บทที่ 8 ตนเป็นที่พึ่งแห่งตน คือทางรอดที่แท้จริง

บทที่ 8 ตนเป็นที่พึ่งแห่งตน คือทางรอดที่แท้จริง

หลังจากขุดผลึกดาราจักรออกมาแล้ว เฉินผิงหยวนก็เก็บลูกดอกหน้าไม้ที่ยังพอใช้งานได้จากบนพื้นขึ้นมาเติมลงในซองใส่ลูกศร

เขาจัดการเคลียร์พื้นที่บริเวณนั้น ก่อนจะหันหลังเดินไปยังอีกจุดหนึ่งที่มีศพมนุษย์หนูกองพะเนินอยู่

ท่ามกลางทุ่งสังหาร

หญิงวัยกลางคนคนหนึ่ง เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง กำลังกอดชายคนหนึ่งไว้แน่นด้วยความระทมทุกข์

บาดแผลที่ลำคอของชายผู้นั้นเหวอะหวะราวกับปากปีศาจที่อ้าค้างอยู่ ฟองเลือดสีแดงเข้มผุดขึ้นและยุบลงตามจังหวะการหายใจอันแผ่วเบา

เมื่อเห็นเฉินผิงหยวนเดินเข้ามา หญิงวัยกลางคนก็คว้าเขาไว้ราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้าย

"ได้โปรด ช่วยเขาด้วย! ช่วยเขาด้วยเถอะ!"

สายตาของเฉินผิงหยวนหยุดอยู่ที่บาดแผลนั้นเพียงเศษเสี้ยววินาที

เส้นเลือดใหญ่ขาด หลอดลมฉีกขาด

สิ้นหวังแล้ว

"เขาไม่รอดแล้ว"

เขาเอ่ยออกมาเพียงสามคำ โดยที่ฝีเท้าไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย เดินผ่านคนทั้งคู่ไปอย่างเย็นชา

"ไม่นะ!"

ฝ่ายหญิงหวีดร้องออกมาอย่างบ้าคลั่ง พลางตะเกียกตะกายคว้าขากางเกงของเฉินผิงหยวนไว้แน่น

"คุณต้องมีวิธีสิ! คุณเก่งกาจขนาดนี้! ได้โปรดเถอะ..."

เฉินผิงหยวนไม่ได้แม้แต่จะก้มลงมองเธอ

เขเพียงแค่พลิกข้อมือ ใช้สันดาบถังฟาดลงที่ข้อนิ้วของหญิงผู้นั้นอย่างแม่นยำ

"โอ๊ย!"

เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้น

ความรู้สึกชาหนึบแล่นพล่านไปทั่วข้อมือ ทำให้นิ้วมือของเธอคลายออกโดยไม่ตั้งใจ

เมื่อเธองยหน้าขึ้นอีกครั้ง เฉินผิงหยวนก็เดินห่างออกไปไกลแล้ว

หญิงผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบคลานกลับไปข้างกายชายคนเดิม ใช้มือกดบาดแผลที่ลำคอซึ่งเลือดยังคงไหลซึมออกมาไม่หยุด

"ช่วยด้วย ใครก็ได้ช่วยพวกเราที..."

"ฉันยังไม่อยากตาย... ฉันเพิ่งจะยี่สิบเอง ฉันยังไม่อยากตาย..."

เสียงคร่ำครวญ เสียงสะอื้น และเสียงร้องขอความช่วยเหลือระงมไปหมด เป็นภาพที่น่าอเนจอนาถยิ่งนัก

คนอีกสองสามคนที่บาดเจ็บไม่หนักนักพยายามตะเกียกตะกายเข้ามาหาเฉินผิงหยวน คุกเข่าลงกับพื้นพลางอ้อนวอนอย่างขมขื่น

"ได้โปรด ช่วยฉันด้วย ฉันไม่อยากตาย..."

"ฉันให้เงินคุณได้ ที่บ้านฉันรวยมาก ขอแค่คุณช่วยเรา คุณอยากได้เท่าไหร่ฉันก็ให้..."

เฉินผิงหยวนทำหูทวนลม เมินเฉยต่อพวกเขาโดยสิ้นเชิง

ในชาติที่แล้ว ตัวเขาก็เคยเป็นเหมือนคนเหล่านี้ที่อยู่ตรงหน้า

ทว่าสิ่งที่เขาได้รับกลับมาคือสายตาที่เย็นชา และการถูกเอารัดเอาเปรียบที่โหดร้ายยิ่งกว่าเดิม

เพื่อนร่วมทีม เพื่อนพ้องของเขา... คนแล้วคนเล่าถูกใช้เป็นเหยื่อล่อ เป็นอาหารปืน และต้องตายอย่างอนาถต่อหน้าต่อตาเขา

ในวินาทีนั้นเองที่เขาเข้าใจ

ในวันสิ้นโลก ผู้ที่อ่อนแอไม่มีแม้แต่สิทธิที่จะร้องขอ

การอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น มิสู้ช่วยเหลือตนเอง

เขาไม่ใช่ผู้ช่วยโลก และไม่อยากเป็นฮีโร่เฮงซวยที่ไหนทั้งนั้น

เขาแค่ต้องการมีชีวิตรอด

รอดชีวิตให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

ส่วนคนอื่น... จะอยู่หรือตายมันเกี่ยวอะไรกับเขา?

ทันใดนั้นเอง

"แกมันไอ้คนเลือดเย็น!"

เสียงแหลมสูงของหญิงสาวคนหนึ่งฉีกกระชากความวุ่นวายออกมา

หญิงสาวผู้นั้นอาจจะสติหลุดไปแล้ว

เธอผุดลุกขึ้นจากพื้น ชี้หน้าเฉินผิงหยวนด้วยสีหน้าดุร้ายพลางแผดเสียงด่าทอ

"พวกเราบาดเจ็บขนาดนี้! แกตาบอดหรือไง?!"

"แกเก่งขนาดนี้ มาดูพวกเราหน่อยมันจะตายหรือไง?!"

"วันๆ เอาแต่ขุดซากศพเน่าๆ พวกนั้น! ไอ้กรวดเน่าๆ พวกนั้นมันสำคัญกว่าชีวิตคนทั้งกลุ่มหรือไง?!"

เสียงคำรามด้วยโทสะนี้ดึงดูดความสนใจของทุกคนทันที

รวมถึงเฉินผิงหยวนด้วย

ในที่สุดเขาก็หยุดขุดผลึกดาราจักร

เขาค่อยๆ หันกลับมา

สายตาของเขาจ้องมองใบหน้าของหญิงสาวผู้นั้น แววตาไร้ซึ่งความโกรธแค้น ทว่ากลับเจือไปด้วยร่องรอยของความฉงนสนเท่ห์อย่างบริสุทธิ์ใจ

ราวกับกำลังเฝ้าสังเกตสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้

สายตาเช่นนี้กลับกรีดแทงใจยิ่งกว่าความดูแคลนใดๆ

"มองอะไร?! ฉันพูดผิดตรงไหน?!"

หญิงผู้นั้นเริ่มลำพองใจ เธอรู้สึกราวกับคำพูดของตนอยู่บนจุดสูงสุดของศีลธรรม และเริ่มยุยงคนอื่น

"ทุกคน ฉันพูดถูกไหม?! เขาแข็งแกร่งขนาดนี้ มันก็ถูกต้องแล้วไม่ใช่เหรอที่เขาต้องปกป้องพวกเรา?!"

"ฉันว่าเขาเป็นแค่ไอ้เห็นแก่ตัว! รู้จักแต่ขุดๆๆ! ไอ้หนูตายพวกนั้นมันเป็นพ่อแกหรือว่าเป็น..."

"ฟิ้ว!!"

"ฉึก~~~!"

คำด่าทอของหญิงผู้นั้นหยุดลงกะทันหัน

ลูกดอกหน้าไม้ดอกหนึ่งฉีกกระชากอากาศ พุ่งทะลุเข้ากลางปากที่กำลังอ้ากว้างของเธอ จากนั้นพาสายเลือดพุ่งทะลุออกทางท้ายทอย

ขนปลายลูกศรยังคงสั่นไหวเล็กน้อย

"อึก..."

ร่างกายของหญิงสาวสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง ดวงตาเบิกกว้าง รูม่านตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่ออย่างถึงที่สุด

เธอดูเหมือนจะไม่เข้าใจ แม้กระทั่งในวินาทีที่ความตายมาเยือน ว่าทำไม? มันเป็นไปได้อย่างไร?

"ตุ้บ"

เธอหงายหลังล้มตึงลงกับพื้น นิ่งเงียบไปตลอดกาล

ชั่วพริบตาเดียว

โลกทั้งใบก็เงียบสงัดลง

บนริมน้ำตกอยู่ในความสงบงันราวป่าช้าทันที

สรรพเสียงไม่ว่าจะเป็นเสียงโหยหวนหรือเสียงสะอื้นไห้ล้วนอันตรธานหายไป

ผู้รอดชีวิตมองศพของหญิงผู้นั้นด้วยความสยดสยอง ก่อนจะมองเฉินผิงหยวนด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

หลายคนถอยร่นหนีโดยสัญชาตญาณ

ไม่มีใครกล้าส่งเสียงออกมาแม้แต่แอะเดียว

เฉินผิงหยวนส่งเสียงเหอะในลำคอเบาๆ เขาส่ายหน้าแล้วหันกลับไปทำงานที่ค้างไว้ต่อ

ความจริงแล้ว ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่ได้อยากจะฆ่าใครโดยไม่จำเป็น

ทว่าหญิงคนนี้เสียงดังเกินไป

เสียงที่เกิดจากอารมณ์คลุ้มคลั่งย่อมดึงดูดสัตว์ประหลาดที่ไวต่อเสียงได้ง่าย

โล่มนุษย์ที่ยังมีชีวิตย่อมมีค่ากว่าศพก็จริง

แต่โล่มนุษย์ที่นำความเสี่ยงแห่งความตายมาให้ทุกคน

สู้เป็นศพเสียยังดีกว่า

ไม่นานนัก เฉินผิงหยวนก็ขุดผลึกดาราจักรออกมาจนครบ เขาเลือกที่จะลุกขึ้นและเตรียมตัวจากไป

"เดี๋ยว... ได้โปรดรอก่อน!"

เสียงห้าวๆ เสียงหนึ่งดังขึ้น

นั่นคือหัวหน้าทีม จ้าวซานเหอ

เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการเอาตัวรอดในป่าระดับประกาศนียบัตร

ในมือของเขายังคงกำเตาย่างบาร์บีคิวเปื้อนเลือดไว้แน่น

เมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งใช้อาวุธประดิษฐ์นี้ฟาดหัวมนุษย์หนูก็อบลินไปหลายตัวอย่างสุดชีวิต

ในตอนนี้เขารวบรวมความกล้าทั้งหมดในชีวิตมายืนขวางหน้าเฉินผิงหยวนไว้

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยการวิงวอน

"ได้โปรด... อยู่ปกป้องพวกเราเถอะ"

เฉินผิงหยวนเหยียดหยิ้มเยาะ แววตาเต็มไปด้วยความถากถางอย่างเห็นได้ชัด

"ปกป้องพวกคุณ?"

เขาย้อนถาม น้ำเสียงเต็มไปด้วยการดูแคลน

"ไอ้พวกมนุษย์หนูนี่มันก็แค่สัตว์ประหลาดระดับต่ำสุดเท่านั้น"

"พวกคุณมีมือมีเท้าครบถ้วน แต่สิ่งที่ทำเป็นอย่างเดียวคือการคุกเข่าคร่ำครวญ"

"ในเมื่อพวกคุณยอมแพ้ต่อตัวเองแล้ว ทำไมผมต้องช่วยด้วย?"

พูดจบเขาก็ก้าวเดินมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าที่ปกคลุมด้วยหมอกหนาโดยไม่หันกลับมามอง

ทันใดนั้นเอง เสียงคำรามประหลาดก็ดังมาจากในป่า

ตามมาด้วยมนุษย์หนูก็อบลินหลายตัวพุ่งออกมาจากหมอกหนาเข้าจู่โจมเฉินผิงหยวน

บนริมน้ำ ท่ามกลางฝูงชนที่เงียบกริบ กลับมีเสียงสูดหายใจด้วยความสะใจดังขึ้นมาประปราย

"สมน้ำหน้า!"

"กรรมตามทันแล้วไง! อยากฆ่าคนดีนัก!"

"ดี! เร็วเข้า! ฆ่ามันเลย! กินมันด้วย!"

พวกเขาดูเหมือนจะเห็นภาพเฉินผิงหยวนถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว ใบหน้าแต่ละคนฉายแววปิติอันบิดเบี้ยว

ทว่าในวินาทีต่อมา

สีหน้าของทุกคนก็แข็งค้าง

เฉินผิงหยวนเบี่ยงตัวหลบโดยไม่ได้หันไปมองข้างหลังเสียด้วยซ้ำ

ร่างกายของเขาเอี้ยวหลบกรงเล็บคมของมนุษย์หนูก็อบลินได้อย่างง่ายดายในองศาที่น่าเหลือเชื่อ

ประกายดาบวูบหนึ่ง!

ฉัวะ!

มนุษย์หนูตัวนั้นถูกผ่าแยกเป็นสองซีกตั้งแต่หัวจรดหางอย่างราบลื่น เลือดสีเขียว เนื้อเยื่อ และเครื่องในสาดกระจายไปทั่ว

จากนั้นเขาพลิกข้อมือ ลูกดอกหน้าไม้พุ่งแหวกอากาศเจาะทะลุกะโหลกมนุษย์หนูอีกตัว แรงส่งอันมหาศาลทำให้ร่างมันปลิวไป

ท่าร่างของเขาช่างประหลาดและว่องไว เขาเคลื่อนที่หลบหลีกไปมาระหว่างมนุษย์หนูสองตัวที่เหลือ

ประกายดาบ เงาลูกศร และเลือดเนื้อที่กระเซ็น

เพียงไม่กี่วินาที มนุษย์หนูก็อบลินทั้งสี่ตัวก็ล้มลงแทบเท้าของเขา

กระบวนการทั้งหมดช่างสะอาดสะอ้านและแม่นยำ ราวกับว่าเขาไม่ได้เผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาด แต่กำลังเผชิญหน้ากับลูกแกะที่รอการเชือด

เฉินผิงหยวนก้มลง ขุดเอาผลึกดาราจักรที่ส่องแสงจางๆ ออกจากซากศพอย่างชำนาญ

จากนั้น โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองไปยังทิศทางของริมน้ำอีกเลย

เขาหันหลังเดินเข้าสู่ส่วนลึกของหมอกหนาไปโดยไม่ลังเล

คราวนี้ เงาร่างของเขาเลือนหายไปโดยสมบูรณ์

บนริมน้ำตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ทุกคนได้แต่จ้องมองไปยังทิศทางที่เขาหายตัวไปอย่างโง่งม ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง

พวกเขามองหน้ากันเอง ดวงตามีเพียงความหวาดกลัวและความสับสน ไม่อาจเอ่ยคำด่าทอออกมาได้อีกแม้แต่คำเดียว

จ้าวซานเหอกำเตาย่างบาร์บีคิวในมือแน่น

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ข่มความสั่นไหวในใจไว้สุดกำลัง ก่อนจะเอ่ยกับกลุ่มคนที่ยังคงสั่นเทาอยู่รอบกาย

"ทุกคนไม่ต้องกลัวนะ"

"ผมจะปกป้องทุกคนเอง"