บทที่ 2 ฟาร์มมรดกของคุณปู่ทวด

กู้ถังโยนโทรศัพท์ของเธอลงบนโต๊ะข้างเตียง หน้าจอยังคงสว่างอยู่ การแจ้งเตือนล่าสุดอ่านได้ว่า: "สภาพอากาศผิดปกติกำลังเกิดขึ้นในหลายพื้นที่ทั่วโลก ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าอาจเกี่ยวข้องกับกิจกรรมของดวงอาทิตย์"

เธอจ้องมองไปที่เพดานและกะพริบตา ความตื่นตระหนกเล็กน้อยที่เพิ่งเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเธอถูกสะกดเอาไว้ด้วยคำพูดสุดท้ายของระบบก่อนที่จะหายไป: "ผู้ทะลุมิติเพียงคนเดียว"

'ตื่นตระหนกไปแล้วจะมีประโยชน์อะไรล่ะ?'

ระบบพังไปแล้ว แต่การนับถอยหลังสู่วันสิ้นโลกยังคงดำเนินต่อไป สิ่งเดียวที่เธอพึ่งพาได้ในตอนนี้คือตัวเธอเองและตัวเลขในข้อความแจ้งเตือนจากธนาคารนั่น

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

เสียงเคาะประตูดึงเธอให้หลุดออกจากภวังค์ กู้ถังลุกขึ้นนั่งอย่างกะทันหัน คว้าโทรศัพท์ของเธอ และเดินไปที่ประตูเพื่อมองออกไปผ่านตาแมว

ชายในชุดสูทคนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู ในมือถือกระเป๋าเอกสารสีดำ ผมของเขาถูกหวีอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย และเขากำลังก้มมองหน้าจอโทรศัพท์ของตัวเอง

"ใครคะ?"

เธอถามผ่านประตู น้ำเสียงของเธอยังคงแหบพร่าเล็กน้อยจากการเพิ่งตื่นนอน

ชายคนนั้นเงยหน้าขึ้น รอยยิ้มแบบมืออาชีพตามมาตรฐานประดับอยู่บนใบหน้าของเขา และเขาโบกแฟ้มเอกสารในมือไปที่ตาแมว

"สวัสดีครับ คุณกู้ถังใช่ไหมครับ? ผมคือทนายหลิวจากสำนักงานกฎหมายเซิ่งฮว๋า ผมเคยคุยกับคุณก่อนหน้านี้เกี่ยวกับการรับมรดกของคุณปู่ทวดฝั่งแม่ของคุณครับ"

กู้ถังจึงนึกขึ้นได้ถึงสิ่งที่ระบบเคยพูดไว้ก่อนที่มันจะหายไป: "เดี๋ยวทนายความจะติดต่อเธอไป" เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ เปิดประตู และก้าวหลบไปด้านข้างเพื่อให้เขาเข้ามา

"อ้อ ทนายหลิวใช่ไหมคะ? เชิญเข้ามาเลยค่ะ"

ทนายหลิวเดินเข้ามา สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ห้องเช่าเล็กๆ อย่างรวดเร็ว

โปสเตอร์สีเหลืองซีดหลายแผ่นถูกติดไว้บนผนัง ถ้วยบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปที่กินไม่หมดวางกองอยู่บนโต๊ะทำงาน และเสื้อยืดสีซีดจางตัวหนึ่งแขวนอยู่ตรงระเบียง

เขาละสายตากลับมาอย่างแนบเนียน วางกระเป๋าเอกสารลงบนโต๊ะกาแฟ และทำให้เกิดเสียง "คลิก" เบาๆ ในขณะที่เขารูดซิปเปิดมัน

"คุณกู้ครับ นี่คือพินัยกรรมที่ผ่านการรับรองเอกสารของคุณปู่ทวดฝั่งแม่ของคุณและเอกสารที่เกี่ยวข้องครับ"

ทนายหลิวดันปึกเอกสารไปให้ พลางใช้นิ้วเคาะที่หน้าบนสุด

"คุณปู่ทวดฝั่งแม่ของคุณไม่มีบุตรและได้ทิ้งพินัยกรรมระบุไว้ว่าคุณคือผู้รับสืบทอดฟาร์มและทรัพย์สินที่เกี่ยวข้องของเขาในจังหวัดหงเหอ มณฑลยูนนานครับ"

กู้ถังหยิบเอกสารขึ้นมาและพลิกดูสองหน้า สายตาของเธอหยุดนิ่งอยู่ที่คำว่า "ฟาร์มบนเนินเขาขนาด 50 หมู่"

"คือว่า..."

เธอเงยหน้าขึ้นและใช้ปลายนิ้วเคาะที่คำว่า "คุณปู่ทวดฝั่งแม่"

"ฉันเติบโตมาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและไม่เคยได้ยินเรื่องญาติคนนี้มาก่อนเลยค่ะ"

ทนายหลิวขยับแว่นตาของเขาและหยิบเอกสารอีกฉบับออกมาจากกระเป๋าเอกสาร:

"นี่คือหนังสือรับรองที่ออกโดยสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าครับ คุณปู่ทวดของคุณพลัดพรากจากครอบครัวไปเมื่อหลายปีก่อนและเพิ่งจะมาพบข้อมูลของคุณในช่วงไม่กี่ปีมานี้ น่าเสียดายที่เขาเสียชีวิตลงก่อนที่จะได้พบกับคุณครับ"

เขาหยุดชะงักไป น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงเล็กน้อย

"คุณกู้ครับ โปรดอย่ากังวลไปเลย ขั้นตอนทั้งหมดได้รับการรับรองเอกสารและถูกต้องตามกฎหมายอย่างแน่นอนครับ"

เมื่อมองดูหนังสือรับรองที่ถูกปลอมแปลงมาอย่างแนบเนียนไร้ที่ติ กู้ถังก็แอบให้คะแนนรีวิวย่ำแย่กับระบบอยู่ในใจอย่างเงียบๆ

'การอุดช่องโหว่นี้มันลวกเกินไปแล้ว อย่างน้อยพวกเขาก็ควรจะแต่งเรื่องราวเกี่ยวกับการกลับมาพบกันของครอบครัวให้มันน่าเชื่อถือกว่านี้สักหน่อยสิ'

เธอดันเอกสารกลับไป

"ตกลงค่ะ ฉันเชื่อคุณ ฟาร์มตั้งอยู่ที่ไหนกันแน่คะ? คุณพอจะมีรูปถ่ายบ้างไหม?"

ทนายหลิวเปิดแล็ปท็อปของเขาทันทีและดึงภาพถ่ายทางอากาศขึ้นมา:

"คุณดูสิครับ นี่คือฟาร์ม ตั้งอยู่ในหมู่บ้านแห่งหนึ่งทางตอนล่างของจังหวัดหงเหอ ที่ระดับความสูงประมาณ 1,200 เมตรครับ"

เขาชี้ไปที่พื้นที่สีเขียวบนหน้าจอ

"ด้านหลังพิงเทือกเขาแสนยอด มีทางหลวงระดับมณฑลอยู่ด้านหน้า ค่ายทหารดาวแดงที่อยู่ใกล้ที่สุดก็อยู่ห่างออกไปแค่ห้ากิโลเมตรโดยการขับรถครับ"

ดวงตาของกู้ถังเป็นประกายสว่างวาบ

'ที่ระดับความสูง 1,200 เมตร มันเพียงพอสำหรับการป้องกันน้ำท่วม'

'เมื่อมีภูเขาอยู่ด้านหลัง แหล่งทรัพยากรของพวกเขาก็จะได้รับการรับประกันหลังจากวันสิ้นโลก'

'การอยู่ใกล้กับค่ายทหารหมายความว่าจะมีคนคอยช่วยเหลือหากเกิดเรื่องอะไรขึ้นจริงๆ'

'มีถนนอยู่ใกล้ๆ ซึ่งมันทำให้เธอสะดวกในการขนส่งสิ่งของต่างๆ ในตอนนี้'

'—นี่มันไม่ใช่เซฟเฮาส์หลังวันสิ้นโลกที่เตรียมไว้ให้อย่างเสร็จสรรพเลยหรอกเหรอ?'

เธอยื่นมือออกไปและเคาะที่พื้นที่ฟาร์มบนหน้าจอ รอยยิ้มคืบคลานขึ้นมาบนริมฝีปากของเธออย่างไม่รู้ตัว

"สถานที่แห่งนี้ดีเลยค่ะ แล้วเรื่องบ้านล่ะคะ? มันพอจะอยู่อาศัยได้ไหม?"

"บ้านเก่ามีผนังดินดิบครับ มันแข็งแรงทนทาน แต่มันก็ค่อนข้างจะทรุดโทรมไปสักหน่อย"

ทนายหลิวคลิกไปที่รูปถ่ายอีกใบ

"ลานบ้านค่อนข้างกว้างขวางครับ มีแปลงผักเล็กๆ ด้วย รั้วถูกสร้างเพิ่มเข้ามาในภายหลัง ดังนั้นมันจึงดูเบี้ยวๆ ไปบ้างครับ"

เขาหยุดชะงักไป จากนั้นก็พูดเสริมว่า

"อ้อ จริงสิครับ มันยังมาพร้อมกับสัญญาเช่าป่าบนภูเขาที่อยู่ติดกันเป็นระยะเวลา 15 ปีด้วยนะครับ ซึ่งสามารถต่ออายุได้เมื่อครบกำหนดครับ"

กู้ถังกำลังวางแผนการของเธอเองอยู่ในใจ

'บ้านเก่าไม่ใช่ปัญหา ยังไงก็ต้องปรับปรุงซ่อมแซมใหม่อยู่ดี'

'แปลงผักก็กำลังพอดีเลย เธอสามารถปลูกของบางอย่างล่วงหน้าได้'

'สิทธิ์ในการใช้ประโยชน์จากป่าบนภูเขาถือเป็นโบนัสที่คาดไม่ถึง หลังจากวันสิ้นโลก มันจะกลายเป็นโกดังเก็บของตามธรรมชาติเลยล่ะ'

เธอเงยหน้าขึ้นมองทนายหลิวและเคาะนิ้วลงบนโต๊ะกาแฟ:

"ฉันจะไปดูที่นั่นได้เมื่อไหร่คะ?"

"เวลาไหนก็ได้ครับ"

ทนายหลิวพับหน้าจอแล็ปท็อปลง

"เผอิญว่าผมกำลังจะไปที่นั่นในช่วงสองสามวันนี้เพื่อจัดการธุระบางอย่างพอดี ถ้าคุณสะดวก เราก็ไปพร้อมกันได้เลยครับ เดี๋ยวผมจะจองตั๋วเครื่องบินให้เอง"

กู้ถังพยักหน้าโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย:

"สะดวกค่ะ! จองเลยค่ะ ยิ่งเร็วยิ่งดี"

เธอหยิบโทรศัพท์ออกมา เปิดแอปพลิเคชันของธนาคาร และตรวจสอบตัวเลขนั้นอีกครั้ง

—100,000,000.00 ตามด้วยเลขศูนย์แปดตัว พร้อมกับบันทึกย่อว่า "เงินรางวัลลอตเตอรี่หลังหักภาษี"

'แหม ระบบถึงขั้นโปรแกรมที่มาของเงินไว้ให้ล่วงหน้าเลยด้วย ถือว่ารอบคอบดีเหมือนกันนะ'

ทนายหลิวมองดูท่าทีที่เด็ดขาดและฉับไวของเธอ ประกายแห่งความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของเขา แต่เขาก็กลับมายิ้มแบบมืออาชีพอย่างรวดเร็ว:

"งั้นผมจะจองเที่ยวบินสำหรับเช้าวันพรุ่งนี้นะครับ บินจากที่นี่ไปคุนหมิง แล้วค่อยไปต่อรถ น่าจะใช้เวลาเดินทางประมาณสองวันครับ"

กู้ถังเก็บเอกสารใส่ลงในกระเป๋าของเธอ ลุกขึ้นยืนและบิดขี้เกียจ จากนั้นก็ได้ยินเสียง "กรอบ" เบาๆ ดังมาจากหลังของเธอ

เธอนวดหลังส่วนล่างของเธอและเดินไปที่ประตู

"ตกลงค่ะ ถ้าอย่างนั้นฉันขอฝากเรื่องนี้ไว้กับทนายหลิวด้วยนะคะ ฉันจะเก็บของเตรียมไว้ค่ะ เจอกันที่สนามบินพรุ่งนี้นะคะ?"

หลังจากส่งทนายหลิวกลับไปแล้ว กู้ถังก็กระโดดตัวลอยทันทีที่เธอปิดประตู และหมุนตัวไปรอบๆ ห้องนั่งเล่นสามรอบก่อนจะหยุดลง

เธอรีบวิ่งไปที่หน้าต่าง รูดผ้าม่านออก และก้มมองดูการจราจรที่พลุกพล่านเบื้องล่าง ทันใดนั้น รถติดและเสียงบีบแตรที่เคยทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิดก็ดูน่าอภิรมย์ขึ้นมามาก

'—เธอมีเวลาสามปี เธอมีเวลาเหลือเฟือสำหรับการเตรียมตัว'

เย็นวันนั้น กู้ถังเก็บข้าวของของเธอในห้องเช่าและจับพวกมันยัดลงในกล่องกระดาษแข็งหลายใบ ของส่วนใหญ่เป็นเสื้อผ้าและหนังสือเก่าๆ และสิ่งของมีค่าเพียงชิ้นเดียวก็คือแล็ปท็อปอายุสามปี

เธอนั่งยองๆ และรื้อค้นกระเป๋าของเธอเพื่อหาสายชาร์จ จู่ๆ โทรศัพท์ของเธอก็สั่นแจ้งเตือน มันเป็นการแจ้งเตือนข่าวสารในพื้นที่

"เมืองนี้เผชิญกับพายุฝนฟ้าคะนองมาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์แล้ว และกรมอุตุนิยมวิทยากำลังแนะนำให้ประชาชนลดการทำกิจกรรมกลางแจ้ง"

เธอเปิดช่องความคิดเห็นดู และมันก็เต็มไปด้วยคำบ่น:

"สภาพอากาศนี้มันเหลือเชื่อจริงๆ! เมื่อวานอุณหภูมิตั้ง 30 องศาเซลเซียส แต่วันนี้ฉันต้องใส่เสื้อแจ็กเก็ตขนเป็ดแล้ว"

"ดอกไม้ตรงระเบียงของฉันเหี่ยวเฉาไปอย่างอธิบายไม่ได้ และการเปลี่ยนดินก็ไม่ช่วยอะไรเลย"

"สิ่งที่คนคอมเมนต์ข้างบนพูดนั้นเป็นความจริงเลย ต้นไม้อวบน้ำของฉันขยายขนาดใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่าในชั่วข้ามคืน มันน่ากลัวมาก"

ในขณะที่ปลายนิ้วของกู้ถังปัดเลื่อนไปบนหน้าจอ เธอสามารถสัมผัสได้ถึงความกระสับกระส่ายและความคลางแคลงใจที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังตัวอักษรเหล่านั้น

เธอกดออกจากหน้าข่าว เปิดแอปพลิเคชันจองตั๋ว ค้นหาตั๋วเดินทางจากคุนหมิงไปจังหวัดหงเหอ และกดเพิ่มอุปกรณ์สำหรับกิจกรรมกลางแจ้งกองโตลงในตะกร้าสินค้าอย่างสบายอารมณ์

เต็นท์ ถุงนอน พลั่วสนาม—ทุกวันนี้เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากยกเลิกสัญญาเช่ากับเจ้าของบ้านแล้ว กู้ถังก็มายืนอยู่ที่ห้องโถงของสนามบินพร้อมกับกระเป๋าเดินทางของเธอ มองดูข้อมูลเที่ยวบินบนหน้าจออิเล็กทรอนิกส์และถอนหายใจออกมาเบาๆ

ทนายหลิวตบไหล่ของเธอจากด้านหลัง:

"คุณกู้ครับ ทางนี้ครับ"

หลังจากการเดินทางด้วยเครื่องบินเป็นเวลาสองชั่วโมง ตามด้วยการนั่งรถไฟความเร็วสูงอีกสี่ชั่วโมง และสุดท้ายคือการเปลี่ยนไปนั่งรถมินิบัสท้องถิ่น ในที่สุดกู้ถังก็ได้เหยียบลงบนแผ่นดินยูนนานในช่วงบ่ายของวันที่สาม

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายความชื้นของต้นหญ้าและต้นไม้ เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ และรู้สึกถึงความสบายใจอย่างชัดเจน มันสดชื่นกว่าตอนที่เธออยู่ในเมืองมากนัก

รถตู้โคลงเคลงไปตามถนนบนภูเขาที่คดเคี้ยว และกู้ถังก็ชะโงกหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง

ทุ่งข้าวโพดริมสองข้างทางนั้นเขียวขจีและอุดมสมบูรณ์ และนานๆ ทีคุณก็จะได้เห็นบ้านมุงกระเบื้องสองสามหลังตั้งกระจัดกระจายอยู่บนเนินเขา พร้อมกับมีกลุ่มควันสีขาวลอยกรุ่นขึ้นมาจากปล่องไฟของพวกมัน

เธอชี้ไปที่เนินเขาสีเขียวขจีที่สลับซับซ้อนอยู่ไกลๆ และเอ่ยถามคนขับรถว่า:

"คุณลุงคะ นั่นคือเทือกเขาแสนยอดใช่ไหมคะ?"

คนขับรถเป็นชายผิวคล้ำที่มีรอยยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงกันสองแถว

"ใช่แล้วล่ะ บนภูเขาพวกนั้นมีทุกอย่างเลยนะ ทั้งผลไม้ป่า สมุนไพร และถ้าหนูโชคดี หนูอาจจะจับกระต่ายป่าได้ด้วยซ้ำ"

เขาหันมาและเหลือบมองกู้ถัง

"แม่หนูมาที่นี่เพื่อเยี่ยมญาติงั้นเหรอ?"

กู้ถังพยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม:

"ใช่ค่ะ แวะมาดูฟาร์มที่ญาติทิ้งไว้ให้น่ะค่ะ"

"อ้อ—หนูหมายถึงที่ดินของครอบครัวตระกูลกู้งั้นเหรอ?"

คนขับรถตบพวงมาลัย

"ลุงรู้จัก! มันอยู่ในหุบเขาข้างหน้านั่นแหละ ตอนที่ผู้เฒ่ากู้ยังมีชีวิตอยู่ เขาหวงแหนสถานที่แห่งนั้นมากเลยนะ เขาบอกว่ามันมีฮวงจุ้ยที่ดี"

หัวใจของกู้ถังเต้นผิดจังหวะ และเธอซักไซ้เพื่อเอาคำตอบ:

"สถานที่แห่งนั้นปลอดภัยไหมคะ? แบบว่า แล้วเรื่องน้ำท่วมหรืออะไรทำนองนั้นล่ะคะ?"

"ปลอดภัยสิ!"

คนขับรถตบหน้าอกของเขาและให้การรับประกัน

"พื้นที่ตรงนั้นอยู่สูงมาก พวกเราไม่เห็นน้ำท่วมที่นั่นมาหลายสิบปีแล้วล่ะ นอกจากนี้ยังมีค่ายทหารอยู่ติดกันด้วย ถ้าเกิดอะไรขึ้นมา สหายทหารจากกองทัพปลดแอกประชาชนก็จะมาถึงอย่างรวดเร็วเลยล่ะ!"

ในขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน รถตู้ก็เลี้ยวโค้ง และลานบ้านที่ถูกรายล้อมไปด้วยเนินเขาสีเขียวขจีก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

บ้านอิฐดินดิบมุงด้วยกระเบื้องสีดำ และปูนปลาสเตอร์หลายแผ่นก็หลุดลอกออก เผยให้เห็นดินเหนียวสีแดงเข้มที่อยู่ข้างใต้

รั้วรอบลานบ้านนั้นบิดเบี้ยวและคดเคี้ยวจริงๆ และในบางจุดก็ถูกเถาวัลย์พันเกี่ยวจนแทบจะจำสภาพเดิมไม่ได้

ต้นตั๊กแตนเก่าแก่ที่ตรงทางเข้ามีใบไม้ดกหนาทึบ ดูราวกับร่มคันใหญ่ที่กางออก และมีฟืนผุพังกองซ้อนกันเป็นรูปครึ่งวงกลมอยู่ใต้ต้นไม้นั้น

จู่ๆ หัวใจของกู้ถังก็เต้นผิดจังหวะ และปลายนิ้วของเธอก็กำสายกระเป๋าแน่นขึ้นอย่างไม่รู้ตัว

'ที่นี่แหละ บ้านในอนาคตของเธอ'

รถตู้จอดที่ริมถนน กู้ถังจ่ายเงินและลงจากรถ ทันทีที่เท้าของเธอสัมผัสกับพื้นดินโคลน เธอก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึก "ต้อนรับ" อย่างรุนแรงที่พวยพุ่งขึ้นมาจากเท้าของเธอ ซึ่งนำพาเอาความอบอุ่นของผืนดินและความสดชื่นของต้นหญ้าและต้นไม้มาด้วย

เธอก้มมองดูพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเธอและจู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"คุณกู้ครับ?"

ทนายหลิวเดินตามมาพร้อมกับถือกระเป๋าเอกสาร และชี้ไปที่ลานบ้าน

"นี่คือฟาร์มครับ กุญแจอยู่ที่นี่ครับ"

กู้ถังรับพวงกุญแจมา กุญแจโลหะนั้นให้ความรู้สึกหนักอึ้งอยู่ในมือของเธอ

เธอเดินไปที่ประตูรั้ว มองดูแม่กุญแจที่ขึ้นสนิม และจู่ๆ ก็นึกถึงคำเตือนที่ระบบได้ให้ไว้ก่อนที่มันจะหายไปขึ้นมาได้

เสียง "แกรก" ดังขึ้น แม่กุญแจก็ถูกเปิดออก

เมื่อผลักบานประตูไม้ที่ดังเอี๊ยดอ๊าดให้เปิดออก กลิ่นอับชื้นที่ผสมผสานกับกลิ่นหญ้าก็ปะทะเข้าจังๆ

แปลงผักในลานบ้านถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานานแล้ว ท่ามกลางวัชพืชที่สูงระทับเอว ยังคงมองเห็นต้นกล้ามะเขือเทศที่เหนียวรั้งอยู่ได้สองสามต้น โดยมีผลสีเขียวและแข็งห้อยต่องแต่งอยู่บนนั้นสองสามผล

ประตูไม้ของตัวบ้านแง้มเปิดอยู่ และสีแดงบนกรอบประตูก็หลุดลอกออกจนเหลือเพียงแค่ไม่กี่จุดเท่านั้น

กรงนกที่ทรุดโทรมแขวนอยู่ใต้ชายคา ประตูของมันเปิดออกและถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ

กู้ถังเดินเข้าไปอย่างช้าๆ วัชพืชใต้ฝ่าเท้าของเธอส่งเสียงกรอบแกรบเมื่อถูกเหยียบย่ำ

เธอยื่นมือออกไปสัมผัสผนังดินดิบ สัมผัสได้ถึงพื้นผิวที่หยาบกระด้างของมันและความรู้สึกเหนื่อยล้าจางๆ

'บ้านหลังนี้เก่าแก่มากจริงๆ'

"เราต้องจัดการเก็บกวาดสถานที่แห่งนี้ให้เรียบร้อยซะก่อน"

เธอพึมพำกับตัวเอง สายตาของเธอกวาดมองไปรอบๆ พลางคำนวณอย่างรวดเร็ว

"หลังคาจำเป็นต้องได้รับการเสริมความแข็งแรง และทางที่ดีที่สุดคือการสร้างห้องกระจกรับแสง แปลงผักต้องถูกไถพรวนใหม่และแบ่งออกเป็นหลายๆ แปลงเพื่อปลูกของที่แตกต่างกัน รั้วก็ต้องถูกรื้อและแทนที่ด้วยตะแกรงเหล็กทั้งหมดอย่างแน่นอน... ช่างมันเถอะ รื้อทิ้งให้หมดเลยก็แล้วกัน"

ทนายหลิวยืนดูเธออยู่ตรงประตู และเมื่อเห็นว่าเธอจมอยู่ในความคิด เขาก็อดไม่ได้ที่จะเตือนเธอว่า:

"คุณกู้ครับ คุณอยากจะเข้าไปดูข้างในไหมครับ? มีห้องอยู่หลายห้องเลย และก็มีห้องเก็บของเล็กๆ ด้วยครับ"

"ดูสิคะ! แน่นอนว่าต้องอยากดูอยู่แล้ว!"

ดวงตาของกู้ถังเป็นประกายสว่างวาบ และเธอก็รีบพุ่งไปที่ประตู การผลักบานประตูไม้ให้เปิดออกทำให้ฝุ่นตลบอบอวล ส่งผลให้เธอต้องไอออกมาติดๆ กันหลายครั้ง

"แค่ก แค่ก... ฝุ่นนี่มันหนาเตอะเกินไปแล้ว"

สภาพข้างในบ้านดูทรุดโทรมยิ่งกว่าข้างนอกเสียอีก

ในห้องโถงหลัก มีโต๊ะขอบกั้นที่สีหลุดลอก ขาข้างหนึ่งของมันเบี้ยวและถูกรองเอาไว้ด้วยก้อนอิฐ

กระสอบเปล่าหลายใบวางกองซ้อนกันอยู่ที่มุมห้อง ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยหยากไย่

ในห้องทางด้านซ้าย มีเตียงไม้ซึ่งเสื่อทอที่ปูทับอยู่มีรูโหว่ขนาดใหญ่

โกดังเล็กๆ ทางด้านขวากลับดูแข็งแรงทนทานอย่างน่าประหลาดใจ มันมีพื้นเป็นปูนซีเมนต์และมีจอบขึ้นสนิมสองอันวางอยู่ตรงมุมห้อง

กู้ถังลูบคลำผนังโกดัง ในใจของเธอกำลังวางแผนการเอาไว้เรียบร้อยแล้ว:

"พื้นที่ตรงนี้ต้องถูกดัดแปลงให้เป็นห้องใต้ดินสำหรับเก็บอาหารและยา ผนังห้องนอนก็ต้องทาสีใหม่ และต้องติดตั้งเตียงที่แข็งแรงทนทานยิ่งขึ้น ต้องสร้างโรงเรือนในลานบ้านเพื่อเก็บเครื่องปั่นไฟและเครื่องมือต่างๆ... ช่างมันเถอะ รื้อทุกอย่างทิ้งแล้วสร้างใหม่เลยดีกว่า ตอนนี้ฉันไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินสักหน่อย!"

"เราจำเป็นต้องซื้อรถที่คันใหญ่กว่านี้ เอาแบบที่มีแผงโซลาร์เซลล์ด้วย จะได้สะดวกในการตุนสินค้าสำหรับการเดินทางไกลๆ"

ดวงอาทิตย์อัสดงสาดส่องโครงร่างของเทือกเขาแสนยอดให้กลายเป็นสีแดงทอง และสายลมบนภูเขาก็พัดผ่านลานบ้าน ทำให้ใบของต้นตั๊กแตนเก่าแก่ส่งเสียงส่ายไหวราวกับกำลังกล่าวทักทายเธอ

เมื่อมองดูโครงร่างลางๆ ของค่ายทหารที่อยู่ไกลออกไป และจากนั้นก็หันกลับมามองลานบ้านที่ทรุดโทรมแต่เปี่ยมไปด้วยความหวังแห่งนี้ จู่ๆ ฉันก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาอย่างมาก

'เวลาสามปีก็เพียงพอแล้ว'

เธอต้องการเปลี่ยนสถานที่แห่งนี้ให้กลายเป็นป้อมปราการที่ปลอดภัยที่สุด ตุนอาหารและเสบียงให้เพียงพอ และตามหาเพื่อนร่วมทางที่เป็นสัตว์ที่พึ่งพาได้สักสองสามตัว

'—ก็เหมือนกับที่ระบบบอกไว้ ต่อให้คลื่นนิเวศวิทยามาถึงแล้วมันจะทำไมล่ะ?'

กู้ถังก็ยังคงสามารถใช้ชีวิตได้อย่างมีชีวิตชีวาและประสบความสำเร็จได้อยู่ดี

ในขณะที่ฉันกำลังจมอยู่ในความคิด จู่ๆ โทรศัพท์ของฉันก็ดังขึ้น ฉันหยิบมันออกมาและเห็นการแจ้งเตือนข่าวสารใหม่

กู้ถังคลิกเข้าไปดูและคิ้วของเธอก็ขมวดเข้าหากันในทันที—

"ภูเขาไฟในอินโดนีเซียเกิดปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน ส่งผลให้พืชพรรณในหมู่บ้านโดยรอบเจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่ง ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าจนถึงขณะนี้ยังไม่พบความเชื่อมโยงที่ผิดปกติแต่อย่างใด..."

เธอจ้องมองหน้าจออยู่สองวินาที จากนั้นก็เก็บโทรศัพท์กลับเข้าไปในกระเป๋าเสื้ออย่างไม่ใส่ใจนัก

กู้ถังหันหลังและเดินออกจากโกดัง สายตาของเธอตกลงไปที่กอเบญจมาศป่าที่กำลังบานสะพรั่งอยู่ตรงมุมลานบ้าน ปลายนิ้วของเธอสัมผัสกลีบดอกไม้เบาๆ

ในครั้งนี้ เธอสัมผัสได้ถึงความรู้สึกไม่สบายใจอย่างชัดเจน มันเลือนรางแต่ก็เป็นเรื่องจริง