บทที่ 1 - อายุขัยเพียงสิบหกปี

บทที่ 1 - อายุขัยเพียงสิบหกปี

"สิบสี่งั้นหรือ อายุเกินแล้ว"

ศิษย์ผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนมองดูเด็กสาวที่ผอมแห้งจนหนังหุ้มกระดูกและมีใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ จึงไม่ได้มอบป้ายทดสอบให้

วันนี้เป็นวันสุดท้ายที่สำนักเซียนใหญ่แห่งชิงโจวจะเปิดรับศิษย์ใหม่ ณ ดินแดนทำเลทองแห่งเมืองไท่คัง ตามธรรมเนียมแล้วจะมีการตั้งแท่นทดสอบพลังวิญญาณร่วมกัน

การทำเช่นนี้ก็เพื่อแสดงให้เห็นถึงอิทธิพลของแต่ละสำนัก แน่นอนว่าเด็กที่ทดสอบพบรากปราณบนแท่นทดสอบสาธารณะในวันนี้จะต้องเลือกสำนักเซียนที่อยากเข้าร่วมต่อหน้าผู้คนมากมาย

"ข้าได้ยินมาว่าเงื่อนไขการทดสอบพลังวิญญาณในครั้งนี้ ผ่อนปรนจากเดิมที่ต้องอายุต่ำกว่าสิบสองปีเป็นสิบสามปี แต่หากมีกรณีพิเศษก็ยังสามารถผ่อนผันได้ตามความเหมาะสม"

อวิ๋นไคจ้องมองศิษย์ผู้ลงทะเบียนโดยตรง ดวงตาหงส์ที่เชิดขึ้นเล็กน้อยบนใบหน้าซูบผอมเรียวเล็กราวกับฝ่ามือนั้นดูน่าตกใจเป็นอย่างยิ่ง "กรณีของข้าค่อนข้างพิเศษ รบกวนท่านโปรดอนุโลมสักครา"

"พิเศษตรงที่ใด"

ศิษย์ผู้ลงทะเบียนหลบสายตาของอวิ๋นไค

แววตานั้นราบเรียบเกินไป ไร้ซึ่งความสดใสที่เด็กสาววัยสิบกว่าปีพึงมี ทำให้ผู้คนอดรู้สึกใจอ่อนไม่ได้

ทว่ากฎระเบียบก็ยังคงต้องเป็นกฎระเบียบ แท่นทดสอบพลังวิญญาณแต่ละครั้งที่เปิดใช้งานล้วนต้องสูญเสียหินวิญญาณ หากใครอยากทดสอบก็ให้ทดสอบได้ตามใจชอบ มิกลายเป็นเรื่องวุ่นวายหรอกหรือ

"ข้าเกิดมาพร้อมกับโรคอ่อนแอแต่กำเนิด มีอายุขัยอยู่ได้ไม่เกินสิบหกปี เว้นเสียแต่ว่าจะได้ฝึกฝนวิชาเซียน จึงจะมีโอกาสรอดชีวิต"

อวิ๋นไคบอกเล่าความจริงอย่างเรียบง่าย น้ำเสียงของนางไม่ได้แฝงความน่าสงสารหรืออ่อนแอแม้แต่น้อย ทว่ากลับชวนให้รู้สึกเห็นใจอย่างประหลาด

"อา เช่นนั้น เจ้าก็รอเดี๋ยวก่อน"

ศิษย์ผู้ลงทะเบียนชะงักไปเล็กน้อย เมื่อได้ยินแม่นางน้อยกล่าวถึงความเป็นความตายของตนเองอย่างสงบนิ่งถึงเพียงนี้ เขาก็ใจอ่อนยวบลงอย่างแท้จริง

เพียงแต่กรณีเช่นนี้จะนับว่าเป็นกรณีพิเศษได้หรือไม่ ตัวเขาเองก็ไม่อาจแน่ใจ จึงจำใจต้องรายงานเรื่องของอวิ๋นไคขึ้นไปเป็นการเฉพาะ

เมื่อเห็นดังนั้น อวิ๋นไคก็รู้ว่าตนเองเผลอทำให้คนแปลกหน้ารู้สึกเวทนาสงสารเข้าอีกแล้ว ในใจจึงรู้สึกลังเลว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

แท้จริงแล้วนางเคยชินและยอมรับในสภาพร่างกายรวมถึงสถานการณ์ของตนเองมานานแล้ว ไม่ได้รู้สึกว่ามันน่าเวทนาหรือน่าเศร้าสลดอันใด

แต่ตั้งแต่เล็กจนโตนางได้รับความสงสารมามากมายเหลือเกิน ไม่ว่าความสงสารเหล่านั้นจะมีความจริงใจอยู่กี่ส่วน ทว่าส่วนใหญ่แล้วล้วนมาจากความหวังดี

อวิ๋นไครู้สึกว่าบนโลกใบนี้คนดียังคงมีมากกว่า หรือจะพูดให้ถูกก็คือคนส่วนใหญ่หากไม่ได้กระทบต่อผลประโยชน์ส่วนตนแล้ว พวกเขาก็ล้วนยินดีที่จะหยิบยื่นความมีน้ำใจให้แก่เพื่อนมนุษย์ด้วยกันทั้งสิ้น

สำนักเซียนใหญ่แห่งชิงโจวล้วนยกย่องตนเองว่าเป็นฝ่ายธรรมะ ดังนั้นอวิ๋นไคจึงได้รับอนุญาตเป็นกรณีพิเศษอย่างรวดเร็ว และได้ขึ้นไปยืนอยู่หน้าแท่นทดสอบพลังวิญญาณ

มีนักพรตหญิงผู้เชี่ยวชาญวิชาแพทย์ก้าวออกมาตรวจชีพจรให้อวิ๋นไคต่อหน้าผู้คน หากสิ่งที่นางกล่าวมาเป็นความจริง ถึงจะได้รับโอกาสให้เข้ารับการทดสอบอย่างแท้จริง

"เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าตนเองจะมีอายุไม่เกินสิบหกปี"

แพทย์หญิงส่งพลังปราณเข้าสู่ร่างกายของอวิ๋นไคพร้อมกับเอ่ยปากถาม "ใครบอกเจ้าว่าการฝึกฝนวิชาเซียนจะทำให้มีโอกาสรอดชีวิต"

ท่ามกลางสายตาของฝูงชน กลิ่นอายของอวิ๋นไคนั้นแข็งแกร่งกว่าร่างกายที่อ่อนแอของนางมากนัก "เรียนท่านเซียน ข้าเคยพบหมอมานับไม่ถ้วน ไม่มีใครเลยที่บอกว่าข้าจะอยู่รอดพ้นวัยสิบหกปี คนในครอบครัวต่างคิดหาวิธีรักษาเพื่อต่อชีวิตให้ข้า เมื่อสามเดือนก่อนท่านลุงยอมสละทรัพย์สินไปกว่าครึ่ง ถึงได้รู้ซึ้งถึงวิธีนี้จากท่านเซียนที่บังเอิญเดินทางผ่านทางมา"

พอแพทย์หญิงได้ฟังก็รู้ทันทีว่าท่านเซียนที่กล่าวนั้นเป็นพวกหลอกลวงต้มตุ๋น เพราะคำพูดเช่นนี้พูดไปก็ไม่ต่างอะไรกับไม่ได้พูด เป็นเพียงการหลอกลวงชาวบ้านธรรมดาที่ไม่เคยสัมผัสกับผู้ฝึกตนและกำลังสิ้นหวังกับการเจ็บป่วยจนต้องคว้าฟางเส้นสุดท้ายเท่านั้น

ทว่าผู้ฝึกตนจากสำนักเซียนที่อยู่ที่นี่กลับไม่มีใครเอ่ยปากเปิดโปงความจริง เพราะโรคร้ายหลายโรคที่หมอธรรมดารักษาไม่หาย สำหรับผู้ฝึกตนแล้วไม่ใช่ปัญหาใหญ่โตอะไรนัก

หากแม่นางผู้นี้มีรากปราณจริงๆ และสามารถดึงดูดพลังปราณเข้าสู่ร่างกายจนก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกฝนได้สำเร็จ ก็ถือว่าเป็นวิธีรอดชีวิตวิธีหนึ่งอย่างแท้จริง

"แล้วบิดามารดาของเจ้าเล่า"

แพทย์หญิงขมวดคิ้ว สายตาที่มองไปยังอวิ๋นไคเริ่มมีความซับซ้อนขึ้นมา จากนั้นนางก็ส่งพลังปราณเข้าไปตรวจดูร่างกายของเด็กสาวใหม่อีกครั้ง

อวิ๋นไคเป็นคนช่างสังเกต เมื่อเห็นเช่นนั้นนางก็รู้ทันทีว่าอาการของตนเองคงจะแย่กว่าที่คาดคิดไว้

เพียงแต่ตอนนี้นางไม่มีทางถอยอื่นแล้ว จึงตอบกลับไปตามความจริง "เมื่อตอนข้าอายุได้หกขวบ ท่านพ่อออกเดินทางไปหาสมุนไพรวิญญาณมาให้ข้า หลังจากนั้นก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย ส่วนท่านแม่ก็เดินทางไปเมืองหลวงเพื่อตามหายาวิเศษให้ข้าตอนข้าอายุสิบขวบ จนบัดนี้ก็ยังไม่ได้กลับมาเช่นกัน"

"บิดามารดาของเจ้าเป็นผู้ฝึกตนงั้นหรือ"

สายตาของแพทย์หญิงที่มองไปยังอวิ๋นไคแฝงไปด้วยความเวทนาเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน คำว่าไม่ได้กลับมาอีกเลยนั้น ร้อยทั้งเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ย่อมหมายถึงการจากกันชั่วนิรันดร์

"หาใช่อย่างนั้นไม่ แต่คนในครอบครัวบอกว่าท่านพ่อเป็นผู้ฝึกยุทธระดับปราณฟ้าประทานที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศที่สุด ท่านยอมรั้งอยู่ที่เมืองเฉินจวิ้นก็เพราะท่านแม่ ก่อนข้าจะอายุครบหกขวบ ร่างกายของข้าล้วนได้รับการดูแลปรับสมดุลจากท่านพ่อด้วยตัวเอง ไม่เช่นนั้นข้าคงไม่มีชีวิตอยู่รอดมาจนถึงตอนนี้"

อวิ๋นไคไม่รู้ว่าอีกฝ่ายถามเรื่องเหล่านี้ไปทำไม หรือว่าโรคอ่อนแอของนางจะเกี่ยวข้องกับการที่บิดามารดาเป็นผู้ฝึกตนหรือไม่

"แล้วญาติคนอื่นๆ ของเจ้าล่ะ เป็นผู้ใดมาส่งเจ้าทดสอบรากปราณที่นี่"

แพทย์หญิงรู้จักเมืองเฉินจวิ้นดี มันอยู่ห่างไกลจากเมืองไท่คังมาก หากชาวบ้านธรรมดาเดินทางจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายเดือน

ครอบครัวของแม่นางน้อยน่าจะเพิ่งทราบข่าวก็รีบออกเดินทางทันที ถึงได้มาทันเอาในวันสุดท้ายพอดี

อวิ๋นไคนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแหบพร่าลงเล็กน้อย "เมื่อสองปีก่อนท่านตาออกไปตามหาตำรับยาลับเพื่อข้า ขากลับถูกพวกโจรภูเขาทำร้ายจนสิ้นใจ เมื่อสามเดือนก่อนท่านลุงพร้อมด้วยลูกพี่ลูกน้องชายหญิงเดินทางมาส่งข้าที่ไท่คัง แต่ระหว่างทางจู่ๆ ก็เกิดหมอกหนาทึบ พอหมอกจางลง ท่านลุงและลูกพี่ลูกน้องทั้งสองก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ผู้คุ้มภัยที่ร่วมเดินทางมาด้วยเป็นสหายของท่านลุง หลังจากช่วยกันตามหาจนทั่วแต่ไม่พบ พวกเขาจึงเป็นผู้คุ้มครองส่งข้าเดินทางมาจนถึงที่นี่"

เรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นกับอวิ๋นไคคงจะทำให้ผู้คนนึกถึงคำว่าตัวซวยได้โดยง่าย ดังนั้นบรรดาผู้คนที่เคยรู้สึกสงสารแม่นางน้อยก่อนหน้านี้ เมื่อหันกลับมามองนางอีกครั้ง สีหน้าของพวกเขาต่างก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ผู้ฝึกตนนั้นให้ความสำคัญกับเรื่องโชคชะตาบารมีเป็นอย่างยิ่ง ทว่ากรณีของอวิ๋นไคกลับดูเหมือนว่าใครเข้าใกล้เป็นต้องโชคร้าย จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้ผู้คนรู้สึกรังเกียจและพยายามตีตัวออกห่าง

แน่นอนว่าอวิ๋นไคมองแววตาอันคุ้นเคยเหล่านั้นออกอย่างทะลุปรุโปร่ง แต่นางกลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลยแม้แต่น้อย

นางเข้าใจดีถึงการเปลี่ยนแปลงในจิตใจของคนรอบข้าง เพราะใช่ว่าทุกคนจะสามารถอดทนและมอบความรักให้แก่นางอย่างไม่มีเงื่อนไขเหมือนดังเช่นญาติมิตรสายเลือดเดียวกัน และยิ่งไม่ใช่ว่าทุกคนจะโชคดีเหมือนนางที่มีครอบครัวและสายเลือดที่ดีงามถึงเพียงนั้น

ดังนั้นถึงแม้จะทำไปเพื่อญาติมิตรที่หายสาบสูญและยังไม่รู้ชะตากรรม แต่นางก็ต้องพยายามมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ได้ ยิ่งมีชีวิตอยู่ได้นานเท่าไหร่ นางก็ยิ่งมีโอกาสตามหาพวกเขาพบมากขึ้นเท่านั้น

แพทย์หญิงกลับไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนั้น นางวินิจฉัยสาเหตุของโรคอ่อนแอของอวิ๋นไคออกแล้ว

"เจ้าไปทดสอบรากปราณก่อนเถิด รอทดสอบเสร็จแล้วค่อยมาพูดคุยเรื่องอาการป่วยของเจ้ากันอีกที"

ตอนที่จับชีพจร นางก็รู้ได้ทันทีว่าอวิ๋นไคมีรากปราณอย่างแน่นอน แต่รายละเอียดที่แท้จริงต้องยึดตามผลลัพธ์จากแท่นทดสอบพลังวิญญาณเป็นหลัก

ลึกๆ แล้วนางรู้สึกเวทนาต่อชะตากรรมของแม่นางน้อยผู้นี้ จึงไม่อยากตัดโอกาสรอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวของเด็กคนนี้ไปโดยตรง

เมื่อเห็นเช่นนั้น ทุกคนก็รู้ว่าอวิ๋นไคไม่ได้พูดปด

แม้สำนักเซียนใหญ่หลายแห่งจะไม่ได้คาดหวังในตัวแม่นางน้อยผู้นี้ แต่ในเมื่อก่อนหน้านี้ตกลงยอมให้ทดสอบเป็นกรณีพิเศษไปแล้ว ตอนนี้ก็ไม่ถึงกับต้องกลับคำพูด

อวิ๋นไควางมือลงบนถาดทดสอบ ในตอนแรกยังไม่มีปฏิกิริยาอันใด แต่เพียงไม่นาน ถาดทดสอบทั้งใบก็เปล่งแสงสีม่วงเจิดจรัสออกมา ทำเอาผู้คนถึงกับตกตะลึงจนตาค้าง

"สีม่วง เป็นสีม่วงบริสุทธิ์ นี่มันรากปราณอสนีกลายพันธุ์!"

"ฮ่าฮ่า ไม่คิดเลยว่าวันสุดท้ายจะมีเรื่องเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่ขนาดนี้ แม่นางน้อยมาอยู่สำนักจื่อเสวียนของเราเถิด ไม่ว่าเจ้าจะเป็นโรคอะไรพวกเราก็รักษาให้เจ้าได้!"

"ไปๆ พูดจาราวกับว่าสำนักจื่อเสวียนของพวกเจ้าเป็นสำนักเดียวที่รักษาโรคได้เสียอย่างนั้น แม่หนูมาอยู่หอฝูเหยาของเราดีกว่า ทรัพยากรที่ดีที่สุดในสำนักล้วนเตรียมพร้อมไว้ให้เจ้าแล้ว"

"นางมีรากปราณอสนี ย่อมเป็นต้นกล้าผู้ฝึกกระบี่ที่ดีที่สุด ดังนั้นก็ต้องมาอยู่สำนักอีเจี้ยนของเราถึงจะถูก"

"เหลวไหลสิ้นดี ใครบอกว่ามีรากปราณอสนีแล้วต้องเป็นผู้ฝึกกระบี่กัน"

เพียงชั่วพริบตาเดียว ด้วยเหตุที่ทดสอบพบรากปราณอสนี ทุกคนจึงพากันลบเลือนความประทับใจเกี่ยวกับคำว่าตัวซวยไปจนหมดสิ้น และเริ่มเปิดฉากแย่งชิงตัวนางกันอย่างไม่ห่วงภาพลักษณ์แม้แต่น้อย

ทรัพยากรพลังปราณในชิงโจวไม่ค่อยสู้ดีนัก รากปราณสวรรค์และรากปราณกลายพันธุ์นั้นหายากเป็นอย่างยิ่ง นานๆ ทีจะเจอสักคน สำนักเซียนสำนักไหนบ้างล่ะที่ไม่อยากจะฉกตัวไปไว้ในสำนักของตน

"พวกเขาต่างพากันแย่งชิงตัวเจ้า แต่ดูเหมือนเจ้าจะไม่ตื่นเต้นดีใจเลยงั้นหรือ"

แพทย์หญิงชื่นชมในความสุขุมเยือกเย็นที่เกินวัยของอวิ๋นไคเป็นอย่างมาก แต่ขณะเดียวกันก็เข้าใจดีถึงราคาที่ต้องจ่ายเพื่อให้ได้มาซึ่งวุฒิภาวะอันเกินวัยนี้

"ท่านลงมือตรวจร่างกายให้ข้าด้วยตัวเอง แต่กลับไม่ได้มีทีท่าว่าจะเกลี้ยกล่อมให้ข้าเข้าร่วมสำนักที่ท่านสังกัดอยู่เลย ดังนั้นโรคของข้าคงจะจัดการได้ยากลำบากอย่างยิ่ง ยากลำบากเสียจนแม้แต่รากปราณอสนีก็ยังดูไร้ค่าเมื่ออยู่ต่อหน้ามัน"

ร่างกายของอวิ๋นไคเหนื่อยล้ามาก แต่สมองกลับยิ่งแจ่มชัด

แท้จริงแล้วก็ไม่ได้มีอะไรมาก นางเตรียมใจรับทุกอย่างไว้แต่แรกแล้ว เพราะในโลกนี้มักมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นได้เสมอ หากยังไม่ถึงจุดจบ ใครเลยจะรู้ผลลัพธ์ที่แท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น โชคชะตาก็ดูเหมือนจะชอบกลั่นแกล้งนางอยู่เสมอ อาจเป็นเพราะนางอ่อนแอเกินไป อ่อนแอเสียจนไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะต่อต้าน

เพียงแต่นางไม่เคยก้มหัวยอมรับชะตากรรม และการต่อต้านที่ดีที่สุดในเวลานี้ก็คือการคิดหาวิธีเอาชีวิตรอดต่อไปให้ได้

ขอเพียงแค่มีชีวิตอยู่ ทุกสิ่งก็ล้วนเป็นไปได้

บทสนทนาระหว่างผู้ใหญ่หนึ่งคนกับเด็กหนึ่งคน ค่อยๆ ทำให้การแย่งชิงอันดุเดือดก่อนหน้านี้สงบลง

สายตาของแพทย์หญิงที่มองไปยังอวิ๋นไคยิ่งเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม ทว่าในความชื่นชมนั้นก็แฝงไว้ด้วยความเสียดายอย่างปิดไม่มิด พรสวรรค์เช่นนี้ จิตใจเช่นนี้ ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน

"เหตุที่ร่างกายของเจ้าอ่อนแอถึงเพียงนี้ เป็นเพราะเจ้ามีกายารั่วสวรรค์ซึ่งหาได้ยากยิ่ง ร่างกายของเจ้าก็เปรียบเสมือนกรวยขนาดใหญ่ แม้จะไม่ได้ทำอะไรเลย แต่พลังชีวิตก็จะรั่วไหลออกไปเรื่อยๆ การด่วนจากไปตั้งแต่ยังเยาว์วัยจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา การที่คนในครอบครัวสามารถเลี้ยงดูเจ้าให้มีชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้นับว่าเป็นเรื่องที่ไม่ง่ายเลยจริงๆ"

นางคิดว่าการเกิดมาพร้อมกับร่างกายเช่นนี้ แต่กลับได้พบเจอคนในครอบครัวที่รักใคร่เอ็นดูอย่างแท้จริงมากมายเพียงนั้น จะนับว่าเป็นความโชคดีหรือโชคร้ายก็ยากจะบอกได้ "กายารั่วสวรรค์นั้นยากแก่การฝึกฝน ต่อให้เจ้าจะมีรากปราณอสนีกลายพันธุ์อันล้ำค่า ทว่าจุดตันเถียนที่รั่วไหลก็ยากที่จะกักเก็บพลังปราณเอาไว้ได้ ดังนั้นจึงแทบจะเทียบเท่ากับคนไร้ค่าเลยทีเดียว"

[จบแล้ว]