บทที่ 9: รากฐาน

บทที่ 9: รากฐาน

การทดสอบต้นแบบ "รถขุด" ที่ประสบความสำเร็จได้สร้างแรงกระเพื่อมในซึนะงาคุเระที่ซับซ้อนกว่าที่ อาราคาวะ โทรุ คาดการณ์ไว้มาก

ความอยากรู้อยากเห็น ความกังขา และความดูถูกเหยียดหยามที่ไม่ได้ปิดบังถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทุกทางราวกับพายุทรายในทะเลทราย อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่าการปฏิวัติใดๆ ล้วนต้องเริ่มต้นจากการปูพื้นฐานที่น่าเบื่อหน่ายที่สุด หลังจากได้รับความเห็นชอบอย่างกลายๆ จากคาเสะคาเงะรุ่นที่ 3 สำหรับ "การทดลองแบบจำกัด" เขาไม่ได้พูดอะไรอีกและนำทีมของเขาขับหุ่นเชิดที่ดูหยาบๆ แต่ทรงพลังนั้นไปยังดินแดนรกร้างที่ถูกทรายดูดกลืนทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน

สถานที่แห่งนี้เคยเป็นซากของโอเอซิสเก่า แต่ตอนนี้เหลือเพียงเนินทรายที่ทอดยาวสลับซับซ้อน ลมกระโชกแรงพัดพากรวดทราย กัดเซาะเขตแดนอันน่าเวทนาของหมู่บ้านทั้งวันทั้งคืน การสร้างบางสิ่งบางอย่างที่นี่งั้นหรือ? ในสายตาของคนส่วนใหญ่ มันก็เป็นแค่ความฝันของคนโง่เขลาเท่านั้น

ขณะที่ตีนตะขาบของรถขุดบดลงบนผืนทรายนุ่มจนเกิดเสียงคำรามทุ้มต่ำ เสียงเยาะเย้ยก็ดังขึ้นจากฝูงชนที่ตามมาดู

"ดูสิ ดูสิ! โจนินอัจฉริยะของเรากำลังเตรียมสร้างปราสาททรายด้วยของเล่นราคาแพงของเขาแล้ว!"

"ช่างเป็นการสิ้นเปลืองจักระและวัสดุจริงๆ เอาแรงไปเสริมแนวป้องกันเพิ่มยังจะดีกว่า!"

อาราคาวะ โทรุ ไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง

เขายืนอยู่บนเนินทรายที่สูงขึ้นมาเล็กน้อย สายตากวาดมองดินแดนรกร้างแห่งนี้อย่างใจเย็น ภายใต้คำสั่งของเขา ลูกศิษย์ที่ควบคุมรถขุดสูดหายใจลึกและตั้งสมาธิ ถังขุดขนาดใหญ่ไม่ได้ขุดลงไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า แต่กลับพุ่งลึกลงไปที่ฐานของเนินทรายที่เคลื่อนตัวด้วยองศาและแรงที่เจาะจง พลังมหาศาลของหุ่นเชิดบดอัดชั้นทรายที่ร่วนซุยราวกับฝ่ามือของยักษ์ บังคับ "นวด" ทรายดูดที่ดื้อรั้นให้กลายเป็นฐานรากกำแพงที่ลาดเอียงเข้าด้านใน

งานนี้เป็นงานที่น่าเบื่อหน่ายอย่างแสนสาหัสและกินแรงกายแรงใจเป็นพิเศษ ทรายนั้นไหลลื่นเกินไป พื้นที่ที่เพิ่งถูกบดอัดจะกลับมาร่วนซุยอีกครั้งเมื่อโดนลมพัด การใช้จักระของลูกศิษย์นั้นมหาศาลมาก ทำให้พวกเขาต้องผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกัน อาราคาวะ โทรุ คอยจับตาดูรูปทรงและความมั่นคงของฐานรากอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับออกคำสั่งปรับแต่งเป็นระยะๆ

หนึ่งวัน สองวัน... ความคืบหน้านั้นเชื่องช้าจนน่าสิ้นหวัง

เสียงเยาะเย้ยค่อยๆ ลดลง ไม่ใช่เพราะการยอมรับ แต่เป็นเพราะความเบื่อหน่ายและเป็นการยืนยันความรู้สึกที่ว่า "ก็กะไว้แล้วเชียว" อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครในทีมของ อาราคาวะ โทรุ ยอมแพ้ ลูกศิษย์ไม่กี่คนที่เดิมทีถูกมองข้ามกลับสัมผัสได้ถึงภารกิจอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน ซึ่งเอาชนะความเหนื่อยล้าทั้งหมดได้ เมื่อพวกเขาเฝ้ามองหุ่นเชิดที่พวกเขามีส่วนร่วมสร้างขึ้นกำลังต่อกรกับพลังแห่งธรรมชาติแบบตาต่อตาฟันต่อฟัน

เมื่อฐานรากขยายขอบเขตไปถึงระดับหนึ่งและเริ่มมีความมั่นคงในเบื้องต้นแล้วเท่านั้น ความท้าทายที่แท้จริงจึงเริ่มต้นขึ้น

อาราคาวะ โทรุ ใช้อำนาจในฐานะโจนินบางส่วนสั่งให้ทีมงานตระเวนค้นหาหินที่ถูกทิ้งและดินเหนียวคุณภาพต่ำแทบทั้งหมดในหมู่บ้าน รถขุดได้รับการดัดแปลงอีกครั้ง แขนกลของมันถูกเปลี่ยนเป็นตัวจับยึดแบบพิเศษเพื่อวางก้อนหินขนาดใหญ่ลงบนฐานรากอย่างแม่นยำ สมาชิกในทีมเดินตามหลัง คอยอุดช่องโหว่ด้วยปูนสอที่ผสมกับดินเหนียว พวกเขาไม่ได้กำลังสร้างกำแพงที่วิจิตรบรรจง แต่กำลังสร้างเส้นชีวิตที่น่าเกลียด หนักอึ้ง ทว่าใช้งานได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ลมและทรายพัดกระหน่ำใส่กำแพงเตี้ยๆ ที่กำลังก่อตัวและใบหน้าของผู้ก่อสร้างทุกคนอย่างไม่ปรานี เหงื่อผสมกับทราย ก่อตัวเป็นคราบโคลนเกรอะกรังบนใบหน้าของพวกเขา

ในไม่ช้าปัญหาการขาดแคลนทรัพยากรก็ปรากฏขึ้น สารยึดเกาะสำหรับปูนสอมีไม่เพียงพอ พวกเขาจึงต้องลองใช้น้ำเลี้ยงของพืชทะเลทรายบางชนิดมาทดแทน เสบียงหินเริ่มร่อยหรอ ทีมจึงต้องแบ่งกลุ่มย่อยซึ่งนำโดย คุโรมิตสึ ออกไปค้นหาเพิ่มเติมในทะเลทรายโกบีที่ห่างไกล

ในช่วงเวลาวิกฤตินี้ ทัศนคติของชาวบ้านบางคนที่เคยมองดูอย่างเย็นชาก็เริ่มเปลี่ยนไป

พวกเขาเห็นคนกลุ่มนี้—โดยเฉพาะโจนินวัยสิบสองปีคนนั้น—ไม่ได้มีดีแค่พูด แต่กำลังใช้วิธีที่พื้นฐานที่สุดในการต่อสู้กับความสิ้นหวังด้วยอิฐและหินทีละก้อน ผู้เฒ่าผู้แก่บางคนที่สูญเสียลูกชายไปในสงครามและไม่มีใครให้พึ่งพาก็เงียบๆ ขนหินสำรองไม่กี่ก้อนที่เหลืออยู่มาให้ เกะนินบางคนก็มาช่วยลงแรงหลังจากเสร็จภารกิจ ช่วยขนย้ายก้อนหินสองสามก้อน

การสนับสนุนเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้อาจดูไร้ค่า ทว่ามันก็เหมือนกับหยาดน้ำค้างในทะเลทราย ที่ล้ำค่าพอจะทำให้ผู้รับรู้สึกตื้นตันจนจมูกแสบร้อน

หน้าต่างห้องทำงานของคาเสะคาเงะหันตรงไปทางทิศตะวันตกของหมู่บ้านพอดี คาเสะคาเงะรุ่นที่ 3 มักจะมายืนอยู่ตรงนั้นเป็นครั้งคราว ทอดสายตามองดินแดนที่เปลี่ยนแปลงไปในทุกๆ วัน เขามองเห็นกำแพงเตี้ยๆ ที่เติบโตอย่างเชื่องช้าแต่มั่นคง และเขาก็มองเห็นทีมงานที่อายุน้อยแต่เปี่ยมไปด้วยพลังล้อมรอบ อาราคาวะ โทรุ

"เขากำลังรวบรวมผู้คนให้เป็นหนึ่งเดียวกัน ท่านคาเสะคาเงะ" เอบิโซปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเขาในตอนไหนก็ไม่รู้ "ในแบบที่... พวกเราไม่เคยนึกถึงมาก่อน"

"แต่ความเร็วมันช้าเกินไป" คาเสะคาเงะรุ่นที่ 3 ถอนหายใจ "และวัสดุที่เสียไป ถึงแม้จะดูเล็กน้อย แต่มันก็เป็นความสิ้นเปลืองที่ไม่อาจยอมรับได้ในช่วงเวลานี้"

"บางทีมันอาจจะไม่ใช่ความสิ้นเปลืองก็ได้" ผู้อาวุโสชิโยะเดินเข้ามาอย่างช้าๆ "บึงแมงป่องบอกฉันว่าระยะเวลาการทำงานของ 'รถขุด' คันนั้นเกินขีดจำกัดของหุ่นเชิดแบบดั้งเดิมที่ทำภารกิจลาดตระเวนภายใต้การใช้จักระในปริมาณเท่ากันไปแล้ว มันมีคุณค่าอย่างมากในแง่ของ 'ความทนทาน'"

ทันทีที่เธอพูดจบ นินจาหน่วยลับ (Anbu) ก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อรายงาน: "ท่านคาเสะคาเงะ โจนินอาราคาวะได้ส่งรายงานขอใช้วัสดุคงคลังจำพวก 'ลวดโลหะนำจักระ' และ 'คัมภีร์วิชาผนึกขั้นพื้นฐาน' สำหรับ... การปรับปรุงระบบพลังงานของหุ่นเชิด และสร้าง 'อุปกรณ์เก็บเกี่ยวทรัพยากร' ครับ"

"อะไรนะ?" คาเสะคาเงะรุ่นที่ 3 ขมวดคิ้ว "เขาต้องการวัสดุทางยุทธศาสตร์พวกนั้นไปทำไม?"

"ในรายงานระบุว่า" นินจาหน่วยลับหยุดชะงัก "รถขุดที่มีอยู่ต้องพึ่งพาการส่งผ่านจักระจากนินจาโดยตรง ซึ่งไม่มีประสิทธิภาพและจำกัดเวลาการทำงานอย่างมาก เขาจำเป็นต้องสร้างระบบ 'การจัดเก็บและแปลงพลังงาน' ขั้นพื้นฐาน เพื่อให้หุ่นเชิดสามารถทำงานได้เองในระยะสั้น ส่วน 'อุปกรณ์เก็บเกี่ยวทรัพยากร' เขากล่าวว่ามันมีไว้เพื่อแก้ปัญหาคอขวดที่ใหญ่ที่สุดที่โครงการกำลังเผชิญอยู่ นั่นคือ ภาวะขาดแคลนทรัพยากรน้ำอย่างรุนแรงครับ"

ทรัพยากรน้ำ!

คำคำนี้เปรียบเสมือนค้อนหนักๆ ที่ทุบลงกลางใจของทุกคน ซึนะงาคุเระนั้นขาดแคลนทุกสิ่งทุกอย่าง แต่สิ่งที่ขาดแคลนมากที่สุดก็คือน้ำเสมอ ไม่ว่ากำแพงนั้นจะสร้างขึ้นมาอย่างแข็งแกร่งเพียงใด หากปราศจากน้ำ ทุกสิ่งทุกอย่างภายในกำแพงก็ไร้ความหมาย

ในที่สุดกำแพงเตี้ยๆ ก็สร้างบรรจบกัน

เมื่อหินยักษ์ก้อนสุดท้ายถูกวางลงอย่างมั่นคงโดยรถขุด สิ่งกีดขวางที่ดูหยาบๆ แต่แข็งแรงทนทานอย่างเหลือเชื่อก็ทำหน้าที่ปกป้องพื้นที่ทรายดูดขนาดราวสิบเอเคอร์ที่อยู่ภายในเอาไว้อย่างแน่นหนา ลมภายในกำแพงอ่อนกำลังลงอย่างเห็นได้ชัด และฝุ่นทรายที่เคยพัดกระหน่ำก็ถูกควบคุมเอาไว้ได้

รอยยิ้มแห่งความปิติยินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เหนื่อยล้าของสมาชิกในทีม—นี่คือปาฏิหาริย์ที่พวกเขาสร้างขึ้นมาด้วยสองมือของตัวเอง

แต่กลับไม่มีร่องรอยของความผ่อนคลายบนใบหน้าของอาราคาวะ โทรุ เลย เขาคว้ากำทรายที่เพิ่งจะเกาะตัวกันจากด้านในกำแพงขึ้นมาแล้วถูไปมาด้วยนิ้วมือ ทรายนั้นยังคงแห้งผากและไร้ชีวิตชีวา

"ท่านโทรุ กำแพงสร้างเสร็จแล้ว! พวกเราเริ่มปลูกต้นไม้กันเลยได้ไหมครับ?" ลูกศิษย์คนหนึ่งถามอย่างตื่นเต้น

อาราคาวะ โทรุ ส่ายหน้า น้ำเสียงของเขาดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษภายในกำแพงที่ค่อนข้างเงียบสงบ: "ถ้าไม่มีน้ำ ปลูกอะไรไปก็อยู่ไม่รอดเกินสามวันหรอก"

เขาเงยหน้ามองสมาชิกในทีมที่รวมตัวกันอยู่รอบๆ ใบหน้าของพวกเขายังคงแดงระเรื่อและเต็มไปด้วยความคาดหวังจากแรงงานที่เพิ่งลงไป

"พวกเราสร้างกำแพง ป้องกันลมและทรายได้แล้ว แต่นี่เป็นเพียงแค่ก้าวแรก ก้าวที่ง่ายที่สุด" เขากวาดสายตามองทุกคนด้วยแววตาจริงจัง "ตอนนี้ พวกเรากำลังเผชิญหน้ากับความท้าทายที่แท้จริง—นั่นคือ จะหาน้ำพุแห่งชีวิตใน 'ดินแดนต้องห้าม' ที่ถูกปิดตายแห่งนี้ได้อย่างไร"

เขาเดินไปที่ตรงกลางของพื้นที่ล้อมกำแพงแล้วใช้เท้ากระทืบพื้นเบาๆ

"ใต้ฝ่าเท้าของเรา อาจมีน้ำบาดาลลึกอยู่ แต่มันถูกฝังอยู่ลึกเกินกว่าที่วิธีการทั่วไปจะเข้าถึงได้" เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าอีกครั้ง "และในอากาศก็ยังมีโมเลกุลของน้ำปะปนอยู่เพียงเล็กน้อย เราแค่ยังไม่สามารถดักจับมันได้"

สมาชิกในทีมตกอยู่ในความเงียบ ความหวังที่เพิ่งจะจุดประกายขึ้นมาดูเหมือนจะถูกดับลงด้วยน้ำเย็นๆ แห่งความเป็นจริง

"ดังนั้น" เสียงของอาราคาวะ โทรุ ดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับความหนักแน่นที่ไม่อาจตั้งคำถามได้ "ต่อไป พวกเราจะทำการเจาะบ่อน้ำลึกแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน เพื่อให้ถึงชั้นหินอุ้มน้ำที่อาจจะซ่อนอยู่ ในขณะเดียวกัน เราจะสร้างอุปกรณ์ที่สามารถ 'รีด' น้ำเพื่อต่อชีวิตออกมาจากอากาศที่แห้งแล้งนี้ให้ได้!"

คำพูดของเขาเปรียบเสมือนก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในผิวน้ำที่สงบนิ่ง เจาะบ่อน้ำลึก? สกัดน้ำจากอากาศ? สิ่งนี้ฟังดูเหมือนเป็นเรื่องเพ้อฝันยิ่งกว่าการใช้หุ่นเชิดขุดดินเสียอีก!

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองไปที่แววตาที่มุ่งมั่นและมั่นใจของอาราคาวะ โทรุ และนึกถึงวิธีที่เขานำพาทุกคนเปลี่ยนกำแพงป้องกันที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ให้กลายเป็นความจริง เสียงแห่งความกังขาก็ถูกสะกดเอาไว้ สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความคาดหวังที่ผสมปนเปไปกับความกังวลและความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรง

รายงานการขอใช้ทรัพยากรของอาราคาวะ โทรุ ถูกส่งตรงไปยังโต๊ะของคาเสะคาเงะรุ่นที่ 3

"เพ้อเจ้อไร้สาระ!" ผู้อาวุโสคนหนึ่งออกความเห็นอย่างตรงไปตรงมา "การเจาะบ่อน้ำลึกงั้นหรือ? แม้แต่นินจาคาถาดินที่เก่งที่สุดยังไม่สามารถรับประกันความสำเร็จได้เลย! สกัดน้ำจากอากาศ? ไม่เคยได้ยินมาก่อน! นี่มันคือการผลาญทรัพยากรทางยุทธศาสตร์อันมีค่าชัดๆ!"

อย่างไรก็ตาม ผู้อาวุโสชิโยะถือรายงานนั้นไว้ ค่อยๆ พิจารณาแผนภาพแสดงหลักการสำหรับ "ระบบกักเก็บพลังงาน" และ "การเก็บรวบรวมน้ำควบแน่น" ถึงแม้มันจะดูหยาบๆ แต่ตรรกะของมันก็สมเหตุสมผลในตัวของมันเอง

"สิ่งที่เขาวาดมา... ไม่ใช่เรื่องไร้สาระไปซะทั้งหมดหรอก" เธอพูดช้าๆ "บางทีเราอาจจะให้โอกาสเขาได้ แต่ต้องอยู่ในขอบเขตที่จำกัด"

คาเสะคาเงะรุ่นที่ 3 ครุ่นคิดอยู่นาน ซึนะงาคุเระกำลังยืนอยู่บนทางแยกแห่งประวัติศาสตร์—จะยังคงดิ้นรนบนเส้นทางสายเก่าต่อไป หรือจะยอมเสี่ยงกับความเป็นไปได้ใหม่ๆ? อาราคาวะ โทรุ ได้พิสูจน์แล้วว่าเขาไม่ใช่แค่คนดีแต่พูดด้วยกำแพงป้องกันที่จับต้องได้

ท้ายที่สุด เขาก็ตัดสินใจ: "อนุมัติวัสดุที่เขาขอไปสามสิบเปอร์เซ็นต์ บอกเขาว่านี่คือการสนับสนุนสูงสุดที่หมู่บ้านสามารถให้เขาได้ หากเขาสามารถพิสูจน์ความเป็นไปได้ของ 'บ่อน้ำลึก' หรือ 'อุปกรณ์เก็บรวบรวมน้ำ' ภายในหนึ่งเดือน... หมู่บ้านจะพิจารณาเพิ่มการลงทุนให้"

นี่เป็นทั้งการประนีประนอมและการเดิมพัน เดิมพันว่าแท้จริงแล้วมีกุญแจสำคัญที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของซึนะงาคุเระซ่อนอยู่เบื้องหลังแนวคิดอันเหลือเชื่อของอาราคาวะ โทรุ หรือไม่

เมื่อข่าวไปถึงพื้นที่ภายในกำแพงทิศตะวันตก อาราคาวะ โทรุ เพียงแค่พยักหน้าอย่างสงบ

สามสิบเปอร์เซ็นต์ก็เพียงพอแล้ว

เขามองไปที่ผืนดินผืนนี้ที่เขาบุกเบิกและแย่งชิงมาจากทรายดูดด้วยสายตาที่เฉียบคม

ต่อไป เขาจะท้าทายเส้นชีพจรใต้พิภพที่อยู่ลึกลงไป และอากาศที่ดูเลื่อนลอยจับต้องยากยิ่งกว่า

ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น และอนาคตของซึนะงาคุเระก็ถูกผูกติดอยู่กับความพยายามที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้นี้อย่างเงียบๆ ไปเสียแล้ว