บทที่ 1 ผมกำลังฝันไปงั้นหรือ

เวลาตีสองครึ่งในฤดูร้อนปี 2030 ท้องฟ้าในยามค่ำคืนยังคงมืดมิด

ในห้องปฏิบัติการของมหาวิทยาลัยเซียงหนานแห่งเมืองซิงเฉิง สำนักงานห้องหนึ่งยังคงสว่างไสว โดยมีคนสองคนยังคงทำงานล่วงเวลาจนดึกดื่น

"หาว..."

"ง่วงจังเลย..." เจิ้งหมิงบิดขี้เกียจและหาวหวอด เปลือกตาของเขาเริ่มปิดลงแล้ว "พี่ทนไม่ไหวแล้ว พี่ถ่างตาไม่ขึ้นแล้วจริงๆ"

"พี่ต้องนอนแล้ว..." เจิ้งหมิงร้องออกมา น้ำเสียงของเขาอ่อนแรงและไร้ชีวิตชีวา เขาเหลือบมองไปทางซ้ายและเห็นอีกคนหนึ่งอยู่ไม่ไกล กำลังจดจ่อและไม่มีทีท่าว่าจะออกไป เจิ้งหมิงจึงอดไม่ได้ที่จะเรียก "เฉินฝาน นายจะกลับไหม"

"ผมยังมีงานต้องทำอีกนิดหน่อย"

"พี่เจิ้ง พี่กลับไปก่อนเลย" เฉินฝานกล่าว

เมื่อเห็นเฉินฝานก้มหน้าก้มตาอยู่หน้าคอมพิวเตอร์อีกครั้ง เจิ้งหมิงก็อดไม่ได้ที่จะพูดว่า "นายนี่นะ เพลาๆ ลงบ้างเถอะ"

"การที่ศาสตราจารย์โจวเฉิงหลินก่อตั้งห้องปฏิบัติการหลักแห่งชาติด้านวัสดุนิวเคลียร์ฟิวชันเป็นโอกาสที่หาได้ยากมากๆ อย่างไรก็ตาม ภาควิชาของเรามีโควตาแค่สองที่เท่านั้น และมีคนมากมายกำลังแข่งขันเพื่อแย่งชิงกัน นายยังเด็กอยู่ และนี่ก็เพิ่งเป็นปีแรกของนายที่มหาวิทยาลัย เริ่มต้นจากโครงการง่ายๆ ไปก่อนเถอะ ในอนาคตยังมีโอกาสอีกมากมาย ดังนั้นอย่าใจร้อนนักเลย"

"การกดดันตัวเองมากเกินไปรังแต่จะนำไปสู่ความล้มเหลว"

"ไม่ต้องห่วงครับพี่เจิ้ง ผมรู้ตัวดีว่ากำลังทำอะไรอยู่"

"นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยาก ผมไม่ยอมแพ้จริงๆ หรอกหากยังไม่ได้ลองดูสักตั้ง" เฉินฝานตอบกลับ สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่หน้าจอ

"..." เมื่อได้ยินเฉินฝานพูดเช่นนั้น เจิ้งหมิงก็รู้ทันทีว่าเฉินฝานกำลังคิดอะไรอยู่ เขากำลังทุ่มสุดตัวเพื่อเข้าไปให้ได้ ด้วยความถอนหายใจ เจิ้งหมิงอดไม่ได้ที่จะนึกย้อนไปถึงตอนที่เขาเพิ่งอยู่ต่อในฐานะอาจารย์ที่มหาวิทยาลัยเป็นครั้งแรก เขาลูบแนวผมที่เริ่มถอยร่นขึ้นไปเรื่อยๆ ถอนหายใจ และส่ายหัว "มหาวิทยาลัยนับวันจะยิ่งวุ่นวายซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ"

"พี่จะไปนอนหลับอย่างสงบสุขได้อย่างไรในเมื่อนายยังม้วนตัวทำงานงกๆ อยู่แบบนี้..."

"ใช้เวลาให้เป็นประโยชน์ในตอนที่นายยังสามารถทำได้เถอะ นี่มันเป็นโอกาสที่หาได้ยาก..."

เจิ้งหมิงซึ่งก่อนหน้านี้ได้ยกก้นลุกขึ้นแล้ว กลับนั่งลงไปใหม่ เขาหาว ดึงสติให้ตื่นตัว และเตรียมเอกสารต่อไป

...

ค่ำคืนทวีความมืดมิดยิ่งขึ้น

เฉินฝานจดจ่ออยู่กับการค้นหาข้อมูล อ่านงานวิจัยและจดบันทึกไปด้วย

ห้องปฏิบัติการหลักสำหรับวัสดุนิวเคลียร์ฟิวชันมีเป้าหมายเพื่อมุ่งเน้นที่การจัดหาการสนับสนุนด้านวัสดุสำหรับการใช้งานจริงของนิวเคลียร์ฟิวชัน

ในศตวรรษที่ 21 วิกฤตพลังงานไม่เคยอยู่ห่างไกลจากมนุษยชาติเลย

นิวเคลียร์ฟิวชันแบบควบคุมเป็นหนึ่งในทางออกที่นักวิทยาศาสตร์หลายคนคาดการณ์ไว้สำหรับวิกฤตพลังงานที่สังคมมนุษย์กำลังเผชิญอยู่

อย่างไรก็ตาม เส้นทางสายนี้ยากลำบากอย่างยิ่ง แม้จะมีความพยายามร่วมกันของนักวิทยาศาสตร์ทั่วโลก แต่ความก้าวหน้าของนิวเคลียร์ฟิวชันแบบควบคุมก็ยังคงเชื่องช้า แม้แต่ประเทศที่ก้าวหน้าอย่างต้าเซี่ยก็ยังสามารถรองรับการทำงานของเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ฟิวชันแบบควบคุมได้เพียงหนึ่งพันวินาทีเท่านั้นในปัจจุบัน

หนึ่งพันวินาที ซึ่งน้อยกว่าครึ่งชั่วโมงนั้น ยังห่างไกลจากความเหมาะสมสำหรับการนำไปใช้งานจริงมาก

คอขวดที่สำคัญที่สุดซึ่งจำกัดอายุการใช้งานของนิวเคลียร์ฟิวชันแบบควบคุมก็คือปัญหาของวัสดุที่ใช้ทำผนังด้านในของเครื่องปฏิกรณ์

เมื่อเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ฟิวชันเกิดปฏิกิริยาฟิวชัน มันจะปล่อยนิวตรอนพลังงานสูงออกมา นิวตรอนเหล่านี้ไม่มีประจุและไม่ได้ถูกกักเก็บไว้ด้วยสนามแม่เหล็กแรงสูงของเครื่องปฏิกรณ์ฟิวชัน ดังนั้นพวกมันจึงพุ่งชนผนังด้านในของเครื่องปฏิกรณ์อย่างต่อเนื่อง

ผลกระทบของนิวตรอนพลังงานสูงที่มีต่อวัสดุผนังด้านในนั้นเปรียบเสมือนลูกคิวบอลสีขาวที่พุ่งเข้าชนลูกบิลเลียด อะตอมบนผนังด้านในจะถูกนิวตรอนพลังงานสูงพุ่งชนอย่างต่อเนื่อง

ดังนั้น หากวัสดุผนังด้านในไม่มีประสิทธิภาพเพียงพอในการดูดซับนิวตรอนพลังงานสูงจากการแผ่รังสีนิวตรอน วัสดุผนังด้านในของเครื่องปฏิกรณ์ก็จะได้รับความเสียหายจากนิวตรอนพลังงานสูงเหล่านี้ จนเกิดการพองตัว เปราะบาง และท้ายที่สุดก็อาจถึงขั้นแตกหักได้

ผลที่ตามมาดังกล่าวจะเป็นหายนะสำหรับเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ฟิวชัน

ดังนั้น การแก้ปัญหาวัสดุผนังด้านในสำหรับนิวเคลียร์ฟิวชันควบคุมจึงไม่เพียงแต่เป็นประเด็นร้อนในแวดวงนิวเคลียร์ฟิวชันแบบควบคุมทั่วโลกเท่านั้น แต่ยังเป็นปัญหาสำคัญที่ห้องปฏิบัติการหลักแห่งชาติด้านวัสดุนิวเคลียร์ฟิวชันของศาสตราจารย์โจวเฉิงหลิน ซึ่งเฉินฝานต้องการเข้าร่วม จะต้องเป็นผู้แก้ไขอีกด้วย

ยิ่งตอนนี้เตรียมตัวมาดีเท่าไหร่ โอกาสก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

...

มีชาเข้มข้นชงอยู่ในกระติกน้ำร้อนของเขา ด้วยความรู้สึกง่วงนอนอย่างหนัก เฉินฝานจึงจิบชาเพื่อกระตุ้นตัวเองให้ตื่นตัวและค้นหาข้อมูลต่อไป

...

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว แต่ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างขึ้นมาบ้างแล้ว

เฉินฝานหาว แม้ว่าร่างกายของเขาจะเหนื่อยล้า แต่เขากลับรู้สึกพึงพอใจมาก "การเตรียมตัวน่าจะเกือบสมบูรณ์แล้ว"

เมื่อมองไปที่เจิ้งหมิงทางด้านขวา ผมก็พบว่าเจิ้งหมิงเผลอหลับคาโต๊ะไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และความรู้สึกพึงพอใจก็ผุดขึ้นมาในใจ

'ผมขอพักสายตาและชาร์จพลังก่อนดีกว่า เดี๋ยวเช้านี้ผมจะลองซ้อมสัมภาษณ์ดู ผมยังไม่ค่อยมั่นใจเท่าไหร่ แต่ก็ทำเต็มที่แล้ว และนี่คือทั้งหมดที่ผมทำได้'

'พักผ่อนในตอนที่ยังพักได้...'

เฉินฝานเอนเก้าอี้ลง จากนั้นก็หยิบผ้าห่มผืนเล็กออกมาจากตู้เก็บของเล็กๆ ในโต๊ะทำงานของเขา นำมาห่มปิดท้องไว้ด้วยท่าทีที่ชำนาญมาก ก่อนจะหลับตาลงและเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างลึกซึ้ง

...

"ตื่นสิ เฉินฝาน ตื่น!"

ในขณะที่หลับใหล เฉินฝานรู้สึกตัวว่าถูกแรงบางอย่างเขย่าจนตื่นขึ้น เมื่อลืมตาขึ้น เขาก็พบว่าตัวเองมาอยู่ในอีกสถานที่หนึ่ง และเขาก็เกิดความสับสนขึ้นมาในทันที

'นี่ผมไม่ได้เพิ่งงีบหลับอยู่ในสำนักงานหรอกหรือ'

'ผมอาจจะจำผิดไปเองหรือเปล่า'

'หรือว่ามีใครกำลังเล่นแผลงๆ'

ขณะที่เฉินฝานกำลังมึนงง เขาก็สังเกตเห็นว่ามีอีกคนหนึ่งอยู่ตรงหน้าโต๊ะ เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นว่าเป็นเจิ้งหมิง อย่างไรก็ตาม เจิ้งหมิงดูซูบผอมลงมาก แนวผมที่ถอยร่น และดวงตาที่แดงก่ำ

เกิดอะไรขึ้นเนี่ย เจิ้งหมิงอดนอนทั้งคืนแล้วก็เป็นแบบนี้เลยเหรอ เขาแทบจะเกาหน้าผากจนหัวล้านอยู่แล้ว ไม่มีทางน่า

เฉินฝานรู้สึกไม่ค่อยแน่ใจในมิติรอบตัวเล็กน้อย

"พี่เจิ้ง" เฉินฝานถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"เฉินฝาน ทำตัวให้สดชื่นหน่อย พี่รู้ว่านายไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่มาหลายวันแล้ว และนายก็เหนื่อยมากจนอยากจะหลับเต็มแก่ แต่ในตอนนี้ เราทุกคนต้องอดทนและเดินหน้าต่อไป"

"ทุกขณะในตอนนี้ มีอุกกาบาตจำนวนมากกำลังพุ่งชนพื้นผิวโลก และในขณะเดียวกัน เวลาที่ดาวเคราะห์น้อยจะพุ่งชนโลกก็เริ่มสั้นลงเรื่อยๆ ดังนั้นทุกนาทีและทุกวินาทีจึงมีค่ามาก"

"หากเราสามารถสร้างความก้าวหน้าได้แม้เพียงเล็กน้อย มันก็จะเพิ่มประกายแห่งความหวังสำหรับการอยู่รอดของต้าเซี่ยและแม้แต่มวลมนุษยชาติ นายเข้าใจไหม" เจิ้งหมิงตะโกน

เฉินฝานสับสนงุนงงกับคำพูดเหล่านี้อย่างสิ้นเชิง แต่เมื่อเห็นสายตาที่ดุดันราวกับจะฆ่าฟันของเจิ้งหมิง แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจสถานการณ์เลยก็ตาม เขาก็ยังพยักหน้าตอบรับไปโดยสัญชาตญาณ "ผม...ผมเข้าใจแล้วครับ!"

"ดีมาก ยังเหลือเวลาอีกสิบนาที รีบจัดการเช็ดไม้เช็ดมือให้เรียบร้อยแล้วเตรียมตัวซะ ศาสตราจารย์โจวเฉิงหลินกำลังจะเริ่มการทดลองใหม่อีกครั้ง"

เมื่อมองตามเจิ้งหมิงที่เดินจากไป เฉินฝานก็รู้สึกไม่สบายใจ 'เกิดอะไรขึ้นเนี่ย ผมเพิ่งจะงีบหลับไปเองนะ แล้วแนวผมของพี่เจิ้งก็เถิกขึ้นไปตั้งห้าเซนติเมตรเลยเหรอ แล้วเมื่อกี้เขากำลังพูดถึงเรื่องอะไรกัน ดาวเคราะห์น้อยพุ่งชนโลก จุดจบของโลกงั้นเหรอ'

'ล้อผมเล่นหรือเปล่าเนี่ย'

เฉินฝานมองไปรอบๆ ห้องปฏิบัติการ 'ผมไม่เคยเห็นห้องปฏิบัติการนี้มาก่อนเลย'

อย่างไรก็ตาม เฉินฝานกลับค้นพบว่าเขาได้พบเจอกับใบหน้าที่คุ้นเคยมากมาย รวมถึงศาสตราจารย์โจวเฉิงหลินผู้มีชื่อเสียง ซึ่งยืนอยู่ไม่ไกล ทุกคนดูตึงเครียดและกำลังทำงานด้วยสุดกำลังความสามารถ ราวกับว่าพวกเขาไม่ได้ล้อเล่นและกำลังเผชิญกับสถานการณ์ความเป็นความตายอยู่จริงๆ

'ถึงแม้ว่าจะล้อผมเล่นก็ตามเถอะ แต่มันก็ไม่ใช่ว่าศาสตราจารย์โจวเฉิงหลินจะลงทุนมาเพื่อแสดงละครฉากนี้ให้ดูจริงๆ เสียหน่อย'

'แต่เราจะอธิบายเรื่องนี้ได้อย่างไรกัน'

...

"นี่ผมกำลังฝันอยู่หรือว่ายังครึ่งหลับครึ่งตื่นกันแน่" ในที่สุดเฉินฝานก็ตระหนักได้ถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น เขาหยิกต้นขาตัวเองอย่างแรงจนต้องนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด "โอ๊ย เจ็บชะมัด ความฝันนี้รู้สึกสมจริงเกินไปแล้ว"

'ดูเหมือนว่าความฝันนี้จะยังไม่จบลงในเร็วๆ นี้สินะ'

เมื่อเห็นทุกคนกำลังเตรียมตัวเพื่อเริ่มการทดลองใหม่อีกครั้ง เฉินฝานก็มองไปที่โต๊ะโดยสัญชาตญาณตามประสบการณ์ที่ผ่านมาของเขา และแน่นอนว่า มีเอกสารที่พิมพ์ไว้แล้ววางอยู่บนโต๊ะจริงๆ

โดยปกติแล้ว สิ่งนี้จะบันทึกขั้นตอนการทดลองที่คุณต้องรับผิดชอบ

"แผนการทดลองวัสดุผนังด้านในต้านทานรังสีนิวตรอนสำหรับนิวเคลียร์ฟิวชันควบคุม รุ่นที่สาม..."