บทที่ 30: ชีพจรมังกรหลับใหล

บทที่ 30: ชีพจรมังกรหลับใหล

ทิวทัศน์บริเวณชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือของแคว้นคาเซะโนะคุนิ (แคว้นลม) ช่างแตกต่างราวกับคนละโลกเมื่อเทียบกับโอเอซิสที่เขียวชอุ่มขึ้นเรื่อยๆ ทางฝั่งตะวันตกของหมู่บ้าน

ที่นี่มีเพียงเนินทรายสีทองทอดยาวสุดลูกหูลูกตาที่ถูกสายลมกระโชกแรงพัดพาจนกลายเป็นรูปร่างแปลกประหลาด และดวงอาทิตย์สีขาวแผดเผาบนท้องฟ้าที่ดูเหมือนจะไม่มีวันดับมอด

คลื่นความร้อนบิดเบือนทัศนวิสัย และแม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะส่งเสียงขู่ฟ่อแผ่วเบาท่ามกลางความร้อนระอุ

ทีมเล็กๆ เคลื่อนตัวผ่านทะเลทรายอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว แม้จะมีจำนวนคนไม่มาก แต่พวกเขากลับแผ่ซ่านออร่าของความสามารถระดับหัวกะทิ

ผู้นำของพวกเขาคือ อาราคาวะ โทรุ ซึ่งเปลี่ยนมาสวมชุดสีอ่อนที่เหมาะสำหรับการเดินทางไกลในทะเลทราย สายตาภายใต้กระบังหน้าผากกวาดมองสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างสงบนิ่ง

ผู้ที่ตามมาติดๆ คือ ผู้อาวุโสชิโยะ ฝีเท้าของเธอมั่นคง ไม่ได้ด้อยไปกว่าคนหนุ่มสาวเลยแม้แต่น้อย

ปากุระ นำนินจาระดับแนวหน้าสี่คนกระจายกำลังอยู่ทางด้านข้าง ราวกับเหยี่ยวทะเลทรายที่คอยเฝ้าระวัง

สกอร์เปียน มาร์ช และ คุโรมิตสึ เดินอยู่ตรงกลางขบวน คนแรกมักจะนั่งย่อตัวลงเป็นระยะๆ หยิบทรายขึ้นมาขยี้ด้วยปลายนิ้ว หรือก้มตัวลงแนบหูฟังเสียงบนผืนทรายที่ร้อนระอุ

ซึนะ เดินรั้งท้ายขบวน แบกกล่องโลหะปิดผนึกที่หนักอึ้งเป็นพิเศษไว้บนหลัง ซึ่งภายในบรรจุส่วนประกอบสำคัญสำหรับภารกิจนี้

ตามบันทึกโบราณและพิกัดที่ได้รับการตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซากปรักหักพังของอาณาจักรโบราณโรรันหลับใหลอยู่ใต้ทะเลทรายแห่งนี้ และสิ่งที่เรียกว่าจุดเชื่อมต่อของ "ชีพจรมังกร" ก็คือ "ประตู" สู่ใจกลางของมัน

หลังจากเดินทางรอนแรมติดต่อกันหลายวัน พื้นที่ที่ผิดปกติก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

การไหลเวียนของเนินทรายบริเวณนี้ปั่นป่วน จนกลายเป็นแอ่งยุบตัวที่ผิดธรรมชาติ

ความร้อนระอุที่แผ่ซ่านในอากาศดูเหมือนจะเจือปนไปด้วยร่องรอยของ "แรงสั่นสะเทือน" ที่แผ่วเบาจนแทบสัมผัสไม่ได้แต่น่าขนลุก ราวกับมีหัวใจขนาดยักษ์กำลังเต้นช้าๆ อยู่ลึกลงไปใต้พิภพ

"ที่นี่แหละ" สกอร์เปียน มาร์ช หยุดเดิน นั่งย่อตัวลง ประสานอิน ทาบมือลงบนผืนทรายและหลับตาลง

ครู่ต่อมา เขาลืมตาขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "มีโครงสร้างกลวงขนาดใหญ่อยู่ข้างใต้ และร่องรอยของพลังงานตกค้างก็ชัดเจนมาก... มันปั่นป่วน แต่ก็เป็นไปตามจังหวะโบราณบางอย่าง มันตรงกับลักษณะความผันผวนแบบ 'กระแสน้ำ' ที่เราตรวจพบก่อนหน้านี้ และตอนนี้... ดูเหมือนว่ามันจะอยู่ใน 'ช่วงจุดต่ำสุด' ที่ค่อนข้างเสถียร"

"โครงสร้างชั้นดินเสถียรไหม?" อาราคาวะ โทรุ ถาม

คุโรมิตสึ ก้าวไปข้างหน้าและใช้วิชาคาถาดิน: ตรวจจับ เพื่อตรวจสอบอย่างระมัดระวัง "ชั้นหินที่ด้านบนของโพรงนั้นหนามาก แต่เมื่อผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน มันก็มีจุดอ่อนและรอยแยกตามธรรมชาติมากมาย การทำลายมันเป็นวงกว้างอาจทำให้เกิดการถล่มได้ เราต้องหาจุดทางเข้าที่เหมาะสมที่สุด"

ผู้อาวุโสชิโยะหรี่ตาลง มองดูแอ่งที่ดูเหมือนจะสงบเงียบนี้ "กระแสพลังงานธรรมชาติไม่น่าจะ 'กระจุกตัว' ขนาดนี้ ภายใต้พื้นดินนี้ จะต้องมีโครงสร้างซากปรักหักพังที่ชาวโรรันโบราณทิ้งไว้ น่าจะเป็นโครงสร้างพื้นฐานที่พวกเขาเคยใช้ประโยชน์จากชีพจรมังกรในตอนนั้น เราต้องหาทางเข้า หรือไม่ก็สร้างทางเข้าที่ควบคุมได้ขึ้นมา"

ปากุระโบกมือ นินจาหลายคนก็กระจายกำลังกันออกไป ปีนขึ้นไปบนเนินทรายที่สูงกว่ารอบๆ เพื่อตั้งจุดตรวจการณ์

เธอยืนอยู่ข้างกายอาราคาวะ โทรุ และกระซิบว่า "ในรัศมีสิบไมล์ ยังไม่มีร่องรอยกิจกรรมของคนอื่นในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม คลื่นรบกวนของพลังงานพื้นหลังในบริเวณนี้รุนแรงมาก และประสิทธิภาพของวิชาตรวจจับจะลดลงอย่างมาก"

อาราคาวะ โทรุพยักหน้าและหันไปมองชิโยะกับสกอร์เปียน มาร์ช "ท่านผู้อาวุโส อาจารย์ครับ พวกเรามากำหนดตำแหน่งจุดเชื่อมต่อที่แม่นยำและแผนการเข้าไปที่นั่นให้ดีที่สุดกันก่อนเถอะ"

ในช่วงครึ่งวันต่อมา ทั้งทีมต่างง่วนอยู่กับการทำงาน

สกอร์เปียน มาร์ช และ คุโรมิตสึ ทำงานร่วมกัน โดยใช้วิชาตรวจจับคาถาดินที่แม่นยำยิ่งขึ้นและเทคนิคการสั่นพ้องของพลังงาน ราวกับการใช้หูฟังของแพทย์เพื่อฟังจังหวะการเต้นของหัวใจของแผ่นดิน ค่อยๆ ตีวงจำกัดพื้นที่ให้แคบลง

ชิโยะ อาศัยมุมมองของวิชาผนึกโบราณ ตรวจจับรูปแบบพลังงานที่กระจัดกระจายและผิดปกติในอากาศ

ในที่สุด พวกเขาก็ล็อกเป้าหมายไปที่ตำแหน่งที่ค่อนไปทางตะวันออกของจุดศูนย์กลางแอ่งยุบเล็กน้อย ที่นั่น "ชีพจร" พลังงานชัดเจนที่สุด และจากการตรวจจับของคุโรมิตสึ ชั้นหินด้านล่างค่อนข้างบาง และมีซากช่องทางแนวตั้งที่คาดว่าถูกขุดขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์ ก่อนจะถูกอุดตันจากการถล่มตามธรรมชาติ

"ที่นี่แหละ" ชิโยะเคาะไม้เท้าลงบนพื้น "มีกลิ่นอายของวิชาผนึกตกค้างอยู่ด้านล่างอย่างรุนแรง มันเก่าแก่มากแต่ก็เสียหายและหลวมคลอนแล้ว ซึ่งเป็นสาเหตุของการล้นทะลักของพลังงานเป็นระยะ เราจะลงไปจากตรงนี้เพื่อสร้างและควบคุม 'วาล์ว' นี้ใหม่"

หลังจากยืนยันตำแหน่งแล้ว งานเตรียมการอย่างรัดกุมก็เริ่มต้นขึ้น คุโรมิตสึ นำนินจาสองคนไปเริ่มติดตั้งการพรางตัวและกับดักเตือนภัยรอบๆ ทางเข้าที่เลือกไว้ เพื่อให้แน่ใจว่าศัตรูที่พยายามเข้าใกล้จะถูกค้นพบและขัดขวางล่วงหน้า

ปากุระ สั่งให้เครือข่ายการป้องกันขยายออกไปอีก และตั้งจุดสังเกตการณ์ที่ซ่อนอยู่ตามจุดได้เปรียบหลายจุด

งานหลักที่เป็นหัวใจสำคัญถูกดำเนินการอยู่ใต้เต็นท์บังแดดที่กางขึ้นชั่วคราว

อาราคาวะ โทรุ และ ผู้อาวุโสชิโยะ นั่งหันหน้าเข้าหากัน โดยมีแบบแปลน "อุปกรณ์กักเก็บและรักษาสมดุลพลังงานชีพจรมังกร" ที่ซับซ้อนกางอยู่ระหว่างพวกเขา

ซึนะ เปิดกล่องโลหะอย่างระมัดระวัง ภายในบรรจุชิ้นส่วนที่มีความแม่นยำต่างๆ แผ่นโลหะที่สลักอักขระวิชาผนึก แกนนำจักระ และวัสดุฉนวนและป้องกันที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ ทั้งหมดถูกจัดวางแยกไว้ตามหมวดหมู่

"แกนหลักอยู่ที่การซ้อนทับกันสามชั้น" อาราคาวะ โทรุ อธิบาย พลางชี้ไปที่จุดศูนย์กลางของแบบแปลน "ชั้นในสุดคือ 'หน่วยยึดเหนี่ยวและนำทางพลังงาน' ซึ่งต้องฝังเข้าไปในส่วนที่ตื่นตัวที่สุดของจุดเชื่อมต่อชีพจรมังกร โครงสร้างของมันต้องมั่นคงอย่างยิ่ง และวัสดุต้องสามารถทนต่อแรงกระแทกของพลังงานในช่วงแรกได้ ส่วนนี้ต้องใช้วิชาผนึกของท่านในการยึดติดขั้นตอนสุดท้ายและการนำทางกระแสพลังงานในเบื้องต้น"

ชิโยะ ตรวจสอบการออกแบบของชิ้นส่วนเหล่านั้นอย่างละเอียด โดยเฉพาะอย่างยิ่งรูปแบบของอักขระวิชาผนึกที่รวมอยู่ในนั้น แล้วพยักหน้าช้าๆ "เป็นแนวคิดที่ชาญฉลาดมาก การใช้โครงสร้างทางกายภาพเพื่อแบ่งเบาแรงกดดันจากการผนึก และใช้อักขระวิชาผนึกเพื่อผสานแก่นแท้ทางจิตวิญญาณเข้าไปในโครงสร้าง... คุ้มค่าที่จะลองดู ส่วนนี้สำคัญที่สุด เราจะทำให้สำเร็จไปด้วยกัน"

"ชั้นกลางคือ 'หน่วยระงับความผันผวนและแปลงสภาพ'" อาราคาวะ โทรุ กล่าวต่อ "โดยใช้อาร์เรย์โลหะจักระและวัสดุกันกระแทกเพื่อ 'ทำให้เชื่อง' ซึ่งพลังงานธรรมชาติที่รุนแรงและไม่เสถียรจากชีพจรมังกรในเบื้องต้น ให้กลายเป็นกระแสพลังงานที่ค่อนข้างเสถียรและสามารถนำทางได้ ส่วนนี้ผมจะเป็นคนรับผิดชอบหลักในการควบคุม 'อาณาเขตพันเส้นด้าย' เพื่อการประกอบชิ้นส่วนที่แม่นยำและการเปิดใช้งาน"

"ชั้นนอกสุดคือ 'เปลือกกักเก็บและจ่ายพลังงานที่เสถียร' ซึ่งจะปกป้องโครงสร้างภายในและให้ส่วนประสานงานการจ่ายพลังงานมาตรฐานสำหรับการเชื่อมต่อในอนาคต" เขาหันไปมองซึนะ "ซึนะ นายรับผิดชอบในการจัดส่งและวางตำแหน่งชิ้นส่วนภายนอก ตลอดจนการปิดและล็อกเปลือกกักเก็บในขั้นตอนสุดท้าย ทุกขั้นตอนต้องเป็นไปตามลำดับและข้อกำหนดด้านแรงบิดอย่างเคร่งครัด"

"ครับ ท่านโทรุ!" ซึนะพยักหน้าด้วยความประหม่าและจริงจัง เขาฝึกฝนขั้นตอนเหล่านี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

สกอร์เปียน มาร์ช กำลังตรวจสอบความสมบูรณ์ของวัสดุทั้งหมดอยู่ด้านข้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งชิ้นส่วนโลหะผสมพิเศษที่ป้องกันการกัดกร่อนจากพลังงาน

"สภาพของวัสดุนั้นดีมาก อย่างไรก็ตาม สภาพแวดล้อมด้านล่างยังไม่เป็นที่แน่ชัด และการแผ่รังสีของพลังงานอาจรบกวนเครื่องมือที่มีความแม่นยำ สมาธิต้องจดจ่อในระดับสูงส่ง ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจขยายวงกว้างได้"

อาราคาวะ โทรุ สูดหายใจลึก สายตากวาดมองทะเลทรายอันกว้างใหญ่ภายนอกเต็นท์ ก่อนจะกลับมาจดจ้องที่แบบแปลนและส่วนประกอบอันแม่นยำตรงหน้า การอนุมานเชิงทฤษฎีเสร็จสมบูรณ์แล้ว เสบียงและบุคลากรพร้อมสรรพ และได้รับการยืนยันตำแหน่งแล้ว

"เราจะลงมือหลังฟ้ามืด" เขาตัดสินใจ "อุณหภูมิจะลดลงอย่างฮวบฮาบในตอนกลางคืน โครงสร้างของทรายจะค่อนข้างเสถียร และความผันผวนของพลังงานอาจไปถึงจุดที่เสถียรที่สุดของ 'ช่วงจุดต่ำสุด' ในตอนเที่ยงคืน ปากุระ ยกระดับการเตือนภัยรอบนอกให้สูงสุด คุโรมิตสึ ยืนยันกับดักและเส้นทางหลบหนีเป็นครั้งสุดท้าย ท่านผู้อาวุโส อาจารย์ครับ พวกเรามาตรวจสอบจุดเชื่อมต่อวิชาผนึกและแบบจำลองการไหลของพลังงานทั้งหมดอีกครั้งเถอะ"

ทุกคนรับคำสั่งอย่างขึงขัง

ดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินย้อมทะเลทรายให้กลายเป็นสีแดงทองอันงดงาม ก่อนจะจมลับขอบฟ้าไป ความมืดมิดและความเหน็บหนาวอันไร้ที่สิ้นสุดก็เข้าปกคลุมดินแดน มีเพียงแสงไฟสลัวจากค่ายพักชั่วคราวของทีมและดวงดาวที่ส่องแสงเย็นเยียบและชัดเจนเป็นพิเศษบนท้องฟ้า

ภายใต้แสงดาวและแสงสว่างจากยันต์ส่องสว่างไม่กี่แผ่น อาราคาวะ โทรุ, ชิโยะ, สกอร์เปียน มาร์ช, คุโรมิตสึ และซึนะ ยืนอยู่ ณ ตำแหน่งทางเข้าที่เลือกไว้ ปากุระพยักหน้า เป็นสัญญาณบอกว่าภายนอกทุกอย่างปกติ

"เริ่มกันเลย" เสียงของอาราคาวะ โทรุ ดังกังวานชัดเจนท่ามกลางสายลมหนาว

คุโรมิตสึประสานอิน ทาบมือลงบนพื้น และควบคุมพลังของคาถาดินอย่างระมัดระวัง ชั้นทรายและหินตรงหน้าดูเหมือนจะถูกฝ่ามือที่มองไม่เห็นเกลี่ยและแหวกออก เผยให้เห็นช่องทางแนวตั้งที่มืดสนิทเบื้องล่าง ซึ่งส่งกลิ่นอายความเก่าแก่ ฝุ่นผง และแสงเรืองรองของพลังงานจางๆ ร่องรอยของงานก่ออิฐโบราณสามารถมองเห็นได้ที่ขอบทางเดิน

คลื่นพลังงานที่หนาแน่นกว่าบนผิวดินมาก และแฝงไปด้วยกลิ่นอายอันเก่าแก่และกว้างใหญ่ไพศาล แผ่ซ่านขึ้นมาจากใต้ทางเดินจางๆ ราวกับสัตว์ประหลาดยักษ์ที่หลับใหลมานับพันปีได้ส่งเสียงกรนเบาๆ ในยามหลับ

แววตาของอาราคาวะ โทรุ สงบนิ่ง ในขณะที่เขาเป็นคนแรกที่ก้าวลงไปในทางเดินอันมืดมิดนั้น