บทที่ 18 ราชวงศ์ต้าฉู่ล่มสลายแล้ว

บทที่ 18 ราชวงศ์ต้าฉู่ล่มสลายแล้ว

"ท่านพี่ ดูสิ!"

เมื่อมองตามทิศทางที่นิ้วของเด็กหญิงชี้ไป ดอกไม้สีแดงสดใสกำลังพลิ้วไหวไปตามสายลมอยู่ตามซอกหินภูเขาที่สูงชันและขรุขระ

"นั่นคือดอกหงส์สลาย " ชายหนุ่มที่สะพายตะกร้าไว้บนหลัง ดวงตาเป็นประกายเมื่อมองดูดอกหงส์สลายในภูเขา

ดอกหงส์สลายมีสรรพคุณช่วยเสริมสร้างปราณและโลหิตในร่างกายมนุษย์ได้อย่างดีเยี่ยม ดังนั้นมันจึงเป็นสมุนไพรที่ผู้ฝึกยุทธ์ที่เพิ่งเริ่มสัมผัสปราณและโลหิตมักจะนำมากิน

หากนำไปขายที่ร้านขายยา ดอกหงส์สลายเพียงดอกเดียวสามารถขายได้ในราคาประมาณหนึ่งร้อยอีแปะ

ภายใต้สายตาที่ชื่นชมของเด็กหญิง ชายหนุ่มปีนขึ้นไปบนเนินเขาที่สูงชันอย่างรวดเร็ว และเด็ดดอกหงส์สลายอย่างระมัดระวัง แล้วนำไปใส่ไว้ในตะกร้าไม้ไผ่บนหลัง

"ฟู่..." หลังจากเด็ดดอกไม้เสร็จ ชายหนุ่มก็เป่าปากระบายลมหายใจยาว ใช้แขนเสื้อซับเหงื่อบนแก้ม และอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มแห่งความดีใจออกมา

เขาแนบตัวเข้ากับโขดหินก้อนใหญ่และหนาที่อยู่ตรงหน้าอก หันกลับมา และพอเขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างกับเด็กหญิง ม่านตาของเขาก็หดเกร็งอย่างรุนแรง

"น้องเล็ก!"

ดวงตาของชายหนุ่มเบิกกว้างขึ้นทันทีเมื่อมองไปด้านหลังเด็กหญิง

เสือดาวตัวหนึ่งอยู่ห่างจากเด็กหญิงที่อยู่ด้านล่างเพียงไม่ไกล

มันกำลังค่อยๆ คืบคลานเข้าไปใกล้ โดยไม่ส่งเสียงใดๆ เลยตลอดกระบวนการ เห็นได้ชัดว่ามันเข้าสู่โหมดล่าเหยื่อแล้ว

ในขณะเดียวกัน เด็กหญิงที่อยู่ด้านล่างก็ยังคงไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความชื่นชมในตัวเขา

ในจังหวะที่หน้าสิ่วหน้าขวาน ชายหนุ่มคว้าก้อนกรวดจากโขดหินมาเต็มกำมือ แล้วขว้างไปทางเสือดาวอย่างแรง พร้อมกับรีบตะเกียกตะกายลงมาอย่างรวดเร็ว และตะโกนสุดเสียงบอกเด็กหญิง:

"...หนีไป! น้องเล็ก รีบหนีไป!!"

เสือดาวที่ถูกชายหนุ่มขัดจังหวะการล่า เงยหน้าขึ้นและคำรามใส่เขา จากนั้นก็หันกลับไปจ้องมองเด็กหญิงอีกครั้ง คราวนี้มันแยกเขี้ยวอันแหลมคมออกมาเล็กน้อย

ชายหนุ่มจะยอมให้มันทำตามใจชอบได้อย่างไร? เขายกมือขึ้นและขว้างก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารก ซึ่งพุ่งไปกระแทกหัวมันอย่างแม่นยำจนเกิดเสียง "ปั้ก" อีกครั้ง

"โฮก!"

นี่มันเกินจะทนแล้ว เสือดาวอ้าปากอันชุ่มโชกไปด้วยเลือดหันไปทางชายหนุ่ม

"ท่านพี่!"

เด็กหญิงตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว สวมกอดชายหนุ่มที่เพิ่งกลิ้งตกลงมาจากเนินเขา

"หนีไป! น้องเล็ก รีบหนีไป! อย่าหันกลับมามอง!!"

สายตาของชายหนุ่มดุดันขณะจ้องตากับเสือดาว พลางผลักเด็กหญิงไปไว้ด้านหลัง

"ท่านพี่!!"

เด็กหญิงร้องไห้ ได้แต่ส่ายหัว ไม่ยอมหนีไปไหน

"หนีไปสิ!!"

ชายหนุ่มตะโกนใส่เด็กหญิงโดยไม่หันกลับไปมอง

"ถ้าเจ้าไม่หนี วันนี้เราทั้งคู่ก็หนีไม่รอดแน่! ถ้าเจ้าหนี ข้าถึงจะมีโอกาสรอดชีวิต!!"

ชายหนุ่มพูดประโยคนี้รวดเดียวจบ

แต่สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่เสือดาว รักษาท่าทีที่ดุดันเอาไว้

เขาไม่เคยละสายตาจากเสือดาวเลยแม้แต่วินาทีเดียว

"ท่านพี่ ท่านต้องรอดกลับมานะ ไม่อย่างนั้นข้าก็จะไม่ขอมีชีวิตอยู่อีกต่อไป"

"พูดจาเหลวไหลอะไรของเจ้า? ต่อให้ข้าจะเป็นอะไรไปจริงๆ เจ้าน้องเล็ก เจ้าก็ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดีเพื่อข้านะ! ได้ยินไหม?!"

จิตใจของชายหนุ่มยังคงตึงเครียดอย่างหนักจนกระทั่งร่างของเด็กหญิงหายลับไปจากสายตาโดยสมบูรณ์ เมื่อนั้นเขาถึงได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

แต่พอความตึงเครียดผ่อนคลายลง เขาก็สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดจากบาดแผลทั่วร่างกายที่เกิดจากการกลิ้งตกลงมาจากเนินเขา

เพียงแค่เผลอไปแวบเดียว ชายหนุ่มก็คิดในใจว่า 'แย่แล้ว!'

และก็เป็นไปตามคาด เสือดาวตัวนั้นกระสับกระส่ายมาตั้งแต่ตอนที่เด็กหญิงวิ่งหนีไปแล้ว และตอนนี้ ในที่สุดมันก็สบโอกาสที่เขากำลังเผลอ!

เมื่ออยู่ข้างนอกนั่น เจ้าต้องมีความแข็งแกร่ง เจ้าต้องมีอำนาจ ข้าคิดว่าเจ้าเป็นพวกหนังเหนียวซะอีก แต่มีดีแค่นี้เองรึ?

ไอ้เด็กเมื่อวานซืน!

ชายหนุ่มหลับตาลง ในใจเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม แต่เมื่อคิดว่าน้องสาวของเขาหนีรอดไปได้แล้ว ความไม่ยินยอมนั้นก็ลดลงไปมาก

อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่เขาคาดคิดไว้ก็ยังไม่มาถึง

กลับมีเสียงอันอบอุ่นดังขึ้นข้างหูเขาแทน

"ลุกขึ้นสิ"

ชายหนุ่มค่อยๆ ลืมตาขึ้น และเห็นชายวัยกลางคนที่มีตอหนวดเคราเห็นได้ชัด และผมยาวที่ถูกเกล้าไว้ลวกๆ ด้วยปิ่นปักผม ดวงตาของเขามีรอยยิ้มขณะมองมาที่เขา

"ว่าไง? คิดว่าตัวเองตายไปแล้วหรือยังไง?" กู้ฉางเซิงถามพร้อมรอยยิ้ม

รอยยิ้มบางๆ ในดวงตาของเขานั้น เป็นภาพที่งดงามที่สุดเท่าที่ชายหนุ่มเคยเห็นมาในชีวิต

"ท่านพี่!"

เด็กหญิงร้องไห้และโผเข้ากอดชายหนุ่ม

ชายหนุ่มลูบผมที่ค่อนข้างแห้งกร้านของเด็กหญิง ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู

เขาพยายามพยุงตัวลุกขึ้น โค้งคำนับกู้ฉางเซิง และกล่าวอย่างจริงใจว่า "ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่าที่ช่วยชีวิตข้าเอาไว้ บุญคุณครั้งนี้ยิ่งใหญ่จนไม่อาจหาคำใดมาบรรยายได้ ข้าน้อยเย่หลาน จะขอทดแทนบุญคุณนี้ในภายภาคหน้าอย่างแน่นอน!"

เด็กหญิงก็ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น จึงรีบโค้งคำนับกู้ฉางเซิงและกล่าวว่า "ท่านปู่ เย่หนานก็เช่นเดียวกันเจ้าค่ะ!"

ท่านปู่?

กู้ฉางเซิง: "??"

เขาลูบแก้มตัวเอง ใบหน้าเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

เขาเพิ่งจะมาปลีกวิเวกได้แค่สิบปีเองนะ เขาไปเป็นปู่ตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?

เขาคิดมาตลอดว่าเขายังเป็นแค่ชายหนุ่มวัยละอ่อนอยู่เลย!

แน่นอนว่า รูปลักษณ์ที่แท้จริงของเขาก็เป็นเพียงชายหนุ่มมาโดยตลอด

แต่นี่ก็เป็นการแสดงให้เห็นทางอ้อมว่า "สูตรลับตระกูลกู้" ที่เขาอุตส่าห์ค้นคว้าวิจัยมาอย่างยากลำบากนานหลายปี เริ่มส่งผลลัพธ์ที่ดีในเบื้องต้นแล้ว

อย่างน้อยที่สุด มันก็หลอกเด็กหนุ่มสาวสองคนตรงหน้าเขาได้ล่ะนะ

สูตรลับตระกูลกู้ = เทคนิคการแต่งหน้าจากชาติก่อน + สูตรลับยาสมุนไพร

การที่เขาออกมาจากป่าลึกในครั้งนี้ แน่นอนว่าเขาไม่ได้ใช้ใบหน้าที่แท้จริงของเขา

เขาได้ทำการแปลงโฉม "เล็กๆ น้อยๆ" มาบ้างแล้ว

...

"สรุปว่า ตอนนี้ราชวงศ์ต้าฉู่ล่มสลายไปแล้วอย่างนั้นรึ?"

ดวงอาทิตย์กำลังจะตกดิน

ภายใต้ท้องฟ้าสีส้มอมแดง ขาหลังสองข้างของเสือดาวและเนื้ออีกหลายชิ้นที่เฉือนมาจากตัวมันกำลังถูกย่างอยู่บนกองไฟ

กู้ฉางเซิงนั่งขัดสมาธิอยู่หน้ากองไฟ คอยพลิกเนื้อย่างตรงหน้าเป็นระยะๆ พลางฟังเย่หลานที่นั่งขัดสมาธิอยู่ตรงข้ามเขา เขาถอนหายใจออกมาด้วยความสะเทือนอารมณ์

อันที่จริง เมื่อสี่ปีที่แล้ว ราชวงศ์ต้าฉู่ได้ล่มสลายลงไปแล้วจริงๆ

เมืองหลวงถูกกองกำลังกบฏตีแตก และบรรดาผู้สำเร็จราชการมณฑลแต่เพียงในนาม ซึ่งแท้จริงแล้วก็คือขุนศึกที่ฮ่องเต้อันผิงแต่งตั้งขึ้นมา

พวกเขาให้ความช่วยเหลือเพียงน้อยนิดและเชื่องช้า ปล่อยให้พวกกบฏบุกยึดเขตจื๋อลี่ซึ่งอยู่ภายใต้การปกครองโดยตรงของราชวงศ์ต้าฉู่ได้เป็นแห่งแรก จากนั้นก็บุกเข้าเมืองหลวง เข่นฆ่าและปล้นสะดมไปทั่ว

หลังจากนั้น พวกเขาถึงค่อยรวบรวมกองทัพเพื่อไปปราบกบฏและให้ความช่วยเหลือฮ่องเต้แบบล่าช้า

การต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในอย่างดุเดือดเกิดขึ้นอีกครั้งในเมืองหลวง ซึ่งท้ายที่สุดก็จบลงด้วยการที่ทุกคนแยกย้ายกันไปอย่างไม่สบอารมณ์

ดังนั้น ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา อาณาจักรต้าฉู่จึงตกอยู่ในสภาวะของการตั้งตนเป็นใหญ่ของขุนศึกอย่างสมบูรณ์

ด้วยการเคลื่อนไหวที่เชื่องช้าเช่นนี้ อย่าว่าแต่จะไปช่วยฮ่องเต้เลย พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะนำพระศพของฮ่องเต้อันผิงกลับมาได้ด้วยซ้ำ

สิ่งที่กู้ฉางเซิงคาดไม่ถึงยิ่งกว่านั้นก็คือ ฮ่องเต้อันผิงเลือกที่จะสละชีพเพื่อชาติ!

ฮ่องเต้ที่โง่เขลาเบาปัญญาเช่นนี้ น่าจะหนีเอาตัวรอดไปตั้งแต่ก่อนที่พวกกบฏจะมาถึงแล้ว

แต่ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าฮ่องเต้อันผิงจะไม่หนี

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่เมืองหลวงถูกพวกกบฏตีแตก พระองค์ก็แสดงความกล้าหาญอย่างยิ่งยวด โดยทรงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ที่จะพลีชีพเพื่อชาติ

ไม่เพียงแต่กู้ฉางเซิงจะเดาผิดเท่านั้น แต่เมื่อข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป ผู้คนแทบทั้งแผ่นดินก็ถึงกับตกตะลึง

หากเป็นผู้ปกครองที่ชาญฉลาดและทรงภูมิปัญญา หรือแม้แต่กษัตริย์ธรรมดาๆ ที่มักจะมีผลงานไม่โดดเด่นนัก การตัดสินใจเช่นนี้ก็คงไม่น่าตกใจเท่าไหร่นัก

แต่ฮ่องเต้อันผิงทรงเป็นฮ่องเต้ที่โง่เขลาเบาปัญญาซึ่งเป็นที่รู้กันไปทั่วทั้งแผ่นดิน!

ดังนั้น มนุษย์เรานี่นะ เจ้าไม่มีทางเข้าใจพวกเขาได้อย่างแท้จริงเลยจนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย