บทที่ 32 ความตายของประมุขสำนักนทีนิรันดร์

บทที่ 32 ความตายของประมุขสำนักนทีนิรันดร์

สิบวันต่อมา

ประมุขสำนักนทีนิรันดร์ ซึ่งก็คือท่านอาจารย์ของหลินอวี่และคนอื่นๆ ได้เดินทางลงจากเขาไป

เขาไม่ได้อนุญาตให้หลินอวี่และศิษย์คนอื่นๆ ติดตามไปด้วย

ทว่าเลือกที่จะเดินทางลงเขาไปเพียงลำพัง

แต่ทว่า

บรรดาศิษย์กลุ่มนี้ กลับฝ่าฝืนคำสั่งของท่านอาจารย์เป็นครั้งแรก

ภายใต้การนำของเจียงอวิ๋นผู้เป็นศิษย์พี่หญิงใหญ่ คนทั้งหกได้ลอบสะกดรอยตามไปอย่างเงียบเชียบ

พวกเขาทิ้งระยะห่างเอาไว้ไกลลิบ ด้วยเกรงว่าจะถูกท่านอาจารย์จับได้

...

ทางทิศตะวันตกของเมืองไท่ผิง มีทะเลสาบขนาดมหึมาแห่งหนึ่งตั้งอยู่

ทะเลสาบแห่งนี้มีนามว่า ทะเลสาบไท่ผิง

ชื่อของเมืองไท่ผิงเอง ก็มีที่มาจากทะเลสาบไท่ผิงแห่งนี้เช่นเดียวกัน

ทะเลสาบไท่ผิงกว้างใหญ่ไพศาล กว้างไกลจนแทบจะมองไม่เห็นสุดขอบฝั่ง

ณ บริเวณใจกลางของทะเลสาบไท่ผิง มีเกาะขนาดเล็กแห่งหนึ่งตั้งอยู่

ในห้วงเวลานี้

ประมุขสำนักเจตจำนงเทวะ ได้ไปยืนรออยู่บนเกาะเล็กๆ แห่งนั้นเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เขาเดินทางมาถึงก่อนหน้าประมุขสำนักนทีนิรันดร์อยู่ก้าวหนึ่ง

ยามที่หลินอวี่และบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องเดินทางมาถึงริมฝั่งทะเลสาบไท่ผิง ท่านอาจารย์ก็กำลังเหยียบย่ำลงบนลำไผ่ท่อนหนึ่ง ลอยล่องมุ่งหน้าไปยังเกาะกลางทะเลสาบอย่างเชื่องช้าแล้ว

"ข้ามคงคาด้วยก้านอ้อ?" หลินอวี่หลุดปากอุทานออกมาเบาๆ

ศิษย์พี่หญิงใหญ่ตบผัวะเข้าที่ศีรษะของหลินอวี่ พลางเอ่ยเตือน "เบาเสียงหน่อย!"

หลินอวี่ตกใจจนต้องรีบยกมือขึ้นปิดปากตนเอง

ภาพฉากเหตุการณ์เมื่อครู่นี้ ช่างดูคลับคล้ายคลับคลากับวิชาข้ามคงคาด้วยก้านอ้อที่เหล่ายอดฝีมือในนิยายแฟนตาซีที่เขาเคยอ่านใช้ในการข้ามแม่น้ำไม่มีผิดเพี้ยน

"ข้ามคงคาด้วยก้านอ้ออันใดกัน มันก็แค่เคล็ดวิชาตัวเบาเท่านั้นเอง" ศิษย์พี่หญิงใหญ่กดเสียงต่ำ เอ่ยอธิบายเสียงกระซิบ

"ดูนั่นสิ บนเกาะแห่งนั้นเหมือนจะมีคนอยู่นะ!" ศิษย์พี่รองชี้นิ้วไปยังเกาะที่อยู่กลางทะเลสาบ พลางเอ่ยเสียงเบา

หลินอวี่และคนอื่นๆ รีบเบือนหน้าหันไปมองยังเกาะแห่งนั้น

เป็นไปตามคาด บนเกาะขนาดเล็กแห่งนั้น คล้ายกับมีเงาร่างสายหนึ่งยืนอยู่จริงๆ

เพียงแต่ว่าระยะทางนั้นห่างไกลจนเกินไป จึงไม่อาจมองเห็นได้อย่างชัดเจนนัก

ทว่าหลินอวี่กลับมองเห็นได้อย่างถนัดตา

แม้นว่าบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องเหล่านี้จะมีขอบเขตการบำเพ็ญเพียรสูงส่งกว่าเขา ทว่าหากวัดกันที่สายตาแล้ว พวกเขายังห่างชั้นจากตัวเขาอยู่อักโข

หลินอวี่สามารถมองเห็นการแต่งกายและรูปโฉมหน้าตาของคนผู้นั้นได้อย่างชัดเจน

นั่นคือบุรุษผู้หนึ่งที่สวมใส่ชุดนักพรตสีเทา บนศีรษะมวยผมเป็นมวย บนใบหน้าประดับประดาไปด้วยรอยยิ้มที่ดูพิลึกพิลั่น

สีหน้าท่าทางของคนผู้นั้น ทำให้หลินอวี่รู้สึกขยะแขยงอยู่ไม่น้อย

นั่นก็เป็นเพราะว่า สีหน้าท่าทางของเขามันช่างดูคล้ายคลึงกับเจ้านักส่งสารที่เดินทางมายังสำนักนทีนิรันดร์ก่อนหน้านี้ไม่มีผิด ล้วนเป็นพวกที่ชอบทำตัวเย่อหยิ่งจองหอง วางมาดสูงส่งเหนือผู้คน และชอบใช้รูจมูกมองผู้อื่น

'คนพรรค์นี้เนี่ยนะ คู่ควรจะเป็นคู่ต่อสู้ของท่านอาจารย์?' หลินอวี่อดไม่ได้ที่จะลอบคิดอยู่ในใจ

ในห้วงเวลานั้นเอง

ประมุขสำนักนทีนิรันดร์ก็โผนทะยานร่างขึ้นจากท่อนไผ่ วาดเส้นโค้งกลางอากาศ ก่อนจะร่อนลงสู่พื้นดินเบื้องหน้าคนผู้นั้นอย่างแผ่วเบา

"สามปีมานี้ ดูเหมือนว่าพละกำลังของเจ้าจะไม่มีความก้าวหน้าขึ้นมาเลยแม้แต่น้อยนะ!" ประมุขสำนักเจตจำนงเทวะเป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นมาก่อน

"ก็พอๆ กันนั่นแหละ ข้ามองดูแล้ว พละกำลังของเจ้ากลับจะถดถอยลงไปเสียด้วยซ้ำกระมัง?" ประมุขสำนักนทีนิรันดร์สลัดคราบชายชราผู้ใจดีทิ้งไปจนหมดสิ้น ก่อนจะเอ่ยสวนกลับไปอย่างไม่ยอมอ่อนข้อให้

"หึ เช่นนั้นก็ขอให้เจ้าได้ลิ้มรสวิชาเวทที่ข้าเพิ่งจะร่ำเรียนมาใหม่ก็แล้วกัน!"

"มีดีอันใดก็งัดออกมาให้หมดเถอะ!"

คนทั้งสองเอ่ยปากเจรจากันไม่ทันไร ก็เปิดฉากฟาดฟันเข้าใส่กันในทันที

ช่างแตกต่างจากที่หลินอวี่จินตนาการเอาไว้ ว่ายอดฝีมือผู้บำเพ็ญเพียรมักจะกล่าวกระเซ้าเย้าแหย่กันก่อนเริ่มการต่อสู้โดยสิ้นเชิง

การต่อสู้ของคนทั้งสองนั้น ดูเรียบง่ายไร้ซึ่งความวิจิตรพิสดารใดๆ

อาวุธวิเศษนานาชนิดพุ่งทะยานออกจากเรือนร่างของคนทั้งสอง ก่อนจะพุ่งเข้าปะทะกันกลางอากาศ

ในคราแรก คนทั้งสองทำเพียงแค่อาศัยอาวุธวิเศษเพื่อหยั่งเชิงดูพละกำลังของอีกฝ่าย

ลำดับถัดมา หลังจากที่อาวุธวิเศษปะทะกันเสร็จสิ้น ก็เข้าสู่การต่อสู้ด้วยกายเนื้ออย่างแท้จริง

ฉากการต่อสู้เช่นนี้ เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับภาพการต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเพียรที่หลินอวี่เคยพานพบในยามที่เพิ่งจะทะลุมิติมา อย่างน้อยก็ยังห่างชั้นกันอยู่ถึงแสนแปดหมื่นลี้

ทว่า หลินอวี่ก็ยังคงสามารถมองออกถึงความอันตรายที่แฝงเร้นอยู่ในการต่อสู้ของคนทั้งสอง

ขอเพียงมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเผลอไผลพลาดท่าเสียที มันย่อมหมายถึงอันตรายถึงแก่ชีวิต

บรรดาศิษย์พี่หญิงและศิษย์พี่ชายที่อยู่เคียงข้างหลินอวี่ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะลอบกำหมัดแน่นเข้าหากัน

การต่อสู้ในครานี้ ไม่เพียงแต่จะชี้ขาดความเป็นความตายของคนทั้งสอง ทว่ามันยังเดิมพันด้วยความเป็นความตายของทั้งสองสำนักอีกด้วย!

ทั้งสำนักนทีนิรันดร์และสำนักเจตจำนงเทวะ ต่างก็เป็นเพียงแค่สำนักขนาดเล็กที่ไม่เข้าขั้น

ภายในสำนัก ล้วนมีผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตก่อตั้งรากฐานคอยนั่งกระหยิ่มอยู่เพียงแค่ผู้เดียวเท่านั้น

หากสูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตก่อตั้งรากฐานไป สำนักเหล่านั้นก็แทบจะไม่เหลือสภาพแม้กระทั่งการเป็นสำนักที่ไม่เข้าขั้นเสียด้วยซ้ำ

บรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องของหลินอวี่ต่างก็รู้สึกประหม่าตึงเครียดเป็นอย่างยิ่ง

แต่ทว่า เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับหลินอวี่แล้ว พวกเขากลับมองไม่เห็นสถานการณ์การต่อสู้อย่างถนัดตานัก

มองเห็นเพียงแค่แสงสว่างวาบวับเป็นสายๆ และเงาร่างสองสายที่พุ่งเข้าปะทะกันไปมา

ส่วนหลินอวี่นั้น เขากลับมองเห็นภาพเหตุการณ์ได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

เขาค้นพบเงาร่างอีกสายหนึ่ง

ซุกซ่อนอยู่บริเวณริมขอบของเกาะขนาดเล็ก

เงาร่างสายนั้น ค้อมกายลงต่ำเล็กน้อย เรือนร่างของเขาอยู่ในสภาวะกึ่งโปร่งใส ดูคล้ายกับกำลังใช้งานวิชาเวทเร้นกายบางอย่างอยู่

เขากำลังก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังสนามรบของคนทั้งสองอย่างเงียบเชียบและเชื่องช้า

ดูท่าทางแล้ว คงจะไม่ได้มาดีอย่างแน่นอน

หลินอวี่รู้สึกตกตะลึงอยู่ไม่น้อย

เมื่อประเมินจากสถานการณ์ในยามนี้ การต่อสู้ของคนทั้งสองกำลังดำเนินมาถึงช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย หากเกิดตัวแปรอันใดแทรกซ้อนขึ้นมา ย่อมต้องส่งผลอันตรายถึงแก่ชีวิต

ทว่าหลินอวี่กลับไม่ได้ส่งเสียงร้องเตือนออกไปในทันที นั่นก็เป็นเพราะว่าเขายังไม่ล่วงรู้ ว่าเจ้านักซ่อนตัวผู้นั้นแท้จริงแล้วเป็นคนของฝ่ายใดกันแน่

โดยธรรมชาติแล้ว หลินอวี่ย่อมวาดหวังให้คนผู้นั้นเป็นผู้ช่วยของท่านอาจารย์

แม้ว่าการกระทำเช่นนี้ จะถือว่าท่านอาจารย์ใช้วิธีการสกปรกไร้สัจจะ ทว่าขอเพียงแค่ท่านอาจารย์ยังมีชีวิตรอด สำหรับหลินอวี่และบรรดาศิษย์แล้ว นั่นก็คือผลลัพธ์ที่ประเสริฐที่สุด

แต่ทว่า หลินอวี่รู้สึกว่า ท่านอาจารย์ไม่น่าจะใช่คนพรรค์นั้น

เงาร่างสายนั้น มีความเป็นไปได้สูงยิ่งนักที่จะเป็นศัตรู

เพียงแต่ว่า

ในช่วงเสี้ยววินาทีที่หลินอวี่กำลังลังเลใจอยู่นั้น เงาร่างสายนั้นก็ได้เร่งความเร็วในการเคลื่อนที่พุ่งพรวดขึ้นมา

ส่วนบนเกาะ ประมุขสำนักนทีนิรันดร์และประมุขสำนักเจตจำนงเทวะที่กำลังห้ำหั่นกันอยู่ ก็ล้วนสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของคนผู้นั้นเป็นที่เรียบร้อยแล้ว!

"ผู้ใดกัน!" ประมุขสำนักนทีนิรันดร์หันขวับกลับไป พร้อมกับตวาดลั่นเสียงดังกึกก้อง

ทว่าบนใบหน้าของประมุขสำนักเจตจำนงเทวะกลับไร้ซึ่งความตกตะลึงประหลาดใจใดๆ ซ้ำร้ายเขายังฉวยโอกาสนี้ ระดมสาดการโจมตีอันแสนดุดันเข้าใส่ประมุขสำนักนทีนิรันดร์อย่างหนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม!

"แย่แล้ว มีคนลอบโจมตี!" หลินอวี่รีบเอ่ยขึ้นมาอย่างร้อนรน

บรรดาศิษย์พี่หญิงและศิษย์พี่ชาย ในที่สุดก็ทอดสายตามองเห็นเงาร่างที่จู่ๆ ก็โผล่พรวดขึ้นมาสายนั้น!

อีกฝ่าย ถึงกับลอบพาผู้ช่วยมาด้วย!

นี่หาใช่การต่อสู้อย่างยุติธรรมไม่!

อีกฝ่ายกำลังลอบตุกติก!

สำหรับประมุขสำนักนทีนิรันดร์แล้ว หลินอวี่นับว่ามีความรู้สึกที่ดีต่อเขาอยู่ไม่น้อย

เมื่อเห็นว่าประมุขสำนักนทีนิรันดร์กำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องเผชิญหน้ากับการถูกบีบขนาบโจมตีจากทั้งสองด้าน หลินอวี่ก็ผุดลุกขึ้นยืนอย่างฉับพลัน หมายจะพุ่งทะยานเข้าไปให้ความช่วยเหลือ

แต่ทว่า บรรดาศิษย์พี่ที่อยู่เคียงข้าง กลับพากันฉุดรั้งตัวหลินอวี่เอาไว้

"อย่าได้วู่วาม!" ศิษย์พี่รองดึงรั้งตัวหลินอวี่เอาไว้แน่น

เขาไม่ล่วงรู้ถึงพละกำลังที่แท้จริงของหลินอวี่

เหตุการณ์ที่อุบัติขึ้นในเมืองไท่ผิงเมื่อสามปีก่อน หลังจากที่ศิษย์พี่หญิงใหญ่เดินทางกลับมา นางก็ไม่ได้ปริปากแพร่งพรายเรื่องราวใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงศิษย์พี่หญิงใหญ่เท่านั้น ที่ล่วงรู้ว่าพละกำลังที่แท้จริงของหลินอวี่นั้น แข็งแกร่งทัดเทียมกับยอดฝีมือในขอบเขตก่อตั้งรากฐาน

อย่างน้อยที่สุด ในด้านขีดความสามารถในการป้องกัน เขาก็เหนือล้ำกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตรวบรวมลมปราณทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

เพียงแต่ว่า

ศิษย์พี่หญิงใหญ่เจียงอวิ๋นก็เป็นอีกคนที่คว้าจับมือของหลินอวี่เอาไว้

"อย่าได้วู่วาม!" ศิษย์พี่หญิงใหญ่กดเสียงต่ำลง พลางเอ่ยห้ามปราม

"แต่ว่า..." หลินอวี่เพิ่งจะอ้าปากเตรียมจะเอื้อนเอ่ยบางสิ่ง

เขาก็พลันได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนอันแสนจะน่าเวทนาดังก้องขึ้นมา

บนเกาะเล็กกลางทะเลสาบ

ภายใต้การบีบขนาบโจมตีจากศัตรูทั้งสองฝั่ง ประมุขสำนักนทีนิรันดร์ก็ถูกกระบี่ของประมุขสำนักเจตจำนงเทวะแทงทะลุกลางอกในชั่วพริบตา!

ลำดับถัดมา ศัตรูที่ลอบจู่โจมมาจากทางด้านหลัง ก็ตวัดดาบแทงทะลวงเข้าใส่จุดตันเถียนของประมุขสำนักนทีนิรันดร์อย่างจัง!

ทุกสิ่งทุกอย่าง อุบัติขึ้นรวดเร็วจนเกินไป

ในห้วงเวลานี้เอง หลินอวี่ถึงเพิ่งจะกระจ่างแจ้ง ว่าเหตุใดศิษย์พี่หญิงใหญ่และศิษย์พี่รองถึงได้ฉุดรั้งเขาเอาไว้

นั่นก็เป็นเพราะว่า ต่อให้เขาพุ่งทะยานเข้าไปช่วยเหลือ มันก็สายเกินการเสียแล้ว

ระยะห่างจากริมฝั่งทะเลสาบไท่ผิง ไปจนถึงเกาะเล็กที่อยู่ตรงกลางนั้น ช่างห่างไกลกันมากเกินไปจริงๆ

และการต่อสู้ของบรรดาผู้บำเพ็ญเพียร มักจะมีเรื่องราวพลิกผันมากมายเกิดขึ้นในชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

การต่อสู้แบบหนึ่งรุมสอง ล้วนปรากฏให้เห็นแต่เฉพาะตัวเอกในหนังสือนิยายเท่านั้น

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาสามัญ ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตพลังที่ทัดเทียมกันถึงสองคน ย่อมไม่มีทางดิ้นรนเอาชีวิตรอดได้เลย!

"คนผู้นั้น ดูเหมือนว่าจะเป็นประมุขสำนักดาบคลั่ง!" ศิษย์พี่รองดวงตาแดงก่ำ เขาเพียรพยายามสะกดกลั้นความเคียดแค้นชิงชังเอาไว้ภายในใจอย่างสุดความสามารถ ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

ศิษย์พี่หญิงใหญ่พยักหน้าเบาๆ

นางเองก็มองออกเช่นกัน ท่วงท่าวิชาดาบของคนผู้นั้น ช่างดูคลับคล้ายคลับคลากับเคล็ดวิชาของสำนักดาบคลั่งไม่มีผิด

และพละกำลังของประมุขสำนักดาบคลั่ง ก็อยู่ในขอบเขตก่อตั้งรากฐานเช่นเดียวกัน!

เห็นได้ชัดว่า ท่านอาจารย์ถูกอีกฝ่ายลอบวางแผนร้ายเล่นงานเข้าให้แล้ว!

ประมุขสำนักเจตจำนงเทวะ ไม่ได้มีความคิดที่จะประลองฝีมืออย่างยุติธรรมมาตั้งแต่แรกแล้ว

เขาเพียงแค่ต้องการจะพรากเอาชีวิตของประมุขสำนักนทีนิรันดร์ไปก็เท่านั้น!

...

ภายใต้การนำของศิษย์พี่หญิงใหญ่และศิษย์พี่รอง หลินอวี่และคนอื่นๆ ได้ลอบหลบหนีไปอย่างเงียบเชียบ

บางทีอาจจะเป็นเพราะเพิ่งจะลงมือสังหารคู่ต่อสู้ของตนเองได้สำเร็จ ประมุขสำนักเจตจำนงเทวะและประมุขสำนักดาบคลั่งต่างก็กำลังอยู่ในห้วงอารมณ์ตื่นเต้นปิติยินดี จึงไม่ได้สังเกตเห็นว่ายังมีกลุ่มคนลอบแอบดูพวกเขาอยู่บริเวณริมทะเลสาบไท่ผิง

เมื่อเดินทางกลับมาถึงสำนักนทีนิรันดร์ นอกเหนือจากหลินอวี่แล้ว คนอื่นๆ ล้วนเหนื่อยหอบจนแทบจะขาดใจ

ในระหว่างการเดินทางกลับมา พวกเขาต่างก็เร่งฝีเท้าทำความเร็วอย่างเต็มพิกัด ด้วยเกรงว่าจะมีศัตรูไล่กวดตามหลังมา

เมื่อเดินทางกลับเข้ามาภายในสำนักได้สำเร็จ ทุกคนก็ทิ้งตัวทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นด้วยความหมดเรี่ยวหมดแรง

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนต่างก็ปิดปากเงียบสนิท ไร้ซึ่งถ้อยคำใดๆ เอื้อนเอ่ยออกมา

ทั่วทั้งสำนักนทีนิรันดร์ ล้วนอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความโศกเศร้าและเคียดแค้นชิงชัง

ท่านอาจารย์ถูกลอบสังหาร ทว่าพวกเขาล้วนมีพละกำลังที่อ่อนด้อยต่ำต้อยเกินไป จึงไม่อาจล้างแค้นให้อีกฝ่ายได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น

ในเวลานี้ พวกเขายังต้องเผชิญหน้ากับปัญหาที่ร้ายแรงยิ่งกว่าเดิม

เมื่อสำนักนทีนิรันดร์ไร้ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตก่อตั้งรากฐานคอยนั่งกระหยิ่มเป็นเสาหลัก ก็ได้แปรสภาพกลายเป็นสำนักที่อ่อนแอไร้ทางสู้ไปในทันที

แล้วสำนักเจตจำนงเทวะ จะฉวยโอกาสนี้บุกเข้ามากวาดล้างกวาดต้อน ทำลายล้างสำนักนทีนิรันดร์ให้ย่อยยับไปในคราวเดียวหรือไม่?

...