บทที่ 1: กลับมาเป็นเด็กหนุ่มอีกครั้ง

บทที่ 1: กลับมาเป็นเด็กหนุ่มอีกครั้ง

ค่ำคืนนี้มืดมิดสนิท

สายฟ้าแลบปลาบ เสียงกัมปนาทคำรามกึกก้อง

...

ภายใต้ท้องฟ้ายามราตรีที่มีพายุฝนฟ้าคะนอง เมืองเล็กๆ ที่ดูเก่าแก่และเงียบสงบแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

เหนือประตูเมืองสลักตัวอักษรสองตัวไว้ว่า "อวี้โจว"

ราชวงศ์ต้าฉู่ เมืองอวี้โจว

ทุกสรรพสิ่งเงียบสงัด ท่ามกลางแสงอสนีบาตและเสียงฟ้าร้องสลับกันไปมา คล้ายมีแสงสีทองจางๆ ร่วงหล่นลงสู่ตัวเมือง

ทว่าความเร็วของมันนั้นรวดเร็วเกินจินตนาการ จนไม่มีผู้ใดอาจรับรู้ได้

...

ทางตอนใต้ของเมือง ร้านหนังสือโหยวเจีย

เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วสาดกระเซ็นลงบนใบหน้าซีดเซียวของเด็กหนุ่มที่นอนกองอยู่บนพื้นหน้าประตูอย่างต่อเนื่อง

ความทรงจำจากสองชาติภพกำลังหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างไม่หยุดหย่อน

"ต้าฉู่..."

"เมืองอวี้โจว..."

"กู้ฉางเซิง..."

ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่น กระแสข้อมูลนับไม่ถ้วนไหลบ่าและถูกย่อยสลายอยู่ในห้วงแห่งจิตสำนึกของเขา

ราวกับกำลังรับชมละครฉากสั้นๆ ที่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

และสิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าเขา ก็คือชีวิตของเด็กหนุ่มที่มีชื่อว่า "กู้ฉางเซิง" เช่นเดียวกัน

—

ในปีที่ 447 แห่งราชวงศ์ต้าฉู่ ฮ่องเต้พระองค์เก่าสวรรคต ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์และเปลี่ยนชื่อรัชศกเป็น 'อันผิง' ในปีเดียวกันนี้เอง ณ เมืองอวี้โจว เด็กชาย "กู้ฉางเซิง" ได้ถือกำเนิดขึ้น

อายุ 1 ขวบ บิดาตระกูลกู้ผู้มีบุตรเมื่ออายุมากแล้วรู้สึกปีติยินดียิ่งนัก เขาอุ้มกู้ฉางเซิงตัวน้อยชูขึ้นเหนือหัว ทำให้เด็กน้อยตกใจจนร้องไห้จ้า มารดาตระกูลกู้ที่ยังคงอ่อนเพลียจากการคลอดบุตรและนอนพักอยู่บนเตียง จึงตีบิดาตระกูลกู้เบาๆ อย่างหยอกล้อ

อายุ 3 ขวบ ในฐานะบุตรชายเพียงคนเดียวของตระกูลกู้ กู้ฉางเซิงตัวน้อยจึงถูกตามใจมาตั้งแต่เด็กและเติบโตมาอย่างมีความสุข

อายุ 5 ขวบ ตระกูลกู้สืบทอดมรดกของตระกูลผ่านการศึกษา ปู่ทวด ปู่ และบิดาของเขาล้วนเป็นบัณฑิต ในปีนี้ ชีวิตวัยเด็กอันแสนไร้กังวลของกู้ฉางเซิงตัวน้อยดูเหมือนจะสิ้นสุดลง... ในความทรงจำของเขา ไม้พลองอันหนาเตอะในมือบิดาคือความเจ็บปวดชั่วนิรันดร์ของกู้ฉางเซิงตัวน้อย!

อายุ 7 ขวบ หลังจากร่ำเรียนมาได้สองปีครึ่ง กู้ฉางเซิงตัวน้อยก็สามารถจดจำตัวอักษรได้ถึงสามพันตัวแล้ว

อายุ 9 ขวบ เขาได้ยินมาว่า "หอไป่ฮวา" จากเมืองหลวงของมณฑลได้มาเปิดสาขาที่เมืองอวี้โจว หญิงคณิกาอันดับหนึ่งของหอแห่งนั้นสะกดสายตาคนทั้งเมืองตั้งแต่ปรากฏตัวครั้งแรก กู้ฉางเซิงตัวน้อยด้วยความอยากรู้อยากเห็นจึงไปถามบิดาว่าหญิงคณิกาคืออะไร ผลคือเขาถูกจับกดลงกับพื้นแล้วตีก้นจนลาย

อายุ 12 ปี เขาสอบจอหงวนเป็นครั้งแรก แต่โชคร้ายที่สอบตกในรอบแรก แม้ว่าบิดาตระกูลกู้จะมีสีหน้าเรียบเฉยราวกับคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว แต่ในแววตาส่วนลึกก็ยังแฝงไปด้วยความผิดหวังลึกๆ ที่หวังอยากให้บุตรชายประสบความสำเร็จ

อายุ 15 ปี หลังจากกลับมาจากการสอบจอหงวนครั้งที่สอง บิดาตระกูลกู้ก็ล้มป่วยหนักและจากไปในเวลาไม่นาน หลังจากนั้นไม่นาน มารดาตระกูลกู้ก็ตรอมใจตายตามไป กู้ฉางเซิงตัวน้อยได้สัมผัสกับความพลัดพรากแห่งความเป็นความตายเป็นครั้งแรก ในปีเดียวกันนั้น เขาพยายามจนสอบผ่านในรอบแรกได้สำเร็จ

อายุ 17 ปี กู้ฉางเซิงก้าวผ่านความโศกเศร้าจากการสูญเสียบิดามารดา และกลับมาสืบทอดกิจการของครอบครัว ร้านหนังสือโหยวเจียที่ปิดทำการมานานกว่าสองปีได้กลับมาเปิดให้บริการอีกครั้ง

อายุ 18 ปี เขาได้ข่าวว่า คุณหนูตระกูลหลิว ซึ่งเคยแวะเวียนมาที่ร้านหนังสือบ่อยๆ กำลังจะเข้าพิธีวิวาห์ในวันนี้ แต่เจ้าบ่าวกลับไม่ใช่เขา ทว่าเป็นอันธพาลแห่งยุทธภพผู้หนึ่ง ช่างน่าเศร้าสลดนัก! เขาดื่มสุราอย่างหนักตลอดทั้งคืนในลานบ้านเล็กๆ เพื่อดับความทุกข์ระทม คืนนั้นฝนตกหนัก สายฟ้าแลบและเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง พอถึงเที่ยงคืน อุณหภูมิก็ลดฮวบลง และเขาก็สิ้นใจลง

เกิดมาอย่างธรรมดาสามัญ ตายไปอย่างโดดเดี่ยว บทสรุป: ชีวิตที่สูญเปล่า

—

ไม่มีประกายกระบี่ฟาดฟัน ไม่มีบัณฑิตยอดพรสวรรค์กับหญิงงาม

เป็นเพียงเรื่องราวของบัณฑิตยากไร้ที่หญิงในดวงใจแต่งงานไปกับชายอื่น เขาจึงดื่มสุราย้อมใจตลอดทั้งคืนจนตรอมใจตาย ก็เท่านั้น

ช่างน่าสมเพชเสียนี่กระไร

กู้ฉางเซิงซึมซับความทรงจำทั้งหมดของร่างเดิมพลางนวดขมับอย่างแรง เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นโคลนและเดินไปหลบฝนใต้ชายคา เขายังคงรู้สึกสะเทือนอารมณ์ไม่หาย

เขาเคยสาบานว่าจะสร้างชื่อเสียงให้ระบือไกล แต่เขายังไม่ได้ก้าวเท้าออกจากเมืองอวี้โจวด้วยซ้ำ

ไอ้หนุ่มเอ๊ย ฟังข้านะ มันไม่คุ้มเลยจริงๆ

เกิดเป็นคนคลั่งรักมันไร้ค่าสิ้นดี

"แค่ก แค่ก... แค่ก แค่ก แค่ก..."

เพียงเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ร่างกายที่อ่อนแอนี้ก็ไอออกมาทุกย่างก้าว

เมื่ออยู่ใต้ชายคา กู้ฉางเซิงถึงกับพูดไม่ออก

"แค่นี้เองรึ? ร่างกายอ่อนแอถึงเพียงนี้ ยังจะริอ่านดื่มสุราย้อมใจอีก?"

จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าการตายของร่างเดิมนั้นไม่ได้อยุติธรรมนัก นับว่าโชคดีที่เขาทะลุมิติมาได้ทันเวลาในขณะที่ร่างนี้ยังสดใหม่อยู่

กู้ฉางเซิงยอมรับความจริงที่ว่าเขาทะลุมิติมาได้อย่างเป็นธรรมชาติ เขาไม่มีความตั้งใจที่จะขุดคุ้ยหาเหตุผลให้ลึกซึ้งไปกว่านี้

ไม่ว่าจะเป็นโลกคู่ขนาน หรือมหาอำนาจผู้ทรงสิทธิ์ที่บังเอิญผ่านมาเห็นว่าเขาหล่อเหลาจึงมอบโอกาสให้ เขาก็พอใจแล้วที่ได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง

อันที่จริง เขายังอยากจะเกิดใหม่อีกสักสองสามครั้งด้วยซ้ำ

นี่มันสมเหตุสมผลไหมล่ะ? โคตรจะสมเหตุสมผลเลย! สมเหตุสมผลสุดๆ!

ร่างเดิมมีชื่อเดียวกับเขา: กู้ฉางเซิง

น่าเสียดายที่ทั้งคู่ต่างก็เป็นผีอายุสั้น

อย่างไรก็ตาม เขาถือว่าชนะ เพราะเขาได้ใช้ชีวิตมาหลายปีกว่าร่างเดิม ได้เห็นโลกมามากกว่า และตอนนี้เขากำลังจะได้ใช้ชีวิตใหม่อีกครั้ง

ครั้งนี้ เขาถือว่าถูกรางวัลใหญ่เข้าอย่างจัง

มีเพียงผู้ที่เคยตายมาแล้วครั้งหนึ่งเท่านั้น ถึงจะรู้ซึ้งถึงคุณค่าของการมีชีวิตอยู่

ในชาตินี้ เขาต้องการอายุขัยที่ยืนยาวและเป็นอมตะ!

"เปรี้ยง!"

เสียงคำรามดังกึกก้องสะท้อนกังวานอยู่ระหว่างความมีอยู่และความว่างเปล่า

แสงสีทองสว่างไสวเจิดจ้าปะทุขึ้นในใจเขาอย่างกะทันหัน จนแทบจะทำให้เขาตาบอด

ในห้วงแห่งจิตสำนึกของเขา "แม่น้ำแห่งกาลเวลา" อันแปลกประหลาดและงดงามตระการตาได้ปรากฏขึ้น มันดูเหมือนจะดำรงอยู่มาตั้งแต่ยุคบรรพกาล กว้างใหญ่ไพศาลและเก่าแก่! ทว่ามันก็ดูเหมือนจะเป็นปัจจุบัน เป็นดั่งอนาคต... แม่น้ำแห่งกาลเวลาช่างไร้ขอบเขต ไร้จุดสิ้นสุด และไม่มีวันเหือดแห้ง

เขาไม่รู้ว่ามันมาจากไหน หรือไหลไปที่ใด

ทุกๆ ระลอกคลื่น "เล็กๆ" ที่กระเพื่อมไหวในแม่น้ำสายนั้น ล้วนประกอบขึ้นจากฉากมหากาพย์แห่งตำนานอันยิ่งใหญ่ตระการตานับไม่ถ้วน บรรจุเรื่องราวอันรุ่งโรจน์ไว้มากมายมหาศาล ทุกระลอกคลื่นที่พลิ้วไหวราวกับชี้ตรงไปยัง 'ต้นกำเนิดแห่งมรรคา'!

กาลเวลาโห่ร้องยินดีให้แก่เขา และวันเวลาได้สวมมงกุฎให้

เขาคือ... ผลมรรคาอมตะ!

หืม???

...

【ชื่อ: กู้ฉางเซิง】

【พรสวรรค์: อายุขัยยืนยาวเป็นอมตะ】

【อายุ: 18】

【ทักษะ: วิถีขงจื๊อ (ขั้นต้น 70/100)】

...

ข้อมูลที่ยุ่งเหยิงปรากฏขึ้นในรูปแบบที่เขาสามารถทำความเข้าใจได้

หน้าต่างสถานะที่เรียบง่ายและชัดเจนนั้นเข้าใจได้ง่ายมาก

เพียงไม่กี่บรรทัด ทว่ากลับน่าตกตะลึงและชวนให้ขบคิด มันดำรงอยู่มาตั้งแต่ก่อนที่เขาจะทำการหลอมรวมความทรงจำเสียอีก

ไม่มีอะไรต้องพูดถึงเกี่ยวกับหน้าต่างสถานะนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือพรสวรรค์แห่งความมีอายุขัยยืนยาวและเป็นอมตะ!

ผลมรรคาอมตะ เจริญงอกงามในแม่น้ำแห่งกาลเวลา หล่อเลี้ยงด้วยวันเวลา

เมื่อได้ครอบครอง จะได้รับมอบอายุขัยที่ยืนยาว!

อายุยืนยาว!!

ในเวลานี้ กู้ฉางเซิงอยากจะหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งและโอหังอย่างแท้จริง

แต่เขาก็ใช้เหตุผลกดข่มมันเอาไว้และดึงสติของตัวเองให้ตึงเครียด

มีวิถีปฏิบัติอยู่เป็นพันหมื่นวิธีบนโลกใบนี้ ล้วนแต่เป็นภาพลวงตา มีเพียงความเป็นอมตะเท่านั้นที่ราวกับความฝัน และผู้คนต่างดิ้นรนเพื่อข้ามผ่านไปให้ถึง

และเขาก็ได้บรรลุถึงความเป็นอมตะแล้ว!

มันช่างเหมือนกับว่า ราวกับว่าในปีนั้นข้าล้วงกระเป๋าสองข้าง ยืนหยัดไร้พ่าย ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคำว่าคู่ต่อสู้สะกดอย่างไร

...

ท่อนไม้สีเข้มขนาดใหญ่หลายท่อนถูกจุดไฟ เปลวเพลิงลุกโชนสว่างไสว

พวกมันช่วยขับไล่ความหนาวเย็นและให้แสงสว่างแก่บ้านหลังเล็กๆ ที่ไม่ได้ใหญ่โตนัก

กู้ฉางเซิงเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าที่ค่อนข้างสะอาดชุดหนึ่ง และกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่หน้ากองไฟ

หลังจากย่อยความทรงจำของร่างเดิมแล้ว เขาก็กำลังครุ่นคิดอย่างเงียบๆ

คิดว่าเขาควรจะทำอย่างไรต่อไป

แม้ว่าเขาจะได้รับอายุขัยที่ยืนยาว แต่เขาก็ยังไม่ใช่ผู้เป็นอมตะที่ฆ่าไม่ตาย

ผลมรรคาอมตะมีความสามารถหลักสองประการ: อย่างแรกคือ อายุยืนยาว ซึ่งหมายความว่าเขาจะไม่มีข้อจำกัดเรื่องอายุขัย

อย่างที่สองคือ ความเป็นอมตะ เมื่อร่างกายนี้เติบโตจนมีอายุเท่ากับเขาในชาติที่แล้ว ซึ่งก็คือในอีกหกปีข้างหน้า ตอนอายุ 24 ปี เขาจะไม่มีวันแก่เฒ่าอีกต่อไป แม้จะผ่านไปหลายพันหรือหลายล้านปี รูปลักษณ์ของเขาก็จะยังคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

นอกจากนั้น เขาก็ไม่ได้แตกต่างไปจากคนธรรมดาทั่วไปเลย

และหน้าต่างสถานะก็เป็นเหมือนของแถมโปรโมชั่นซื้อสองแถมหนึ่ง มันเพียงแค่ให้ข้อมูลแบบเรียลไทม์เกี่ยวกับสภาพร่างกายปัจจุบันของเขาเท่านั้น มันไม่สามารถใช้เพิ่มแต้มได้ และไม่มีระบบเช็คอินรายวัน

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังคงเป็นเพียงร่างมนุษย์เดินดิน ธรรมดาและไร้จุดเด่นใดๆ

เขาสามารถเจ็บป่วยได้ บาดเจ็บได้ และถ้าถูกฆ่า เขาก็ยังตายได้!

และสถานการณ์ปัจจุบันของเขา แม้ดูเหมือนจะค่อนข้างปลอดภัยก็ตาม

แต่นั่นมันก็เป็นเพียงแค่ภาพลวงตา

ในความทรงจำของร่างเดิม โลกใบนี้มี 'ผู้ฝึกยุทธ์' ดำรงอยู่จริง

ผู้ที่สามารถไต่กำแพงและกระโดดข้ามหลังคา มีพละกำลังยกกระถางธูปยักษ์ได้ มีลมปราณและโลหิตพุ่งพล่านดั่งรุ้งกินน้ำ เพียงคนเดียวสามารถต่อกรกับคนนับร้อย!

และผู้ฝึกยุทธ์ กับยุทธภพ พวกเขาไม่ได้สวยงามเหมือนที่ถูกวาดภาพไว้ในนิทานและนิยายในชาติก่อนของเขาอย่างแน่นอน

เหล่าจอมยุทธ์ใช้วิชาวรยุทธ์เพื่อละเมิดข้อห้าม และผู้ฝึกยุทธ์ก็กระทำการตามอำเภอใจอย่างโอหัง

ในโลกที่พลังอำนาจเป็นของปัจเจกบุคคล ยิ่งมีผู้ฝึกยุทธ์มากเท่าไหร่ ข้อพิพาทก็ย่อมเกิดขึ้นตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

และพวกเขาก็ยิ่งโจ่งแจ้งและไม่ปิดบังอีกต่อไป

การฆ่าฟันในยุทธภพ ความแค้นบุญคุณ การปล้นชิง

สิ่งเหล่านี้ล้วนกลายเป็นเรื่องปกติธรรมดา คนธรรมดาที่ใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้ยังคงต้องเผชิญกับอันตรายในระดับหนึ่ง ทางที่ดีควรสวดมนต์ขออย่าให้ตัวเองต้องเข้าไปพัวพัน มิฉะนั้น มันอาจจะกลายเป็นจุดจบที่ครอบครัวต้องพังทลายและตัวตายภายในไม่กี่นาที

และในเวลานี้ ราชวงศ์ต้าฉู่ ก็เข้ากับภาพลักษณ์ของราชวงศ์ในยุคเสื่อมถอยที่กำลังจะล่มสลายได้อย่างสมบูรณ์แบบ

อย่าว่าแต่การจัดการและควบคุมผู้ฝึกยุทธ์ที่หยิ่งผยองเหล่านี้เลย แค่จะเอาชีวิตรอดก็ยังลำบาก สภาพร่อแร่เหมือนครึ่งผีครึ่งคนและใกล้จะพังทลายเต็มที

ภายในประเทศ ผู้ฝึกยุทธ์ละเมิดข้อห้ามซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเกิดการลุกฮือขึ้นอย่างต่อเนื่องในหลายพื้นที่

นอกจากนี้ ยังมีภัยพิบัติทางธรรมชาติและภัยที่เกิดจากฝีมือมนุษย์ส่งผลกระทบเป็นวงกว้างอยู่เป็นระยะๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ในราชสำนักยังมีการรวมตัวกันอย่างลงตัวระหว่างฮ่องเต้ผู้โง่เขลากับขุนนางกังฉิน

อำนาจการปกครองของต้าฉู่กำลังล่มสลายอย่างรวดเร็วจนยากจะกอบกู้

ดูเหมือนว่าจุดจบของราชวงศ์อีกแห่งหนึ่งกำลังจะมาเยือนในไม่ช้า