บทที่ 29: แผนการชีพจรมังกร

บทที่ 29: แผนการชีพจรมังกร

ความเปลี่ยนแปลงในหมู่บ้านซึนะงาคุเระนั้นสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

โอเอซิสทางทิศตะวันตกของหมู่บ้านกำลังขยายตัว คลองที่เพิ่งสร้างใหม่ได้ผันแหล่งน้ำอันมีค่าไปยังผืนดินที่แห้งผาก ในขณะที่หุ่นเชิดวิศวกรรมแบบเรียบง่ายกำลังทำงานซ่อมแซมขั้นพื้นฐานภายในหมู่บ้าน ความมีชีวิตชีวาที่เติบโตอย่างช้าๆ แต่มั่นคงกำลังหยั่งรากลึกท่ามกลางพายุทราย

อย่างไรก็ตาม เมื่อยืนอยู่บนจุดชมวิวที่เพิ่งสร้างใหม่บนดาดฟ้าของแผนกพัฒนาทรัพยากร สายตาของ อาราคาวะ โทรุ กลับทอดมองไปยังสถานที่ที่ห่างไกลและลึกลับยิ่งกว่า

บนโต๊ะทำงานของเขามีสำเนาคัมภีร์ลับโบราณที่สึกกร่อนตามกาลเวลาวางอยู่ พร้อมกับข้อมูลข่าวกรองจำนวนมากที่รวบรวมได้จากการสอดแนมเมื่อเร็วๆ นี้

คัมภีร์ลับนี้มาจากบันทึกที่หลงเหลืออยู่ของกลุ่มเล็กๆ ในอดีตของซึนะงาคุเระที่อุทิศตนให้กับการศึกษาพลังงานทางภูมิศาสตร์ ในขณะที่ข้อมูลข่าวกรองชี้ไปที่ส่วนลึกของชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือของแคว้นคาเซะ—ซากปรักหักพังที่ถูกปกคลุมไปด้วยตำนานโบราณและถูกลืมเลือนไปจากความเป็นจริง: โรรัน (Loulan) จุดตัดของทั้งสองสิ่งนี้ชี้ให้เห็นถึงแนวคิดที่ถูกกล่าวถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่าและถูกอธิบายว่ามีพลังงานมหาศาลจนแทบจินตนาการไม่ถึง นั่นคือ: ชีพจรมังกร (Dragon Pulse)

มันคือกระแสพลังงานธรรมชาติที่ถูกฝังลึกอยู่ใต้พิภพ ซึ่งเชื่อมโยงกับวงจรชีวิตของดาวเคราะห์ และแทบจะไม่มีวันหมดสิ้น ในคำอธิบายที่คลุมเครือของคัมภีร์ลับ ความรุ่งโรจน์อันแสนสั้นของโรรันในอดีตดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับการหยิบยืมพลังของชีพจรมังกร

"พลังงานที่แทบจะไม่มีวันหมด..." นิ้วของ อาราคาวะ โทรุ เคาะเบาๆ ลงบนตำแหน่งของโรรันบนแผนที่ ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความมุ่งมั่น

บ่อน้ำลึกและการดักจับน้ำจากชั้นบรรยากาศได้แก้ปัญหาการเอาชีวิตรอดไปแล้ว และการวิจัยด้านพลังงานแสงอาทิตย์และความร้อนก็ชี้ไปสู่อนาคต อย่างไรก็ตาม เพื่อสนับสนุนวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่ในหัวของเขาที่สามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของซึนะงาคุเระและแม้กระทั่งแคว้นคาเซะทั้งมวลได้อย่างแท้จริง—ไม่ว่าจะเป็นโครงข่ายพลังงานระดับชาติ ระบบอุตสาหกรรมหุ่นเชิดอัตโนมัติขั้นสูง และระบบป้องกันและการสื่อสารที่ไม่เคยมีมาก่อน—วิธีการได้มาซึ่งพลังงานที่มีอยู่ในปัจจุบัน ไม่ว่าจะเป็นจักระของนินจาเองหรือพลังงานแสงอาทิตย์ขั้นพื้นฐาน ล้วนไม่เพียงพออย่างยิ่ง

ชีพจรมังกรเปรียบเสมือนสมบัติที่ถูกฝังอยู่ในส่วนลึกที่สุดของทะเลทราย ตามที่ตำนานได้บรรยายไว้—มันอันตราย แต่ก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยงทุกอย่างเพื่อมัน

การสกัด แปลงสภาพ และควบคุมพลังงานของชีพจรมังกรอย่างปลอดภัยเพื่อสร้าง "ศูนย์กลางพลังงาน" ที่เสถียร จะเป็นความก้าวหน้าขั้นพื้นฐานยิ่งกว่าบ่อน้ำลึกสิบแห่งหรืออุปกรณ์กักเก็บน้ำร้อยเครื่อง มันจะเป็นประกายไฟที่จุดชนวนการปฏิวัติอุตสาหกรรมอย่างแท้จริง และมอบความมั่นใจในการรับมือกับภัยคุกคามจากภายนอกในอนาคต

แต่เขาไม่ได้ลงมือทำในทันที เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด เกินกว่าที่แผนกเดียวจะตัดสินใจได้ และมันต้องการการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากหมู่บ้าน เขาจำเป็นต้องโน้มน้าว คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3

ภายในห้องทำงานของ คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 บรรยากาศดูอึมครึมน้อยลงและมีความเด็ดเดี่ยวมากขึ้นเมื่อเทียบกับเมื่อหนึ่งปีที่แล้ว

คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 รับฟังรายงานที่ชัดเจนและเต็มไปด้วยข้อมูลของ อาราคาวะ โทรุ สายตาของเขามองสลับไปมาระหว่างแผนที่ สำเนาคัมภีร์ลับ และแผนภูมิคาดการณ์ความต้องการพลังงาน

"ชีพจรมังกร... โรรัน" คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 ทวนคำช้าๆ นิ้วของเขาเคาะลงบนโต๊ะอย่างลืมตัว "สถานที่นั้นกลายเป็นซากปรักหักพังไปนานแล้ว ถูกกลืนกินโดยทรายสีเหลืองและถูกลืมเลือน บันทึกที่เกี่ยวข้องก็กระจัดกระจาย และมันดูเหมือนคำเตือนมากกว่าคำแนะนำ นายแน่ใจเหรอว่าพลังที่ซ่อนอยู่ภายในนั้นพวกเราสามารถนำมาใช้ได้อย่างปลอดภัย? แทนที่จะเป็นการเชื้อเชิญหายนะที่ควบคุมไม่ได้เข้ามา?"

ในฐานะผู้ปกครองที่ผ่านการทดสอบมานับไม่ถ้วน เขาคำนึงถึงความเสี่ยงเป็นอันดับแรก

"ความเสี่ยงมีอยู่จริงครับ ท่านคาเซะคาเงะ" อาราคาวะ โทรุ ตอบอย่างตรงไปตรงมา พร้อมกับยื่นโครงร่างข้อเสนอทางเทคนิคปึกหนา "และเพราะเหตุนี้เอง เราจึงไม่สามารถวู่วามได้ ตามบันทึกในคัมภีร์ลับและการสอดแนมภูมิประเทศรวมถึงพลังงานตกค้างเมื่อเร็วๆ นี้ พลังงานของจุดเชื่อมต่อชีพจรมังกรใต้ซากปรักหักพังโรรันมีการผันผวนเป็น 'กระแสน้ำ' ตามรอบเวลา โดยมี 'ช่วงน้ำลง' ที่ค่อนข้างเสถียร"

"เป้าหมายของเราไม่ใช่การสกัดหรือสัมผัสชีพจรมังกรทั้งหมดในคราวเดียว แต่เป็นการเข้าไปสัมผัสในช่วง 'น้ำลง' และสร้าง 'อุปกรณ์สูบและรักษาสภาพพลังงาน' ที่แม่นยำ มันจะเหมือนกับการสร้างประตูน้ำและคลองที่ควบคุมได้ข้างแม่น้ำที่เชี่ยวกราก เพื่อดึงเอาเฉพาะส่วนของพลังงานที่เราต้องการและสามารถควบคุมได้เท่านั้น"

เขาชี้ไปที่ภาพร่างการออกแบบในข้อเสนอ ซึ่งเป็นแนวคิดของอุปกรณ์ที่มีโครงสร้างประกอบหลายชั้น แกนกลางของมันผสมผสานอักขระคาถาผนึกความแข็งแกร่งสูง อาร์เรย์นำคลื่นจักระที่ทำจากโลหะพิเศษ และเปลือกป้องกันที่ทำจากวัสดุพิเศษที่ทนทานต่อพลังงานสุดขั้ว

"สิ่งนี้ต้องการความร่วมมือจากผู้เชี่ยวชาญด้านคาถาผนึกระดับแนวหน้า นักวิทยาศาสตร์ด้านวัสดุ และวิศวกรหุ่นเชิด เมื่อสร้างสำเร็จ มันจะไม่เพียงเป็นแค่ศูนย์กลางพลังงานเท่านั้น แต่การส่งออกพลังงานมหาศาลที่เสถียรยังสามารถกลายเป็นแกนกลางในการเสริมความแข็งแกร่งให้กับม่านพลังของหมู่บ้าน ขับเคลื่อนระบบป้องกันที่ทรงพลังยิ่งขึ้น และแม้กระทั่งใช้ในการสื่อสารระยะไกล"

"แล้วถ้ามันล้มเหลว หรือถ้าพวกเราถูกขัดจังหวะกลางคันล่ะ?" เอบิโซ ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ เอ่ยถามขึ้นทันที ดวงตาของเขาเฉียบคม

"นั่นอาจก่อให้เกิดการอาละวาดของพลังงานในพื้นที่ได้ ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด มันอาจนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงของภูมิประเทศอย่างรุนแรงในพื้นที่ซากปรักหักพังโรรัน หรือแม้กระทั่งพลังงานตีกลับใส่ผู้ปฏิบัติงาน"

อาราคาวะ โทรุ ไม่ได้หลบเลี่ยงคำถาม "ดังนั้น ภารกิจนี้จึงไม่ใช่แค่งานด้านเทคนิค แต่เป็นภารกิจทางทหารระดับสูงสุด เราต้องการทีมที่เก่งกาจ หลากหลาย และเชื่อถือได้แบบเบ็ดเสร็จ เพื่อแยกการแทรกแซงจากภายนอกทั้งหมดระหว่างการปฏิบัติการ รวมถึงสายตาที่สอดรู้สอดเห็นจากหมู่บ้านนินจาอื่น หรือ... ปัจจัยความไม่มั่นคงที่หลงเหลืออยู่ภายใน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโยนข้อเสนอที่น่าดึงดูดยิ่งกว่าออกมา: "ถ้าเราทำสำเร็จ ท่านคาเซะคาเงะ ซึนะงาคุเระจะมีรากฐานพลังงานที่เหนือจินตนาการของหมู่บ้านนินจาทั่วไป เราสามารถแปลงพลังงานส่วนเกินให้เป็นผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรม เสริมสร้างความสัมพันธ์กับไดเมียวและทุกระดับชั้นในสังคมภายในแคว้น เราสามารถสร้างกองทัพหุ่นเชิดที่ไม่มีวันเหน็ดเหนื่อยและแนวป้องกันเหล็กกล้า ที่สำคัญกว่านั้น เราจะถือหนึ่งในกุญแจสำคัญที่กำหนดรูปแบบของสงครามและสันติภาพในอนาคต ความเสี่ยงนี้คุ้มค่าที่จะลองครับ"

คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 เงียบไปเป็นเวลานาน สายตาของเขามองสลับไปมาระหว่างใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์แต่เด็ดเดี่ยวของ อาราคาวะ โทรุ และแผนการอันทะเยอทะยานนี้ ในที่สุดเขาก็มองเห็นแก่นแท้และรากฐานที่อันตรายที่สุดของพิมพ์เขียวอันยิ่งใหญ่ของชายหนุ่มคนนี้

"นายต้องการอะไรบ้าง?" ในที่สุด คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 ก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกและจริงจัง

"การอนุมัติจากท่าน และอำนาจในการจัดตั้งทีมปฏิบัติการพิเศษครับ" อาราคาวะ โทรุ ตอบอย่างชัดเจน "ทีมนี้ต้องการผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับแนวหน้า: ปรมาจารย์ด้านคาถาผนึกเพื่อรับมือกับคุณลักษณะพลังงานของชีพจรมังกร นินจาที่มีประสบการณ์ด้านธรณีวิทยาและการตรวจจับพลังงานสำหรับการนำทางและการเตือนภัยล่วงหน้า กองกำลังรบและคุ้มกันที่แข็งแกร่งที่สุดเพื่อให้แน่ใจว่าการปฏิบัติการจะไม่ถูกขัดจังหวะ และทีมเทคนิคหลักของผมที่รับผิดชอบในการติดตั้งและปรับแต่งอุปกรณ์"

"แล้วผู้ที่เหมาะสมล่ะ? นายมีใครในใจหรือยัง?"

"มีแล้วครับ" อาราคาวะ โทรุ เตรียมตัวมาอย่างดีเห็นได้ชัด "สำหรับผู้นำด้านคาถาผนึก ผมขอให้ผู้อาวุโส จิโยะ เข้าร่วมด้วยตัวเอง ความเข้าใจในวิชาต้องห้ามและการผนึกของเธอนั้นไร้คู่แข่ง สำหรับด้านธรณีวิทยาและการตรวจจับพลังงาน อาจารย์ สกอร์เปียน มาร์ช (Scorpion Marsh) มีความเหมาะสมที่สุด เขาศึกษาเรื่องหุ่นเชิดและวัสดุมาหลายปี และมีการรับรู้ถึงพื้นดินและคลื่นพลังงานที่ไม่เหมือนใคร สำหรับการคุ้มกันในการต่อสู้ โจนิน ปาคุระ และทีมชั้นยอดด้านคาถาลมและซุ่มยิงของเธอจะรับผิดชอบในการเคลียร์พื้นที่รอบนอกและการเตือนภัยทางอากาศ สำหรับการปฏิบัติงานด้านเทคนิค ผมจะเป็นคนนำทีมเอง ร่วมกับ คุโรมิตสึ และ ซึนะ นอกจากนี้ เรายังต้องการหน่วยลับ (Anbu) อย่างน้อยสองทีมเพื่อสร้างแนวป้องกันในชั้นที่ไกลออกไป ภายใต้การบังคับบัญชาโดยตรงของท่าน เพื่อแยกสายตาที่สอดรู้สอดเห็นทั้งหมดออกไป"

รายชื่อนี้ครอบคลุมกองกำลังที่อยู่ในซึนะงาคุเระปัจจุบันที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับ อาราคาวะ โทรุ และมีความสามารถระดับแนวหน้าแทบทั้งหมด และมันยังสะท้อนถึงความเคารพและความปรารถนาที่จะรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกลุ่มอนุรักษ์นิยมซึ่งมี จิโยะ เป็นตัวแทน

คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 สบตากับ เอบิโซ เอบิโซพยักหน้าเล็กน้อย ซึ่งหมายความว่าระบบข่าวกรองยังไม่พบปัญหาใดๆ กับบุคคลในรายชื่อนี้

"แผนการนี้รัดกุมดี และผู้ได้รับคัดเลือกก็เหมาะสม" คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 ลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง และมองดูโครงร่างของโอเอซิสที่มองเห็นได้จากภายนอก ราวกับว่าเขาได้ตัดสินใจแล้ว "อย่างไรก็ตาม อาราคาวะ โทรุ นายต้องจำไว้ว่านี่ไม่ใช่ภารกิจธรรมดา พลังของชีพจรมังกรนั้นเทียบได้กับสัตว์หาง หรืออาจจะเก่าแก่และคาดเดาไม่ได้ยิ่งกว่า ประสบการณ์ของผู้อาวุโสจิโยะสามารถช่วยนายระบุอันตรายได้ แต่การควบคุมและการตัดสินใจขั้นสุดท้ายขึ้นอยู่กับนาย"

เขาหันกลับมา สายตาดุจดั่งสายฟ้า: "ฉันอนุมัติ 'แผนการสำรวจชีพจรมังกรและตรึงพลังงาน' ฉันมอบอำนาจเต็มที่ให้นายจัดตั้ง 'ทีมปฏิบัติการชีพจรมังกร' โดยให้สิทธิพิเศษในการจัดสรรทรัพยากรที่จำเป็น ฉันจะไปคุยกับจิโยะ สกอร์เปียน มาร์ช และปาคุระด้วยตัวเอง ส่วนการประสานงานของหน่วยลับ เอบิโซจะเป็นคนจัดการ"

"จำไว้" คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 เน้นย้ำในตอนท้าย น้ำเสียงของเขาหนักแน่น "สิ่งที่ฉันต้องการไม่ใช่ความเสี่ยงที่ควบคุมไม่ได้ แต่เป็นกุญแจที่สามารถควบคุมและนำมาใช้ประโยชน์ได้ จงนำมันกลับมาอย่างปลอดภัย หรือถ้ามันควบคุมไม่ได้อย่างเด็ดขาด ก็จงละทิ้งและผนึกมันซะ อนาคตของซึนะงาคุเระไม่สามารถนำมาเดิมพันกับการผจญภัยเพียงครั้งเดียวได้"

"เข้าใจแล้วครับ" อาราคาวะ โทรุ โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง "เราจะนำกุญแจนั้นกลับมาให้ได้"