บทที่ 40 ถ้ำโอสถราชันย์

บทที่ 40 ถ้ำโอสถราชันย์

เสิ่นโม่เพิ่งจะก้าวเท้าออกจากประตูสำนักชิงเสวียนไปได้ไม่นานนัก ศิษย์สายนอกคนหนึ่งก็รีบวิ่งหน้าตั้งไปรายงานข่าวนี้ให้หลิ่วหยวนเฟิงทราบทันที

หลิ่วหยวนเฟิงที่กำลังหลับตาพักผ่อนอยู่นั้น ค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างเชื่องช้า ประกายประหลาดบางอย่างวาบผ่านก้นบึ้งของดวงตา

"ถอยไปเถอะ" เขาโบกมือไล่ ศิษย์คนนั้นก็ค้อมตัวถอยหลังออกไปอย่างนอบน้อม

ไม่ไกลออกไปนัก หลิ่วอวิ๋นเซวียนรีบสาวเท้าเข้ามาหาด้วยท่าทางร้อนรน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความร้อนใจ "ท่านพ่อ นี่เป็นโอกาสทองเลยนะขอรับ!"

"ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเสิ่นโม่มันรวดเร็วเกินไปแล้ว ตอนนี้ฝีมือของมันก็อยู่เหนือข้าไปแล้ว ถ้าไม่ฉวยโอกาสที่มันเดินทางออกไปข้างนอกเพียงลำพังนี้กำจัดมันเสีย แล้วจะรอไปถึงเมื่อไหร่กัน?"

บาดแผลที่หน้าอกของหลิ่วอวิ๋นเซวียนหายสนิทไปนานแล้ว แต่ความเกลียดชังที่มีต่อเสิ่นโม่นั้นฝังรากลึกถึงกระดูก เขารอคอยเวลาที่จะได้สับมันเป็นชิ้นๆ อยู่ทุกลมหายใจ

แต่ถึงแม้เสิ่นโม่จะออกไปทำภารกิจข้างนอก ก็ไม่เคยไปไหนไกลเลย ระยะทางแค่นั้น สำหรับผู้อาวุโสระดับผูกจินตันอย่างมู่หรงเยว่แล้ว ใช้เวลาแค่ไม่กี่อึดใจก็พุ่งตัวมาถึงได้สบายๆ จึงไม่เคยมีจังหวะเหมาะๆ ให้ลงมือได้เลย จนกระทั่งวันนี้ โอกาสที่รอคอยมาแสนนานก็มาถึง เขาย่อมเก็บอาการไม่อยู่เป็นธรรมดา

หลิ่วหยวนเฟิงยิ้มบางๆ "อวิ๋นเซวียนเอ๋ย เจ้ายังใจร้อนเกินไป สิ่งที่เจ้าควรทำในตอนนี้ คือเอาข่าวนี้ไปบอกซ่งเชาเฟิงต่างหากล่ะ ไปดูสิว่าเขาจะว่ายังไง"

หลิ่วอวิ๋นเซวียนชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็จำต้องสะกดกลั้นความใจร้อนเอาไว้ แล้วพยักหน้ารับ "เข้าใจแล้วขอรับ" เขาออกจากยอดเขาเมฆาหมอก มุ่งหน้าตรงไปยังหน้าผากระบี่ทันที

หน้าผากระบี่ คือหน้าผาหินสูงตระหง่านนับร้อยจั้งที่เรียบเนียนราวกับกระจก เล่าลือกันว่าเป็นผลงานการตวัดกระบี่เพียงครั้งเดียวของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักชิงเสวียน ศิษย์จำนวนมากมักจะมานั่งสมาธิที่นี่เพื่อทำความเข้าใจในวิถีกระบี่ และยกระดับฝีมือของตนเอง

นับตั้งแต่เกิดเรื่องวุ่นวายที่ถ้ำสวรรค์ชิงเสวียน ซ่งเชาเฟิงก็ชิงลาออกจากตำแหน่งผู้อาวุโสใหญ่ และเอาแต่ "ปิดด่านสำนึกผิด" อยู่ที่หน้าผาแห่งนี้มาโดยตลอด

แต่เมื่อหลิ่วอวิ๋นเซวียนไปถึง กลับพบว่าซ่งเชาเฟิงกำลังนั่งสวาปามเนื้อก้อนโตและกระดกเหล้าเข้าปากอึกๆ อยู่ที่โต๊ะเตี้ยๆ ไม่ได้มีท่าทีของการสำนึกผิดเลยแม้แต่น้อย

"หืม?" ซ่งเชาเฟิงเลิกคิ้วขึ้น "พ่อเจ้าส่งเจ้ามาทำไมล่ะเนี่ย?"

หลิ่วอวิ๋นเซวียนจึงเล่าเรื่องที่เสิ่นโม่เดินทางออกจากสำนักเพียงลำพังให้ฟัง

ซ่งเชาเฟิงถึงบางอ้อทันที "ที่แท้ก็เรื่องนี้นี่เอง"

"ไอ้หนู เจ้ายังใจร้อนเกินไปจริงๆ ด้วย"

หลิ่วอวิ๋นเซวียนขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจ "ท่านผู้อาวุโสซ่ง พวกเรามีเป้าหมายเดียวกันคือต้องการกำจัดเสิ่นโม่นะขอรับ ท่านลืมไปแล้วหรือว่ามันทำให้จวิ้นเจี๋ยต้องอับอายขายหน้าแค่ไหน?"

ซ่งเชาเฟิงตอบเสียงเรียบ "ย่อมจำได้ฝังใจสิ"

"แล้วทำไม..." หลิ่วอวิ๋นเซวียนยิ่งงุนงงหนักกว่าเดิม

ซ่งเชาเฟิงพูดต่อ "เจ้าคงไม่รู้ล่ะสิ ว่าตอนที่เสิ่นโม่กำลังจะออกจากสำนัก ผู้อาวุโสหลี่เป็นคนไปส่งมันด้วยตัวเองเลยนะ"

หลิ่วอวิ๋นเซวียนอึ้งไปเลย

ซ่งเชาเฟิงถามต่อ "ในฐานะที่เป็นศิษย์สายตรงของมู่หรงเยว่ เจ้าคิดว่านางจะไม่มอบของวิเศษอะไรไว้ให้มันป้องกันตัวเลยหรือไง?"

หลิ่วอวิ๋นเซวียนเงียบกริบ

ซ่งเชาเฟิงรุกฆาตต่อ "ในเมื่อมันมีไพ่ตายไว้ป้องกันตัวตั้งมากมาย ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานทั่วไปไม่มีทางเอาชนะมันได้หรอก แล้วเจ้าจะให้ส่งใครไปล่ะ? ผู้อาวุโสระดับผูกจินตันงั้นรึ?"

หลิ่วอวิ๋นเซวียนเถียงไม่ออก

ซ่งเชาเฟิงแค่นเสียง "หัดใช้สมองคิดให้มากกว่านี้หน่อยสิ"

"เสิ่นโม่ต้องตายแน่ แต่ไม่ใช่ตอนนี้"

"การลงมือกับมันในตอนนี้ นอกจากจะเปลืองแรงเปล่าแล้ว ยังต้องรับมือกับโทสะของมู่หรงเยว่อีกต่างหาก"

"พวกเรายังไม่พร้อม พวกเขาก็เหมือนกัน" ซ่งเชาเฟิงชี้นิ้วขึ้นไปบนฟ้า

หลิ่วอวิ๋นเซวียนพยักหน้า เข้าใจได้ทันทีว่า "พวกเขา" ที่ว่าหมายถึงสำนักกระบี่เทวะและสำนักเถาวัลย์เขียวนั่นเอง

"กลับไปเถอะ ยังไม่ถึงเวลาอันควร"

"รอให้ถึงเวลาที่เหมาะสมเมื่อไหร่ เสิ่นโม่ก็จะได้ตายไวกว่าใครเพื่อนเองนั่นแหละ" ซ่งเชาเฟิงโบกมือไล่

หลิ่วอวิ๋นเซวียนประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ ท่านผู้อาวุโสซ่ง"

เขารีบเดินทางกลับมาที่ยอดเขาเมฆาหมอก และเข้าพบหลิ่วหยวนเฟิงอีกครั้ง

หลิ่วหยวนเฟิงยิ้มบางๆ "ดูเหมือนเจ้าจะคิดตกแล้วสินะ"

"ขอรับ ลูกใจร้อนเกินไปจริงๆ" หลิ่วอวิ๋นเซวียนทอดถอนใจ

หลิ่วหยวนเฟิงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เริ่มเตรียมการเรื่องถ้ำโอสถราชันย์ได้แล้วล่ะ ตำแหน่งที่ตั้งที่แน่ชัด เราก็พอจะรู้แล้ว ขาดก็แค่กุญแจ — ซึ่งก็คือโอสถที่เขาเป็นคนหลอมขึ้นมากับมือเท่านั้น"

"เท่าที่ข้ารู้มา ในอดีตโอสถราชันย์ได้มอบโอสถให้กับคนเพียงสามคนเท่านั้น"

"คนแรกก็คือเสิ่นจิ่วติ่ง พ่อของเสิ่นโม่ แต่ที่นั่นมีคนของมู่หรงเยว่คอยจับตาดูอยู่ เราจึงไม่สามารถลงมือบุ่มบ่ามได้"

"คนที่สองคือผู้นำตระกูลจ้าวแห่งเมืองกู่เฟิง แต่ตอนนี้ตระกูลจ้าวได้จับมือเป็นพันธมิตรกับตระกูลหลัวแล้ว การจะแทรกซึมเข้าไปนั้นยากลำบากมาก"

"ส่วนคนสุดท้าย คือสตรีผู้หนึ่งแห่งหอเสื้อเขียวในเมืองซีซาน ในอดีต โอสถราชันย์กู้ซานชิว เคยใช้เวลาร่วมกับนางอยู่หลายวัน ก่อนจากไป ได้มอบโอสถคงกระพันความงามไว้ให้นางหนึ่งเม็ด"

"คนของข้าหานางพบแล้ว เรื่องนี้เจ้าต้องเป็นคนไปจัดการด้วยตัวเอง ข้าไม่ไว้ใจคนอื่น"

หลิ่วอวิ๋นเซวียนดีใจจนเนื้อเต้น "ขอรับ! ลูกจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้เลย!"

เขายังอดไม่ได้ที่จะถามต่อ "ท่านพ่อ ข่าวลือที่ว่าภายในถ้ำของโอสถราชันย์ มีโอสถกองเป็นภูเขาเลากา เป็นเรื่องจริงหรือขอรับ?"

หลิ่วหยวนเฟิงพยักหน้าช้าๆ "เป็นความจริง"

"หากสามารถเปิดถ้ำนั้นได้สำเร็จ ข้าก็มั่นใจว่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตผูกจินตันขั้นสูงสุด และก้าวข้ามมู่หรงเยว่ไปได้อย่างแน่นอน"

"เมื่อถึงเวลานั้น ต่อให้เป็นซ่งเชาเฟิงก็ต้องเกรงใจข้า การตัดสินใจทุกอย่างในสำนัก ข้าก็จะเป็นคนกุมอำนาจเบ็ดเสร็จ ส่วนบรรดาผู้อาวุโสระดับผูกจินตันที่ยังแทงกั๊กอยู่ ก็จะรู้เองว่าควรจะเลือกข้างไหน"

"เยี่ยมไปเลย! ลูกจะเฝ้ารอให้ถึงวันนั้นนะขอรับ!" หลิ่วอวิ๋นเซวียนพูดด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะรีบขอตัวไปจัดการธุระทันที

...

เมืองชิงซาน การได้กลับมาเยือนเมืองโบราณที่เต็มไปด้วยความทรงจำแห่งนี้อีกครั้ง ทำให้ในใจของเสิ่นโม่เกิดคลื่นลูกเล็กๆ กระเพื่อมไหวขึ้นมา

แม้ว่าตัวเขาในชาตินี้จะไม่เคยใช้ชีวิตอยู่ที่นี่อย่างแท้จริงเลยก็ตาม แต่เศษเสี้ยวความทรงจำอันเลือนรางเหล่านั้น กลับทำให้เขารู้สึกผูกพันกับที่นี่อย่างน่าประหลาด

ในชุดคลุมศิษย์สืบทอดสีเขียวขลิบทองของสำนักชิงเสวียน เพียงแค่เขาก้าวเท้าผ่านประตูเมืองเข้ามา ก็ดึงดูดสายตานับไม่ถ้วนให้หันมามองเป็นตาเดียว

เวลาผ่านไปไม่นานนัก ทหารยามรักษาการณ์ประจำเมืองก็นำทางชายชราและชายวัยกลางคนผู้หนึ่งให้รีบจ้ำอ้าวมาหาเขา

ชายชราค้อมตัวลงทำความเคารพ "คารวะท่านเซียนเสิ่น ผู้น้อยคือเกาหย่วน เจ้าเมืองชิงซานขอรับ"

ชายวัยกลางคนก็ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมเช่นกัน "คารวะท่านเซียนเสิ่น! ผู้น้อยคือซ่งโหย่ว หัวหน้าผู้ดูแลของสำนักชิงเสวียนประจำเมืองชิงซานขอรับ"

ในบรรดาศิษย์สืบทอดทั้งสี่ของสำนักชิงเสวียน เพียงแค่ไปสืบข่าวดูสักหน่อย ก็ย่อมรู้ได้ทันทีว่าเป็นใคร

เสิ่นโม่พยักหน้ารับเบาๆ แล้วค้อมตัวตอบ

ในฐานะที่เป็นศิษย์สืบทอดของสำนักชิงเสวียน เมื่อเดินทางออกไปภายนอก ย่อมได้รับการปรนนิบัติพัดวีราวกับเป็น "ท่านเซียน" โดยอัตโนมัติ ยิ่งไปกว่านั้น สถานะของเขายังพิเศษกว่าใคร หัวหน้าผู้ดูแลและเจ้าเมืองจึงต้องคอยเอาอกเอาใจเป็นพิเศษ

เจ้าเมืองคือผู้ที่ได้รับเลือกจากตระกูลใหญ่ๆ ในเมืองให้ขึ้นมาทำหน้าที่บริหารจัดการ แม้จะมีฐานะต่ำกว่าหัวหน้าผู้ดูแล แต่ก็ยังสูงกว่าผู้ดูแลทั่วไป

"ท่านเซียนเสิ่น ท่านได้รับคำสั่งจากทางสำนักให้มาตรวจตราความเรียบร้อยหรือขอรับ?" ซ่งโหย่วขยับเข้ามาใกล้ แล้วกระซิบถามด้วยความระมัดระวัง

เสิ่นโม่หัวเราะเบาๆ ก่อนจะส่ายหน้า "ศิษย์พี่ซ่งไม่ต้องเกร็งไปหรอก ข้าแค่แวะมาเยี่ยมครอบครัวน่ะ เรื่องตรวจตราความเรียบร้อย ทางสำนักมีคนรับผิดชอบอยู่แล้ว"

ซ่งโหย่วถึงกับถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

ทุกๆ ปี สำนักชิงเสวียนจะส่งผู้ตรวจการมาตรวจตราความเรียบร้อยในสามเมืองใหญ่ หากพบว่ามีการบริหารจัดการที่หละหลวม หรือการคัดเลือกศิษย์ใหม่ไม่ได้มาตรฐาน สถานเบาก็คือถูกตำหนิว่ากล่าว สถานหนักก็คือถูกลงโทษอย่างเด็ดขาด แต่หากพบว่ามีการทุจริตหรือละทิ้งหน้าที่ ผลที่ตามมาจะยิ่งร้ายแรงกว่านั้นมาก

โดนลงโทษแค่ไม่กี่ครั้ง ตำแหน่งผู้ดูแลก็อาจจะปลิวได้ง่ายๆ เพราะฉะนั้น ผู้ดูแลของทั้งสามเมืองจึงหวาดกลัวคำว่า "ตรวจตรา" ยิ่งกว่าอะไรดี

เกาหย่วนรีบพูดขึ้นมา "ท่านเซียนเสิ่น ตอนนี้บิดาของท่านอยู่ที่โรงหมอ ให้ผู้น้อยนำทางท่านไปไหมขอรับ?"

"รบกวนท่านเจ้าเมืองด้วยนะขอรับ" เสิ่นโม่ตอบพร้อมรอยยิ้ม

"ท่านหมอเสิ่นคือหมอเทวดาแห่งเมืองชิงซาน ซ่งก็อยากจะร่วมเดินทางไปคารวะท่านด้วยเหมือนกันขอรับ" ซ่งโหย่วรีบพูดเสริมขึ้นมาทันที

ดังนั้น ภายใต้การห้อมล้อมของหัวหน้าผู้ดูแลแห่งเมืองชิงซาน เจ้าเมือง และกองทหารยามรักษาการณ์ เสิ่นโม่ก็ถูก "คุ้มกัน" ดุจดาวล้อมเดือน มุ่งหน้าไปยังโรงหมอที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองอย่างสมเกียรติ

ตลอดทางที่เดินผ่าน ชาวบ้านต่างก็จับกลุ่มพูดคุยกันอย่างออกรส

"นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย? ทำไมหัวหน้าผู้ดูแลกับเจ้าเมืองถึงต้องมาคอยคุ้มกันชายหนุ่มคนนี้ด้วยล่ะ?"

"นั่นคือเสิ่นโม่ ลูกชายของท่านหมอเสิ่นไงล่ะ!"

"แล้วทำไมหัวหน้าผู้ดูแลกับเจ้าเมืองถึงต้องมาคอยเดินตามต้อยๆ แบบนี้ด้วยล่ะ?"

"นี่เจ้าไม่เห็นเส้นด้ายสีทองที่ขลิบอยู่บนเสื้อคลุมของเขารึไง? นั่นมันเครื่องแบบของศิษย์สืบทอดแห่งสำนักชิงเสวียนเชียวนะ!"

"อะไรนะ? ศิษย์สืบทอดงั้นรึ? แม่เจ้าโว้ย ข้าจำได้ว่าเขาเพิ่งจะเข้าสำนักไปได้ไม่กี่ปีเองนี่นา ทำไมถึงได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สืบทอดเร็วขนาดนี้ล่ะเนี่ย?"

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังเซ็งแซ่ ในที่สุดเสิ่นโม่ก็เดินทางมาถึงโรงหมอสกุลเสิ่น และได้พบหน้าเสิ่นจิ่วติ่ง ผู้เป็นบิดา ที่ไม่ได้พบหน้ากันมานานหลายปี