บทที่ 10 - มหาคุรุปราณช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

บทที่ 10 - มหาคุรุปราณช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

"ท่านพี่ ทำไมท่านมายืนเหม่ออยู่ตรงนี้เล่า"

จางหยวนกำลังสงบสติอารมณ์ จู่ๆ ประตูห้องฝึกวิชาตรงหน้าก็เปิดออก ทำเอาทั้งเขาและเซียวเหยียนสะดุ้งตกใจกันทั้งคู่

"ข้ากำลังคิดเรื่องในกองทัพอยู่น่ะ" จางหยวนย่อมไม่มีทางพูดความจริง เขาหาข้ออ้างส่งเดชไปว่า "เรื่องนี้เดิมทีข้าคิดหาทางออกไม่ได้ แต่หากเป็นผู้อาวุโสเย่า บางทีอาจจะช่วยข้าได้"

"เรื่องอันใดหรือ" ร่างวิญญาณของเย่าเฉินปรากฏขึ้นด้านหลังเซียวเหยียน ตอนนี้แหวนถูกเซียวเหยียนสวมกลับเข้าที่นิ้วตามเดิมแล้ว

"ขอผู้อาวุโสโปรดช่วยข้าปรุงโอสถวิญญาณพฤกษาสามริ้วด้วยเถอะขอรับ" จางหยวนประสานมือคารวะ

"โอสถวิญญาณพฤกษาสามริ้วหรือ" ผู้เฒ่าเย่าลูบเคราพลางกล่าวว่า "การปรุงโอสถวิญญาณพฤกษาสามริ้วจำเป็นต้องใช้เปลวเพลิงที่แตกต่างกันสามชนิด แถวเมืองอูถั่นนี่มีแหล่งเพลิงปฐพีหรือเพลิงสวรรค์บ้างหรือไม่"

เพลิงปฐพีและเพลิงสวรรค์คือแหล่งเพลิงประหลาดที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ เพลิงวิเศษเหล่านี้ดำรงอยู่ได้เพราะสภาพแวดล้อมที่พิเศษ จัดว่าเป็นเพลิงที่ตายแล้ว ไม่เหมือนเพลิงเทวะหรือเพลิงสัตว์อสูรที่เป็นเพลิงมีชีวิต

แหล่งเพลิงปฐพีและเพลิงสวรรค์ส่วนใหญ่มักถูกนำมาใช้หลอมสร้างศาสตราวุธ แต่บางครั้งก็มีนักปรุงโอสถขอยืมสถานที่เพื่อปรุงยาเม็ดชนิดพิเศษเช่นกัน

"แถวนี้ไม่มีแหล่งเพลิงปฐพีหรือเพลิงสวรรค์หรอกขอรับ แต่ว่าข้ามีเพลิงอยู่" จางหยวนยกมือขึ้นและเรียกเปลวเพลิงสีเงินออกมา ท่ามกลางเปลวเพลิงที่ลุกโชนนั้น มองเห็นเงาลางๆ ของมังกรเพลิงสองตัวกำลังโบยบินอยู่

เมื่อได้เห็นเปลวเพลิงนี้ ม่านตาของผู้เฒ่าเย่าก็หดแคบลงทันที เขาอุทานด้วยความตกตะลึง "นี่มันเพลิงอัสนีเก้ามังกรนี่นา!"

"เพลิงอัสนีเก้ามังกรหรือขอรับ" จางหยวนแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ

สิ่งที่ต้องขอบอกไว้ก่อนก็คือ ก่อนที่จะทะลุมิติมานั้นเขาเคยเป็นนักแสดงละครเวทีมาก่อน ฝีมือการแสดงของเขาถือว่ายอดเยี่ยมมาก

ยิ่งตอนนี้มีพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งคอยหนุนหลัง การแสดงของเขาจึงยิ่งดูแนบเนียนสมจริงเข้าไปใหญ่

"เจ้าเคยได้ยินเรื่องเพลิงเทวะบ้างหรือไม่" เย่าเฉินเอ่ยถาม

"พอได้ยินมาบ้างขอรับ" จางหยวนพยักหน้า "มันคือเปลวเพลิงประหลาดที่ก่อกำเนิดขึ้นระหว่างฟ้าดิน ว่ากันว่าเพลิงแต่ละชนิดล้วนเป็นสิ่งที่นักปรุงโอสถต่างใฝ่ฝันอยากครอบครอง"

พูดถึงตรงนี้ สีหน้าของจางหยวนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย "หรือว่าสิ่งที่ข้าหลอมรวมมาได้นี้ก็คือเพลิงเทวะชนิดหนึ่งหรือขอรับ"

"ถูกต้อง!" เย่าเฉินพยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงแฝงความอิจฉา "ของเจ้าคือเพลิงอัสนีเก้ามังกรที่อยู่ในอันดับสิบสองของทำเนียบเพลิงเทวะ แต่มันยังอยู่ในขั้นเพลิงวัยเยาว์ การที่เจ้าได้พบและหลอมรวมมันได้สำเร็จ ถือว่าเจ้ามีวาสนาดีอย่างแท้จริง"

เพลิงเทวะที่เติบโตเต็มที่แล้วล้วนมีอานุภาพที่น่าสะพรึงกลัว ยิ่งอันดับสูงเท่าไหร่ก็ยิ่งทรงพลังมากเท่านั้น

ในอดีตเย่าเฉินต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักกว่าจะค้นพบและหลอมรวมเพลิงเย็นเยือกกระดูกซึ่งอยู่ในอันดับที่สิบเอ็ดของทำเนียบเพลิงเทวะได้สำเร็จ ระหว่างทางก็ต้องเผชิญกับอันตรายมากมาย

หากจางหยวนไปเจอเพลิงอัสนีเก้ามังกรที่เติบโตเต็มที่เข้าล่ะก็ เกรงว่าเพียงแค่เศษเสี้ยวพลังของมันก็คงแผดเผาเขาจนกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตาไปแล้ว

แต่ที่เขาเจอคือเพลิงวัยเยาว์ จึงสามารถหลอมรวมได้สำเร็จ ซ้ำยังกลายมาเป็นหนึ่งในไพ่ตายของเขาอีกด้วย

"เพลิงวัยเยาว์คืออะไรหรือขอรับ" จางหยวนแสร้งถามทั้งที่รู้คำตอบอยู่แล้ว

"เพลิงวัยเยาว์ก็คือเพลิงเทวะขนาดเล็กที่แยกตัวออกมาหลังจากที่เพลิงเทวะเติบโตจนแข็งแกร่งถึงระดับหนึ่ง มันจำเป็นต้องใช้เวลาอันยาวนานในการเติบโต" เย่าเฉินอธิบาย "ขุมกำลังที่แข็งแกร่งบางแห่งจะเลี้ยงดูเพลิงเทวะเอาไว้ รอจนกว่ามันจะแยกเพลิงวัยเยาว์ออกมา แล้วจึงผนึกมันไว้ในร่างของลูกหลานที่มีความโดดเด่น เมื่อเด็กคนนั้นแข็งแกร่งขึ้นก็จะช่วยกระตุ้นให้เพลิงเทวะเติบโตอย่างรวดเร็ว และในอนาคตเพลิงเทวะก็จะกลายเป็นพลังสนับสนุนอันแข็งแกร่งของคนผู้นั้น"

พูดจบเย่าเฉินก็ถามด้วยความสงสัย "เจ้าไปได้เพลิงวัยเยาว์นี้มาจากที่ใดหรือ"

เท่าที่เขารู้ เพลิงอัสนีเก้ามังกรถูกครอบครองโดยหุบเขาเพลิงผลาญซึ่งเป็นขุมกำลังระดับแนวหน้าของดินแดนจงโจวที่มีเซียนปราณคอยดูแลอยู่ พวกเขาสืบทอดเพลิงนี้มาหลายร้อยปีแล้ว ยอดฝีมือในอดีตหลายรุ่นต่างก็ประทับตราประทับวิญญาณโลหิตที่ยากจะลบเลือนเอาไว้ในแก่นแท้ของเพลิง

เว้นเสียแต่ว่าจะฝึกฝนเคล็ดวิชาเพลิงสีครามกลืนวิญญาณซึ่งเป็นเคล็ดวิชาประจำหุบเขาเพลิงผลาญ มิเช่นนั้นก็ไม่มีทางหลอมรวมเพลิงอัสนีเก้ามังกรได้ ต่อให้เป็นแค่เพลิงวัยเยาว์ก็ยังต้องมีข้อจำกัดบางอย่าง

หากจะบอกว่าจางหยวนมีความเกี่ยวข้องกับหุบเขาเพลิงผลาญ ย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด หรือว่าเขาแค่บังเอิญไปเจอเพลิงวัยเยาว์ที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นมาใหม่กันแน่

"ข้าเจอมันที่..." จางหยวนตอบกลับด้วยเหตุผลที่เตรียมเอาไว้ล่วงหน้า

บริเวณชายแดนทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของจักรวรรดิเจียหม่ามีป้อมปราการเขาดำตั้งอยู่ มันเป็นป้อมปราการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรัศมีพันลี้ นับตั้งแต่สร้างขึ้นมาก็หยัดยืนอย่างมั่นคงมาเป็นเวลากว่าร้อยปีแล้ว ป้อมปราการแห่งนี้ถูกโอบล้อมด้วยเทือกเขาสูงตระหง่านสองแห่ง

บนเทือกเขาทั้งสองนี้มักจะเกิดพายุฝนฟ้าคะนองอยู่บ่อยครั้ง และหนึ่งในเทือกเขานั้นยังมีภูเขาไฟที่ดับสนิทแล้วตั้งอยู่ด้วย ซึ่งก็พอจะเชื่อมโยงกับเพลิงอัสนีเก้ามังกรได้บ้าง

"เจ้าช่างมีวาสนาดีจริงๆ" เย่าเฉินถอนหายใจด้วยความทึ่งอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง เซียวเหยียนก็ถามเย่าเฉินด้วยความตื่นเต้น "ท่านอาจารย์ ในเมื่อท่านพี่มีเพลิงเทวะ ซ้ำพลังวิญญาณยังบรรลุถึงระดับปุถุชนขั้นสมบูรณ์แล้ว เขาจะเป็นนักปรุงโอสถด้วยได้หรือไม่ขอรับ"

การได้เป็นนักปรุงโอสถ คือหนึ่งในเหตุผลที่จางหยวนยอมเปิดเผยเรื่องเพลิงเทวะของตนเอง

แม้เขาจะเคยพยายามศึกษาด้วยตัวเองมาบ้าง แต่ก็ไม่เคยเข้าถึงแก่นแท้ได้เลย ทว่าเย่าเฉินเป็นถึงนักปรุงโอสถระดับแปดขั้นสูง บางทีอาจจะมีวิธีก็เป็นได้

"..." เย่าเฉินมองดูสีหน้าตื่นเต้นดีใจของเซียวเหยียน ภายในใจรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย และยังรู้สึกปลาบปลื้มใจมากทีเดียว

เขาเพิ่งจะเล่าเรื่องความมหัศจรรย์ของเคล็ดวิชาเพลิงผลาญรวมถึงความจำเป็นของเพลิงเทวะให้เซียวเหยียนฟังไปหมาดๆ แต่พอเซียวเหยียนรู้ว่าจางหยวนมีเพลิงเทวะ กลับไม่มีท่าทีละโมบอยากได้เลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังหวังให้อีกฝ่ายได้เป็นนักปรุงโอสถอีกด้วย

ความสัมพันธ์ของพี่น้องคู่นี้ ทำให้เขานึกถึงท่านปรมาจารย์เฟิงผู้เป็นสหายรักของตนเองขึ้นมา

"ก็เป็นได้ แต่ข้าไม่แนะนำหรอกนะ" เย่าเฉินกล่าว

"ทำไมล่ะขอรับ" จางหยวนเป็นฝ่ายถามขึ้นมาเอง

ผู้เฒ่าเย่าก็คือผู้เฒ่าเย่า ถึงขั้นสามารถทำให้เขาเป็นนักปรุงโอสถได้จริงๆ

"เพลิงอัสนีเก้ามังกรนั้นอัดแน่นไปด้วยพลังสามชนิด ได้แก่ เปลวเพลิง สายฟ้า และปราณมังกร ซึ่งล้วนแต่บ้าคลั่ง ควบคุมยาก และซับซ้อนมาก" เย่าเฉินไม่อ้อมค้อม เขาอธิบายว่า "หากเจ้ามีพลังปราณธาตุไฟเหมือนเซียวเหยียน ก็สามารถลองเป็นนักปรุงโอสถดูได้ แต่เจ้ามีธาตุสายฟ้า หากใช้เพลิงอัสนีเก้ามังกรมาปรุงยา มันจะได้ผลลัพธ์ที่น้อยกว่าความพยายามที่เสียไป"

"ต่อให้พยายามทั้งชีวิต เจ้าก็อาจจะไม่สามารถปรุงยาระดับสามขึ้นไปได้ ซ้ำยังจะทำให้เสียเวลาฝึกฝนพลังปราณไปเปล่าๆ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางหยวนก็พยักหน้ารับด้วยความเสียดายเล็กน้อย

เขารู้ดีว่าเย่าเฉินไม่ได้พูดขู่ให้กลัว เพราะเขาเคยลองใช้เพลิงเทวะปรุงยามาแล้ว โดยอาศัยพลังวิญญาณคอยตรวจสอบสมุนไพรในเตาหลอม แต่ก็ยังยากที่จะเผาผลาญสมุนไพรให้ได้ระดับและสัดส่วนที่พอดี

ไม่ใช่เพราะเพลิงอัสนีเก้ามังกรบ้าคลั่งเกินไปหรอก เขาสามารถควบคุมเพลิงเทวะนี้ได้อย่างสมบูรณ์ แต่เป็นเพราะองค์ประกอบของเพลิงเทวะชนิดนี้มันซับซ้อนเกินไปต่างหาก

"แล้วถ้าพลังวิญญาณของข้าบรรลุถึงระดับจิตวิญญาณ หรือระดับสวรรค์ล่ะขอรับ" จางหยวนถาม

เขามีภาพนิมิตเทพสายฟ้า พลังวิญญาณย่อมต้องพัฒนาขึ้นอย่างมั่นคงแน่นอน ถึงตอนนั้นเมื่อมีพลังควบคุมที่กล้าแข็งขึ้น ก็ใช่ว่าจะปรุงยาไม่ได้เสียหน่อย

"แล้วเจ้ารับประกันได้หรือไม่ว่าจะไม่ยกระดับพลังของเพลิงอัสนีเก้ามังกรอีก" เย่าเฉินถามกลับ

จางหยวนเข้าใจในทันที พลังวิญญาณของเขาพัฒนาขึ้นก็จริง แต่เปลวเพลิงก็ทวีความบ้าคลั่งขึ้นเช่นกัน พลังที่แฝงอยู่ภายในก็เพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย

เว้นเสียแต่ว่าเขาจะสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาเพลิงผลาญ เพื่อหลอมรวมเพลิงเทวะให้เป็นหนึ่งเดียวกับร่างกาย ไม่ใช่แค่ควบคุมมันได้เท่านั้น

แต่เขาก็ยังไม่ได้ถอดใจไปเสียหมด ใครจะรู้ล่ะ บางทีภาพนิมิตเทพสายฟ้าของเขาอาจจะมีวิธีแก้ปัญหาก็ได้

"ถ้าอย่างนั้น วันหน้าหากข้าอยากได้ยาอะไร ก็คงต้องขอจากผู้อาวุโสกับน้องเหยียนแล้วล่ะขอรับ" จางหยวนหัวเราะเบาๆ

เซียวเหยียนรีบตบหน้าอกรับรองทันที "ท่านพี่วางใจได้เลย ยกให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง!"

เย่าเฉินแค่นเสียงเย็น "เจ้ายังไม่ได้เป็นแม้แต่ศิษย์ฝึกหัดนักปรุงโอสถด้วยซ้ำ แต่กลับกล้ารับปากส่งเดช ช่างมั่นใจแบบผิดๆ เสียจริง"

"ท่านอาจารย์พูดผิดแล้วขอรับ" เซียวเหยียนหัวเราะ "ข้าไม่ได้มั่นใจในตัวเอง แต่ข้ามั่นใจในระดับฝีมือของท่านผู้เป็นนักปรุงโอสถอันดับหนึ่งของแผ่นดินต่างหากล่ะ"

"เจ้าเด็กกะล่อนเอ๊ย" เย่าเฉินยื่นมือออกมาชี้หน้าเซียวเหยียน

จางหยวนมองภาพนั้นด้วยรอยยิ้ม แอบคิดในใจว่าถึงแม้ตนเองจะปรุงยาไม่ได้ แต่การมีเครื่องมือรับใช้ในการปรุงยาระดับสุดยอดมาให้ใช้งานฟรีๆ ก็ไม่เลวเหมือนกัน ช่วยทุ่นแรงไปได้เยอะเลย

เมื่อคิดได้ดังนั้น จางหยวนจึงหันไปถามผู้เฒ่าเย่า "ผู้อาวุโส หากข้าใช้เพลิงอัสนีสองมังกรมาช่วย ท่านจะสามารถปรุงโอสถวิญญาณพฤกษาสองริ้วได้หรือไม่ขอรับ"

เขาไม่ได้ต้องการโอสถวิญญาณพฤกษาสามริ้ว เขาต้องการแค่แบบหนึ่งริ้วและแบบสองริ้วอย่างละเม็ดก็พอ

โอสถวิญญาณพฤกษาหนึ่งริ้วเอาไว้ใช้ทะลวงผ่านสู่ระดับมหาคุรุปราณ ส่วนแบบสองริ้วเอาไว้ใช้เพิ่มระดับพลังสามดาว เพลิงอัสนีสองมังกรของเขาสามารถรับประกันได้ว่าตัวยาจะออกฤทธิ์ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ

"ย่อมไม่มีปัญหา" เย่าเฉินตอบด้วยท่าทีสบายๆ "เจ้าแค่เอาสมุนไพรมาให้ข้าก็พอ"

"ถ้าเช่นนั้นคงต้องรออีกสักหน่อยขอรับ" จางหยวนเล่าเรื่องที่ให้เซียวจ้านไปเตรียมสมุนไพร รวมถึงเรื่องที่กุเรื่องนักปรุงโอสถระดับสี่ขึ้นมาเป็นอาจารย์ให้เซียวเหยียน

"ไม่นึกเลยว่า ข้าผู้เฒ่าจะมีวันที่ต้องมาแอบอ้างเป็นนักปรุงโอสถระดับสี่กับเขาด้วย" เย่าเฉินรู้สึกว่าเรื่องนี้น่าขบขันดี แต่ก็ไม่ได้โกรธเคืองอะไร ซ้ำยังเอ่ยชมว่า "แต่ข้ออ้างนี้ก็ไม่เลวเลย มันช่วยลดปัญหาจุกจิกให้เซียวเหยียนไปได้เยอะ"

เซียวเหยียนพยักหน้าหงึกหงักอยู่ด้านข้าง แอบคิดในใจว่าท่านพี่นี่พึ่งพาได้จริงๆ

ทั้งสามพูดคุยสัพเพเหระกันอีกสองสามประโยค จู่ๆ แววตาของเย่าเฉินก็เป็นประกายวาบ ก่อนจะเลือนหายไป

ทางด้านจางหยวนเองก็หันขวับไปมองยังทิศทางหนึ่งเช่นกัน

ผ่านไปราวครึ่งนาที ร่างของเซียวจ้านก็ปรากฏขึ้น เขากำลังก้าวยาวๆ ตรงมาหาพวกเขาทั้งสองคน

ก้าวหนึ่งไกลถึงสิบเมตร ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

[จบแล้ว]