บทที่ 3 ช่วยเหลือหนิงหรงหรงสี่ปี ทะลวงสู่ระดับยี่สิบและดูดซับวงแหวนวิญญาณที่สอง

บทที่ 3 ช่วยเหลือหนิงหรงหรงสี่ปี ทะลวงสู่ระดับยี่สิบและดูดซับวงแหวนวิญญาณที่สอง

แสงแดดยามเช้าประดุจแผ่นทองคำหลอมละลาย ทาบทอผ่านบานหน้าต่างกระจกเคลือบขนาดใหญ่ของห้องทรงอักษรแห่งเจ้าสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ

ที่ริมหน้าต่าง บนตั่งเตี้ยที่ปูลาดด้วยผ้าไหมเนื้อนุ่ม หนิงหรงหรงนั่งขัดสมาธิอยู่บนนั้น

ดวงตาของนางหลับพริ้ม ขนตายาวงอนทอดเงาจางๆ ลงบนแกนปรางค์ขาวนวล

ลมหายใจของนางเชื่องช้าและมั่นคง

วงรัศมีสีทองขาวอันบริสุทธิ์และอ่อนโยนโอบล้อมไปทั่วทั้งร่างกายของนาง

รัศมีนั้นราวกับมีชีวิต

มันอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของดอกบัว

กระเพื่อมไหวอย่างนุ่มนวลประดุจระลอกคลื่นบนผิวน้ำ

มันยังเข้าโอบอุ้มกระถาง "กล้วยไม้น้ำค้างยอดตอง" ที่ได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถันบนตั่งเตี้ยนั้นด้วย

กล้วยไม้เหยียดใบสีเขียวมรกตออกมา

หยาดน้ำค้างที่เกาะอยู่บนปลายใบหักเหแสงยามเช้า ดูใสกระจ่างยิ่งกว่าเดิม

กระแสแห่งพลังชีวิตอันแข็งแกร่งโคจรอยู่ภายในกล้วยไม้ต้นนั้น

ทำให้ใบของมันอวบอิ่มและเขียวขจีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

กระทั่งเผยให้เห็นความเงางามราวกับหยกอยู่รำไร

หนิงเฟิงจื้อนั่งอยู่หลังโต๊ะทรงอักษรตัวกว้าง

ในมือถือคัมภีร์โบราณอยู่เล่มหนึ่ง

ทว่าสายตาของเขามิได้จับจ้องอยู่ที่หน้ากระดาษ

หากแต่ทอดมองอย่างอ่อนโยน พร้อมด้วยร่องรอยแห่งการพิจารณาที่ยากจะสังเกตเห็น ไปยังบุตรสาวที่ถูกห่อหุ้มด้วยรัศมีอันศักดิ์สิทธิ์นั้น

สี่ปีแล้ว

นานพอที่จะทำให้เด็กน้อยผู้อ่อนโยนเริ่มปรากฏเค้าโครงของดรุณีแรกรุ่น

หนิงหรงหรงเติบโตขึ้นมาก

ความดื้อรั้นเอาแต่ใจเยี่ยงเด็กๆ ระหว่างหัวคิ้วเลือนหายไปบ้าง

ถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่งที่เพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือพลังวิญญาณของนาง

ระดับยี่สิบสี่!

ความเร็วระดับนี้

หากปรากฏในผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์หอแก้วเจ็ดสมบัติ อาจเรียกได้ว่าสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วหล้า

เพราะถึงอย่างไร

แม้แต่ตัวเขา หนิงเฟิงจื้อเอง

ในวัยเดียวกับหนิงหรงหรงตอนนั้น

พลังวิญญาณของเขายังห่างไกลจากการบรรลุถึงระดับสูงเช่นนี้มากนัก

และทั้งหมดนี้

มีต้นกำเนิดมาจาก...

สายตาของหนิงเฟิงจื้อ

ค่อยๆ เคลื่อนไปยังด้านข้างของตั่งเตี้ย

ไปยังเด็กหนุ่มที่นั่งขัดสมาธิ หลับตา และรวบรวมสมาธิอยู่เช่นกัน

หลินอี

เมื่อเทียบกับเด็กน้อยที่ดูสับสนในวิหารปลุกวิญญาณยุทธ์เมื่อสี่ปีก่อน

เขาก็เติบโตขึ้นมากเช่นกัน

ท่วงท่าของเขาดูผุดผ่องมั่นคงขึ้น

ไขมันที่เคยอวบอิ่มบนใบหน้าจางหายไป

ร่องรอยบนใบหน้าเริ่มเผยความหล่อเหลาอันประณีตออกมาทีละน้อย

เพียงแต่ระหว่างคิ้วของเขานั้น

ดูเหมือนจะมีร่องรอยแห่งความสงบเยือกเย็นที่ไม่สมกับวัยแฝงอยู่เสมอ

และ... ความรู้สึกปลงตกบางอย่างที่ยากจะอธิบาย?

ในขณะนี้

สิ่งที่ลอยอยู่เหนือฝ่ามือของเขาคือหม้อปรุงยาบัวศักดิ์สิทธิ์เก้าใจ ซึ่งประทับด้วยวงแหวนวิญญาณสีม่วงอยู่ก่อนแล้ว

ตัวหม้อมีสีขาวราวหยกและดูอบอุ่น

กลีบบัวกลีบหนึ่งคลี่ออกอย่างเต็มที่

ไหลเวียนด้วยรัศมีสีทองอันเข้มข้น

มันคือต้นกำเนิดของแสงสีทองขาวนั้น

"เขตแดนบัวศักดิ์สิทธิ์"

เขตแดนอันอัศจรรย์ที่โอบล้อมหนิงหรงหรงเอาไว้

และยังช่วยกระตุ้นกล้วยไม้น้ำค้างยอดตอง

ประสิทธิภาพของเขตแดนนี้

หนิงเฟิงจื้อ เมื่อสี่ปีก่อน

ในทันทีที่หลินอีกลับมาจากป่าดาราแห่งการเริ่มต้น

ได้รับรู้เรื่องราวอย่างชัดเจนผ่านคำบอกเล่าของเฉินซินแล้ว

มันช่วยเพิ่มพลังชีวิตของพืชพรรณทุกชนิดในขอบเขต

เพิ่มความเร็วในการฝึกฝนของวิญญาณจารย์หญิงในขอบเขตร้อยละห้าสิบ

ช่างเป็นพลังที่โอหังยิ่งนัก

ทว่ามันก็ดู... "เอียงเอน" อย่างยิ่งเช่นกัน

หลินอี ในฐานะวิญญาณจารย์สายช่วยเหลือ แทบจะไม่มีความสามารถในการสนับสนุนด้านการต่อสู้เลย...

ในเวลานั้น

หลังจากได้ฟังการบรรยายที่เรียบเฉยและไร้อารมณ์ของเฉินซิน

แม้จะมีฐานะเป็นถึงเจ้าสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวจนเคยชินต่อพายุโหมกระหน่ำ

มือที่ถือถ้วยน้ำชาของเขายังคงชะงักไปเล็กน้อย

น้ำชาไหวระเพื่อมอยู่ในถ้วยเครื่องเคลือบกังไสอันล้ำค่า

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

สายตาหยุดนิ่งอยู่ที่ใบหน้าอันเคร่งขรึมของเฉินซินชั่วครู่ พร้อมด้วยร่องรอยแห่งความสนใจที่แปลกประหลาดในดวงตา

จากนั้น

เขาวางถ้วยน้ำชาลง

ปลายนิ้วเคาะเบาๆ สองสามครั้งบนโต๊ะไม้พะยูงที่เรียบเนียน

เกิดเสียงเคาะที่แผ่วเบาแต่มั่นคง

"ได้ผลเฉพาะกับวิญญาณจารย์หญิงงั้นหรือ?" น้ำเสียงของหนิงเฟิงจื้อยังคงนุ่มนวลเช่นเดิม แทบไม่ปรากฏความหวั่นไหวใดๆ

"ใช่" เฉินซินตอบสั้นๆ

"กระตุ้นพืชพรรณ?"

"ใช่"

"หรงหรง... กำลังจะหกขวบแล้ว" หนิงเฟิงจื้อกล่าว ราวกับพูดกับตนเอง

ร่องรอยแห่งความสนใจในดวงตาของเฉินซินดูเหมือนจะลึกซึ้งขึ้นเล็กน้อย

เขาพยักหน้าเบาๆ

มิได้เอ่ยคำใดออกมา

ทุกอย่างเป็นอันเข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องมีคำพูด

ดังนั้น

หลังจากหนิงหรงหรงปลุกวิญญาณยุทธ์และได้รับวงแหวนวิญญาณวงแรกได้ไม่นาน

"หน้าที่" ของหลินอีก็ถูกกำหนดขึ้น

เป็นคู่หูสายช่วยเหลือส่วนตัวเพียงหนึ่งเดียวของบุตรสาวเจ้าสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ หนิงหรงหรง

แบบใกล้ชิดสนิทสนมเป็นพิเศษ

ตลอดสี่ปีมานี้

หลินอีแทบจะกลายเป็นเงาของหนิงหรงหรง

ไม่ว่าจะตอนฝึกฝน

เรียนรู้กริยามารยาทของสำนัก

หรือแม้แต่ตอนเดินเล่นผ่านสวนในรั้วหอแก้วเจ็ดสมบัติอันกว้างขวาง สวยงาม และซับซ้อนราวกับเขาวงกต

เงาร่างของหลินอีจะอยู่ใกล้ๆ เสมอ

ฝ่ามือประคองหม้อบัวขนาดเล็กนั้นเอาไว้

เปล่งรัศมีสีทองขาวที่มั่นคงและศักดิ์สิทธิ์

โอบล้อมหนิงหรงหรงไว้ภายใน

ในช่วงแรก

หนิงหรงหรงต่อต้านการจัดแจงนี้อย่างรุนแรง

นางเคยชินกับการเป็นศูนย์กลางของความสนใจ

เคยชินกับอิสระ

การที่มี "ผู้ติดตาม" ที่ไม่ค่อยพูดจามาอยู่ข้างกายกะทันหัน ผู้ซึ่งเอาแต่เปิดใช้เขตแดนของเขาอย่างเงียบเชียบในยามที่นางฝึกฝน

ทำให้นางรู้สึกอึดอัดอย่างถึงที่สุด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทักษะวิญญาณของผู้ติดตามคนนี้

มีผลที่... แปลกประหลาดเช่นนี้

"นี่! หลินอี! เขตแดนของเจ้านี่มันยังไงกัน? ทำไมตอนข้าฝึกฝน ข้าถึงรู้สึกเหมือนพลังวิญญาณมันมุดเข้ามาในร่างของข้าเองเลยล่ะ?" หนิงหรงหรงเคยตะคอกถามอย่างขัดใจ

หลินอีทำได้เพียงนิ่งเงียบ

เขาจะพูดอะไรได้เล่า?

จะให้บอกว่า พ่อของเจ้าสั่งให้ข้ามาช่วยเจ้าฝึกฝนงั้นหรือ?

"เหอะ! ไอ้คนประหลาด!" เมื่อไม่ได้รับคำตอบ หนิงหรงหรงก็ได้แต่กระทืบเท้าแล้ววิ่งหนีไป

ทว่ากาลเวลาคือตัวประสานชั้นดี

เมื่อหนิงหรงหรงสัมผัสได้จริงๆ ว่าพลังวิญญาณของนางพุ่งทะยานราวกับลูกหรวด

ทิ้งห่างคนรุ่นเดียวกันไปไกลแสนไกล

กระทั่งได้รับสายตาแห่งความชื่นชมและตื่นตะลึงจากท่านพ่อและท่านปู่ทั้งสอง

ทัศนคติของนางที่มีต่อหลินอี

ก็เริ่มเปลี่ยนจากการต่อต้านและความสงสัยในคราแรก

กลายเป็นการยอมรับไปทีละน้อย

แม้กระทั่ง... มีร่องรอยแห่งความพึ่งพิงที่ยากจะสังเกตเห็นแฝงอยู่

เพราะถึงอย่างไร

ใครเล่าจะปฏิเสธ "เครื่องประดับเคลื่อนที่" ที่สามารถเพิ่มความเร็วในการฝึกฝนให้เป็นสองเท่าได้?

แม้ว่าเครื่องประดับชิ้นนี้ บางครั้งจะมองนางด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยบางอย่างที่นางไม่ค่อยเข้าใจ... ความซับซ้อนงั้นหรือ?

เฉกเช่นตอนนี้

บนตั่งเตี้ย

หนิงหรงหรงค่อยๆ ยุติการฝึกฝนของนาง

รัศมีสีทองขาวที่โอบล้อมนางค่อยๆ ถอยห่างออกไปราวกับกระแสน้ำลด

นางลืมดวงตาคู่โตที่ใสกระจ่างราวกระจกเคลือบนั้นขึ้น

ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ

ใบหน้าของนางปรากฏสีระเรื่อซึ่งเป็นเอกลักษณ์หลังจากเสร็จสิ้นการฝึกฝน

"ท่านพ่อ! ข้ารู้สึกว่าพลังวิญญาณของข้ากลั่นตัวแน่นขึ้นอีกนิดแล้ว!" นางกระโดดลงจากตั่งเตี้ยและวิ่งเหยาะๆ อย่างร่าเริงไปยังโต๊ะของหนิงเฟิงจื้อ

"อืม หรงหรงก้าวหน้าเร็วมาก" หนิงเฟิงจื้อวางม้วนคัมภีร์ลง พลางยิ้มอย่างอ่อนโยน ลูบศีรษะบุตรสาวด้วยความรักใคร่ จากนั้นสายตาของเขาก็หันไปทางหลินอีที่ลุกขึ้นยืนเช่นกัน

"หลินอี"

"ท่านเจ้าสำนัก" หลินอีก้มศีรษะลงเล็กน้อย

"พลังวิญญาณของเจ้าก็ถึงจุดคอขวดแล้วใช่ไหม?" น้ำเสียงของหนิงเฟิงจื้อสงบนิ่งมาก

หัวใจของหลินอีกระตุกเล็กน้อย

เขามิได้จงใจเปิดเผยมันออกมา

ทว่าเห็นได้ชัดว่า

ต่อหน้าเจ้าสำนักผู้ลึกลับสุดหยั่งถึงผู่นี้

ความผันผวนของพลังวิญญาณของเขาย่อมไม่อาจซ่อนเร้นได้

"ขอรับ" เขาหยอมรับตามตรง

"ระดับยี่สิบ" หนิงเฟิงจื้อพยักหน้า ร่องรอยแห่งความพึงพอใจพาดผ่านดวงตาของเขา "ในเวลาสี่ปี ในขณะที่ช่วยหรงหรงฝึกฝน เจ้าก็มิได้ละเลยพลังวิญญาณของตนเองด้วย ดีมาก"

เขาหยุดเว้นจังหวะ

สายตาดูเหมือนจะทะลุผ่านซี่ลวดหน้าต่าง

มองไปยังทิศทางที่ห่างไกลออกไป

"ท่านอาดาบ" เสียงของหนิงเฟิงจื้อไม่ดังนัก

แสงสว่างในห้องทรงอักษรดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

เงาร่างสีขาวราวหิมะ

ราวกับกลั่นตัวมาจากความว่างเปล่า

ปรากฏขึ้นอย่างไร้เสียงที่กลางห้องทรงอักษร

ยังคงสวมชุดคลุมสีขาวที่สะอาดหมดจด

ยังคงมีท่วงท่าที่สูงส่ง เย็นชา และแยกตัวออกจากโลกภายนอกประดุจน้ำแข็งพันปี

พรหมยุทธ์ดาบ เฉินซิน

สายตาของเขา

ตกลงบนตัวหลินอีเป็นอันดับแรก

แหลมคมประดุจตัวดาบ

ราวกับต้องการจะมองทะลุหลินอีไปให้ถึงเบื้องลึก

หลินอีรู้สึกเพียงว่ามีแรงกดดันที่มองไม่เห็นพุ่งเข้าหาอย่างกะทันหัน

พลังวิญญาณภายในร่างกายของเขาเริ่มโคจรเร็วขึ้นโดยสัญชาตญาณ

เขาสามารถพยุงตัวให้มั่นคงไว้ได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"เขาบรรลุระดับยี่สิบแล้ว!" เฉินซินเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์

เฉินซินพยักหน้าเบาๆ

สายตาของเขาเลื่อนไปทางหนิงเฟิงจื้อ

ไม่มีคำพูดใดส่วนเกิน

หนิงเฟิงจื้อยิ้มอย่างอ่อนโยน "ข้าคงต้องรบกวนท่านอาดาบอีกครั้งแล้ว"

เฉินซินไม่เอ่ยสิ่งใดต่อ

แขนเสื้อชุดคลุมของเขาดูเหมือนจะสะบัดไหวอย่างแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่ได้

หลินอีรู้สึกว่าทัศนียภาพเบื้องหน้าพร่าเลือนและยืดออกไปอย่างกะทันหัน

ความรู้สึกไร้น้ำหนักอันคุ้นเคยจู่โจมเขาอีกครั้ง

เพียงแต่คราวนี้

เขามีสติมั่นคงกว่าเมื่อสี่ปีก่อนเล็กน้อย

สายลมหวีดหวิว

เพียงชั่วพริบตา

เท้าของเขาตกลงบนพื้นดินที่หนาและยืดหยุ่นอีกครั้ง

กลิ่นพรรณไม้ที่รุนแรงจนแทบสำลัก ปนเปกับกลิ่นดินเน่าเปื่อย

พุ่งเข้าสู่จมูกของเขาในทันที

หูของเขาเต็มไปด้วยเสียงจักจั่นที่ร้องระงมจนแสบแก้วหู

และเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ทำให้หัวใจสั่นระรัวจากระยะไกล

ป่าดาราแห่งการเริ่มต้น

ก้าวย่างมาที่นี่อีกครั้ง

ยังคงเป็นต้นไม้ยักษ์ดึกดำบรรพ์ที่บดบังท้องฟ้าเหมือนเดิม

เถาวัลย์ขดเคี้ยวพันกันประดุจงูเหลือมยักษ์

แสงสว่างถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ โดยใบไม้ที่ซ้อนทับกันหลายชั้น

ทอดเงาเป็นริ้วลายด่างดวง

อากาศชื้นแฉะและอึดอัด

เต็มไปด้วยกลิ่นอายที่กระสับกระส่ายของป่าดงดิบ

เฉินซินยืนเอามือไพล่หลัง

ชุดคลุมสีขาวราวหิมะของเขา ท่ามกลางทะเลสีเขียวขจีอันป่าเถื่อนนี้

ดูเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

ทว่ามันก็แฝงไว้ด้วยความรู้สึกโดดเดี่ยวที่ดูไม่เข้ากับสถานที่

"ตามมาให้ทัน" ยังคงเป็นสองคำที่ราบเรียบและไร้อารมณ์เช่นเดิม

เฉินซินก้าวไปข้างหน้า

ร่างของเขาราวกับภูตผี

ดูเหมือนกำลังเดินเล่นอย่างสบายอารมณ์

ทว่าในแต่ละก้าวนั้น

เขาจะไปปรากฏตัวอยู่ในระยะห่างออกไปหลายจั้งอย่างเงียบเชียบ

ชั้นใบไม้ร่วงที่หนาเตอะและรากไม้ที่ขดไปมาใต้ฝ่ามือ

ราวกับไม่มีอยู่จริงสำหรับเขา

หลินอีสูดลมหายใจลึก

ข่มพลังวิญญาณที่ค่อนข้างปั่นป่วนในร่างกายซึ่งเกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมอย่างกะทันหัน

รวบรวมสมาธิทั้งหมดที่มี

เขาติดตามเฉินซินไปอย่างกระชั้นชิด

ในครั้งนี้

เขาไม่ใช่เด็กน้อยวัยหกขวบที่สับสนและโง่เขลา ผู้ซึ่งเดินสะดุดแม้แต่ตอนก้าวเดินอีกต่อไปแล้ว

สี่ปีแห่งการฝึกฝนในหอแก้วเจ็ดสมบัติ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฐานะ "ผู้ช่วยส่วนตัว" ของหนิงหรงหรง

ทรัพยากรและมุมมองที่เขาสามารถเข้าถึงได้

เหนือกว่าศิษย์ทั่วไปในสำนักมากนัก

การควบคุมพลังวิญญาณของเขา

ความเข้าใจในวิญญาณยุทธ์

และการรับรู้ถึงอันตราย

ทั้งหมดล้วนมีความก้าวหน้าอย่างมาก

เขาพยายามอย่างหนักที่จะเลียนแบบจังหวะการก้าวเดินของเฉินซิน

ปรับลมหายใจของตน

ทำให้การเคลื่อนไหวแผ่วเบาที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ลดเสียงที่เกิดขึ้นจากการเดินในป่า

ในขณะเดียวกัน

จิตวิญญาณของเขาก็รวบรวมสมาธิอย่างสูง

รับรู้ทุกการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนในสภาพแวดล้อมโดยรอบ

เสียงลม

เสียงใบไม้เสียดสี

เสียงคำรามของสัตว์ร้ายจากแดนไกล

แม้กระทั่งเสียงแมลงที่คลานอยู่ใต้ผิวดินเบาๆ

ล้วนเข้าสู่โสตประสาทของเขาอย่างชัดเจน

เฉินซินมิได้หันกลับมามอง

ทว่าหลินอีสัมผัสได้

สายตาที่แหลมคมประดุจตัวดาบที่มองไม่เห็นนั้น

ดูเหมือนจะหยุดอยู่ที่เขาชั่วครู่

ลึกเข้าไปในป่า

แสงสว่างเริ่มมืดสลัวลงเรื่อยๆ

เฟิร์นยักษ์ดูเหมือนแขนที่ยื่นออกมาของสัตว์ประหลาดในยุคก่อนประวัติศาสตร์

กลิ่นหอมของดอกไม้จางๆ ที่เจือด้วยกลิ่นโลหะอันหอมหวาน อบอวลอยู่ในอากาศ

ผสมปนเปกับกลิ่นพรรณไม้

มันให้ความรู้สึกที่น่าขนลุกอยู่บ้าง

ฝีเท้าของเฉินซิน

หยุดลงโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

หลินอีหยุดชะงักร่างกายในทันที

เขากลั้นลมหายใจและรวบรวมสมาธิ

มองไปในทิศทางที่เฉินซินทอดสายตาไป

เบื้องหน้าคือลานกว้างในป่า

ใจกลางลานกว้างนั้น

มีต้นไม้เก่าแก่ประหลาดต้นหนึ่งที่มีกิ่งก้านคดเคี้ยวและบิดเบี้ยว

เปลือกไม้ของมันปรากฏสีม่วงดำที่ดูน่าสยดสยอง

ราวกับถูกปกคลุมด้วยชั้นเลือดที่แข็งตัว

ภายใต้ร่มเงาของพุ่มไม้

มีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาหมอบราบอยู่

ขนาดตัวของมันยาวเกือบสามเมตร

เส้นสายดูเรียบเนียนทว่าเปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้าง

ร่างกายทั้งหมดของมันถูกปกคลุมด้วยเกล็ดละเอียดสีม่วงเข้มที่มีความมันวาวแบบโลหะ

ในแสงสว่างที่สลัวนั้น

พวกมันสะท้อนแสงเย็นเยียบออกมา

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือส่วนหัวของมัน

ดูดุร้ายและน่าเกรงขาม

บนหน้าผากของมันมีคริสตัลขนาดเท่ากำปั้นงอกออกมา ราวกับถูกแกะสลักมาจากอเมทิสต์ธรรมชาติ

ภายในคริสตัลนั้น

ดูเหมือนจะมีเมฆหมอกสีม่วงไหลเวียนและควบแน่นอย่างช้าๆ

แผ่รัศมีสีม่วงที่เห็นได้ด้วยตาเปล่าซึ่งพัดพาความผันผวนทางจิตวิญญาณออกมา

ตามลมหายใจที่ยาวและมั่นคงของมัน

รัศมีสีม่วงนั้นกระเพื่อมออกไปประดุจน้ำ

โอบล้อมพื้นที่หลายสิบฟุตรอบตัวมัน

ก่อตัวเป็นเขตหมอกสีม่วงที่ดูสลัวลาง

แรงกดดันทางจิตวิญญาณที่หนักอึ้งและนิ่งงันซึ่งดูเหมือนจะสามารถแช่แข็งวิญญาณได้

แผ่ออกมาจากหมอกสีม่วงนั้น

ทำให้หลินอีรู้สึกถึงความอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก

ราวกับว่าแม้แต่ความคิดของเขาก็ดูเชื่องช้าลงไปบ้าง

"เสือดาวเมฆาผลึกม่วง"

เสียงของเฉินซินดังขึ้นที่ข้างหูของหลินอี

ทุ้มต่ำและสงบนิ่ง

"สัตว์วิญญาณประเภทจิตวิญญาณ"

"ชำนาญในการจู่โจมทางจิตและหมอกลวงตา"

"วงแหวนวิญญาณของมันบรรจุพลังจิตอันบริสุทธิ์และแก่นแท้แห่งความเร็วเอาไว้"

"อายุ ประมาณหนึ่งพันแปดร้อยปี"

"มันควรจะเหมาะสมกับหม้อบัวศักดิ์สิทธิ์ของเจ้า"

ในชั่วพริบตาที่สิ้นเสียงของเฉินซิน

เสือดาวเมฆาผลึกม่วงที่หมอบอยู่นั้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามถึงชีวิต

มันเบิกตากว้างในทันที!

นั่นคือดวงตาของสัตว์ร้ายที่ประกอบขึ้นจากคริสตัลสีม่วงโดยสิ้นเชิง!

เย็นชา

ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก

มีเพียงการเข่นฆ่าและความบ้าคลั่งอันบริสุทธิ์!

"โฮก—!!!"

เสียงคำรามกึกก้องที่ดูเหมือนจะสามารถฉีกกระชากวิญญาณได้ระเบิดขึ้นอย่างกะทันหัน!

คลื่นเสียงสีม่วงที่เห็นได้ชัดผสมปนเปกับการจู่โจมทางจิตอันรุนแรง

ซัดสาดเข้ามาประดุจสึนามิ!

พืชพรรณรอบลานกว้างถูกบิดและหักสะบั้นในทันทีด้วยแรงมหาศาลที่มองไม่เห็น!

หลินอีรู้สึกเพียงว่าพายุทางจิตอันรุนแรงพุ่งเข้าใส่สมองของเขา!

ภาพเบื้องหน้าบิดเบี้ยวและหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง!

ภาพลวงตาประหลาดนับไม่ถ้วนผุดขึ้นในจิตสำนึก พร้อมเสียงคำราม!

ศีรษะของเขารู้สึกเหมือนกำลังจะแตกเป็นเสี่ยงๆ!

วิญญาณของเขารู้สึกราวกับกำลังถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ!

เพียงแต่ในชั่วขณะที่หลินอีกำลังจะสูญเสียความมั่นคงทางจิตใจไปนั้น!

"เช้ง—!"

เสียงกระบี่กังวานใสที่ดังไปถึงขีดสุด ราวกับมาจากเหนือสรวงสวรรค์ชั้นเก้า!

ดังขึ้นอย่างกะทันหัน!

เสียงนี้มิได้ยิ่งใหญ่โอ่อ่า

ทว่ามันแฝงไว้ด้วยเจตจำนงแห่งกระบี่อันสูงสุดที่ตัดขาดความเท็จทั้งมวลและชะล้างสิ่งโสโครกให้สิ้นไป!

ในพริบตา!

พายุทางจิตอันรุนแรงนั้น

รวมถึงภาพลวงตาจากหมอกสีม่วงที่น่าอึดอัด

ประดุจหิมะภายใต้ดวงตะวันที่แผดเผา

ละลายและพังทลายลงอย่างเงียบเชียบ!

หลินอีรู้สึกว่าจิตใจของเขาแจ่มใสขึ้น

ความไม่สบายตัวทั้งหมดอันตรธานหายไปในอากาศ

เขารีบเงยหน้าขึ้นมอง

เห็นเพียงเฉินซินที่อยู่เบื้องหน้า

ยังคงรักษาท่วงท่าที่ยืนเอามือไพล่หลังเอาไว้

แม้แต่ชายแขนเสื้อก็มิได้ขยับเขยื้อน

อย่างไรก็ตาม

ในความว่างเปล่าเบื้องหน้าเขา

กระบี่แสงโปร่งใสขนาดมหึมา ยาวประมาณเจ็ดฟุต ซึ่งประกอบขึ้นจากปราณกระบี่ที่ควบแน่นถึงขีดสุด

ได้ปรากฏขึ้นกลางอากาศอย่างไม่มีที่มาที่ไป!

ตัวกระบี่ใสดุจคริสตัล

ทว่าคมของมันกลับแหลมคมเสียจนดูเหมือนจะสามารถเฉือนผ่านช่องว่างมิติได้!

แผ่ซ่านเจตจำนงแห่งกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้สวรรค์และปฐพีต้องหม่นแสงลง!

กระบี่แสงโปร่งใสขนาดมหึมานี้ปรากฏขึ้นโดยไร้สัญญาณเตือน

ราวกับว่ามันดำรงอยู่ระหว่างสวรรค์และปฐพีมาโดยตลอด

และบัดนี้เพียงแค่เผยความคมกล้าอันไร้เทียมทานออกมาเท่านั้น!

"ไป"

จากปากของเฉินซิน

คำเพียงคำเดียวถูกเอ่ยออกมาอย่างแผ่วเบา

ประดุจบัญชาที่กฎเกณฑ์ต้องปฏิบัติตาม

กระบี่แสงโปร่งใสขนาดมหึมาที่ลอยคว้างอยู่ในอากาศนั้น

ปลายกระบี่สั่นไหวเล็กน้อย

ชี้ตรงไปยังเสือดาวเมฆาผลึกม่วงที่อยู่เบื้องล่าง

ไม่มีพลังอำนาจที่ทำให้แผ่นดินสะเทือนเลื่อนลั่น

ไม่มีเสียงโซนิคบูมที่ฉีกกระชากอากาศ

มันช่างเรียบง่ายเพียงนั้น

ไปข้างหน้า

เพียงหนึ่งการแทะแทง

การเคลื่อนไหวนั้นดูเหมือนจะเชื่องช้า

ทว่าในความเป็นจริง มันก้าวข้ามการรับรู้ของเวลาไปแล้ว

สายตาของหลินอีไม่สามารถจับวิถีของมันได้เลย!

เขาเห็นเพียงระลอกคลื่นโปร่งใสที่บิดเบี้ยวเบาบางอย่างยิ่ง

วูบผ่านและหายไปในอากาศ!

ในวินาทีต่อมา!

"ฉึก!"

เสียงที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ประดุจการแทงทะลุแผ่นหนังเก่าๆ

เสือดาวเมฆาผลึกม่วงตัวนั้น ซึ่งเพิ่งจะแผ่แรงกดดันทางจิตอันน่าหวาดกลัวและคำรามอย่างดุร้ายออกมา

ร่างอันมหึมาของมันแข็งทื่อไปในทันที!

อเมทิสต์อันเจิดจ้าบนหน้าผากของมัน

ตรงใจกลาง

ปรากฏรูกลมขนาดเท่าหัวเข็ม

ผุดขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ไม่มีเลือดกระเซ็น

ไม่มีกระดูกแตกละเอียด

มีเพียงอเมทิสต์นั้น ซึ่งควบแน่นแก่นแท้แห่งชีวิตทั้งหมดของมันเอาไว้

แสงของมันหรี่ดับลงทันใด

ประดุจเปลวเทียนที่วูบไหวในสายลม

"วู..."

เสียงครวญครางต่ำๆ ที่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและความสับสน

ถูกเค้นออกมาจากลำคอของเสือดาวเมฆาผลึกม่วง

ร่างอันมหึมาของมันซวนเซ

ล้มลงกระแทกพื้น

เตะฝุ่นคลุ้งกระจายไปทั่ว

วงแหวนวิญญาณสีม่วงซึ่งมีความเข้มข้นและควบแน่นยิ่งกว่าเมื่อสี่ปีก่อน ใสกระจ่างราวกับหยกโมราสีม่วง

ลอยขึ้นอย่างช้าๆ จากร่างที่สิ้นใจของมัน

ลอยค้างอยู่กลางอากาศ

แผ่ความผันผวนของพลังงานอันทรงพลังและบริสุทธิ์ออกมา

พลังจิตที่บรรจุอยู่ภายในนั้น

กระทั่งทำให้ลำอากาศโดยรอบบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

"ดูดซับมันซะ"

เสียงของเฉินซินยังคงราบเรียบ

ราวกับว่าการจู่โจมด้วยกระบี่อันสั่นสะเทือนโลกเมื่อครู่นี้

เป็นเพียงการปัดฝุ่นผงออกจากแขนเสื้อของเขาเท่านั้น

หัวใจของหลินอีเต้นระรัวอยู่ในอก

มิใช่เพราะความหวาดกลัว

หากแต่เป็นเพราะความตื่นเต้นที่ยากจะบรรยาย

และความยำเกรงอย่างลึกซึ้งต่อวิถีแห่งกระบี่อันไร้เทียมทานนั้น

เขาพยักหน้าอย่างแรง

ก้าวเดินไปยังวงแหวนวิญญาณสีม่วงที่ลอยอยู่นั้น

นั่งลงขัดสมาธิ

หลับตาลง

จมดิ่งจิตสำนึกเข้าสู่โลกแห่งจิตวิญญาณของตนเอง

สื่อสารกับหม้อบัวศักดิ์สิทธิ์เก้าใจที่ลอยอยู่อย่างสงบนิ่ง

วูม...

หม้อบัวศักดิ์สิทธิ์สัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดของพลังอันทรงพลังที่มีที่มาจากแหล่งเดียวกันจากภายนอก

ตัวหม้อสั่นไหวเล็กน้อย

บัวศักดิ์สิทธิ์สีขาวเก้าดอก

โดยเฉพาะกลีบบัวกลีบแรกที่บานออกแล้ว

ส่องแสงเจิดจ้า

แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความโหยหาออกมา

"มา!"

หลินอีตะโกนก้องในใจ

ชักนำด้วยเจตจำนงของเขา

วงแหวนวิญญาณหยกโมราสีม่วงที่ลอยอยู่นั้น

สั่นสะเทือนเล็กน้อย

เปลี่ยนสภาพเป็นกระแสแสง

พุ่งเข้าสู่กระหม่อมของหลินอี

ลดระดับลงอย่างช้าๆ

ในที่สุด

มันก็ประทับลงบนหม้อบัวศักดิ์สิทธิ์เก้าใจอย่างมั่นคง!

ตูม—!

กระแสพลังงานที่รุนแรงยิ่งกว่าและบริสุทธิ์ยิ่งกว่า

พรั่งพรูเข้ามาในทันที!

แผดเผา!

แช่แข็ง!

ฉีกกระชาก!

ขยายตัว!

ความเจ็บปวดสุดแสนสาหัสนับไม่ถ้วนซัดสาดไปทั่วทั้งร่างกายของเขาในพริบตา!

รุนแรงยิ่งกว่าครั้งเมื่อสี่ปีก่อน!

และบ้าคลั่งยิ่งกว่า!

ภายในกระแสพลังนั้น

ยังผสมปนเปไปด้วยพลังจิตที่เย็นเยียบ ควบแน่น และเกือบจะสัมผัสได้เป็นตัวตน

พยายามที่จะเข้าจู่โจมและแช่แข็งจิตสำนึกของเขา!

ร่างกายของหลินอีสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผากของเขา

เหงื่อไหลโทรมจนเสื้อผ้าเปียกชุ่มในทันที

เขากัดฟันแน่น

จนกระทั่งเหงือกมีเลือดซึมออกมาเล็กน้อย

ความเจ็บปวดอันรุนแรงนั้นประดุจคลื่นใต้น้ำ

ระลอกแล้วระลอกเล่า แต่ละระลอกแข็งแกร่งกว่าครั้งก่อนหน้า

เกือบจะจมเจตจำนงอันเข็มแข็งของเขาลงอย่างสิ้นเชิง

"รวมสมาธิ!"

"รักษาใจไว้ให้มั่น!"

เสียงทุ้มต่ำของเฉินซินซึ่งแฝงไว้ด้วยพลังทะลุทะลวงที่แปลกประหลาด

ประดุจเสียงระฆังยามเช้าหรือกลองยามเย็น

ระเบิดขึ้นที่ข้างหูของเขาอีกครั้ง!

หลินอีสะดุ้งสุดตัว

ท่ามกลางความเจ็บปวดอันรุนแรงนั้น

เขาพยายามรวบรวมพลังใจที่หลงเหลืออยู่ทั้งหมดอย่างบ้าคลั่ง

ปกป้องความกระจ่างแจ้งหยดสุดท้ายในลานจิตวิญญาณของเขาไว้อย่างสุดชีวิต

ชักนำกระแสพลังงานอันบ้าคลั่งนั้น

โดยเฉพาะพลังจิตที่เย็นเยียบและควบแน่นนั้น

ผลักดันมัน

ชะล้างมัน

ขยายเส้นลมปราณเหล่านั้นที่เหนียวแน่นและกว้างขวางกว่าเมื่อสี่ปีก่อนมากนัก

กาลเวลา

ยาวนานขึ้นอย่างเหลือเชื่อท่ามกลางความเจ็บปวดถึงขีดสุด

ทุกลมหายใจรู้สึกราวกับผ่านไปเป็นศตวรรษ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด

เมื่อกระแสพลังงานอันบ้าคลั่งนั้น

ถูกดูดซับและสยบลงอย่างสมบูรณ์โดยหม้อบัวศักดิ์สิทธิ์ในที่สุด

โดยเฉพาะพลังจิตที่เย็นเยียบและควบแน่นนั้น

ถูกชะล้างและทำให้บริสุทธิ์ด้วยรัศมีอันศักดิ์สิทธิ์ของหม้อบัวศักดิ์สิทธิ์

กลายเป็นแก่นแท้แห่งจิตวิญญาณที่เชื่องเชื่อทว่าทรงพลัง

ผสานเข้าสู่ทะเลแห่งจิตสำนึกของเขา

และเริ่มไหลเวียนอย่างมั่นคงผ่านเส้นลมปราณที่เพิ่งขยายตัวใหม่

ความรู้สึกสบายที่ยากจะบรรยาย

ประดุจน้ำพุอุ่นยามฤดูใบไม้ผลิ

ไหลผ่านไปทั่วแขนขาและกระดูกของเขาในทันที

แทนที่ความเจ็บปวดอันปวดร้าวที่หัวใจนั้น

เขารู้สึกว่าพลังจิตของเขาแจ่มใสและควบแน่นยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา

ราวกับว่าเขาสามารถรับรู้ได้ถึงรายละเอียดที่เล็กน้อยที่สุด

ขอบเขตการรับรู้ของเขาก็ขยายกว้างขึ้นอย่างมากเช่นกัน

หลินอีค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ที่ส่วนลึกของดวงตาของเขา

เงาบัวศักดิ์สิทธิ์และแสงผลึกม่วงดูเหมือนจะวูบผ่านและหายไป

เขาหันไปมองเบื้องล่างโดยสัญชาตญาณ

ที่มือขวาของเขา

เพียงแค่มีความคิด—

วูม!

เงาร่างของหม้อบัวศักดิ์สิทธิ์เก้าใจปรากฏขึ้นอีกครั้ง

ตัวหม้อเป็สีขาวราวหยกและอบอุ่นเช่นเดิม

ทว่าความเงางามที่ไหลเวียนอยู่นั้นดูสงบนิ่งและลึกล้ำยิ่งกว่า

เผยให้เห็นความวาวประดุจหยกม่วงอยู่จางๆ

บนฝาหม้อ

ในบรรดากลีบบัวศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้ากลีบนั้น

นอกจากกลีบแรกที่เบ่งบานเต็มที่แล้ว

พร้อมด้วยรัศมีสีทองเข้มข้นที่ไหลเวียนอยู่ตามขอบกลีบ

ในตอนนี้

กลีบบัวกลีบที่สอง!

ก็ได้คลี่ออกอย่างสมบูรณ์แล้วเช่นกัน!

ที่กึ่งกลางของกลีบบัวที่เบ่งบานนั้น

มีวงกลมของจุดแสงที่ละเอียดอ่อนยิ่งกว่า กระพริบระยิบระยับประดุจดวงดาราอเมทิสต์ ฝังอยู่ภายใน

ก่อเกิดเป็นตราประทับรูปวงแหวนสีม่วงที่ลึกล้ำยิ่งกว่า ซึ่งพัดพาความผันผวนทางจิตวิญญาณมาจางๆ!

ความรู้สึกแห่งพละกำลังรูปแบบใหม่ที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิมพุ่งพล่านไปทั่วทั้งร่างกาย

พลังวิญญาณไหลเวียนอย่างไม่สิ้นสุดในเส้นลมปราณที่กว้างขวางและเหนียวแน่น

พลังจิตของเขาเฉียบคมและควบแน่นยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา

"ทักษะวิญญาณที่สองที่เจ้าปลุกขึ้นมาคืออะไร?" เสียงของเฉินซินดังขึ้น