บทที่ 24 มุ่งหน้าเข้าสู่ขุนเขา

บทที่ 24 มุ่งหน้าเข้าสู่ขุนเขา

ทันทีที่ก้าวเท้าผ่านประตูเมืองเข้ามา เซียวอวิ๋นสัมผัสได้ถึงความแตกต่างระหว่างภายในและภายนอกอย่างชัดเจน

ความเข้มข้นของพลังปราณวิญญาณระหว่างสองฝั่งประตูเมืองนั้นแตกต่างกันจนสังเกตเห็นได้ โดยพลังปราณภายในตัวเมืองมีความหนาแน่นเทียบเท่ากับชีพจรวิญญาณระดับปฐพีขั้นสูง เห็นได้ชัดว่ามีพลังของค่ายกลบางอย่างที่ทำหน้าที่กั้นแยกพลังปราณไว้ตรงประตูเมือง

สิ่งที่เซียวอวิ๋นไม่รู้ก็คือ หากเขาไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียร ต่อให้เดินทางมาถึงที่นี่ เขาก็จะมองไม่เห็นเมืองชิงอวิ๋นเลย สิ่งที่จะปรากฏแก่สายตามีเพียงเทือกเขาอันสลับซับซ้อนที่ทอดยาวอยู่ไกลออกไปเท่านั้น

เมื่อผ่านพ้นประตูเมืองเข้ามา สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับไม่ใช่ถนนหนทางที่พลุกพล่านด้วยผู้คน แต่เป็นถนนสายกว้างใหญ่ที่ทอดยาวตรงไปข้างหน้า โดยมีภูเขาสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่ที่ปลายทาง เมื่อมองออกไปจะเห็นหมู่มวลพระราชวังและศาลาที่ประดับประดาด้วยลวดลายมังกรแกะสลักและภาพเขียนอันประณีตงดงาม เปล่งประกายสีทองอร่ามเรืองรองอยู่บนภูเขาลูกนั้น หากไม่นับเรื่องความหนาแน่นของพลังปราณวิญญาณแล้ว ยอดเขาเสวียนหยวนก็ดูราวกับชนบทห่างไกลเมื่อเทียบกับสถานที่แห่งนี้

สองข้างทางของถนนสายหลักมีทุ่งนาวิญญาณทอดยาวต่อเนื่องกันไปจนถึงตีนเขา ท่ามกลางทุ่งนาวิญญาณเหล่านั้นมีบ้านไม้หลังเตี้ยขนาดต่างๆ ตั้งกระจัดกระจายอยู่ คาดว่าคงเป็นที่พักของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสายกสิกรรมวิญญาณที่ทำหน้าที่ดูแลพืชพรรณในทุ่งนาเหล่านี้

หลังจากสำรวจดูครู่หนึ่ง เซียวอวิ๋นจึงเดินตามถนนมุ่งหน้าไปยังตัวเมืองที่ตั้งอยู่บนภูเขา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินผ่านไปมาบนท้องถนนต่างก็เร่งรีบฝีเท้า ยิ่งขยับเข้าใกล้ตีนเขามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งพบเจอผู้บำเพ็ญเพียรมากขึ้นเท่านั้น มีทั้งบุรุษ สตรี คนชรา และเด็ก ซึ่งทุกคนต่างก็ยุ่งอยู่กับธุระของตนเอง

สำหรับเซียวอวิ๋นที่เดินผ่านไปนั้น บางคนก็ชายตามอง บางคนก็สังเกตเขาเพียงเล็กน้อย แต่ส่วนใหญ่กลับเมินเฉยไปโดยสิ้นเชิง บางคนถือเครื่องมือทำไร่ไถนาเดินมุ่งหน้าไปยังทุ่งนาวิญญาณ ในขณะที่บางคนกำลังร่ายอาคมเพื่อเรียกเมฆฝน และยังมีผู้คนอีกจำนวนมากที่เดินเร่งฝีเท้าเข้าสู่เมืองชิงอวิ๋นเช่นเดียวกับเซียวอวิ๋น

เมืองชิงอวิ๋นแบ่งออกเป็นสามส่วนหลักๆ ส่วนแรกคือเขตทุ่งนาวิญญาณที่เซียวอวิ๋นเพิ่งเดินผ่านมา ส่วนต่อมาคือพื้นที่บนภูเขาที่หันหน้าเข้าหาทุ่งนาวิญญาณ ซึ่งเป็นเขตหลักของเมืองชิงอวิ๋น เต็มไปด้วยร้านค้าขายสินค้าสำเร็จรูป โรงเตี๊ยม ร้านอาหาร และถ้ำฝึกตนสำหรับเช่า พื้นที่ส่วนสุดท้ายยังคงอยู่ในขอบเขตของเมืองชิงอวิ๋น แต่เน้นไปที่การรับซื้อและแลกเปลี่ยนวัสดุวิญญาณ ซึ่งเมื่อเวลาผ่านไป พื้นที่แห่งนี้ก็ได้กลายเป็นแหล่งรวมของเหล่าพ่อค้าแผงลอย

เมื่อเซียวอวิ๋นมาถึงตัวเมืองชิงอวิ๋น ที่นี่คลาคล่ำไปด้วยเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร นอกจากนี้ยังมีมนุษย์ธรรมดาอยู่บ้าง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นทายาทของผู้บำเพ็ญเพียรที่ยังไม่ได้เริ่มฝึกตนหรือผู้ที่ไร้วาสนาในการก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญ หลังจากที่พวกเขาได้เห็นความมหัศจรรย์ของโลกผู้บำเพ็ญแล้ว ย่อมไม่ยินดีที่จะกลับไปใช้ชีวิตในโลกปุถุชน ชีวิตของพวกเขาที่นี่ค่อนข้างลำบากยากเข็ญ ไม่มีใครให้ความสนใจนอกจากญาติพี่น้องของตนเอง ราวกับว่าพวกเขาใช้ชีวิตอยู่ในโลกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ตามท้องถนนในเมืองชิงอวิ๋น อาคารบ้านเรือนที่ประดับด้วยขื่อคานแกะสลักและภาพวาดสีสันสวยงามพร้อมชายคาโค้งงอนมีให้เห็นอยู่ทั่วไป ร้านขายโอสถวิญญาณ ร้านศัสตราอาคม ร้านยันต์วิญญาณ และร้านคัมภีร์วิชาบำเพ็ญเพียรตั้งอยู่ดารดาษ รวมไปถึงร้านค้าในอุตสาหกรรมบริการและร้านอาหารที่ทอดยาวต่อเนื่องกันไป

เซียวอวิ๋นยังไม่รีบร้อนที่จะเข้าสู่เขตภูเขา เขาเลือกโรงเตี๊ยมที่ดูธรรมดาแห่งหนึ่งเพื่อเข้าพัก เมื่อเข้าไปในห้องพักแล้ว เขาจึงหยิบจุลสารเล่มเล็กที่แนะนำเมืองชิงอวิ๋นซึ่งได้รับมาตอนเข้าเมืองออกมาอ่าน เนื้อหาในนั้นบรรยายถึงกฎระเบียบของเมือง เช่น พื้นที่ที่สั่งห้ามการต่อสู้ ห้ามการช่วงชิงทรัพย์สินของผู้อื่น ห้ามการบังคับซื้อขาย...

ถัดมาเป็นการแนะนำผู้บริหารจัดการเมืองชิงอวิ๋น ซึ่งประกอบด้วยผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณหนึ่งท่าน ทว่าท่านผู้นี้มักจะปิดด่านบำเพ็ญเพียรเป็นระยะเวลานานและไม่ได้ลงมาจัดการธุระปะปังทั่วไป นอกจากนี้ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานอีกสามท่านหรือมากกว่านั้น และผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานอีกไม่ทราบจำนวน หน้าที่หลักของพวกเขาก็คือการป้องปรามเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่คิดร้ายและเฝ้าระวังภัยจากฝูงสัตว์อสูรที่อาจบุกรุกเข้ามา

นอกจากนี้ยังมีข้อมูลแนะนำร้านค้าต่างๆ ซึ่งก็เป็นเพียงการบอกว่าร้านไหนรับซื้อวัสดุวิญญาณประเภทใดและขายสิ่งของชนิดใดบ้าง ไม่ต่างอะไรกับใบปลิวโฆษณาในชาติที่แล้วของเขา เซียวอวิ๋นยังไม่สนใจเรื่องการซื้อขายสิ่งของในตอนนี้ แต่เขาสังเกตเห็นคำคำหนึ่ง นั่นคือ ฝูงสัตว์อสูร

นี่ไม่ใช่ข่าวดีนัก สิ่งที่ต้องใช้ถึงระดับผู้บำเพ็ญก่อกำเนิดวิญญาณมาคอยเฝ้าระวังย่อมเป็นเรื่องที่ต้องให้ความสำคัญเป็นพิเศษ ดูเหมือนว่าเขาจะต้องคอยเงี่ยหูฟังข้อมูลประเภทนี้ในระหว่างที่รวบรวมข่าวสาร

จากนั้นเซียวอวิ๋นจึงออกจากโรงเตี๊ยมเพื่อไปหาข้อมูลเพิ่มเติม ตลอดสามวันต่อมา เซียวอวิ๋นเทียวเข้าออกโรงน้ำชา ร้านเหล้า และสถานที่แลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารหลายแห่ง จนในที่สุดเขาก็รวบรวมข้อมูลที่ค่อนข้างน่าพอใจได้สำเร็จ ข้อมูลเหล่านั้นรวมถึงโครงสร้างอำนาจภายในเมืองชิงอวิ๋น ขอบเขตโดยประมาณที่สัตว์อสูรทรงพลังต่างๆ อาศัยอยู่ในเทือกเขาชิงอวิ๋น ตลอดจนลักษณะเด่นของสัตว์อสูรแต่ละชนิด และพื้นที่ที่อาจมีวัสดุวิญญาณซุกซ่อนอยู่ เป็นต้น

เซียวอวิ๋นไม่ได้รับข่าวคราวที่แน่นอนเกี่ยวกับฝูงสัตว์อสูรซึ่งเป็นสิ่งที่เขากังวลที่สุด อย่างไรก็ตาม ตามคำบอกเล่าของเหล่าผู้อาวุโสในเมืองชิงอวิ๋น ฝูงสัตว์อสูรมักจะอุบัติขึ้นประมาณหนึ่งครั้งในรอบหกสิบปี โดยครั้งล่าสุดเกิดขึ้นเมื่อกว่ายี่สิบปีก่อน ยิ่งไปกว่านั้น นับตั้งแต่ก่อตั้งเมืองชิงอวิ๋นมานานกว่าพันปี ยกเว้นเหตุการณ์ฝูงสัตว์อสูรครั้งแรกที่เมืองยังไม่ทันตั้งตัวจนสัตว์อสูรบุกทะลวงเข้ามาในเมืองได้ ครั้งอื่นๆ ที่เหลือ ฝูงสัตว์อสูรกลับกลายเป็นการนำเอาวัสดุวิญญาณมาประเคนให้เสียมากกว่า

เซียวอวิ๋นเรียบเรียงข้อมูลที่ได้รับมาและตัดสินใจว่าจะมุ่งหน้าเข้าสู่ภูเขาในวันพรุ่งนี้ อย่างไรเสียเขาก็มาที่นี่เพื่อหาประสบการณ์ เขาจำเป็นต้องผ่านมันไปด้วยตัวเองถึงจะเข้าใจว่าโลกความเป็นจริงนั้นเป็นอย่างไร

เช้าตรู่วันต่อมา เซียวอวิ๋นคืนห้องพักและมุ่งหน้าตรงไปยังเทือกเขา เขายังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะเช่าถ้ำฝึกตนดีหรือไม่ เพราะยังไม่รู้แน่ชัดว่าจะต้องอยู่ในป่านานเพียงใด เมื่อเดินออกจากถนนสายหลักของเมืองชิงอวิ๋น เขาก็มาถึงเขตรับซื้อวัสดุวิญญาณและตลาดแผงลอย สถานที่แห่งนี้แตกต่างจากเขตซื้อขายในสำนัก ของที่วางขายที่นี่มีความหลากหลายและปะปนกันไป สิ่งที่ขายอาจจะเป็นของแท้หรือของปลอม การจะถูกหลอกหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับสายตาอันเฉียบคมของแต่ละบุคคลโดยแท้

เซียวอวิ๋นไม่จำเป็นต้องซื้ออะไร แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้เขาเดินดูรอบๆ เพื่อเปิดหูเปิดตา ผู้คนที่นี่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริงๆ แต่ละคนต่างก็มีความสามารถที่แตกต่างกันไป เขาเดินไปได้เพียงไม่ไกล แต่ความรู้เกี่ยวกับสิ่งแปลกประหลาดรอบตัวก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก นอกจากนี้เขายังได้เห็นกลเม็ดเด็ดพรายและการฉ้อโกงหลายรูปแบบ โลกของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรนั้นมีความเป็นจริงที่โหดร้ายกว่ามาก เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมกลโกงและจิตใจคนที่ยากแท้หยั่งถึง

แม้เซียวอวิ๋นจะเห็นเหตุการณ์เหล่านั้น แต่เขาก็ไม่มีความคิดที่จะเข้าไปก้าวก่าย ไม่มีใครรู้ว่านั่นอาจจะเป็นหลุมพรางที่ขุดไว้รอเหยื่อหรือไม่ ในโลกอันเหนือธรรมดาที่มีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่เช่นนี้ ไม่มีใครสามารถแยกแยะได้จริงๆ ว่าใครคือเหยื่อที่น่าสงสารและใครคือผู้ที่วางแผนการอยู่เบื้องหลัง ต่อหน้าเหล่าผู้บำเพ็ญพเนจรที่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวนับร้อยแปด เซียวอวิ๋นยังคงถือว่าเป็นเพียงรุ่นเยาว์เท่านั้น

เซียวอวิ๋นเร่งเดินผ่านเขตนี้ไปอย่างรวดเร็ว ผ่านประตูเมืองที่นำไปสู่ภูเขา และมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางเทือกเขา เขาพยายามรักษาบทบาทของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกไว้อย่างเคร่งครัด เซียวอวิ๋นค่อยๆ ปลีกตัวออกจากพื้นที่ที่ถูกผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนสำรวจจนทั่วแล้ว และมุ่งหน้าไปยังเขตพื้นที่ที่เข้าถึงได้เฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงเท่านั้น แม้ว่าเขตนี้จะมีผู้บำเพ็ญเพียรแวะเวียนมาไม่น้อย แต่เนื่องจากเป็นครั้งแรกที่เซียวอวิ๋นเข้ามาในเทือกเขา เขาจึงตัดสินใจเริ่มจากจุดนี้เพื่อสร้างความคุ้นเคยอย่างช้าๆ

เขาเดินไปตามเส้นทางบนภูเขาที่ถูกสัตว์อสูรหรือสัตว์ป่าเหยียบย่ำจนเป็นทางทีละก้าว สัมผัสวิญญาณของเซียวอวิ๋นแผ่ขยายออกไปเพื่อคอยตรวจสอบข้อมูลรอบตัว เขาเฝ้าระวังทุกความเคลื่อนไหวของสายลมและใบหญ้า เพื่อให้สามารถตอบโต้ได้ทันท่วงทีหากถูกลอบโจมตี

หลังจากเดินมาได้นานกว่าหนึ่งชาม เซียวอวิ๋นก็กระโดดวูบไปทางซ้ายอย่างกะทันหัน ที่ด้านหน้าของจุดที่เขาเคยยืนอยู่ ตรงซอกหินยักษ์ มีพืชวิญญาณสีเขียวขจีต้นหนึ่งเติบโตอยู่อย่างเงียบเชียบ

"ไม่ง่ายเลยจริงๆ ผลเก็บเกี่ยวแรกของข้าในวันนี้" เซียวอวิ๋นพึมพำเบาๆ

เขาค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้หินยักษ์ก้อนนั้น สัมผัสวิญญาณยังคงกวาดตรวจสอบไปรอบๆ พืชวิญญาณอย่างต่อเนื่อง เมื่อยืนยันได้ว่าไม่มีอันตรายในบริเวณใกล้เคียง เซียวอวิ๋นจึงเตรียมตัวจะเดินเข้าไปเก็บพืชวิญญาณต้นนั้น ทันใดนั้นเอง ความเคลื่อนไหวอันแผ่วเบาก็มาจากผืนดินใต้ต้นพืชวิญญาณ เซียวอวิ๋นถอยร่นกลับมาโดยไม่ลังเลด้วยท่าร่างอันรวดเร็ว

เมื่อเขาถอยออกมาได้ประมาณห้าวา งูพิษสีเขียวสดรูปร่างเพรียวบางก็พุ่งทะยานออกมาจากดินข้างพืชวิญญาณราวกับสายฟ้าแลบ มันอ้าปากกว้างหมายจะฉกกัดไปยังทิศทางที่เซียวอวิ๋นอยู่

"งูพิษมรกต!" เมื่อเห็นผู้จู่โจมชัดเจน เซียวอวิ๋นกลับพุ่งเข้าใส่แทนที่จะถอยหนี ศัสตราอาคมระดับต่ำบนหลังของเขาถูกชักออกมาจากฝักในพริบตา คมดาบเคลื่อนไหวได้รวดเร็วยิ่งกว่างูพิษมรกตเสียอีก เพียงชั่วพริบตาเดียว ดาบก็ข้ามผ่านระยะห่างหลายวา พุ่งตรงไปยังจุดตายของมัน

งูพิษมรกตไม่คาดคิดว่าเซียวอวิ๋นจะตอบโต้ได้รวดเร็วและเด็ดขาดถึงเพียงนี้ มันพยายามบิดม้วนลำตัวกลางอากาศอย่างสุดชีวิต แต่มันก็สายเกินไป จุดตายของมันถูกดาบของเซียวอวิ๋นฟันเข้าอย่างจังจนขาดสะบั้นเป็นสองท่อนและร่วงหล่นลงจากกลางอากาศ

เซียวอวิ๋นยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น เขาตวัดดาบกลับมาแล้วสับส่วนหัวของงูที่อยู่กลางอากาศจนแยกออกเป็นสองส่วน ทั้งส่วนบนและส่วนล่าง เหลือเพียงลำตัวงูที่ยังคงบิดเร่าอยู่บนพื้น เลือดที่ไหลออกมาจากส่วนที่ถูกฟันกัดกร่อนพื้นดินจนเกิดเสียงดังซู่ๆ

เขาตรวจสอบสภาพแวดล้อมอีกครั้ง เมื่อยืนยันว่าไม่มีอันตรายอื่นใดแล้ว เซียวอวิ๋นจึงเก็บสมุนไพรวิญญาณระดับที่หนึ่งขั้นกลางนี้ลงในกล่องหยกและนำไปเก็บไว้ในถุงเก็บของ ถุงเก็บของใบนี้เป็นสิ่งที่เซียวอวิ๋นเตรียมไว้เพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยแหวนมิติ พื้นที่ภายในของมันมีขนาดเพียงสามลูกบาศก์เมตรเท่านั้น

เขี้ยวงูพิษมรกตเองก็เป็นวัสดุวิญญาณที่ดี แต่เซียวอวิ๋นไม่รู้วิธีจัดการกับของมีพิษเช่นนี้ เขาจึงทำได้เพียงเก็บหัวงูทั้งหมดลงในกล่องหยก โดยตั้งใจว่าจะลองดูว่าจะมีใครรับซื้อหรือไม่เมื่อเขากลับไป

"การเริ่มต้นที่สวยงาม! เริ่มต้นไปเพียงครึ่งวัน ข้าก็มีของติดมือเสียแล้ว"

เซียวอวิ๋นค่อนข้างพอใจ ไม่ว่ามันจะมีมูลค่ามากน้อยเพียงใด อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องกลับไปมือเปล่า!