บทที่ 5: กลุ่มโจรผู้ฝึกตนแห่งหุบเขาลมดำ

หลังจากหลุดพ้นจากเขตอิทธิพลของตระกูลหลิน หลินชางเฉินก็ได้สัมผัสกับคำว่า “พลังปราณเบาบาง” อย่างถ่องแท้

ในเขตตระกูลหลิน แม้รุ่นเยาว์ขั้นกลั่นลมปราณระยะแรกอย่างพวกเขาจะไม่มีสิทธิ์เข้าไปอยู่ใกล้ใจกลางชีพจรวิญญาณ แต่ก็ยังได้รับอานิสงส์ให้พอมีพลังปราณไหลเวียนอยู่ในอากาศบ้าง ทว่าพอออกมาข้างนอก ความรู้สึกมันเหมือนตกลงมาจากห้องออกซิเจนสู่สุญญากาศ~ ไม่สิ สุญญากาศยังไม่มีแรงต้าน แต่ที่นี่มันไม่มีพลังปราณให้สูดเข้าปอดเลยต่างหาก

“ชินกับมันซะเถอะ” หลินหลิงเฟิงกล่าวโดยไม่หันกลับมามอง เมื่อสัมผัสได้ว่าหลานชายกำลังพยายามโคจรพลัง “ข้างนอกน่ะเป็นแบบนี้เสมอ ชีพจรวิญญาณมีอยู่น้อยนิด ไม่ได้มีอยู่ทุกที่หรอก ไว้ไปถึงตัวเมืองตลาดนัด ที่นั่นมีชีพจรวิญญาณหนุนหลังอยู่ พลังปราณจะหนาแน่นกว่านี้”

หลินชางเฉินพยักหน้าพลางปรับจังหวะการหายใจให้เงียบเชียบที่สุด

การเดินทางเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่าย

ทั้งห้าคนจัดขบวนแถวตอนเรียงหนึ่ง พุ่งทะยานผ่านพงหญ้ารกชัฏด้วยวิชาตัวเบา โดยมีหลินหลิงเฟิงนำหน้า หลินหลิงสือระวังหลัง ส่วนสองพี่น้องหลิงอวิ๋นและหลิงอวี่ขนาบข้างหลินชางเฉินไว้ตรงกลาง~ ดูเผินๆ เหมือนจะ ‘คุ้มกัน’ แต่หลินชางเฉินรู้สึกเหมือนโดน ‘คุมตัว’ มากกว่า

ระหว่างทางพวกเขาเจอผู้ฝึกตนคนอื่นบ้าง

บางคนเดินทางลำพังพร้อม กลิ่นอาย ที่ลุ่มลึก ดูน่าเกรงขามแม้จะมองจากระยะไกล บางกลุ่มก็มากันสามห้าคนเหมือนทีมตระกูลหลิน ต่างฝ่ายต่างรีบเร่งเดินทาง เพียงแค่สบตากันแวบเดียวก็ขยับระยะห่างออกตามมารยาท

“นี่คือกฎ” หลินหลิงเฟิงอธิบาย “เวลาเจอคนแปลกหน้าในป่า อย่าเข้าไปใกล้เด็ดขาด เจ้าอาจจะแค่อยากทักทาย แต่เขาจะคิดว่าเจ้าจะเข้าไปปล้น”

หลินชางเฉินเข้าใจทันที: มารยาททางสังคมของโลกผู้ฝึกตนสรุปได้สั้นๆ ว่าอย่ามายุ่งกับกู

บ่ายวันที่สาม ทีมเดินทางก็เข้าสู่เขตเนินเขา

ภูมิประเทศเริ่มสูงต่ำสลับกันไป ต้นไม้หนาทึบขึ้นและเส้นทางเริ่มเดินยาก หลินหลิงเฟิงชะลอความเร็วลง สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

“ข้างหน้าคือหุบเขาลมดำ” เขาหยุดเดินแล้วหันมามองทุกคน “ที่นี่ทางซับซ้อน ซ่อนตัวง่าย ตื่นตัวไว้ อย่าเหม่อเด็ดขาด”

หลินหลิงอวิ๋นเผลอกำ สมบัติวิเศษ ที่เอวแน่น “มีอะไรผิดปกติเหรอครับ?”

“บอกยาก” หลินหลิงเฟิงส่ายหน้า “ข้าเคยผ่านมาหลายครั้งก็ไม่มีอะไร แต่นี่คือจุดซุ่มโจมตีชั้นยอด ระวังไว้ก่อนดีที่สุด”

หลินชางเฉินแอบโคจรเคล็ดเร้นวิญญาณเงียบๆ ไม่ใช่เพื่อพรางตัว แต่เพื่อเพิ่มประสาทสัมผัส หลังจากฝึกวิชานี้มานาน การรับรู้สภาพแวดล้อมของเขาก็เฉียบคมขึ้นอย่างมาก

ทั้งห้าคนลดความเร็วลง รักษาขบวนรบแล้วค่อยๆ ย่างเท้าเข้าสู่หุบเขาอย่างระมัดระวัง

หุบเขาแคบขลิบ มีเนินดินสูงชันขนาบข้างซึ่งปกคลุมด้วยไม้พุ่ม ตรงกลางเป็นทางเดินเล็กๆ ที่กว้างพอให้คนเดินเรียงหน้ากระดานได้แค่สามสี่คน พื้นทางเต็มไปด้วยกรวดหินที่ส่งเสียงกรอบแกรบยามเหยียบย่ำ

หลินชางเฉินเงยหน้ามองเนินดินทั้งสองฝั่ง ในใจรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก

ภูมิประเทศแบบนี้มันเหมาะกับการดักปล้นชัดๆ!

พริบตาที่ความคิดนั้นผุดขึ้น เสียงหวีดหวิวแหลมสูงก็ดังมาจากเบื้องบน!

“ระวัง!”

หลินหลิงเฟิงตะโกนก้อง พลางกระโดดถอยหลังพร้อมสะบัดแสงสีเขียวสายหนึ่งออกมา มันคือเถาวัลย์ที่ถักทอเป็นตาข่ายในพริบตาเคล็ดวิชาเถาวัลย์เขียว!

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

อาวุธลับหลายชิ้นปะทะกับตาข่ายเถาวัลย์จนเกิดประกายไฟกระเด็น

แต่มันไม่ได้มาแค่ทิศทางเดียว เกือบจะพร้อมกันนั้น เงาร่างห้าสายก็พุ่งลงมาจากเนินดินทั้งสองข้าง ในมือถือสมบัติวิเศษพุ่งเข้าจู่โจมพวกเขาอย่างดุร้าย!

“พวกโจรผู้ฝึกตน!” หลินหลิงสือคำรามลั่น สองมือประสานอินเรียกแสงสีเหลืองนวลเข้าคลุมกายเคล็ดวิชาปฐพีแกร่ง!

สมองของหลินชางเฉินอื้ออึง

ซวยแล้ว เจอของจริงเข้าให้แล้วรึเนี่ย?

แต่ไม่มีเวลาให้คิดซ้ำ ร่างกายเขาตอบสนองไปตามสัญชาตญาณ~ เขาโคจรย่างก้าวไล่ลมถอยฉากออกมา พลางกวาดสายตามองผู้มาเยือนจากหางตา

ห้าคน...

กลั่นลมปราณระดับห้าหนึ่งคน ระดับสี่สองคน และระดับสามอีกสองคน

ระดับพลังรวมของพวกมันสูงกว่าฝั่งเขาเสียอีก!

“จัดขบวน!” หลินหลิงเฟิงสั่งการเฉียบขาด “หลิงอวิ๋นคุมซ้าย หลิงอวี่คุมขวา หลิงสือประจันหน้า ชางเฉินอยู่ตรงกลาง!”

สมาชิกตระกูลหลินทั้งห้ารีบขยับเข้าหากัน ยืนหลังชนหลังเป็นวงกลมเล็กๆ

พวกโจรเห็นดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย ดูท่าพวกมันจะไม่นึกว่าเหยื่อจะปฏิกิริยาไวขนาดนี้ หัวหน้าโจรชายร่างสูงโปร่งระดับห้าแค่นเสียงหัวเราะเย็นเยียบ “น่าสนใจดีนี่ แต่ก็เปล่าประโยชน์! พวกเรา ลุย! ฆ่าผู้ชายให้หมด ส่วนผู้หญิงน่ะ... หึๆ”

หลินหลิงอวี่สีหน้าเปลี่ยนไปทันที แต่มือไม่หยุดนิ่ง กระบี่สั้นสีฟ้าครามลอยเด่นอยู่ตรงหน้ามันคือ ‘กระบี่น้ำแข็งนิรันดร์’ สมบัติวิเศษระดับหนึ่ง ขั้นกลาง

การปะทะระเบิดขึ้นในพริบตา!

หัวหน้าโจรระดับห้าพุ่งเข้าใส่หลินหลิงเฟิงโดยตรง ทั้งคู่มีพลังระดับเดียวกันจึงเข้าสู่โหมดตะลุมบอนทันที วิชาเถาวัลย์เขียวของหลินหลิงเฟิงผสานกับดัชนีทองคำกรรแสงรุกรับได้อย่างยอดเยี่ยม ส่วนโจรนั่นใช้ดาบยาวสีแดงเพลิงที่เต็มไปด้วยเปลวไฟปะทุ กลิ่นอายดุร้ายยิ่งนัก

หลินหลิงสือรับศึกโจรระดับสี่ไว้หนึ่งคน วิชาปฐพีแกร่งมีพลังป้องกันสูงมาก การโจมตีของคู่ต่อสู้กระแทกเข้าใส่จนเกิดเสียงดังสนั่นแต่ก็ยังทลายการป้องกันไม่ได้ เขาอาศัยจังหวะสวนกลับด้วยดัชนีทองคำกรรแสงสลับไปมาจนอีกฝ่ายเริ่มหัวหมุน

สองพี่น้องหลิงอวิ๋นและหลิงอวี่เผชิญหน้ากับโจรคนละหนึ่งคน หลิงอวิ๋นใช้ดัชนีทองคำ ส่วนหลิงอวี่ใช้กระบี่น้ำแข็ง พี่น้องคู่นี้เข้าขากันอย่างลงตัว คอยช่วยซัพพอร์ตกันเป็นระยะจนพวกโจรทำอะไรไม่ได้

หลินชางเฉินที่ยืนอยู่กลางวงดูเหมือนจะปลอดภัยที่สุด แต่ความจริงเขากดดันยิ่งกว่าใคร

เพราะโจรระดับสามที่เหลืออีกคนเจ้าคนร่างเตี้ยหน้าลิงมันกำลังอ้อมมาทางด้านข้างเพื่อลอบโจมตี!

“เจ้าหนู มาให้ปู่ส่งไปลงนรกซะดีๆ!” เจ้าหน้าลิงแสยะยิ้มสยอง พุ่งเข้าใส่พร้อมมีดสั้นในมือ

รูม่านตาของหลินชางเฉินหดเล็กลง เขาเร่งเร้าย่างก้าวไล่ลมจนถึงขีดสุด เอี้ยวตัวหลบคมมีดไปได้อย่างหวุดหวิด

เจ้าหน้าลิงชะงักไป “เฮ้ย? ไวดีนี่หว่า?”

มันคงไม่คิดว่าเด็กน้อยขั้นกลั่นลมปราณระดับสองจะหลบการโจมตีได้ แต่นั่นกลับทำให้มันเริ่มสนุกขึ้น มีดสั้นในมือร่ายรำเป็นแสงสีเงินไล่ตามหลินชางเฉินไม่ลดละ

หลินชางเฉินไม่กล้ารับการโจมตีตรงๆ ทำได้เพียงอาศัยท่าร่างที่คล่องตัวคอยหลบหลีก พลังฝึกตนของเขาต่ำเกินไป การปะทะตรงๆ คือการฆ่าตัวตายชัดๆ แต่เพราะท่าเท้าที่ว่องไวทำให้เขายังยื้อเวลาไว้ได้

“ชางเฉิน!” หลินหลิงอวี่เห็นท่าไม่ดีอยากจะเข้ามาช่วย แต่เธอก็โดนคู่ต่อสู้ตรึงไว้จนปลีกตัวไม่ได้

“ไม่ต้องห่วงผม!” หลินชางเฉินกัดฟันตะโกน “ผมยังไหว!”

แต่ในใจเขากลับสบถลั่น: บัดซบเอ๊ย! ทะลุมิติมาสิบปี สู้จริงครั้งแรกดันโดนระดับสามไล่ฆ่า นี่มันชะตากรรมพระเอกประเภทไหนกันวะ?

ถึงจะด่าในใจ แต่สมองเขายังทำงานไม่หยุด

เขากำลังรอจังหวะ

เจ้าหน้าลิงเริ่มประมาท การโจมตีของมันเริ่มสะเพร่าและเผยช่องโหว่มากขึ้นเรื่อยๆ แต่หลินชางเฉินรู้ดีว่าเขามีโอกาสเพียงครั้งเดียวดัชนีทองคำกรรแสงของเขาอยู่ในระดับสำเร็จขั้นต้น การลอบโจมตีในระยะประชิดต้องปลิดชีพได้ในการโจมตีเดียวเท่านั้น

เขาแสร้งทำเป็นเสียหลัก เซไปข้างหน้าเล็กน้อย

ดวงตาของเจ้าหน้าลิงลุกวาว มันพุ่งมีดสั้นหมายจะปักเข้าที่กลางอก!

ตอนนี้แหละ!

ร่างกายของหลินชางเฉินบิดโค้งในองศาที่พิสดาร หลบปลายมีดไปได้เพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ในเวลาเดียวกันเขาก็ชูนิ้วชี้กับนิ้วกลางแทนกระบี่ แสงสีทองสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาดัชนีทองคำกรรแสง!

เจ้าหน้าลิงไม่คิดว่าจะโดนสวนกลับ และไม่คิดว่าพลังดัชนีนี้จะรุนแรงขนาดนี้

แสงสีทองพุ่งเข้าใส่ลำคอของมันอย่างแม่นยำ!

“อึก...” เจ้าหน้าลิงตาถลน มีดสั้นหลุดจากมือ มือทั้งสองกุมคอตัวเองไว้แน่น เลือดสีแดงสดพุ่งทะลักผ่านง่ามนิ้วออกมาอย่างบ้าคลั่ง

มันอ้าปากหมายจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับมีเพียงเสียงขลุกขลักในลำคอ

จากนั้น ร่างของมันก็ล้มตึงลงกับพื้นทันที

หลินชางเฉินหอบหายใจอย่างหนัก มองดูศพตรงหน้าด้วยสมองที่ว่างเปล่า

เขาฆ่าคนตาย...

ไม่สิ เขาฆ่าโจรผู้ฝึกตนต่างหาก

พวกโจรไม่ใช่คน พวกมันคือขยะสังคม

เขาเรียกสติปลุกใจตัวเองอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองสถานการณ์รอบข้าง

ความตายของเจ้าหน้าลิงทำให้ตาชั่งเอียงวูบ

พวกโจรที่เคยรุกไล่ได้เพราะจำนวนคนที่มากกว่า พอขาดไปหนึ่งคน ขบวนรบของพวกมันก็ปั่นป่วนทันที

“เจ้าสี่!” หัวหน้าโจรระดับห้าร้องลั่นด้วยความตกตะลึงและโกรธแค้น “แกกล้าฆ่าคนของข้า!”

“พวกแกนั่นแหละที่ต้องตาย!” หลินหลิงเฟิงอาศัยจังหวะรุกฆาต เถาวัลย์เขียวพันธนาการดาบยาวของอีกฝ่ายไว้แน่น พลางซัดดัชนีทองคำกรรแสงเข้าใส่จุดตาย

หัวหน้าโจรพยายามหลบหลีกอย่างทุลักทุเล แต่หลินหลิงสือที่อยู่ด้านหลังรอจังหวะอยู่แล้ว หมัดหนักๆ ที่แฝงด้วยพลังปฐพีแกร่งซัดเข้าที่กลางหลังจนมันกระอักเลือดออกมา

“ถอย!” มันคำรามลั่น “ถอยเดี๋ยวนี้!”

โจรที่เหลืออีกสามคนหมายจะโกยแน่บ แต่สมาชิกตระกูลหลินจะปล่อยไปง่ายๆ ได้อย่างไร?

สองพี่น้องหลิงอวิ๋นและหลิงอวี่เร่งเครื่องจู่โจม โจรระดับสามสองคนล้มตายไปทีละคน ส่วนโจรระดับสี่คนสุดท้ายพยายามจะหนีแต่โดนเถาวัลย์ของหลินหลิงเฟิงเกี่ยวขาจนล้มคะมำ หลินหลิงสือตามไปปิดบัญชีด้วยดัชนีทองคำจบชีวิตมันทันที

เมื่อเห็นว่าหนีไม่พ้น หัวหน้าโจรจึงฮึดสู้ตาย แต่ด้วยอาการบาดเจ็บประกอบกับโดนรุมสองต่อหนึ่ง ไม่ถึงสิบห้านาทีมันก็สิ้นใจภายใต้เงื้อมมือของหลินหลิงเฟิงและหลินหลิงสือ

ศึกสิ้นสุดลง

หลินชางเฉินทรุดตัวลงนั่งกับพื้น หอบหายใจจนซี่โครงบาน

เขามองดูมือตัวเองมันยังสั่นไม่หยุด

หลินหลิงอวี่เดินเข้ามากอดคอเขาไว้ “เก่งมากชางเฉิน! ลูกเตะ เอ๊ย ดัชนีเมื่อกี้สุดยอดไปเลย! ข้านึกว่าเจ้าจะแย่ซะแล้ว ที่ไหนได้กลับสอยเจ้านั่นร่วงซะงั้น!”

หลินหลิงเฟิงเดินเข้ามาสำรวจดูจนแน่ใจว่าหลานชายไม่บาดเจ็บก่อนจะถอนหายใจอย่างโล่งอก “ไม่เลว เจ้าสุขุมมากยามคับขันและลงมือได้เด็ดขาด ท่านผู้นำตระกูลคิดไม่ผิดจริงๆ ที่ให้เจ้าตามมาด้วย”

หลินชางเฉินฝืนยิ้มที่ดูแหยยิ่งกว่าร้องไห้ “ท่านอาหลิงเฟิง... ผมขาอ่อนไปหมดแล้วครับ”

ทุกคนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน

หลินหลิงอวิ๋นขำจนตบขาฉาด “ไม่เป็นไรๆ ครั้งแรกของใครก็เป็นแบบนี้ทั้งนั้นแหละ! ตอนข้าฆ่าสัตว์อสูรตัวแรกนะ ข้ากลับไปอ้วกตั้งสามรอบแน่ะ!”

หลินหลิงอวี่ค้อนใส่พี่ชายวงใหญ่ “นั่นพี่ฆ่าสัตว์อสูรเหรอ? พี่โดนมันไล่กวดจนอ้วกเพราะความกลัวต่างหากล่ะไม่ว่า”

“อะแฮ่ม... ก็คล้ายๆ กันนั่นแหละน่า”

ท่ามกลางเสียงหัวเราะ บรรยากาศที่ตึงเครียดก็มลายหายไปมาก

หลินหลิงสือเช็กบาดแผลตัวเอง~ มีรอยบาดที่แขน ไม่ลึกแต่เลือดซึมเยอะพอควร ส่วนหลินหลิงอวิ๋นโดนฟันเข้าที่ไหล่ แต่โชคดีที่วิชาปฐพีแกร่งช่วยกันไว้ได้เยอะเลยเป็นแค่แผลถลอก

“แผลเล็กน้อย ไม่เป็นไรหรอก” หลินหลิงสือโบกมือปัด หยิบยาใส่แผลออกมาจากถุงเก็บสมบัติ โรยลงบนแผลแล้วใช้เศษผ้าพันไว้ “แค่นี้ก็เรียบร้อย”

หลินหลิงอวิ๋นทำตามบ้าง หลังจากทำแผลเสร็จเขาก็ขยับไหล่โชว์ “ไม่มีปัญหา ยังบู๊ต่อได้”

หลินหลิงเฟิงพยักหน้า ก่อนที่สายตาจะไปหยุดอยู่ที่ศพทั้งห้า

“รีบเก็บกวาดของมีค่าซะ” เขากล่าวเสียงเข้ม “เราอยู่ที่นี่นานไม่ได้ กลิ่นเลือดจะดึงดูดสัตว์อสูร และอาจจะลากพวกโจรกลุ่มอื่นมาด้วย ให้เวลาสิบห้านาที เก็บทุกอย่างที่ขวางหน้าแล้วเราจะรีบไปทันที”

ทุกคนรับคำแล้วเริ่มลงมือล้างบางสมรภูมิ

หลินชางเฉินลุกขึ้นยืน มองดูศพที่เกลื่อนกลาด

เจ้าหน้าลิงนั่นยังคงเบิกตาโพลง ดูเหมือนมันจะตายตาไม่หลับ

เขาหายใจเข้าลึกๆ เบือนหน้าหนี แล้วรีบเข้าไปช่วยคนอื่นๆ รวบรวมของสงครามทันที