บทที่ 1 หมายเหตุสุดกวน

(เรื่องราวนี้เกิดขึ้นในโลกที่แต่งขึ้นจากจินตนาการทั้งหมด ยุคสมัยไม่แน่ชัดและไม่อาจตรวจสอบได้ ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับความเป็นจริง)

นอกหอคอย พื้นที่ปริศนา

พื้นดินร้อนระอุปลุกให้ไป๋อู้ลืมตาขึ้น

เขานอนหงายหน้ามองฟ้าด้วยสีหน้างุนงง ทว่าสิ่งที่เขาสนใจมากกว่าความเจ็บปวดแสบร้อนราวกับผิวหนังถูกแผดเผา คือท้องฟ้าเบื้องบน

ขณะที่จ้องมองขึ้นไปนั้นเอง กล่องข้อความประหลาดก็ปรากฏขึ้นในกรอบสายตา

【เลิกมองฟ้าได้แล้ว อุณหภูมิตอนนี้ห้าสิบเก้าองศา และกำลังเพิ่มขึ้นด้วยความเร็วศูนย์จุดสององศาต่อนาที นายสุกได้ที่ระดับมีเดียมแรร์แล้ว แนะนำให้โรยยี่หร่าสักหน่อย รับรองว่ารสชาติจะกลมกล่อมขึ้นอีกเยอะ】

ซี๊ด...

ความเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นริ้วขึ้นมาในสมอง

ไป๋อู้หยัดตัวลุกขึ้น ฝ่ามือและส่วนอื่นๆ ของร่างกายถูกพื้นดินที่โดนความร้อนแผดเผาจนพองลวก

ภายใต้อุณหภูมิเดือดพล่าน ทุกสิ่งที่อยู่ในระยะสายตาบิดเบี้ยวเล็กน้อยราวกับถูกกั้นด้วยม่านน้ำบางๆ

เมื่อเพ่งมองไปที่ฝ่ามือของตัวเอง เขาก็เห็นกล่องข้อความประหลาดนั่นอีกครั้ง

【อุ้งเท้าหมูคู่นี้ถูกลวกจนเปื่อยยุ่ยไปหมดแล้ว ไม่สามารถชักปืนผลิตดีออกซีไรโบสได้อีกต่อไป แน่นอนว่า...แค่ชั่วคราวน่ะนะ】

บ้าอะไรเนี่ย?

ไป๋อู้ละสายตาไปทางอื่น ทิวทัศน์รอบด้านดูเหมือนซากเมืองหลังถูกทิ้งระเบิดปูพรม

สิ่งปลูกสร้างส่วนใหญ่อยู่ในสภาพพังทลายเสียหาย พื้นดินเต็มไปด้วยหลุมบ่อขรุขระ พอจะมองออกลางๆ ว่าเคยเป็นถนน ซากปรักหักพังส่วนใหญ่กองสุมอยู่สองข้างทาง มีพืชพรรณหน้าตาประหลาดมากมายงอกเงยออกมาตามรอยแยก

"ที่นี่มันที่ไหนกัน?"

เขามองไปยังสิ่งปลูกสร้างแห่งหนึ่งที่ดูค่อนข้างสมบูรณ์ ผ่านไปราวสามวินาที:

【ห้องน้ำสาธารณะที่ไม่มีใครใช้งานมาเจ็ดร้อยปี ดัชนีความอันตรายอยู่ที่สามดาวครึ่ง ผู้ร่วงหล่นข้างในนั้นมีภาวะกลายพันธุ์ระดับกลาง ชักโครกก็พังใช้งานไม่ได้ตั้งนานแล้ว แนะนำว่าอย่าเข้าไปเลย กลั้นไว้ก่อนหรือไม่ก็ปล่อยมันตรงนี้แหละ】

กลายพันธุ์ระดับกลาง...ดัชนีความอันตราย... ตอนนี้เขายังไม่เข้าใจความหมายของคำพวกนี้

ในห้องน้ำนี่มีสิ่งมีชีวิตซ่อนอยู่งั้นเหรอ?

แม้ในหัวจะมีเครื่องหมายคำถามโผล่ขึ้นมามากมาย แต่ไป๋อู้กลับเยือกเย็นอย่างยิ่ง

"ถึงจะไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า แต่แค่อุณหภูมิรอบๆ นี่ก็พอจะยืนยันได้แล้วว่า ฉันกำลังอยู่ในสภาพแวดล้อมที่อันตรายสุดๆ"

จากนั้นเขาก็หันไปมองซากปรักหักพังอื่นๆ

หลังจากทดสอบอยู่สองสามครั้ง เขาก็มั่นใจแล้วว่าตัวเองสามารถมองเห็นข้อมูลบางอย่างได้

ขอเพียงแค่หยุดสายตาไว้ที่วัตถุใดวัตถุหนึ่งราวสองถึงสามวินาที กล่องข้อความประหลาดก็จะเด้งขึ้นมา น่าจะเป็นหมายเหตุหรือคำอธิบาย แถมสไตล์การพูดยังดูไม่ค่อยจะจริงจังเท่าไหร่ด้วย

ลองนึกทบทวนดูสักพัก ไป๋อู้ก็พอจะเดาออกแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น —

เขาทะลุมิติมา

ในที่สุดสีหน้าที่ราบเรียบมาตลอดก็เริ่มมีการเปลี่ยนแปลง ฉากสุดท้ายในความทรงจำของไป๋อู้เข้ากันได้ดีกับบรรยากาศของการทะลุมิติ เพียงแต่เขารู้สึกสงสัยอยู่นิดหน่อย

"ทะลุมิติมาทั้งที ทำไมถึงต้องใส่กุญแจมือด้วยล่ะ? ชาตินี้ฉันกลายเป็นอาชญากรไปแล้วงั้นเหรอ?"

ความเคลื่อนไหวสุดท้ายในความทรงจำของชาติที่แล้ว คือเสียงปืนที่ดังลั่นจากฆาตกรตัวจริงในคดีฆาตกรรม

ไป๋อู้ไม่ใช่ตำรวจ แต่เป็นนักสืบที่ได้รับมอบหมายให้ช่วยเหลือในการสืบสวน ด้วยความสามารถในการวิเคราะห์พฤติกรรมคนร้ายที่แม่นยำ เขาจึงได้รับความไว้วางใจจากทีมตำรวจ

อาชญากรโรคจิตหลายคนถูกจับกุมได้เพราะความช่วยเหลือของไป๋อู้ ถ้าพูดตามประสาตำรวจก็คือ 'มีแต่ตัวประหลาดเท่านั้นแหละที่จะเอาชนะตัวประหลาดได้'

"เห็นฉันตายครั้งเดียวยังไม่พอ เลยกะจะให้ฉันตายอีกรอบงั้นสิ?"

มือทั้งสองข้างยังพอขยับได้ในขอบเขตที่จำกัด กุญแจมือไม่ได้ออกแบบมาเหมือนกุญแจมือของตำรวจในชาติก่อนที่ล็อกมือทั้งสองข้างติดกันจนแยกไม่ออก ดูเหมือนเป้าหมายหลักจะไม่ได้มีไว้เพื่อพันธนาการมือ

เขามองไปที่ข้อมือ ผ่านไปราวสามวินาที:

【กุญแจมือบางอันก็ไม่ค่อยจะปกติ เบื้องหน้าคือกุญแจมือ แต่เบื้องหลังกลับเป็นเครื่องดักฟังของพวกชนชั้นสูงชั้นสี่ ทางที่ดีอย่าไปทำลายมันเลย ตอนนี้ไปหายี่หร่าก่อนดีกว่า ขืนช้ากว่านี้เดี๋ยวนายจะไหม้เกรียมซะก่อน】

เครื่องดักฟัง...ชนชั้นสูง... ดูเหมือนว่าจะทะลุมิติมาอยู่ในโลกที่แปลกประหลาดมากๆ แถมสถานการณ์ของฉันตอนนี้ก็น่าจะแย่สุดๆ ด้วย

อุณหภูมิพุ่งสูงถึง 60 องศาแล้ว ทว่าไป๋อู้กลับไม่ได้ร้อนรนหรือสิ้นหวังเหมือนคนทั่วไป

มนุษย์ปกติในสถานการณ์แบบนี้ ย่อมไม่สามารถคิดอะไรได้อย่างมีเหตุมีผลหรอก สัญชาตญาณเอาตัวรอดจะสั่งให้กระโดดเหยงๆ เพื่อไม่ให้ตัวเองโดนลวกตาย

ไป๋อู้รับรู้ได้ถึงเส้นประสาทของตัวเองที่ทำงานอยู่ทั่วร่างกาย มันคอยส่งสัญญาณไปที่สมองอย่างต่อเนื่องว่า "ร้อนโคตรๆ กระโดดสิวะ เลิกคิดได้แล้ว"

แต่เขากลับไม่ขยับเขยื้อน ยังคงวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันอย่างนิ่งสงบ

"ร่างกายมนุษย์สามารถทนอยู่ในสภาพแวดล้อมที่อุณหภูมิ 71 องศาเซลเซียสได้เต็มๆ 1 ชั่วโมง แต่ถ้า 82 องศาเซลเซียส จะอยู่ได้แค่ 49 นาที ฉันมีเวลาไม่มากแล้ว ต้องหาสภาพแวดล้อมที่ไม่ร้อนจัดขนาดนี้ให้ได้ภายในสามสิบนาที ถ้าเกินกว่านี้ ประสิทธิภาพในการเคลื่อนไหวของฉันจะลดลงฮวบฮาบ"

สาเหตุหนึ่งที่ทำให้เขาถูกมองว่าเป็นตัวประหลาดในชาติก่อน ก็คือการที่เขายังคงวิเคราะห์ปัญหาด้วยใบหน้าเรียบเฉยได้แม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่เจ็บปวดทรมานแสนสาหัสก็ตาม

หลังจากพรูลมหายใจยาว ไป๋อู้ก็กวาดสายตามองไปรอบๆ กล่องหมายเหตุเด้งขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

เขามองไปทางทิศเหนือ

【ทางนั้นไม่มีแหล่งน้ำหรอกนะ ถ้านายเลือกเดินไปทางนี้ รับรองได้เลยว่าจะต้องขาดน้ำตายกลางทางแน่ๆ รสสัมผัสของเนื้อจะลดลงอย่างเห็นได้ชัดเลยล่ะ】

มองไปทางทิศตะวันออก

【ห่างออกไปพันหกร้อยเมตรมีผู้ร่วงหล่นสองตัวซ่อนอยู่ การพุ่งสไลด์เข้าใส่ในตอนที่นายกำลังโกรธจัด อาจจะทำให้พวกมันอิ่มท้องไปได้อีกมื้อ】

แล้วก็มองไปทางทิศใต้

【บิงโก! นายเจอคำตอบที่ถูกต้องแล้ว ทางนั้นมีเซอร์ไพรส์รออยู่ ประโยคที่ว่า 'ถ้าคิดไม่ออกให้เลือกข้อ C' นี่มันจริงแท้แน่นอนเลยแฮะ】

ไป๋อู้ไม่ได้ตั้งข้อสงสัยกับกล่องหมายเหตุประหลาดที่ตัวเองเห็น

เขาไม่รู้ว่าทำไมถึงมีไอ้นี่โผล่ขึ้นมาในสายตา แต่ในสถานการณ์แบบนี้ ต่อให้เขาไม่ทำอะไรเลยภายในหนึ่งชั่วโมง เขาก็ต้องตายแหงๆ อยู่ดี

งั้นก็ขอวัดดวงไปเลยแล้วกัน

ถนนทางทิศใต้ยังคงเรียงรายไปด้วยซากปรักหักพัง ไป๋อู้เดินไปพลางสังเกตสิ่งรอบตัวไปพลาง พร้อมกับคำนวณไปด้วยว่าตัวเองจะทนได้อีกนานแค่ไหน

...

...

ภายในหอคอย บริเวณชั้นสี่

ถ้าเป็นตัวละครในเกม พอหลอดเลือดเหลือศูนย์ก็จะล้มลงไป แต่ตราบใดที่เลือดยังไม่หมดหลอด ในเกมส่วนใหญ่ ตัวละครก็ยังสามารถกระโดดโลดเต้นได้ตามปกติ หรือบางทีอาจจะพลิกเกมกลับมาชนะทั้งที่เลือดเหลือนิดเดียวได้ด้วยซ้ำ

แต่ชีวิตจริงมันไม่ใช่แบบนั้น

ในความเป็นจริง หากมนุษย์ตกอยู่ในสภาวะที่เรียกว่า 'เลือดเหลือน้อย' ทั้งสติสัมปชัญญะ พละกำลัง และความสามารถในการเคลื่อนไหวจะลดลงอย่างฮวบฮาบ

ดังนั้น ในเวลานี้ พวกผู้ลากมากดีบนหอคอยชั้นสี่จึงเผยสีหน้างุนงงออกมา

"เฮ้ยๆๆ นี่หลอกเอาเงินกันหรือเปล่าเนี่ย? ทำไมมันยังไม่ตายอีกล่ะ?"

"ไหนบอกว่าเขตสีน้ำเงินเป็นโลกที่อุณหภูมิสุดขั้วไง? ทำไมหมอนั่นถึงดูไม่ทรมานเลยล่ะ?"

"นี่มันออกไปจากประตูสีน้ำเงินจริงๆ เหรอ? จนถึงตอนนี้มันเอาชีวิตรอดมาได้ตั้งหลายสิบนาทีแล้วนะ! ทำไมถึงไม่มีสัตว์ประหลาดโผล่มาเลยสักตัว? ฉันอยากเห็นผู้ร่วงหล่นตัวยักษ์นั่นนะเว้ย!"

"เจ้ามือคงไม่ได้เอาผู้มีพรสวรรค์มาปลอมตัวเป็นทาสหรอกนะ? พระเจ้าช่วย หมอนั่นดูนิ่งสุดๆ ไปเลย!"

"นักแสดงรางวัลออสการ์หรือเปล่าเนี่ย? นี่มันเขตสีขาวชัดๆ ให้ฉันลงไปเดินยังได้เลย!"

ไม่แปลกที่เหล่านักพนันจะสงสัยว่าเจ้ามือล็อกผล พวกสวะชั้นล่างที่สมควรจะตายไปตั้งนานแล้ว กลับไม่ตาย แถมยังแสดงท่าทีเยือกเย็นกว่าพวกทาสที่ออกไปจากประตูสีขาวซะอีก เรื่องนี้มันผิดปกติเกินไป

ประตูที่ออกไปนอกหอคอยมีทั้งหมดหกบาน แบ่งออกเป็นหกสีที่แตกต่างกัน

ประตูสีขาวเป็นประตูที่ค่อนข้างปลอดภัยที่สุดในบรรดาประตูทั้งหกบาน ทาสที่ผ่านๆ มา อย่างน้อยก็พอดิ้นรนเอาชีวิตรอดได้สักพัก

แต่พอออกไปจากประตูสีน้ำเงิน ความยากในการเอาชีวิตรอดจะพุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มันเป็นโลกที่บิดเบี้ยวและประหลาดกว่ามาก

พวกเขาจ่ายเงินเดิมพัน ไม่ใช่เพื่อมาดูรายการเอาชีวิตรอดในป่าหรือหาทางออกจากห้องปิดตาย แต่พวกเขาต้องการเห็นมนุษย์ดิ้นรนก่อนจะตายอย่างหมดหนทางต่างหาก!

ภาพผู้ร่วงหล่นอันน่าสะพรึงกลัวฉีกทึ้งเหยื่อเป็นชิ้นๆ ความตื่นเต้นจากเลือดสดๆ นี่แหละที่ทำให้พวกเขารู้สึกเร้าใจยิ่งกว่าการรู้ผลแพ้ชนะซะอีก

บนที่นั่งวีไอพี หญิงวัยกลางคนรูปร่างงดงามที่สวมหน้ากากสัมฤทธิ์ครึ่งซีกขมวดคิ้วมุ่น

ดูเหมือนว่าทาสคนนี้จะพิเศษอยู่สักหน่อย

...

...

ไป๋อู้เป็นคนพิเศษจริงๆ นั่นแหละ

ยิ่งตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายมากเท่าไหร่ สมองของเขาก็ยิ่งทำงานได้ปลอดโปร่งมากขึ้นเท่านั้น เพียงแต่จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่ได้รับความทรงจำเดิมของเจ้าของร่างเลย

"คุณภาพการทะลุมิติครั้งนี้นี่มันเข้าขั้นงานลวกเลยแฮะ สมองของเจ้าของร่างโดนเดฟขุดออกไปแล้วหรือไงเนี่ย ถึงได้ไม่มีความทรงจำอะไรหลงเหลืออยู่เลย"

ขณะที่กำลังคิดแบบนั้น ไป๋อู้ก็เห็นบางอย่างอยู่ข้างหน้า เขาเร่งฝีเท้าขึ้นทันที พร้อมกับใช้สายตาเพ่งมองเพื่อยืนยันว่านั่นไม่ใช่ภาพลวงตา

【นี่ไม่ใช่ภาพลวงตานะ นายเจอแหล่งน้ำเข้าให้แล้วจริงๆ อย่าแปลกใจไปเลยว่าจะเจอแหล่งน้ำในสภาพอากาศแบบนี้ได้ยังไง กฎฟิสิกส์นอกหอคอยน่ะไม่ได้อยู่ใต้การดูแลของพวกนิวตันหรอกนะ】

(จบบท)

[บันทึกท้ายบท]