TXV - 703 ภาคีอัศวินฮอสพิทัลเลอร์

TXV - 703 ภาคีอัศวินฮอสพิทัลเลอร์

แสงสว่างเหนือศีรษะหายวับไป รอบกายไร้ซึ่งสุญเสียงใดๆ ในวินาทีที่แผ่นหินมาร์เบิลเลื่อนปิดสนิท โลกทั้งใบราวกับเหลือเพียงเขาเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียว ความหวาดกลัวเริ่มกัดกินร่างกายและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ สิ่งแรกที่แวบเข้ามาในหัวตอนนี้ไม่ใช่การสำรวจโลกใต้ดิน แต่เป็น "จะออกไปได้อย่างไร!"

เซี่ยเหล่ยรีบคว้าโทรศัพท์ขึ้นมาหมายจะโทรหาคนใน ทีมรบนักษัตรจีน เพื่อให้พวกเขาใช้ระเบิดทำลายแผ่นหินด้านบน ทว่าเขากลับพบว่าแม้แต่โทรศัพท์ดาวเทียมก็ไม่มีสัญญาณ เขาเริ่มนึกเสียใจที่ไม่ยอมให้คนในทีมตามลงมาด้วย เพราะหากมีพวกเขาอยู่ย่อมมีวิธีเปิดแผ่นหินช่วยเขาออกไปได้แน่นอน แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน วิธีนี้เป็นทางตัน

เขาลองสำรวจรอบๆ "ห้องโถง" สี่เหลี่ยมใต้แผ่นหินมาร์เบิลอย่างละเอียด แต่ก็น่าผิดหวังที่ไม่มีกลไกเปิดประตูจากด้านใน ที่นี่มีเพียงกระดูกสีดำและผนังหินสีดำเท่านั้น

ทว่า ในระหว่างที่ควานหาทางออก อารมณ์ของเขาก็เริ่มสงบลงอย่างช้าๆ

"เพื่อให้ได้มาซึ่งความลับของโลหะโบราณและ AE ผมยอมเป็นศัตรูกับทั้ง CIA และองค์กร FA เกือบตายมาแล้วหลายครั้ง เมื่อเทียบกับอันตรายเหล่านั้น เขาวงกตตรงหน้าจะนับเป็นอะไรได้? ในเมื่อมาถึงนี่แล้ว ผมต้องได้คำตอบ และผมไม่เชื่อว่า ดา วินชี จะลงทุนลงแรงขนาดนี้เพียงเพื่อกักขังผมให้ตายอยู่ที่นี่" เมื่อคิดได้เช่นนี้ ใจของเขาก็สงบลงสนิท เขาชูแท่งเรืองแสงก้าวเดินเข้าสู่อุโมงค์ด้วยความมุ่งมั่น

ตึก... ตึก... ตึก...

เสียงฝีเท้าก้องสะท้อนไปตามทางยาว กระทบกับผนังหินสีดำจนฟังดูเหมือนมีคนจำนวนมากกำลังเดินอยู่ด้วยกัน ผสมโรงกับบรรยากาศที่เย็นเยือก มืดมิด และวังเวง ทำให้อุโมงค์ใต้ดินแห่งนี้แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย

เซี่ยเหล่ยเดินไม่เร็วนักและระมัดระวังทุกฝีก้าว เขาคอยสังเกตทุกอย่าง ทั้งสภาพอากาศ ภูมิประเทศ หรือแม้แต่อิฐหินใต้เท้าเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

ยังดีที่แม้จะเป็นพื้นที่ปิด แต่เขาสัมผัสได้ว่าอากาศยังมีการถ่ายเท ไม่ได้อับชื้นจนเกินไป ทำให้เขามั่นใจได้เปลาะหนึ่งว่าจะไม่ขาดอากาศหายใจตายอยู่ที่นี่

ไม่นานอุโมงค์ก็มาถึงทางตัน หลังจากเลี้ยวโค้งหนึ่ง เบื้องหน้าก็ปรากฏทางแยกสามทาง: ซ้าย ขวา และตรงไป

ที่หน้าทางเข้าฝั่งซ้ายและขวามีร่างไร้วิญญาณนอนอยู่ สภาพศพกลายเป็นมัมมี่ที่แห้งกรังแต่ยังคงร่องรอยใบหน้าชัดเจน ทั้งสองสวมชุดคลุมยาวสีขาว ทับด้วยเสื้อเกราะหนัง ที่หน้าอกถูกประทับตราสัญลักษณ์ด้วยเหล็กเผาไฟเป็นรูปกางเขนอัศวินครูเสด ข้างกายมีอาวุธวางอยู่ ศพหนึ่งมีกระบองหนาม (Mace) ที่หนักอึ้ง อีกศพมีขวานยักษ์ (Battle Axe) อาวุธทั้งสองเต็มไปด้วยสนิมเขรอะ บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นโบราณวัตถุเมื่อหลายร้อยปีก่อน

ไม่มีใครรู้ว่าอัศวินครูเสดทั้งสองมาทำอะไรที่นี่ แต่เซี่ยเหล่ยรู้ว่าพวกเขาตายอย่างไร ศพของทั้งคู่ถูกปักด้วยลูกดอกหน้าไม้จนพรุน บางดอกทะลุร่าง บางดอกปักเข้าช่องอกและกะโหลกดูน่าสยดสยอง จากท่าทางการล้มและทิศทางของลูกดอก เห็นได้ชัดว่าพวกมันถูกยิงออกมาจากอุโมงค์ฝั่งซ้ายและขวา ซึ่งน่าจะเป็นทางตันที่เต็มไปด้วยกับดัก

มีเพียงอุโมงค์ตรงกลางที่ดูสะอาดสะอ้าน ไม่มีศพ ไม่มีลูกดอก ดูเหมือนจะเป็นทางรอดที่ปลอดภัย

ทว่าเซี่ยเหล่ยรู้ดีว่านี่คือภาพลวงตา เขาหยิบกระบองหนามสนิมเขรอะข้างศพอัศวินฝั่งซ้ายขึ้นมา แล้วเหวี่ยงมันเข้าไปในอุโมงค์ตรงกลางสุดแรง

ทันทีที่เหวี่ยงออกไป เขาหลบเข้าหลังผนังหินทันที

เคร้ง! กระบองหนามกระแทกพื้นอิฐหินแล้วไถลไปข้างหน้า แรงกระแทกทำให้อิฐแผ่นหนึ่งยุบตัวลงไปเล็กน้อย ในเศษเสี้ยววินาทีนั้นเอง เสียง ฟึ่บฟั่บ! ก็ดังระงม ลูกดอกหน้าไม้จำนวนมหาศาลพุ่งพรูออกมาจากผนังราวกับฝูงนกกระจอกที่ตกใจตื่น

ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง!

ประกายไฟแลบวาบเมื่อหัวลูกดอกกระทบผนังหินและพื้นดิน ปริมาณและความแรงของมันน่าขนลุกยิ่งนัก!

เซี่ยเหล่ยที่หลบอยู่หลังมุมกำแพงลอบปาดเหงื่อเย็นๆ หากเขาเลือกเดินเข้าทางตรงกลางแต่แรก ตอนนี้คงกลายเป็นเม่นในร่างมนุษย์ไปแล้ว

ที่เขารอดมาได้ไม่ใช่แค่เพราะช่างสังเกต แต่เป็นเพราะแผนที่ที่ ดา วินชี ทิ้งไว้ในภาพ โมนาลิซ่า ต่างหาก พื้นที่ใต้ดินนี้คือเขาวงกตที่เต็มไปด้วยกับดักมรณะ และแผนที่ของ ดา วินชี คือเส้นทางปลอดภัยเพียงหนึ่งเดียว

อย่างไรก็ตาม แม้ในหัวจะจำแผนที่ได้ทั้งหมด แต่เขาไม่กล้าเชื่อใจ ดา วินชี อย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เขาจึงต้องทำการทดสอบก่อน เพราะเขาไม่อยากเอาชีวิตมาทิ้งเพียงเพราะเชื่อใจคนที่ตายไปหลายร้อยปี แผนที่โบราณอาจมีความผิดพลาดเกิดขึ้นได้เสมอ

หลังจากลูกดอกหยุดลง เซี่ยเหล่ยไปที่อุโมงค์ฝั่งขวา หยิบขวานยักษ์ของอัศวินอีกศพแล้วเหวี่ยงเข้าไปผลลัพธ์เหมือนเดิม ลูกดอกนับร้อยพุ่งออกมาสานต่อกันเป็นตาข่ายสังหารที่แม้แต่นกตัวเดียวก็รอดไปไม่ได้

เมื่อการทดสอบจบลง เซี่ยเหล่ยมาที่ทางเข้าฝั่งซ้าย ซึ่งเป็นทางที่ ดา วินชี ระบุว่าปลอดภัย แต่เขาก็ยังไม่ผลีผลาม เขาถอดหมวกเหล็กของอัศวินโยนเข้าไป หมวกเหล็กกลิ้งขลุกขลักไปตามพื้น แต่อุโมงค์ฝั่งซ้ายกลับสงบนิ่ง ไม่มีลูกดอกหรือกลไกใดๆ ทำงาน

ดวงตาซ้ายของเซี่ยเหล่ยสั่นไหว กระตุ้นพลังมองทะลุปรุโปร่ง เขาชูแท่งเรืองแสงเดินเข้าไปพร้อมใช้สายตาตรวจตราผนังและพื้นดินราวกับเรดาร์ สามนาทีต่อมาเขาจึงแน่ใจว่าไม่มีกับดักซ่อนอยู่จริงๆ

เดินมาได้ระยะหนึ่ง ทางแยกใหม่ก็ปรากฏขึ้น คราวนี้มีทางแยกถึงหกสาย

ที่ลานว่างหน้าทางเข้าทั้งหกสาย มีศพอัศวินครูเสดนอนอยู่อีกหลายศพ

อัศวินกลุ่มนี้ไม่ได้ตายเพราะลูกดอกหน้าไม้ แต่ตายจากการต่อสู้ห้ำหั่น บางศพมีดาบปักคาอก บางศพกะโหลกกลิ้งไปอีกทาง บางศพถูกขวานจามจนหน้าอกเหวอะหวะ ดูอนาถยิ่งนัก

สายตาของเซี่ยเหล่ยเลื่อนไปหยุดที่โล่ตราประจำตระกูลลำหนึ่ง เขาเห็นรูปกางเขนที่มีลักษณะคล้ายหัวลูกศรสี่อันมาบรรจบกัน พร้อมข้อความภาษาอิตาลี: “ปกป้องศรัทธา ช่วยเหลือผู้ทุกข์ยาก” ทันใดนั้นข้อมูลในสมองเขาก็พรั่งพรูออกมา

นั่นคือตราสัญลักษณ์ของ ภาคีอัศวินฮอสพิทัลเลอร์ (Knights Hospitaller)

ภาคีนี้คือกองกำลังทหารที่สำคัญของราชอาณาจักรเยรูซาเล็ม เป็นหนึ่งในสามภาคีอัศวินที่ยิ่งใหญ่เคียงคู่กับภาคีอัศวินทิวทันและภาคีอัศวินเทมพลาร์ ในยุครุ่งเรืองพวกเขาถึงขั้นสร้างรัฐครูเสดของตัวเองขึ้นมา แม้ภายหลังเยรูซาเล็มจะล่มสลาย แต่พวกเขาก็ยังคงยืนหยัดอยู่ที่เกาะมอลตาจนกลายเป็นกองกำลังสุดท้ายของสงครามครูเสด ปัจจุบันพวกเขายังคงมีตัวตนอยู่ภายใต้ชื่อ ภาคีมอลตา (Order of Malta) มีสถานะเป็นผู้สังเกตการณ์ถาวรใน UN แม้ไม่มีดินแดนเป็นของตนเอง โดยมีสำนักงานใหญ่อยู่ที่วังมอลตาในกรุงโรม

ศพของเหล่าอัศวินเหล่านี้ทำให้เซี่ยเหล่ยต้องครุ่นคิด "ตอนแรกผมนึกว่า ดา วินชี จงใจวางศพไว้เพื่อล่อคนเข้าทางตาย แต่ตอนนี้ชัดเจนว่าไม่ใช่ อัศวินพวกนี้บุกรุกเข้ามาเอง และเกิดการต่อสู้ขึ้นที่นี่..."

เมื่อนึกถึงเรื่องการต่อสู้ ข้อสงสัยใหม่ก็เกิดขึ้น

ศพที่นี่ทั้งหมดมีแต่พวกอัศวินฮอสพิทัลเลอร์ ไม่มีศพของฝ่ายตรงข้ามเลย หรือว่าอัศวินเหล่านี้จะฆ่ากันเอง? แล้วทำไมพวกเขาต้องทำแบบนั้น?

เซี่ยเหล่ยกวาดสายตาตรวจศพเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว และหยุดลงที่ศพหนึ่ง เขาเดินเข้าไปเปิดเสื้อคลุมแล้วพบ ถุงหนังวัว ใบหนึ่ง

ถุงหนังนี้ถูกเคลือบด้วยน้ำมันวานิช (Tung oil) ทำให้ไม่เปื่อยสลายไปตามกาลเวลา ที่นี่ไม่มีฝุ่น มันจึงดูค่อนข้างสะอาดและยังมีความยืดหยุ่นอยู่ บนถุงมีตราของภาคีติดอยู่ ดูคล้ายกับกระเป๋าใส่เอกสารในปัจจุบัน

เซี่ยเหล่ยเปิดถุงออกและหยิบของข้างในออกมา

ภายในมีเหรียญนกอินทรีมอลตาสองสามเหรียญ ไม้กางเขนเงินหนึ่งอัน และจดหมายที่ยังไม่ได้ถูกแกะหนึ่งฉบับ จดหมายนั้นถูกปิดผนึกด้วยครั่ง (Wax seal) ที่มีตราประทับของภาคีอย่างชัดเจน

เขาแกะจดหมายออกอ่านเนื้อหาความว่า:

"ถึงท่านผู้บัญชาการ พวกเราถูกซุ่มโจมตีในบ็อบบิโอ ความสูญเสียหนักหน่วงนัก ทว่าพวกเราก็สามารถเอาชนะศัตรูได้ พวกเราพบเขาวงกตทางตอนเหนือของบ็อบบิโอแล้ว ข้าต้องยอมรับว่าดา วินชีผู้นั้นคือชายที่ชาญฉลาดที่สุดในโลก พวกเราใช้เวลาครึ่งเดือนกว่าจะเปิดทางเข้าได้ ข้าควรจะส่งจดหมายฉบับนี้ออกไปก่อนจะเข้าไปข้างใน แต่พลนำสารของข้าสิ้นชีพในสนามรบเสียแล้ว เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝันและการต่อสู้ที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ข้าตัดสินใจจะเข้าสู่เขาวงกตก่อน แล้วค่อยส่งข่าวให้ท่านเมื่อออกมา โลหะของพระเจ้าต้องตกเป็นของภาคีอัศวินฮอสพิทัลเลอร์ผู้ยิ่งใหญ่ ชัยชนะย่อมเป็นของเรา และราชอาณาจักรจะถูกสร้างขึ้นใหม่"

ท้ายจดหมายลงชื่อ: วาลอฟ (Valov) อัศวินหัวหน้ากองผู้จงรักภักดี บารอนขนปักษาสีเงิน แห่งหอกแห่งพระเจ้า

เซี่ยเหล่ยอ่านจบแล้ว แต่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่คำภาษาอิตาลีสามคำนั่นคือ — "โลหะของพระเจ้า"

แม้จะไม่มีคำว่า "โลหะโบราณ" แม้แต่คำเดียว แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่าสิ่งที่อัศวินวาลอฟเรียกว่า "โลหะของพระเจ้า" ก็คือโลหะโบราณนั่นเอง!

พวกอัศวินฮอสพิทัลเลอร์มาที่นี่ก็เพื่อสิ่งเดียวกับเขา นั่นคือโลหะโบราณ!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หัวใจของเซี่ยเหล่ยก็เต้นระรัว หรือว่าโลหะโบราณชิ้นสุดท้ายจะอยู่ในเขาวงกตใต้ดินแห่งนี้? และสิ่งที่ ดา วินชี บอกว่าทิ้งไว้ให้ ก็คือโลหะชิ้นสุดท้ายนั้นจริงๆ?

หากเป็นเช่นนั้น การผจญภัยครั้งนี้ก็คุ้มค่าเกินบรรยาย!

"เดี๋ยวก่อน..." เซี่ยเหล่ยพลันนึกถึงเข็มทิศขึ้นมา ความตื่นเต้นหายไปเกือบครึ่ง "เข็มทิศนั่นชี้ตำแหน่งโลหะได้แม่นยำกว่าดาวเทียมเสมอ เข็มสุดท้ายที่ติดบนเข็มทิศมันชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้าตลอดเวลา ไม่เคยชี้มาทางอิตาลีเลย แล้วโลหะชิ้นสุดท้ายจะมาอยู่ในเขาวงกตนี้ได้อย่างไร? หรือว่าข้อมูลของพวกอัศวินจะผิดพลาด? หรือมันมีสาเหตุอื่น?"

วู้วววว...

ทันใดนั้น ลมเย็นยะเยือกสายหนึ่งก็พัดผ่านมา