บทที่ 16 สี่ปี

บทที่ 16 สี่ปี

สี่ปีต่อมา

เกาะโอสถ

ภายในถ้ำพำนัก ฟางชิงจ้องมองขวดหยกในมือ

เมื่อเปิดออก จะได้ยินเสียงลมพัดหวีดหวิวออกมาจากตัวขวด พร้อมกับเสียงน้ำพุดังติ๊งๆ

ภายในขวด มีปราณแท้สายหนึ่งที่ใสสะอาดโปร่งแสง ทอประกายมันวาว นี่คือ 'น้ำพุปฐพีขัดเกลาแท้' ซึ่งอยู่ในระดับห้าขั้นกลาง!

"มิใช่เรื่องง่ายเลย..."

ฟางชิงทอดถอนใจออกมาคำหนึ่ง

เดิมทีเขาคาดการณ์ว่าใช้เวลาเพียงสองสามปีก็สามารถขัดเกลา 'น้ำพุปฐพีขัดเกลาแท้' ได้สำเร็จหนึ่งสาย ซึ่งเดิมทีก็ไม่ผิดนัก

ทว่าฟางชิงกลับมองข้ามเรื่องการแย่งชิงบ่อน้ำพุเย็น รวมถึงภาระจากภารกิจสำนักที่ฉุดรั้งไว้

สำนักปี้ไห่ทุ่มเททั้งชีพจรวิญญาณ เคล็ดวิชา และทรัพยากรเพื่อบ่มเพาะศิษย์ ย่อมต้องการให้ศิษย์ขายชีวิตให้เป็นธรรมดา เว้นแต่จะมีเบื้องหลังความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งถึงจะเลือกภารกิจที่เบาแรงได้ มิเช่นนั้นก็ต้องกัดฟันแบกรับไป

ฟางชิงในฐานะศิษย์ใหม่ มีระยะเวลาปรับตัวเพียงหนึ่งปี หลังจากนั้นในทุกปีจะมีภารกิจบังคับ

ยังดีที่ยามนี้สำนักปี้ไห่ไม่ได้เปิดศึกกับขุมกำลังอื่น มิเช่นนั้นอัตราการตายของภารกิจบังคับคงพุ่งสูงขึ้นเป็นเส้นตรง

ถึงกระนั้น หลังจากฟางชิงหลบเลี่ยงภารกิจมาได้สองสามครั้งแรก สุดท้ายเขาก็พลาดท่าเมื่อสองปีก่อน ถูกจัดเข้ากองเรือประมงของสำนัก มุ่งหน้าสู่ทะเลลึกเพื่อล่าปลาอสูร จนได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยโดยไม่ระวัง ซ้ำยังทำให้การฝึกตนต้องล่าช้าออกไป

เดิมทีเขาคำนวณไว้ว่าใช้เวลาสามปีจะสามารถสะสมพลังเวทหลอมลมปราณขั้นสามจนสมบูรณ์ ทว่าผลลัพธ์คือผ่านไปสี่ปีแล้ว เขายังขาดอีกเพียงเล็กน้อยถึงจะบรรลุขั้นสามสมบูรณ์

"ต่อไป ยังมีคอขวดจากระดับหลอมลมปราณขั้นต้นไปสู่ขั้นกลาง... หลังจากผ่านคอขวดไปแล้ว การฝึกตนในระดับหลอมลมปราณขั้นกลางแต่ละขั้นต้องใช้เวลาห้าถึงหกปีเป็นอย่างต่ำ ระดับหลอมลมปราณขั้นปลายยิ่งไม่ต้องพูดถึง..."

"ด้วยอายุของข้า หากคิดจะทะลวงสู่ระดับหลอมลมปราณขั้นเก้าสมบูรณ์ให้ทันก่อนขีดจำกัดหกสิบปีซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการสร้างรากฐาน ยิ่งมายิ่งยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว"

"นี่คือความยากเข็ญของวิถีอมตะรึ? เพียงพบเจออุปสรรคเล็กน้อย อนาคตพลันดูมืดมนลงทันที..."

แน่นอนว่าที่เขาฝึกฝนได้ช้า ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาไม่ได้ใช้ทรัพยากรช่วยเลย

แต้มความดีความชอบตลอดสี่ปีนี้ นอกจากจะใช้ประทังชีวิตในระดับต่ำสุดแล้ว ส่วนที่เหลือฟางชิงล้วนเก็บสะสมไว้ เตรียมจะซื้อของวิเศษวิญญาณไม่กี่อย่างที่มีอยู่ทั้งสองโลก ทว่ามีราคาในฝั่งกู่สู้สูงกว่ามาก เพื่อนำไปขายต่อเก็งกำไร

คราวนั้นในตลาดนัดปี้หลัว ฟางชิงได้เห็นของวิเศษวิญญาณมากมาย บางอย่างไม่เคยเห็นบนเกาะปี้อวี้ แต่บางอย่างก็มีของวิเศษวิญญาณที่คล้ายคลึงหรือแม้แต่เหมือนกันอยู่

อีกทั้ง ของวิเศษวิญญาณชนิดเดียวกันในสองโลกกลับมีมูลค่าต่างกันลิบลับ ภายในนั้นย่อมมีช่องว่างของราคาให้ทำกำไรได้มหาศาล

"วิชาจำแลงโฉมก็ฝึกฝนจนเกือบจะเข้าที่แล้ว... เสียเวลาข้าไปถึงสี่ปีเต็ม"

"ถึงเวลาต้องไปกอบโกยทรัพยากรจำนวนมาก เพื่อยกระดับพลังบำเพ็ญและวิชาการปรุงโอสถเสียที..."

ขอเพียงกลายเป็นปรมาจารย์ปรุงโอสถที่ติดระดับ ภารกิจบังคับของสำนักก็จะเปลี่ยนเป็นภารกิจปรุงโอสถทันที สำนักย่อมไม่ปล่อยให้บุคลากรสายการผลิตที่มีค่าเช่นนี้ไปเสี่ยงอันตรายล่าอสูร

เพียงขยับความคิด ฟางชิงหยิบศาสตราวิเศษเรือวิญญาณใบไม้เขียวออกมา แล้วมุ่งหน้าสู่ตำหนักกิจการทั่วไป

ภายในตำหนักใหญ่ยังคงเต็มไปด้วยเสียงผู้คนเซ็งแซ่

ซ้ำร้าย ดูเหมือนคนจะหนาตาขึ้นกว่าวันวานเสียด้วยซ้ำ

"ฮ่าๆ... ภารกิจที่บ่อแปลงมังกรของสำนักเพิ่มมากขึ้น เห็นชัดว่ามีอสรพิษมังกรน้อยระดับหนึ่งขั้นสูงกลุ่มหนึ่งกำลังจะทะลวงสู่ระดับสองแล้ว..."

"ไม่รู้ว่าจะให้กำเนิดเหยาตันระดับสองได้กี่เม็ด และผู้อาวุโสเทียนติ่งจะสามารถหลอมโอสถสร้างรากฐานออกมาได้กี่เม็ดกันนะ..."

"ตามระเบียบปกติ โอสถสร้างรากฐานมักจะแจกจ่ายในทุกสิบปี โดยให้ศิษย์สายตรงมีสิทธิ์แลกก่อน... ศิษย์สายตรงรุ่นนี้มีจำนวนไม่น้อย หากเหยาตันระดับสองที่สำนักผลิตเองมีจำนวนไม่เพียงพอ เกรงว่าคงต้องเคลื่อนเรือรบห้าเขี้ยว มุ่งหน้าสู่ทะเลลึกเพื่อล่าปลาอสูรระดับสองเพื่อชิงเหยาตันแล้ว... ภารกิจเช่นนี้ อัตราการบาดเจ็บล้มตายต่ำกว่าสงครามสำนักเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และต้องถูกบังคับจัดสรรลงมาแน่นอน..."

...

เมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบด้าน สีหน้าของฟางชิงเริ่มก็เคร่งขรึมขึ้น "โอสถสร้างรากฐาน... เหยาตันระดับสอง..."

เรื่องพรรค์นี้ชั่วคราวยังไม่เกี่ยวข้องกับเขา ทว่าหากเหยาตันระดับสองที่สำนักผลิตเองไม่เพียงพอ จนต้องมีการ 'ล่าครั้งใหญ่ในทะเลลึก' เมื่อนั้นเขาก็มีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้ง

"ต้องรีบลงมือเดี๋ยวนี้"

ฟางชิงเดินไปยังแผงลอยของเหล่าศิษย์ เริ่มหาซื้อวัตถุดิบวิญญาณไม่กี่ชนิดที่เขาเลือกไว้

"หืม? ทรัพยากรการบำเพ็ญเซียนบางอย่างราคาสูงขึ้น... โดยเฉพาะศาสตราวิเศษชั้นยอดที่สามารถเพิ่มพลังต่อสู้ได้ชั่วคราว เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับโอสถสร้างรากฐานหรือไม่นะ?"

เขาเดินมาถึงแผงลอยที่ขายโอสถและหญ้าวิญญาณ เห็นบุปผาประหลาดขนาดเท่าปากชามดอกหนึ่ง " 'บุปผาสุริยันร้อนแรง' ดอกนี้ขายอย่างไร?"

"ยี่สิบแต้มความดีความชอบ เอาไปได้เลย"

เจ้าของแผงเป็นผู้ฝึกตนระดับหลอมลมปราณขั้นกลางคนหนึ่ง กำลังอ่านตำราอยู่ ตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

บุปผาสุริยันร้อนแรงชนิดนี้หลอมได้เพียงโอสถธาตุหยางระดับต้นเท่านั้น จึงไม่มีมูลค่าเท่าใดนัก

ทว่าในฝั่งกู่สู้ เนื่องจากของวิเศษวิญญาณมหาตะวันนั้นหาได้ยากยิ่ง ราคาที่นั่นจึงพุ่งสูงเป็นพิเศษ!

คราวก่อนฟางชิงเคยเห็นดอกหนึ่งในตลาดนัดปี้หลัว ซึ่งถูกยกให้เป็น 'สมบัติล้ำค่าประจำร้าน' ของร้านขายยาแห่งหนึ่งเลยทีเดียว

"ซื้อ"

หลังจากซื้อหญ้าวิญญาณเสร็จ เขาก็มองไปยังเหล่าโอสถวิญญาณ เห็นเม็ดหนึ่งชื่อว่า 'โอสถวารีทมิฬ' ในใจพลันเกิดความสนใจขึ้นมา "นี่คือ... โอสถวารีทมิฬ? ศิษย์พี่เป็นปรมาจารย์ปรุงโอสถรึ?"

"มิผิด โอสถวารีทมิฬนี้เหมาะสมเป็นพิเศษในการช่วยผู้ฝึกตนรากวิญญาณน้ำทะลวงคอขวดจากหลอมลมปราณขั้นต้นไปสู่ขั้นกลาง..."

ศิษย์หนุ่มเจ้าของแผงวางม้วนตำราในมือลง ดวงตาทอประกายวิญญาณวูบหนึ่ง "ข้าเห็นเจ้าอยู่ห่างจากหลอมลมปราณขั้นสามสมบูรณ์ไม่ไกล สนใจสักเม็ดไหมเล่า?"

"นี่มัน..."

ฟางชิงครุ่นคิดในใจ

เขามีรากวิญญาณน้ำระดับกลาง ตามหลักการแล้วย่อมไม่ถูกคอขวดเล็กๆ เช่นนี้ขวางกั้นได้นาน

แต่มันจะทำให้เขาเสียเวลาไปนานเท่าใดนั้น ยากจะกล่าวได้

และการกิน 'โอสถวารีทมิฬ' เพื่อทะลวงด่าน ย่อมนับว่าเป็นความคิดที่ดีในการประหยัดเวลา มีข้อแม้เพียงอย่างเดียวคือต้องมีแต้มความดีความชอบมากพอ!

"ไม่ทราบว่าราคาเท่าใดหรือ?"

"เพียงสองร้อยแต้มความดีความชอบ"

"ขออภัยที่รบกวน!"

ฟางชิงหันหลังเดินจากไปทันที

"ฮ่าๆ... ศิษย์พี่สวี ท่านมองคนผิดไปแล้ว ศิษย์น้องฟางผู้นี้กระเป๋าแห้งนัก เกรงว่าคงไม่มีปัญญาซื้อโอสถวารีทมิฬในมือท่านหรอก"

ในตอนนี้เอง มีผู้ฝึกตนชุดน้ำเงินคนหนึ่งเดินเข้ามากล่าวเยาะเย้ย ที่แท้ก็คือหลี่อวี่ซู

"หลี่อวี๋ตั้น เจ้าเรียกข้าว่าอย่างไรนะ?"

ฟางชิงหยุดฝีเท้าลงทันที

"ศิษย์น้องฟาง ทำไมรึ? การเรียกขานระหว่างศิษย์รุ่นเดียวกันในสำนักเรา ยึดถือความแข็งแกร่งเป็นที่ตั้ง ข้าบรรลุหลอมลมปราณขั้นสามสมบูรณ์แล้ว อีกไม่นานก็จะกักตัวทะลวงสู่ระดับหลอมลมปราณขั้นกลาง จะเรียกเจ้าว่า 'ศิษย์น้อง' มิได้เชียวรึ?"

หลี่อวี่ซูหัวเราะร่าอย่างสำราญใจ

"ศิษย์น้องอวี๋ตั้น เจ้าคงจะอ่านกฎสำนักข้ามไปกระมัง? แม้จะมีกฎเช่นนั้นอยู่ ทว่าผู้ที่มีระดับพลังเท่ากัน ย่อมต้องเรียงลำดับตามเวลาที่เข้าสำนักก่อนหลัง ดังนั้นก่อนที่เจ้าจะทะลวงสู่หลอมลมปราณขั้นสี่ ข้ายังคงเป็นศิษย์พี่ของเจ้า"

ฟางชิงเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน ทั้งที่เขาตัดขาดการติดต่อกับฉาจูเอ๋อร์ไปแล้ว และเจตนาร้ายจางๆ จากกงซู่ซู่ก็เลือนหายไปสิ้น ทว่าหลี่อวี่ซูผู้นี้กลับยังคงตามราวีไม่เลิกรา

บางที นี่คงเป็นความริษยาในวัยเยาว์กระมัง?

แม้จะดูน่าขัน ทว่ามนุษย์เราบางครั้งก็มักจะทำเรื่องที่ไร้สาระเช่นนี้เสมอ

"หึๆ ข้าไม่เถียงกับเจ้าเรื่องนี้หรอก... สำนักกำลังจะเริ่ม 'การล่าครั้งใหญ่' ในกองเรือทะเลลึกนั้น ต้องมีชื่อเจ้าอยู่แน่นอน ข้าจะรอดู!"

หลี่อวี่ซูยิ้มอย่างสะใจ

"งั้นเจ้าก็รอดูไปเถอะ"

ฟางชิงหันหลังเดินจากไป คร้านจะทุ่มเถียงกับคนผู้นี้

ไกลออกไปไม่มากนัก ฮั่วเหลียนหัวและอวี๋เถาฮวาต่างก็ได้เห็นเหตุการณ์นี้เช่นกัน

"ศิษย์พี่ฮั่ว... ดูเหมือนท่านจะมองคนผิดไปนะเจ้าคะ"

อวี๋เถาฮวายิ้มอย่างงดงาม "ฟางชิงผู้นี้ ยามเด็กดูเฉลียวฉลาด ทว่ายามโตกลับหาได้เป็นเช่นนั้นไม่... ผิดกับฉาจูเอ๋อร์ผู้นั้น ได้ยินว่าบรรลุหลอมลมปราณขั้นห้าแล้วสินะ? อีกไม่นาน ธรณีประตูของระดับหลอมลมปราณขั้นปลายคงมิอาจกักขังนางได้แน่นอน..."

"เป็นสตรีที่สวรรค์ประทานพรมาโดยแท้..."

ศิษย์พี่ฮั่วอุทานด้วยความชื่นชม พลางมองส่งฟางชิงที่เดินจากไป ด้วยการอบรมสั่งสอนที่ดีจากตระกูล ทำให้เขาเป็นเพียงไม่กี่คนที่ยังคงปฏิบัติต่อฟางชิงเหมือนเดิมแม้ในยามที่อีกฝ่ายตกต่ำ "ส่วนศิษย์น้องฟางผู้นั้น การพิสูจน์หยกต้องเผาไฟให้ครบสามวัน การดูไม้ต้องรอให้ครบเจ็ดปี... ยามนี้พวกเราเข้าสำนักมาครบเจ็ดปีแล้ว ดูเหมือนเขาจะธรรมดาสามัญไปจริงๆ... ทว่ายิ่งเป็นเช่นนี้ ยามพวกเราพบเจอในภายหน้า ยิ่งต้องยิ้มแย้มเข้าหา มิอาจก่อความแค้นเคืองโดยไม่จำเป็น เจ้าดูหลี่อวี่ซูผู้นั้นสิ พอได้ดีเข้าหน่อยก็เที่ยวข่มเหงศิษย์พี่คนเก่า ชื่อเสียงจะดีไปได้อย่างไร? ในสำนัก ชื่อเสียงนั้นสำคัญยิ่ง มิเช่นนั้นต่อให้กลายเป็นศิษย์สายตรงแล้ว จะไปหยิบยืมแต้มความดีความชอบมหาศาลเพื่อแลกโอสถสร้างรากฐานจากผู้ใดได้เล่า?"

"โอสถสร้างรากฐานรึ... คราวนี้ย่อมไม่ถึงคิวพวกเรา และอีกสิบปีข้างหน้าก็ยังไม่ใช่เวทีของศิษย์รุ่นพวกเรา ทว่าข้าเชื่อมั่นในตัวศิษย์พี่ฮั่ว ในภายหน้าท่านต้องได้เป็นศิษย์สายตรงและมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสำนักปี้ไห่แน่นอนเจ้าค่ะ"

อวี๋เถาฮวาจ้องมองศิษย์พี่ฮั่วด้วยความหลงใหล ในดวงตาคล้ายมีประกายแสงบางอย่าง

...

"กองเรือประมงคราวนี้ น่าจะอันตรายยิ่งกว่าคราวก่อน!"

ภายในถ้ำพำนัก ฟางชิงมีสีหน้าเคร่งเครียด

คำพูดบางอย่างของหลี่อวี๋ตั้นเขาหาได้ใส่ใจไม่ เขากลับชอบฟังเสียด้วยซ้ำ เพราะอีกฝ่ายมีอาจารย์เป็นผู้ฝึกตนสร้างรากฐาน จึงมักจะได้ยินข้อมูลวงในของสำนักมามากมายและเผลอหลุดปากออกมาโดยไม่ตั้งใจ

และเมื่อล่วงรู้เรื่องนี้แล้ว จำต้องรีบหาทางรับมือทันที!

"เหลือเวลาไม่มาก ข้าต้องรีบทะลวงวิชาการปรุงโอสถให้ได้โดยเร็ว..."

เขาหยิบแผ่นยันต์สีเหลืองนวลแผ่นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ แปะลงบนประตูถ้ำพำนัก พร้อมกับแขวนป้ายกักตัวฝึกตนไว้

นี่คือ 'ยันต์ป้องกันกาย' ที่สามารถคุ้มครองผู้ฝึกตนยามเก็บตัวได้

ซ้ำร้าย หากมีสัมผัสเทวะบุกรุกเข้ามาโดยพลการ มันจะมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านทันทีเพื่อเตือนผู้ฝึกตน

หลังจากวางมาตรการป้องกันเรียบร้อย ฟางชิงก็ประสานมือร่ายอาคม เริ่มฝึกฝน 'วิชาจำแลงโฉม'

พร้อมกับคำร่ายที่พรั่งพรูออกมาจากปาก ผิวหนังบนใบหน้าของฟางชิงพลันเคลื่อนไหวราวกับมีชีวิต คิ้วและดวงตาถูกปรับเปลี่ยนเพียงเล็กน้อย ทว่าดูราวกับเป็นคนละคน

ไม่ใช่เพียงเท่านี้ กลิ่นอายบนร่างกายของเขาก็เริ่มแปรเปลี่ยนไป ดูต่างจากผู้ฝึกตนในแถบนี้อยู่บ้าง มันแฝงไปด้วยคุณลักษณะของผู้ฝึกตนวิถีสูดปราณ

"น่าเสียดาย เป็นเพียงของเลียนแบบที่ทำได้แค่เปลือกนอกเท่านั้น ทันทีที่ลงมือจริงและใช้พลังเวท ความลับย่อมถูกเปิดเผยทันที อีกทั้งหากพบกับผู้ฝึกตนสร้างรากฐาน หรือผู้ฝึกตนขอบเขตฐานเต๋าทางฝั่งนั้น... เกรงว่าคงยากจะปกปิดได้เช่นกัน"

"ความพยายามตลอดสี่ปี บวกกับวิชาลับชั้นยอดของสำนักปี้ไห่... คงทำได้เพียงระดับนี้เท่านั้น"

"เอาเถอะ พรุ่งนี้รีบไปรับภารกิจออกนอกสำนัก แล้วจึงค่อยไปเสี่ยงดวง คำนวณดูวันเวลาแล้ว ปีนี้ 'ตลาดนัดปี้หลัว' ก็น่าจะเปิดแล้วเช่นกัน"

นับตั้งแต่ล่วงรู้ถึงความสามารถของสัมผัสเทวะของผู้ฝึกตนระดับสูง ฟางชิงก็พยายามหลีกเลี่ยงการใช้ 'ไข่มุกกำเนิดเต๋า' ภายในสำนักให้มากที่สุด

"ได้ยินว่าหลังจากสร้างรากฐานแล้ว ไม่เพียงแต่จะครอบครองยอดเขาได้เพียงลำพัง ทว่ายังสามารถจัดวางค่ายกลระดับสองเพื่อปกป้องถ้ำพำนักได้อีกด้วย... ต่อให้เป็นบรรพชนแก่นทองคำ ก็ยากจะลอบสำรวจค