บทที่ 4: ลาภลอยของนกต่อ

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา ดูเหมือนว่าโชคลาภของหลินชางเฉินจะถูกสูบหายไปจนเกลี้ยง

วันที่สิบห้า เขาเดินเตร่ไปทั่วทั้งวันแต่กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของสัตว์อสูรสักตัวเดียว

วันที่สิบหก เขาบังเอิญเจอหนูขุดดินเข้าหนึ่งตัว แต่พอจะลงมือ เจ้าหนูนั่นก็มุดลงรูหนีหายไปไม่โผล่หัวออกมาอีกเลย~ หลินชางเฉินนั่งยองๆ เฝ้าหน้าจอมปลวกอยู่ครึ่งค่อนชั่วโมงจนสุดท้ายก็ต้องถอดใจเขาคงขุดดินลึกลงไปสามฟุตตามมันไปไม่ได้หรอกนะ เพราะเขาไม่ใช่หนูจริงๆ เสียหน่อย

วันที่สิบเจ็ด เขาได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวบางอย่าง แต่พอเข้าไปดูใกล้ๆ กลับกลายเป็นแค่หมาป่าธรรมดาสองตัวกำลังกัดกันแย่งอาหาร พอพวกมันเห็นเขาเดินเข้าไป ก็พากันโกยแน่บหางจุกตูดไปคนละทิศคนละทาง

หลินชางเฉินได้แต่แหงนหน้าถอนหายใจฟาดเคราะห์: สมัยนี้ทำไมการจะเป็นชาวประมงที่คอยชุบมือเปิบมันถึงได้ยากเย็นขนาดนี้กันนะ?

ช่างเถอะ พรุ่งนี้เป็นวันสุดท้ายแล้ว ถ้ายังไม่มีอะไรติดไม้ติดมือกลับมา เขาคงต้องกลับไปเก็บข้าวของเตรียมตัวออกเดินทางอย่างสัตย์ซื่อเสียที

เหลือเวลาอีกเพียงสองวันก่อนจะถึงกำหนดไปตลาดนัด

หลินชางเฉินไปรายงานตัวกับท่านอาที่เข้าเวรตามปกติเพื่อมุ่งหน้าไปยังชายขอบตระกูล หลินหลิงสือซึ่งเป็นท่านอาที่เข้าเวรอยู่ถึงกับเอ่ยแซว: “ชางเฉิน นี่เจ้ากะจะย้ายสำมะโนครัวไปอยู่เขตปุถุชนเลยรึไง? เห็นวิ่งออกไปทุกวันเลยนะ”

“ผมไปฝึกหาประสบการณ์ชีวิตน่ะครับ” หลินชางเฉินตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “การฝึกตนต้องเน้นเรื่องการเข้าถึงทางโลกและทางธรรม ท่านอาไม่เข้าใจหรอก”

หลินหลิงสือหัวเราะพลางโบกมือ “ไปเถอะๆ ระวังตัวด้วยละกัน”

หลินชางเฉินเดินทอดน่องออกจากพื้นที่หลักมุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างไร้จุดหมาย

วันนี้เขาตั้งใจจะไปเช็กที่ลานหินซึ่งเคยเจอหนูขุดดินคราวก่อนดูอีกที ที่นั่นภูมิประเทศซับซ้อน เผื่อจะมีตัวอะไรหลงเหลืออยู่บ้าง

ระหว่างทาง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงนกกรีดร้องแหลมสูงสลับกับเสียงขู่ฟ่อของหนู

มีเรื่องแล้ว!

หลินชางเฉินหูผึ่งทันที เขาโคจรเคล็ดเร้นวิญญาณแล้วย่อตัวต่ำค่อยๆ ย่องเข้าไปดู

พอข้ามเนินดินเล็กๆ ไป ภาพตรงหน้าก็ทำเอาเขาต้องลอบสูดหายใจลึก

ที่ลานหินนั้น มีสัตว์อสูรสามตัวกำลังฟัดกันนัวเนีย

ไม่สิ ต้องบอกว่าหนูขุดดินสองตัวกำลังรุมล้อมจู่โจมนกยักษ์ตัวหนึ่งอยู่

นกตัวนั้นมีขนาดพอๆ กับไก่ชน ขนสีเทาน้ำตาล และกรงเล็บยาวแหลมคมที่ทอประกายเย็นเยียบราวกับโลหะ นกกระจอกกรงเล็บเหล็ก!

หลินชางเฉินจำเจ้าตัวนี้ได้ มันคือสัตว์อสูรระดับหนึ่ง ขั้นต่ำ บินไวและมีกรงเล็บที่ทรงพลังพอจะบดหินให้แตกละเอียด ที่สำคัญเจ้าพวกนี้กินเนื้อเป็นอาหารและชอบล่าสัตว์อสูรตัวเล็กๆ อย่างหนูขุดดินเป็นที่สุด

แต่วันนี้ดูเหมือนสถานการณ์จะพิเศษนิดหน่อย

หนูขุดดินสองตัว ตัวผู้หนึ่งตัวเมียหนึ่งหลินชางเฉินก็แยกเพศพวกมันไม่ออกหรอก แต่มันให้ความรู้สึกแบบนั้นพวกมันกำลังสู้ตายกับเจ้านกกระจอกกรงเล็บเหล็ก บนพื้นมีซากลูกหนูขุดดินสามตัวนอนตายในสภาพถูกควักไส้ออกมาอย่างอนาถ

นี่มัน... เจ้านกนั่นบุกไปพังรังแล้วคาบลูกหนูมากินเป็นมื้อเที่ยง จนพ่อแม่หนูกลับมาคิดบัญชีแค้นงั้นเหรอ?

หลินชางเฉินจินตนาการถึงโศกนาฏกรรมครอบครัวได้ในทันที

เขาฉวยโอกาสหมอบอยู่หลังโขดหิน จ้องมองสมรภูมิเบื้องหน้าตาไม่กะพริบ

ถึงนกกระจอกกรงเล็บเหล็กจะเก่งกาจ แต่หนูขุดดินสองตัวที่สู้ยิบตาเพื่อลูกก็ใช่ว่าจะเคี้ยวได้ง่ายๆ หนูตัวผู้มีแผลเหวอะหวะทั่วร่างและเลือดไหลไม่หยุด แต่มันก็ยังกัดกรงเล็บนกไว้แน่นไม่ยอมปล่อย ส่วนหนูตัวเมียก็ระดมกัดปีกนกอย่างบ้าคลั่ง ทิ้งรอยแผลพร้อมถอนขนติดปากออกมาทุกครั้งที่ลงมือ

เจ้านกกระจอกร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด มันใช้จะงอยปากอันแหลมคมจิกเข้าที่หัวของหนูตัวผู้อย่างแรง ร่างของเจ้าหนูกระตุกเกร็งก่อนจะคลายปากและสิ้นใจตายไปในที่สุด

ทว่าในจังหวะนั้นเอง หนูตัวเมียอาศัยทีเผลอพุ่งเข้าไปฝังเขี้ยวเข้าที่ลำคอของนกกระจอกเต็มแรง!

นกกระจอกดิ้นพล่าน กรงเล็บตะกุยและปีกกระพืออย่างรุนแรงจนสะบัดหนูตัวเมียหลุดออกไปได้ แต่คอของมันถูกฉีกขาดจนเลือดสาดกระจาย มันล้มลงพะงาบๆ บนพื้นและค่อยๆ สิ้นแรงไปในที่สุด

ส่วนหนูตัวเมียที่ถูกสะบัดออกมาก็พยายามจะตะเกียกตะกายลุกขึ้น แต่บาดแผลสาหัสเกินไป มันคลานได้เพียงไม่กี่ก้าวก็หมอบนิ่งไปบนพื้นดิน

ลานหินทั้งลานตกอยู่ในความเงียบงันแห่งความตาย

หลินชางเฉินยังไม่ขยับตัวทันที

เขาเฝ้ารออยู่อีกสิบห้านาที

เจ้านกกระจอกกรงเล็บเหล็กแน่นิ่งไปสนิทแล้ว

หนูตัวเมียก็ไม่ขยับเขยื้อน

ส่วนหนูตัวผู้นั้นลมหายใจขาดช่วงไปนานแล้ว

เขารอต่ออีกสิบห้านาทีเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรเคลื่อนไหว ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นจากหลังโขดหิน

【ตรวจพบศพสิ่งมีชีวิตที่ตรงตามเงื่อนไข ต้องการสกัดหรือไม่?】

เสียงแจ้งเตือนดังรัวติดกันสามครั้ง

หลินชางเฉินเดินไปที่หนูตัวผู้ตัวแรก: “สกัด”

【กำลังสกัด... สกัดเสร็จสิ้น! ได้รับ “การ์ดกำลังกายจางๆ”】

จากนั้นเดินไปที่หนูตัวเมีย: “สกัด”

【กำลังสกัด... สกัดเสร็จสิ้น! ได้รับ “การ์ดว่องไวโฉบเฉี่ยว”】

สุดท้าย เขาเดินไปหยุดอยู่ข้างร่างนกกระจอกกรงเล็บเหล็ก

หลินชางเฉินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วสั่งการในใจ: “สกัด”

【กำลังสกัด... สกัดเสร็จสิ้น! ได้รับ “การ์ดเศษเสี้ยวพรสวรรค์รากปราณจิ๋ว (เพิ่มพรสวรรค์รากปราณปริมาณน้อยนิดอย่างถาวรโดยไม่มีผลข้างเคียง)”】

หลินชางเฉินอึ้งกิมกี่ไปทันที

พรสวรรค์รากปราณ?

พรสวรรค์รากปราณงั้นเหรอ?!

เขาแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง จึงลองใช้จิตสัมผัสการ์ดในหัวดูอีกรอบ

บนการ์ดสีทองจางๆ ใบนั้น มีตัวอักษรเขียนไว้อย่างชัดเจน: การ์ดเศษเสี้ยวพรสวรรค์รากปราณจิ๋ว

ด้านล่างมีข้อความเล็กๆ กำกับไว้ว่า: ไม่มีผลข้างเคียง เพิ่มพรสวรรค์รากปราณปริมาณน้อยนิดอย่างถาวร (ประมาณหนึ่งในหมื่นของรากปราณเดี่ยว สามารถสะสมเพิ่มได้)

สมองของหลินชางเฉินค้างไปชั่วขณะ

พรสวรรค์รากปราณคืออะไร?

มันคือรากฐานสำคัญที่สุดของผู้ฝึกตน!

รากปราณนั้นสวรรค์กำหนดมาให้แล้ว~ ตั้งแต่ทะลุมิติมา เขาได้ยินประโยคนี้จนหูชา ห้ารากปราณก็คือห้ารากปราณ ความเร็วในการฝึกไม่มีทางตามสี่รากปราณทัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสามรากปราณ รากปราณคู่ หรือรากปราณเดี่ยวเลย

หากไม่เจอของวิเศษระดับตำนานหรือเคล็ดวิชาระดับสะท้านภพ ก็ไม่มีทางเปลี่ยนพรสวรรค์รากปราณได้ตลอดชีวิตนี้

แต่ตอนนี้ สูตรโกงของเขากลับบอกว่า: มันเปลี่ยนได้

แม้จะเป็นแค่ระดับ “จิ๋ว” แค่ “ปริมาณน้อยนิด” และแค่ “หนึ่งในหมื่นของรากปราณเดี่ยว”แต่มันก็คือการพัฒนา!

หนึ่งในหมื่นอาจฟังดูน้อยมาก แต่มันสามารถสะสมเพิ่มได้เรื่อยๆ!

หลินชางเฉินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ใจเย็นไว้... ใจเย็นไว้... ใจเย็นไว้

เขาท่องในใจสามรอบ ก่อนจะสั่งใช้งานทันที

【ท่านต้องการใช้ “การ์ดเศษเสี้ยวพรสวรรค์รากปราณจิ๋ว” หรือไม่?】

ใช้งาน!

การ์ดแตกสลายกลายเป็นละอองแสงสีทองซึมซาบเข้าสู่ร่างกาย

ความรู้สึกในคราวนี้ลึกลับยิ่งกว่าครั้งไหนๆ มันไม่ใช่ความร้อนหรือพละกำลัง แต่มันคือความ... ปลอดโปร่งอย่างบอกไม่ถูก?

เหมือนมีบางสิ่งถูกขยับเขยื้อนไปเพียงนิดเดียว แต่ในขณะเดียวกันก็เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

หลินชางเฉินลองสัมผัสรากปราณในตัวอย่างละเอียด แต่เขาก็ไม่รู้สึกถึงความต่างใดๆ

ห้ารากปราณยังคงเป็นห้ารากปราณ และความเร็วในการดูดซับพลังปราณก็ยังคงเต่าคลานเหมือนเดิม

แต่เขารู้ดีว่าความเปลี่ยนแปลงได้เกิดขึ้นแล้ว

มันแค่เล็กน้อยมาก เล็กน้อยจนแทบจะมองไม่เห็นผลในทันที

ทว่าตราบใดที่มีครั้งแรก ย่อมมีครั้งที่สอง ครั้งที่สามตามมา...

หลินชางเฉินกำหมัดแน่น นัยน์ตาฉายแวววาวโรจน์จนน่ากลัว

คราวนี้เขาจะได้ผงาดของจริงแล้ว

หลังจากระงับความตื่นเต้นลงได้ หลินชางเฉินก็เริ่มจัดการกับศพทั้งสาม

หนูขุดดินสองตัว นกกระจอกกรงเล็บเหล็กหนึ่งตัว บวกกับลูกหนูขุดดินอีกสามตัวเจ้าตัวเล็กพวกนั้นไม่นับเป็นสัตว์อสูร แต่ขนของมันก็น่าจะพอขายได้เงินบ้าง

เขาใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วโมงรวบรวม วัสดุ ที่ใช้ได้ทั้งหมดลงในถุงเก็บสมบัติ แล้วจัดการฝังซากที่เหลือให้เรียบร้อย

ก่อนจะจากไป หลินชางเฉินก้มหัวให้ลานหินแห่งนั้นทีหนึ่ง

“ขอบคุณนะพี่ชาย มากันทั้งครอบครัวแถมยังทิ้งของดีไว้ให้ผมเพียบเลย ชาติหน้าขอให้ไปเกิดใหม่ในภพภูมิที่ดีๆ เป็นจ้าวสัตว์อสูรไปเลยนะ จะได้ไม่โดนนกกระจอกรังแกแบบนี้อีก”

พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไป

ตลอดทางกลับสู่เขตตระกูล หลินชางเฉินยังคงอยู่ในสภาวะดี๊ด๊าสุดๆ

ในหัวเขาเริ่มคำนวณแล้วว่า: เจ้าการ์ดเศษเสี้ยวพรสวรรค์รากปราณนี่มันโผล่มาได้ยังไง? เกี่ยวกับประเภทของสัตว์อสูรไหม? เกี่ยวกับโชคตอนสกัดรึเปล่า? หรือว่าเป็นแบบสุ่มกันแน่?

ถ้าเป็นแบบสุ่ม เขาก็ต้องเน้นที่จำนวนครั้งในการสกัด

สกัดให้เยอะ สกัดให้มาก และสกัดให้หนักเข้าไว้

สักวันหนึ่ง เขาต้องอัปเกรดจากห้ารากปราณไปเป็นสี่รากปราณ แล้วไต่ขึ้นไปถึงสามรากปราณให้ได้...

ถึงแม้มันอาจจะต้องใช้การสกัดเป็นพันเป็นหมื่นครั้ง แต่ตราบใดที่มีความหวัง เขาก็ไม่กลัวว่าทางจะยาวไกลแค่ไหน

พอกลับถึงเขตตระกูล หลินชางเฉินก็ไม่ได้วิ่งออกไปข้างนอกอีก

เหลือเวลาอีกแค่สองวันก่อนออกเดินทาง เขาตัดสินใจเก็บตัวอยู่ในห้องเพื่อฝึกตนไม่ใช่ว่าหวังจะเลื่อนระดับในสองวันนี้หรอกนะ แต่เขาต้องการทำจิตใจให้สงบและจัดระเบียบความคิดตัวเองใหม่

เผื่อมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้นระหว่างเดินทาง เขาจะได้เตรียมพร้อมรับมือได้ดีขึ้น

สองวันผ่านไปไวเหมือนโกหก

เช้าตรู่วันออกเดินทาง หลินชางเฉินตื่นแต่เช้ามืด เก็บข้าวของเครื่องใช้แล้วมุ่งหน้าไปยังโถงหารือของตระกูล

พอไปถึงหน้าโถง เขาก็เจอกับผู้อาวุโสรอง ‘หลินเย่าไห่’ พอดี

“ชางเฉินมาแล้วเรอะ?” หลินเย่าไห่กล่าวด้วยรอยยิ้มพลางโบกมือเรียก “มานี่มาๆ”

หลินชางเฉินเดินเข้าไปหา “คารวะท่านอาวุโสรองครับ”

“ดีมาก” หลินเย่าไห่ลูบหัวเขาเบาๆ ก่อนจะหยิบ ยันต์ สามแผ่นออกมาจากแขนเสื้อ “รับนี่ไว้สิ เอาไว้ป้องกันตัวระหว่างเดินทาง”

หลินชางเฉินรับมาดู พบว่าเป็น ‘ยันต์วชิระ’ ระดับหนึ่ง ขั้นกลาง

“ท่านอาวุโสรอง นี่มัน... ของล้ำค่าเกินไป ผมรับไว้ไม่ได้หรอกครับ”

“ข้าให้ก็รับไปเถอะ อย่าพูดมากนักเลย” หลินเย่าไห่ถลึงตาใส่ “นี่เป็นการเดินทางไกลครั้งแรกของเจ้า จะไปแบบไม่มีของช่วยชีวิตได้ยังไง? ยันต์สามแผ่นนี้เพียงพอจะต้านการโจมตีจากผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณระยะกลางได้หลายครั้ง เชียวนะ~ เอาไว้ใช้ยามคับขันเถอะ”

หลินชางเฉินรู้สึกอุ่นวาบในหัวใจ เขาประคองรับยันต์ไว้ด้วยความซาบซึ้ง “ขอบคุณมากครับท่านอาวุโสรอง!”

ขณะที่คุยกันอยู่ หลินเย่าจง ผู้นำตระกูลก็เดินออกมา

เขาเหลือบมองหลานชายโดยไม่พูดอะไรมาก เพียงแต่ยื่นถุงผ้าเล็กๆ ให้ “เอาไว้เป็นค่าขนมระหว่างทาง”

หลินชางเฉินเปิดออกดูก็พบ ศิลาวิญญาณระดับต่ำ ห้าก้อน

“ท่านปู่ครับ ผมมีศิลาวิญญาณอยู่แล้ว”

“ศิลาวิญญาณไม่กี่ก้อนที่เจ้ามีน่ะเก็บไว้เถอะ ข้าให้ก็รับไป” หลินเย่าจงโบกมือ “ออกไปข้างนอกมีศิลาวิญญาณติดตัวไว้เยอะๆ ไม่เสียหลายหรอก เผื่อเจอของถูกใจจะได้ไม่ต้องยืนมองตาปริบๆ”

หลินชางเฉินอ้าปากจะค้าน แต่สุดท้ายก็รับมาแต่โดยดี

เขาจดจำความเมตตาเหล่านี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ

ครู่ต่อมา คนอื่นๆ ที่จะร่วมเดินทางในทริปนี้ก็ทยอยกันมาจนครบ

ผู้นำทีมในครั้งนี้คือ ‘หลินหลิงเฟิง’ อายุยี่สิบปี อยู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับที่ห้า มีสี่รากปราณ เขาเป็นคนรุ่น ‘หลิง’ ที่อายุน้อยที่สุดและมีพรสวรรค์สูงที่สุด นิสัยสุขุมรอบคอบ และเป็นผู้รับผิดชอบหลักในการซื้อขายที่ตลาดนัดครั้งนี้

ส่วนอีกสองคนคือพี่น้อง ‘หลินหลิงอวิ๋น’ และ ‘หลินหลิงอวี่’ หลิงอวิ๋นคนพี่อยู่ระดับสี่ หลิงอวี่คนน้องอยู่ระดับสาม ทั้งคู่อายุยี่สิบต้นๆ นิสัยร่าเริงแจ่มใส รับรองว่าการเดินทางครั้งนี้ไม่เหงาแน่

และคนสุดท้ายคือ ‘หลินหลิงสือ’ คนที่เคยแซวหลินชางเฉินเมื่อวันก่อนนั่นเอง เขาอยู่ระดับสี่ อายุสามสิบกว่าๆ เป็นคนพูดน้อยแต่ซื่อสัตย์และไว้ใจได้

รวมหลินชางเฉินแล้ว ทั้งหมดมีห้าคน

“คนครบแล้ว ออกเดินทางกันเถอะ” หลินหลิงเฟิงก้มหัวทำความเคารพผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสรอง “พวกเราขอตัวลาครับ”

หลินเย่าจงพยักหน้า “ระวังตัวด้วยนะ แล้วรีบกลับมาล่ะ”

“ครับ!”

ทั้งห้าคนหันหลังเดินออกจากเขตตระกูลไป

เมื่อหลุดพ้นจากอาณาเขตของ ค่ายกลคุ้มกันตระกูล หลินหลิงเฟิงก็หยุดฝีเท้าลง “ทุกคนพร้อมนะ? จากนี้เราต้องเดินทางกันห้าวันเต็มๆ พยายามใช้ ‘วิชาตัวเบา’ คุมจังหวะให้ดีและประหยัดพลังปราณให้มากที่สุด ชางเฉิน... เจ้าคอยตามหลังข้าไว้ อย่าให้หลงล่ะ”

หลินชางเฉินพยักหน้าหงึกหงัก “วางใจได้เลยครับท่านอาหลิงเฟิง ผมตามทันแน่นอน”

“เอาละ ไปกันเลย!”

หลินหลิงเฟิงเริ่มโคจรวิชาตัวเบาเป็นคนแรก ร่างของเขาพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างแผ่วเบา โดยมีหลินหลิงอวิ๋น สองพี่น้อง และหลินหลิงสือตามไปติดๆ

หลินชางเฉินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เรียกใช้งานย่างก้าวไล่ลม แล้วพุ่งตัวตามไปทันที

ลมยามเช้าพัดผ่านพาสัมผัสความสดชื่นของกลิ่นไอดินและใบไม้

เงาทั้งห้าสายเคลื่อนที่ผ่านพงหญ้าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะค่อยๆ ลับตาไปในขอบฟ้าไกล

เบื้องหลังของพวกเขาคือเมืองชิงสือที่เริ่มเลือนลางลงเรื่อยๆ

ส่วนเบื้องหน้าคือตลาดนัดลั่วเซี่ยและโลกกว้างใหญ่แห่งวิถีเซียน

ขณะที่วิ่งไป หลินชางเฉินก็อดไม่ได้ที่จะลูบถุงเก็บสมบัติที่เอว

ข้างในนั้นมีทั้งของที่เขาสะสมมา ศิลาวิญญาณจากท่านปู่ ยันต์จากปู่รอง และที่สำคัญที่สุด... สูตรโกงของเขาเอง

มุมปากของเด็กชายยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

ตลาดนัดจ๋า พี่มาแล้วจ้า!