บทที่ 1: จอมเวทจานน่า

บทที่ 1: จอมเวทจานน่า

"กรุ๊งกริ๊ง—"

ขณะที่กระดิ่งลมหน้าประตูแกว่งไกวเบาๆ มือเรียวขาวผ่องก็ผลักบานประตูอันหนักอึ้งของโรงเตี๊ยมตรอกเขากวางที่ประดับด้วยลวดลายกวางเอลก์ให้เปิดออกอย่างนุ่มนวล

สายลมยามเช้าหนาวเหน็บถึงกระดูก ปะปนมากับความชื้นของกลิ่นหญ้าในต้นฤดูใบไม้ผลิ ทำให้ชายหนุ่มในชุดทหารรับจ้างสองสามคนที่นั่งอยู่ใกล้ประตูต้องสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่อยู่

"พวกคุณคือคนที่ลงประกาศภารกิจนี้ใช่หรือไม่"

น้ำเสียงนั้นกังวานใสและเย็นชา ขณะที่ผู้มาเยือนค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้เคาน์เตอร์ ลุค พนักงานประจำบาร์ผู้มีสายเลือดเอลฟ์อยู่หนึ่งในสี่ก็มองเห็นใบหน้าเกลี้ยงเกลาที่ซ่อนอยู่ใต้หมวกคลุมของชุดจอมเวทสีเขียวอ่อนได้อย่างชัดเจนในที่สุด

"เอ่อ... สวัสดีครับ..."

ผิวพรรณขาวผ่อง เรือนผมสีดำสลวย เครื่องหน้าหมดจดงดงามเทียบเคียงได้กับเอลฟ์สายเลือดบริสุทธิ์ เพียงแค่สบตา ลุคก็รู้สึกได้ถึงความร้อนผ่าวที่สองแก้ม หน้าอกรัดแน่นราวกับถูกกวางเอลก์พุ่งชนอย่างแรงจนลมหายใจสะดุดไปชั่วขณะ

"ฉันชื่อจานน่า เป็นศิษย์จอมเวทฝึกหัดจากสถาบันปะการังขาว ภารกิจชำระล้างการปนเปื้อนตะวันทมิฬนี้ คุณเป็นคนลงประกาศใช่ไหม"

เมื่อเห็นท่าทีลุกลี้ลุกลนของเขา จานน่าซึ่งชาชินกับปฏิกิริยาเช่นนี้มานานแล้วก็วางใบประกาศภารกิจลงบนโต๊ะอย่างใจเย็น แล้วจึงเอ่ยถามซ้ำอีกครั้ง

"โอ้... อา ที่แท้ก็เป็นท่านจอมเวทผู้ทรงเกียรตินี่เอง ภารกิจนี้ทางโรงเตี๊ยมตรอกเขากวางเป็นตัวแทนลงประกาศจริงๆ ครับ... ไม่คิดเลยว่าท่านจะมาถึงในวันนี้ ทั้งที่ผมเพิ่งฝากภารกิจไปกับอีกาสื่อสารเมื่อวานนี้เอง"

เมื่อมองดูเด็กสาวจอมเวทที่ดูอายุเพียงสิบสี่สิบห้าปี ลุคซึ่งอายุมากกว่าเธอเพียงไม่กี่ปีก็พยายามรวบรวมสติกลับมาได้สำเร็จ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเห็นรอยปักรูปปะการังขาวบนอกซ้ายของชุดจอมเวท ความชื่นชมในแววตาของลุคก็แปรเปลี่ยนเป็นความเลื่อมใสต่อสถาบันจอมเวทปะการังขาวในทันที

"ท่านจอมเวท โปรดรอสักครู่นะครับ ผมจะขึ้นไปตามผู้ว่าจ้างลงมาพบท่าน"

"อืม"

เขารีบวางแก้วคริสตัลที่เช็ดค้างไว้อย่างรวดเร็ว แม้จะเผชิญหน้ากับศิษย์จอมเวทฝึกหัดที่อายุน้อยมาก แต่ลุคที่อาศัยอยู่ในแหล่งชุมนุมจอมเวทระดับสามอย่างเมืองตูรินมาหลายปีก็ไม่กล้าแสดงท่าทีละเลยแม้แต่น้อย เขากึ่งเดินกึ่งวิ่งขึ้นบันไดไม้ตรงหัวมุมหลังเคาน์เตอร์จนฝุ่นฟุ้งตลบ

"ผ่านไปครึ่งปีแล้วสินะ..."

เมื่อมองดูฝุ่นละอองที่ล่องลอยสะท้อนแสงแดดบริเวณข้างบันได สีหน้าของจานน่าภายใต้หมวกคลุมก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ

ราวกับรูปถ่ายเปื้อนฝุ่นก้นกล่องถูกรื้อค้นขึ้นมาอีกครั้ง ความทรงจำที่ถูกฝังกลบไปนานพลันหลั่งไหลเข้ามาในหัว... เจียงไป๋ ชายหนุ่มวัย 28 ปี พนักงานกินเงินเดือนในเมืองระดับรองที่ทำงานเช้าชามเย็นชาม จู่ๆ ก็เสียชีวิตกะทันหันจากอุบัติเหตุทางรถยนต์

เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองได้มาเกิดใหม่ในโลกจอมเวทสุดแฟนตาซี และร่างที่เขามาเกิดใหม่นั้นคือเด็กสาววัยสิบสี่ปีจากต่างโลก นามว่า จานน่า โรแลนด์

เดิมที จานน่า โรแลนด์ เป็นบุตรสาวนอกสมรสของไวเคานต์โรแลนด์แห่งเมืองเบื้องล่าง แต่เนื่องจากถูกตรวจพบว่ามีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ เธอจึงถูกรับเข้าเป็นศิษย์จอมเวทฝึกหัดขององค์กรจอมเวทแห่งเมืองตูริน ซึ่งเป็นแหล่งชุมนุมจอมเวทระดับสาม นามว่าสถาบันปะการังขาว

ทว่าโชคร้าย ระหว่างเดินทางไปยังเมืองตูรินด้วยเรือเหาะพลังไอน้ำเวทมนตร์ จานน่ากลับต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีของสัตว์เวทมนตร์

สัตว์เวทมนตร์ที่เข้าโจมตีเรือเหาะไม่ได้มีระดับสูงนัก เพียงอาศัยปืนใหญ่เวทมนตร์จากเรือเหาะไม่กี่นัดก็สามารถขับไล่พวกมันไปได้อย่างราบรื่น

อย่างไรก็ตาม จานน่าผู้มีนิสัยขี้ขลาดตาขาวมาตั้งแต่เด็ก กลับตกใจกลัวจนสิ้นใจเข้าจริงๆ หลังจากได้เห็นความดุร้ายป่าเถื่อนของสัตว์เวทมนตร์บนดาดฟ้าเรือ

"จานน่า" ที่ฟื้นคืนสติขึ้นมาอีกครั้งจึงกลายเป็นเจียงไป๋ ดวงวิญญาณจากต่างภพที่เข้ามาครอบครองร่างใหม่ ร่องรอยจิตสำนึกของดวงวิญญาณเดิมดับสูญไปโดยสมบูรณ์ หลงเหลือเพียงเศษเสี้ยวความทรงจำที่กระจัดกระจายซึ่งหลอมรวมเข้ากับดวงวิญญาณของเจียงไป๋

และด้วยเหตุนี้เอง "เจียงไป๋" ในร่างใหม่จึงไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญภาษากลางของโลกจอมเวทในทันที แต่ยังได้รับความรู้พื้นฐานและสามัญสำนึกของโลกใบนี้มาคร่าวๆ อีกด้วย...

"ฟู่—"

เธอพรูลมหายใจแผ่วเบา ความทรงจำในชาติที่แล้วคล้ายกับภาพถ่ายสีหม่นที่แล่นผ่านเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็ว

แม้จะผ่านไปเพียงครึ่งปีนับตั้งแต่มาเกิดใหม่ ทว่าความทรงจำในชาติก่อนกลับเลือนรางและห่างไกลออกไปทุกทีในความรู้สึกของจานน่า

มันเป็นเสมือนประวัติศาสตร์ที่แจ่มชัดทว่าแปลกหน้า สลักลึกอยู่ในใจแต่ไม่อาจเอ่ยถึงได้อีกต่อไป

"การได้มาเกิดใหม่ในโลกเหนือธรรมชาติเช่นนี้ก็นับเป็นความโชคดีอย่างหนึ่งไม่ใช่หรือ ในชาตินี้ ฉันแค่ต้องการค้นคว้าความเร้นลับของเวทมนตร์ แสวงหาหนทางสู่ความเป็นอมตะ ใช้ชีวิตอย่างสันโดษ และฝึกฝนตนเอง..."

..."ตึก ตึก ตึก ตึก—"

หลังจากที่ลุคขึ้นไปชั้นบนได้ไม่นาน เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังรัวมาจากบันได เพียงชั่วอึดใจ ชายหนุ่มในชุดทหารรับจ้างสามคนก็ก้าวฉับๆ เข้ามาหาจานน่า

"ขอคารวะท่านจอมเวท ผมคือเขี้ยวโลหิต หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าเวทมนตร์ ภารกิจชำระล้างการปนเปื้อนตะวันทมิฬนี้ เป็นผมเองที่มอบหมายให้โรงเตี๊ยมตรอกเขากวางส่งเรื่องไปยังสถาบันปะการังขาว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าเหม่อลอยของจานน่าก็กลับมาราบเรียบดังเดิม เธอค่อยๆ ปลดหมวกคลุมศีรษะออก นัยน์ตาคู่ที่ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ จ้องมองเขี้ยวโลหิต หัวหน้าทหารรับจ้างที่ยืนพูดอยู่ตรงหน้าอย่างเงียบงัน

เรือนผมสีน้ำตาลและนัยน์ตาสีน้ำตาล รูปร่างเตี้ยล่ำ นอกเหนือจากรอยสักรูปกิ้งก่าสีดำแปลกประหลาดบนลำคอแล้ว หัวหน้าทหารรับจ้างนามว่าเขี้ยวโลหิตผู้นี้ก็ดูไม่สะดุดตาเอาเสียเลยเมื่อเทียบกับชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ศีรษะล้านสองคนที่ยืนอยู่ด้านหลัง ซึ่งดูราวกับมีสายเลือดโทรลล์และมีความสูงถึงสองเมตรครึ่ง

"สวัสดี ฉันคือจานน่า ศิษย์จอมเวทฝึกหัดจากสถาบันปะการังขาว พาฉันไปดูตัวผู้ติดเชื้อตอนนี้เลยได้ไหม"

"แน่นอน ไม่มีปัญหาครับ! นั่นคือสิ่งที่ผมหวังไว้เลย!"

เมื่อเห็นใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้หมวกคลุม แววตาประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตาของเขี้ยวโลหิตไปชั่วขณะ ทว่าเขาก็รีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็วด้วยรู้ซึ้งถึงนิสัยเย็นชาของเหล่าจอมเวทดี หลังจากได้ยินคำพูดของจานน่า เขาก็กระตือรือร้นผายมือเชิญเธอขึ้นไปชั้นบนทันที

"แอ๊ด—"

เมื่อเดินตามกลุ่มคนเหล่านั้นไป ไม่นานจานน่าก็มาถึงหน้าประตูห้องพักบนชั้นสอง เธอผลักประตูเข้าไปเบาๆ ก็พบกับชายหนุ่มร่างกำยำในชุดอัศวินที่มีใบหน้าซีดเผือด เขานอนหลับตาแน่นสนิทอยู่บนเตียงไม้ ลมหายใจรวยรินจนแทบจะสัมผัสไม่ได้

"ถอดเสื้อท่อนบนของเขาออกซะ"

"ครับ"

เมื่อได้ยินคำสั่งของจานน่า ทหารรับจ้างศีรษะล้านสองคนที่ยืนอยู่ด้านหลังเขี้ยวโลหิตก็ก้าวพรวดเดียวถึงเตียง และถอดชุดเกราะหนังออกจากร่างชายหนุ่มที่หมดสติอยู่อย่างคล่องแคล่ว

"ฟึ่บ—"

เมื่อเสื้อผ้าฝ้ายชั้นสุดท้ายถูกถอดออกจากร่างของชายหนุ่ม สะเก็ดผิวหนังจำนวนมากก็ร่วงกราวลงมาพร้อมกับเสื้อผ้า

ผิวหนังของเขากลายเป็นสีเทาซีด มีชั้นเกล็ดแข็งคล้ายเกล็ดปลาปกคลุมไปทั่วทั้งร่าง และผิวหนังบริเวณที่มีเกล็ดสีเทาเหล่านั้นปกคลุมอยู่ก็ดูแห้งกร้านราวกับเปลือกไม้ไหม้เกรียม เพียงแค่ปรายตามองก็ทำเอาลุค บาร์เทนเดอร์ที่เดินตามขึ้นมาด้วยถึงกับสูดหายใจเฮือกและต้องเบือนหน้าหนี ทนมองต่อไปไม่ไหว

"เล่าอาการของเขาให้ฉันฟังอย่างละเอียดซิ"

เมื่อเห็นเศษสะเก็ดผิวหนังสีเทาหลุดร่วงกระจายอยู่ข้างเตียง ผนวกกับกลิ่นอายธาตุมืดอันเข้มข้นที่แผ่ซ่านออกมาจากหน้าอกของชายหนุ่มที่ไม่ได้สติ จานน่าก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น

"ท่านจอมเวท พวกเราสี่คนเพิ่งกลับมาจากป่าสายหมอกเมื่อสามวันก่อน จู่ๆ เขี้ยวหมาป่าก็มีไข้สูงขึ้นมากะทันหัน พอวันรุ่งขึ้น ร่างกายของเขาก็เริ่มมีไอ้เกล็ดน่าสยดสยองพวกนี้ผุดขึ้นมาเต็มไปหมดเลยครับ!"

"พอเห็นเขาเป็นแบบนี้ พวกเราสามคนก็รีบไปหานักเล่นแร่แปรธาตุของเมืองตูรินทันที แต่นักเล่นแร่แปรธาตุคนนั้นกลับวินิจฉัยว่าเขี้ยวหมาป่าโดนสารปนเปื้อนบางอย่างเข้าไป ซึ่งน้ำยาเวทมนตร์ของเขาก็รักษาไม่ได้ พวกเราจึงทำได้แค่ต้องไปขอร้องจอมเวทสายชำระล้างให้มาช่วยขจัดความปนเปื้อนนี้ออกไปให้เขา..."