยวโลหิตและลุคซึ่งคอยสังเกตการณ์จานน่าอยู่ตลอด เห็นสิ่งมีชีวิตจากดินแดนวิญญาณอันน่าอัศจรรย์หายวับไปกับตา เมื่อได้ประจักษ์ถึงความสามารถของจานน่าอย่างลึกซึ้ง ท่าทีของพวกเขาก็ยิ่งนอบน้อมมากขึ้นไปอีก

แม้ว่าศิษย์จอมเวทฝึกหัดสาวผู้เลอโฉมคนนี้จะไม่ได้แสดงเวทมนตร์สายต่อสู้ใดๆ ออกมา แต่ความสามารถในการอัญเชิญสิ่งมีชีวิตจากต่างมิติมาชำระล้างคำสาปได้นั้น ทำให้พวกเขาตระหนักซึ้งว่าการได้รู้จักกับจอมเวทสายชำระล้างเช่นนี้มีความสำคัญต่อความมั่นคงปลอดภัยในชีวิตวันข้างหน้าของพวกเขามากเพียงใด

ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกเหนือธรรมชาติอันลึกลับและแปลกประหลาดนี้ การปนเปื้อนและคำสาปเป็นสิ่งที่แทบจะป้องกันไม่ได้เลย ทว่าผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่มีความสามารถในการชำระล้างและรักษากลับหาได้ยากยิ่ง

ตัวอย่างเช่น ในแหล่งชุมนุมจอมเวทระดับสามอย่างเมืองตูริน นอกเหนือจากสถาบันปะการังขาวแล้ว จอมเวทในอีกสองกลุ่มองค์กรเวทมนตร์อย่างป่ากระดูกดำและหอคอยสายหมอก ส่วนใหญ่ล้วนฝึกฝนธาตุอนุภาคพลังงานความมืด การจะหาจอมเวทที่เชี่ยวชาญด้านการชำระล้างและการรักษานั้นเป็นเรื่องยากแสนเข็ญ

แม้แต่ในสถาบันปะการังขาวเอง นอกเหนือจากจอมเวทไม่กี่คนที่เน้นศึกษาอนุภาคพลังงานบวกธาตุแสงแล้ว ก็มีจอมเวทเพียงไม่กี่คนที่มีความสามารถในการชำระล้าง ไม่ต้องพูดถึงศิษย์จอมเวทฝึกหัดระดับล่างเลย

ดังนั้น ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติทั่วไปที่ได้รับผลกระทบจากการปนเปื้อนหรือคำสาป หากไม่สามารถหาจอมเวทที่มีความสามารถในการชำระล้างได้ทันท่วงที ทางออกเดียวของพวกเขาคือการหาซื้อน้ำยาชำระล้าง

อย่างไรก็ตาม น้ำยาดังกล่าวมีราคาแพงและขาดแคลน กลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าปีศาจโชคไม่ดีเลยในครั้งนี้ พวกเขาแทบจะพลิกแผ่นดินหาทั่วทุกร้านขายน้ำยาในเมืองตูริน แต่กลับได้รับคำตอบเพียงว่าน้ำยาชำระล้างขาดตลาดชั่วคราว

ท้ายที่สุด พวกเขาจึงทำได้เพียงยึดเหนี่ยวความหวังริบหรี่สุดท้าย ส่งคำร้องขอทำภารกิจผ่านอีกาของสถาบันปะการังขาว เพื่อรอคอยการตอบกลับที่มีโอกาสเพียงน้อยนิด

หากไม่มีข่าวคราวใดๆ ภายในสองวัน เขี้ยวโลหิตถึงขั้นวางแผนที่จะพาสมาชิกในกลุ่มขึ้นรถไฟพลังไอน้ำเวทมนตร์ไปยังแหล่งชุมนุมจอมเวทแห่งอื่นเพื่อหาทางรักษาเสียด้วยซ้ำ

เมื่อสังเกตเห็นท่าทีกระตือรือร้นจนเกินพอดีของลุคและเขี้ยวโลหิต จานน่าก็เพียงแค่พยักหน้ารับอย่างสงบนิ่ง และเดินลงบันไดไปพร้อมกับพวกเขา

"ท่านจอมเวท นี่คือใบรับรองภารกิจของท่าน และนี่... คือสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากผมและกลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าปีศาจครับ"

จานน่ารับใบรับรองภารกิจจากลุค และพบว่ามีเหรียญทองโซลหลายเหรียญอยู่ในซองจดหมาย

"อืม เข้าใจแล้ว"

จานน่าเก็บซองจดหมายใส่ไว้ในชุดจอมเวทและดึงหมวกคลุมขึ้นมาสวมอีกครั้ง เธอยอมรับ "น้ำใจ" ของพวกเขาอย่างว่าง่าย ในขณะเดียวกัน เธอก็หยิบกระดาษนามบัตรใบหนึ่งออกมาจากชุดจอมเวทแล้วยื่นให้กับลุคและเขี้ยวโลหิต

"คราวหน้า ถ้าหาฉันผ่านอีกาไม่พบ พวกนายสามารถส่งคำร้องภารกิจไปให้เอลฟ์ประกายไฟที่โรงหล่อคนแคระตามที่อยู่บนบัตรนี้ได้เลย ถ้าฉันไม่ได้ติดธุระอะไร ฉันก็ไม่รังเกียจที่จะรับภารกิจที่ระบุชื่อผู้ทำ"

"ขอบพระคุณในความเมตตาครับ ท่านจอมเวทผู้ทรงเกียรติ"

เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ จานน่าก็ไม่รั้งรออยู่อีกต่อไป หลังจากออกจากโรงเตี๊ยมตรอกเขากวาง เธอร่ายคาถาขนนกบางเบาใส่ตัวเอง สายลมหนาวเหน็บในต้นฤดูใบไม้ผลิช่วยพยุงร่างของเธอให้ทะยานข้ามตรอกซอกซอยที่ตัดสลับซับซ้อนไปมาเพียงไม่กี่ก้าวกระโดด ก่อนจะหายลับเข้าไปในฝูงชนยามเช้าที่เริ่มพลุกพล่าน...